— В жизни не видел ничего уродливей! — заявил Мобли, сын Сопсирка.
Ящерице было все равно, что о ней говорят. Она уставилась на зрителей черными глазками-бусинка-ми. Если этот вид протянет еще несколько миллионов лет (если Низина протянет еще несколько месяцев, нервно подумал Рэднал), ее далекие потомки вовсе утратят зрение, подобно другим ведущим подземный образ жизни сцинкам.
Рэднал отошел от тропы и опустил ящерицу на землю. Она молниеносно засеменила прочь, словно скользя на своих коротких лапках, и через сердцебиение слилась с почвой. Только ярко-оранжевая приманка выдавала ее присутствие.
— А какие-нибудь твари покрупнее не ловят самих сцинков на их приманку? — спросила Эвилия.
— Вы совершенно правы, — ответил биолог. — Коприт, например, не прочь отправить ящерицу в свою кладовую на кусте терновника. Большеухие ночелицы тоже едят сцинков, но они, практически слепые, охотятся по запаху.
— Надеюсь, меня коприт не схватит! — засмеялась Эвилия. Она и Лофоса щеголяли в красно-оранжевых туниках — почти такого же оттенка, что и приманка сцинка — с двумя рядами крупных золотых пуговиц, на груди вызывающе алели пластиковые бусы с золотыми застежками.
Рэднал улыбнулся.
— Да, полагаю, вам это не грозит. Теперь давайте продолжим… Подождите-ка, а где свободный вез Мапраб?
Буквально через несколько сердцебиений пожилой широкобровый вышел из-за густого терновника, на ходу надевая ремень.
— Прощу прощения за задержку — зов природы, понимаете ли, а мы все равно вроде остановились.
— Я просто не хотел вас потерять, свободный. — Рэднал проследил, как турист садится на осла. Это первый раз, когда Бентер извинился. Может, ему нехорошо?
Группа медленно двигалась на восток. Вскоре люди устали и начали капризничать.
— В вашем Парке все так однообразно, одно место похоже на другое как две капли воды, — надула губки Лофоса.
— Вот именно, когда мы увидим что-нибудь новое? — поддакнул Мобли, сын Сопсирка. Рэднал подозревал, что лиссонесец согласился бы с Лофосой, даже если бы та заявила, что небо розовое. — Здесь жарко, сухо и голо. А эти колючие кусты мне уже надоели!
— Свободный, если вам угодно лазать по горам и кататься в снегу, надо было ехать куда-нибудь в другое место, — сухо ответил гид. — Низина вам такого удовольствия не доставит. Но горы и снег есть по всему свету, а Котлован-Парк уникален. Если же вам кажется, что местные окрестности похожи на то, что мы видели вчера у Соленого озера, свободный, свободная, — он взглянул на Лофосу, — то уверяю вас, вы оба ошибаетесь.
— Ошибаются, ошибаются, — вставил Бентер вез Мапраб. — Здесь совсем иная растительность. Отметьте более широкие листья, олеан…
— Растения они и есть растения, — отрезала Лофоса.
Бентер поднес руку к голове в жесте ужаса и смятения. Рэднал ожидал, что старик вот-вот разразится очередной желчной речью, однако он лишь пробормотал что-то и успокоился.
Примерно через четверть десятины гид привлек внимание группы к серому пятнышку на восточном горизонте:
— Убежище Ночных Демонов. Даю вам слово, что ничего подобного вы еще не видели.
— Надеюсь, это будет интересно, о да, — сказал Голобол.
— Я просто обожаю то место, где демоны выходят на закате и кровь капает с их когтей! — с чувством произнесла Носко вез Мартос.
Рэднал вздохнул.
— «Камни судьбы», свободная, всего-навсего триллер. Никакие демоны не живут в Убежище и, естественно, не выходят оттуда ни на закате, ни в любое другое время. Я провел там ночь в спальном мешке, а поглядите-ка — цел и здоров, и кровь моя при мне.
Носко скорчила гримасу, явно предпочитая мелодраму реальности. Выйдя замуж за Эльтзака, она вряд ли могла питать теплые чувства к окружающей ее реальности.
Убежище Ночных Демонов представляло собой груду серого гранита, на сотню кьюбитов возвышающуюся над ровной поверхностью Низины. В лучах безжалостного солнца отверстия всевозможных размеров, испещрявшие гранит, казались Рэдналу глазницами черепов, повернувшихся в его сторону.
— Похоже, в некоторые отверстия можно пролезть, — заметил Пеггол вез Менк. — Их не исследовали?
— Исследовали многократно, — ответил гид. — Мы, однако, не поощряем это, ибо, хотя никто пока не нашел ни одного ночного демона, там полно гадюк и скорпионов. И огромные скопления летучих мышей! Должно быть, эта картина — полчища летучих мышей, устремляющихся в сумерках на охоту за насекомыми, — во многом и породила легенды про Убежище.
— Летучие мыши есть повсюду, — возразила Носко. — А Убежище Ночных Демонов одно, потому что…
Неожиданно набрал силу ветер, ранее едва ощущавшийся, и поднял с земли пыль. Рэднал схватился за кепочку; из множества глоток Убежища Ночных Демонов исторгся утробный вой — до того мрачный и глухой, что волосы на его теле едва не стали дыбом.
Носко пришла в экстаз.
— Вот! — воскликнула она. — Крик не знающих смерти демонов, которые жаждут вырваться на свободу и поработить весь мир!
Рэднал вспомнил про звездную бомбу, возможно, заложенную у Барьерных гор, и подумал об ужасах куда худших, нежели все демоны вместе взятые.
— Вы, конечно, знаете, что это всего лишь ветер играет на плохо настроенной лютне. Под напором ветра и песка более мягкие породы разрушились, таким образом возникли отверстия, а гуляющие в них струи воздуха порождают те самые дикие звуки, которые мы только что слышали.
Носко вез Мартос раздраженно хмыкнула.
— Если есть боги, то почему не может быть демонов?
— Об этом поговорите лучше со священником, а не со мной. — Рэднал мог призвать в сердцах богов Тартеша, но, как и большинство образованных людей его поколения, иного применения им не видел.
— Видите ли, свободная, — сказал Пеггол вез Менк, — вопрос существования ночных демонов не обязательно связан напрямую с вопросом, обретаются ли они в Убежище Ночных Демонов. Правда, если демоны вообще не существуют, то вряд ли мы найдем их здесь.
Мясистое лицо Носко исказил гнев, и все же она понимала, что Глаз-и-Ухо лучше не раздражать. Поэтому она повернулась и заорала на Эльтзака. Тот, разумеется, немедленно ей ответил.
Ветер крутил пыльные смерчи и бросал в лица кусочки почвы, Убежище продолжало выть и стенать, щелкали камеры туристов.
— Жаль, что я не взяла записыватель, — сказала Тогло вез Памдал. — Самое интересное здесь не то, как выглядят эти пещеры, а как они звучат.
— Запись Убежища Ночных Демонов во время бури можно купить в сувенирном магазине возле входа в Котлован-Парк.
— Благодарю вас, Рэднал вез, пожалуй, я так и сделаю на обратном пути. Хотя приятнее было бы, конечно, записать то, что я слышала собственными ушами. — Взгляд Тогло мимолетно скользнул по продолжающим ругаться супругам Мартос. — Ну, по крайней мере, кое-что из того, что я слышала.
— Убежище Ночных Демонов находилось, вроде бы, на дне моря? — спросила Эвилия.
— Верно. — И снова может там оказаться, подумал Рэднал. Он представил себе, как в отверстия древних гранитных глыб заглядывают рыбы и забираются крабы в поисках останков змей и песчаных крыс. Картина как живая стала перед его глазами, яркая и красочная… Дурной знак — выходит, нависшую угрозу он воспринимал слишком серьезно.
Биолог настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил воцарившееся молчание. А очнувшись, завертел головой, пытаясь понять, что происходит.
На склоне Убежища стоял, замерев, как изваяние, пещерный кот.
Он, должно быть, спал в какой-нибудь щели, пока его не разбудили крики. Кот зевнул, показав желтые клыки и розовый язык. Потом вновь посмотрел на туристов холодными янтарными глазами, словно прикидывая, с каким соусом их лучше съесть.
— Давайте отойдем назад, — тихо произнес Рэднал. — Ни к чему, чтобы он решил, будто мы ему угрожаем.
Если пещерный кот нападет, выстрел из ручной пушки ранит зверя (если, конечно, посчастливится попасть), однако никак не убьет. И все же Рэднал незаметно открыл клапан седельной сумки.
На этот раз все туристы сделали так, как было сказано. Вид огромного хищника пробудил в сердцах страх, восходивший к тем дням, когда люди только учились ходить прямо.
— А других здесь нет? — спросил Мобли, сын Сопсирка. — У нас в Лиссонленде львы живут в прайдах.
— Нет, пещерные коты по природе своей одиночки и собираются вместе только в брачный сезон, — ответят гид. — У них и львов общие предки, но повадки совсем разные. В Низине нет больших стад животных, чтобы охотиться на них сообща.
Рэднал уже решил было, что пещерный кот собирается снова лечь спать, как тот сорвался с места. Длинная серо-бурая грива волной мелькнула в воздухе, когда хищник прыжком метнулся со склона Убежища. Биолог выхватил из сумки свою ручную пушку и еще успел заметить такую же в руке Пеггола вез Менка.
Но хищник бросился прочь от группы. Через сердцебиение его сероватая шкура уже почти слилась с песком. Яростно защелкали камеры. Потом зверь исчез.
— Какой красивый… — выдохнула Тогло вез Памдал и, помолчав немного, спросила уже более практично: — Где он находит воду?
— Ему много не надо, Тогло вез. Как и все обитатели Низины, пещерный кот обходится практически тем, что получает с телом жертвы. Кроме того, — гид указал на север, — в холмах есть несколько крошечных ручьев. В дни, когда охота на пещерных котов разрешалась, проще всего было найти такой источник и там залечь в засаде, ожидая, когда хищник придет на водопой.
— Какая жестокость! — воскликнула Тогло.
— С нашей точки зрения, безусловно, — кивнул Рэднал. — Но встаньте на место человека, у которого пещерный кот перебил стадо или унес ребенка. Нельзя судить по нашим меркам.
— Величайшая разница между прошлым и настоящим заключается в том, что мы, ныне живущие, способны творить зло в гораздо больших масштабах, — сказал Пеггол вез Менк. Возможно, он думал о звездной бомбе. Впрочем, в недавней истории имелось столько примеров злодеяний, что трудно было с ним не согласиться.
— Ну, свободный вез Кробир, — сказал Эльтзак вез Мартос, — я должен признать, что ради такого стоило платить за поездку в Котлован-Парк.
Рэднал просиял — уж от кого он меньше всего ожидал доброго слова, так это от Эльтзака. Затем вступила Носко:
— Но еще лучше было бы, если бы пещерный кот помчался на нас и пришлось бы в него стрелять.
— Верно, — кивнул Эльтзак. — Заснять бы такое!
«Неужели они соглашаются друг с другом, только когда оба не правы?» — подумал Рэднал.
— При всем к вам уважении лично я рад, что зверь предпочел ретироваться, — сказал он. — Я не хотел бы убивать столь редкое животное.
Вновь поднялся ветер, и Убежище Ночных Демонов отозвалось душераздирающим воем. Рэднал представил себе, каково слышать эти звуки невежественному охотнику. И все же глупо судить по меркам прошлого, когда настоящее многое освещает ярким светом. Если Носко верит в ночных демонов лишь потому, что прочитала о них в приключенческой книжонке, значит, боги обделили ее и тем крохотным разумом, который даровали сцинку-широконосику. Рэднал улыбнулся — вообще-то, похоже, сцинк и в самом деле смышленее ее.
— Пещерный кот убежал в одну сторону, а мы направимся в другую, — наконец сказал гид. — Держитесь вместе, не разбредайтесь. По мне, если кто по собственной воле отобьется, тому и быть съеденным.
Уговаривать туристов не пришлось — их ослы едва не наступали друг другу на ноги.
По мнению Рэднала, западная сторона Убежища Ночных Демонов ничем, в сущности, от восточной не отличалась. Но он-то здесь бывал десятки раз. Трудно винить туристов за то, что они хотят увидеть как можно больше.
— Здесь тоже нет демонов, Носко, — ядовито промолвил Эльтзак вез Мартос. Его супруга надменно вздернула голову.
Любопытно, почему они не разводятся, размышлял Рэднал. А еще любопытней, как их угораздило пожениться! Давление родственных кланов? Да нет, вряд ли. Ну а почему он сам продолжает торговаться из-за цены, выставленной отцом Велло вез Патун? Это обеспеченный почтенный род, нижний эшелон аристократии, отличный плацдарм для энергичного разночинца. И Велло недурна… просто он к ней совершенно безразличен. Если ей вздумается прочесть «Камни судьбы», то она, скорее всего, будет книгой довольна. Это Рэднала тревожило. Не придется ли ему заводить любовницу только для того, чтобы отвести душу за разговором? В конце концов, кажется, у Пеггола наложница есть. Ну и что, он счастлив? Сомнительно. Пеггол вообще, похоже, получает своего рода извращенное удовольствие от того, что не получает удовольствия ни от чего.
Мысли о Велло заставили Рэднала вспомнить о ночи с Эвилией и Лофосой. Нет, жениться на женщине, чье тело — ее единственное достоинство, он не хочет. Но с другой стороны, вряд ли брак получится прочным, если тело жены совсем не будет его привлекать. Что ему нужно, так это…
Рэднал фыркнул. Что мне нужно, так это богиню во плоти, которая сойдет с небес и влюбится в меня… если, конечно, самим фактом своей божественности она не уничтожит мою веру в собственные силы. Найти такую невесту — особенно за цену, которую он мог себе позволить, — весьма маловероятно. Может, Велло в конце концов и подойдет.
— Мы будем возвращаться тем же маршрутом? — спросила Тогло вез Памдал.
— Не хотелось бы, — ответил Рэднал. — Я планирую удалиться на юг и дать вам возможность посмотреть местность, которую вы еще не видели.
— Он не смог удержаться от искушения и добавил:
— Каким бы однообразным ни находили здесь все некоторые люди.
— Если вы имеете в виду меня, Рэднал, — с невинным видом сказал Мобли, сын Сопсирка, — то я, напротив, сторонник всего нового. Просто здесь ничего такого я не вижу.
— Хм-м, — покачала головой Тогло, — а мне нравится. Я с удовольствием наконец посмотрела — и послушала — Убежище Ночных Демонов. Теперь понятно, почему наши предки считали, что там обитают кошмарные создания.
— Несколько сотен сердцебиений назад я как раз об этом и думал, — сказал Рэднал.
— Какое чудесное совпадение! — Лицо девушки осветила улыбка. Но, к сожалению, она тут же помрачнела: — Поездка была бы еще приятней, если бы Дохнор из Келлефа был жив.
— Да, — кивнул Рэднал.
Черт возьми, нельзя же подозревать всех и вся! Кто же все-таки свернул ему шею? Его подозрения пали даже на чету Мартос, которых ранее он не брал в расчет, как органически не способных убить кого-либо тихо. Но что если их безумные крики и ссоры лишь скрывают злой умысел?
Рэднал рассмеялся — сухо и надтреснуто, как Пеггол вез Менк. Он не мог в это поверить. Кроме того, Носко и Эльтзак были тартешцами, неужели они захотят уничтожить свою страну? Или им достаточно много заплатили?..
Носко обернулась на Убежище Ночных Демонов как раз в тот момент, когда в одно из отверстий влетел коприт.
— Демон! Я видела ночного демона! — взвыла она.
Рэднал снова рассмеялся. Если Носко шпион и диверсант, то он — безгорбый верблюд.
— Поехали, пора возвращаться.
Выполняя свое обещание, гид повел своих подопечных в лагерь другим путем. Мобли, сын Сопсирка, остался безучастен к окрестностям.
— Кругом одно и то же.
— Чушь! — заявил Бентер вез Мапраб. — Растительность иная.
— А по мне все одно, — упрямо повторил Мобли.
— Свободный вез Мапраб, судя по вашему интересу к флоре, вы ботаник? — поинтересовался Рэднал.
— Спаси меня боги! — визгливо хохотнул Бентер.
— До выхода на пенсию я руководил сетью цветочных магазинов.
— А, понятно. — С таким практическим опытом Бентер мог узнать о растениях ничуть не меньше, чем любой ботаник-исследователь.
Через четверть десятины Бентер остановил своего осла и вновь удалился за кустарник.
— Извините, что задерживаю, — сказал он, вернувшись, — почки уже не те.
Эльтзак вез Мартос фыркнул:
— Не беспокойтесь, Бентер вез. Вы человек бывалый и знаете, как поливать растения! Ха-ха-ха!
— А вы еще больший осел, чем тот, на котором едете! — огрызнулся Бентер.
— Свободные, пожалуйста! — Рэднал успокоил бранящиеся и развел в разные концы цепочки туристов. Если они бросятся друг на друга через три сердцебиения после того как выйдут за пределы Котлован-Парка, — милости просим, но до той поры они под его опекой.
— Надо признать, что вы свое серебро отрабатываете потом и кровью, — тихо заметил Пеггол вез Менк. — По роду работы мне приходится сталкиваться с дураками, однако по крайней мере я не обязан быть с ними вежливым. — Он еще больше понизил голос, — Когда свободный вез Мапраб ушел за кусты, он не просто опорожнил мочевой пузырь. Я отъехал в сторону и видел, как он поднял что-то с земли.
— Вот как? Любопытно. — Рэднал сомневался, что старик причастен к убийству Дохнора из Келлефа. Но вывозить из котлован-Парка растения было строго запрещено, и к подобного рода ситуациям гид был готов куда лучше, чем к убийствам.
— Пока сделаем вид, будто ничего не заметили. А когда вернемся в лагерь, нельзя ли, чтобы ваши люди вновь осмотрели его багаж?
Пеггол усмехнулся.
— Похоже, вам это нравится…
— Конечно, лучше бы на его месте оказался Эльтзак, но у него нет ни контрабанды, ни мозгов.
— Вы уверены?
— Разумеется! — немедленно ответил Рэднал. — Если бы у него были мозги, разве он женился бы на Носко вез? — Смех, который он заслужил, даже не был похож на сухое покашливание.
— А вы, оказывается, язвительный тип, — одобрительно сказал Глаз-и-Ухо.
На подъезде к лагерю к жалобам Сопсирка присоединилось нытье Голобола:
— Не считаем Убежище Ночных Демонов и не считаем пещерного кота, которого мы видели, да, и что тогда остается? Ничего интересного за весь день!