– Капец… – спокойно произнес Марат, открывая казенник.
– Пока патроны есть, не капец, – урезонил его Стас и четырьмя гулкими выстрелами срезал еще четырех мутантов.
Борис едва успевал подавать кассеты с патронами, так быстро работали стрелки. Но, несмотря на все их старания, мутанты отвоевывали метр за метром, с каждым разом падая все ближе и ближе. Группе явно не хватало скорострельности. Но это было бы еще ничего, если бы на одном из выстрелов у Стаса не раздуло один из стволов ружья. Беда состояла в том, что черный порох, в отличие от бездымного, который использовался в оружии старого времени, оставляет в стволе довольно много нагара. Поначалу он не особо влияет на прохождение заряда, но по мере накопления твердых фракций способен затормозить движение пыжа, что вызывает резкое повышение давления в канале ствола, способное раздуть или даже разорвать уставший от перегрева металл. Поэтому в свое время Кир принял твердое решение делать не одноствольные ружья, а именно четырехствольные, чтобы снизить огневую нагрузку на каждый отдельный ствол. Это повлекло ряд других технических проблем, например кардинальное усложнение ударно-спускового механизма, от которого потом вообще пришлось отказаться в пользу электрического воспламенения. Но даже с четырьмя стволами долго вести огонь из одного ружья не получалось. Каждый из стволов выдерживал по десять, максимум по пятнадцать выстрелов без прочистки. А это около полусотни выстрелов на ружье, если у него четыре ствола. К сожалению, порой даже эта скромная арифметика давала сбой и какой-то из стволов раздувало раньше.
– Вот теперь пипец… – отбросив ружье, согласился с Маратом Стас.
Но только он это произнес, как с обеих сторон от группы промчались в сторону отеля стремительные фигуры собак в панцирях с отточенными лезвиями. Не сбавляя темпа, они перепрыгнули через тела расстрелянных тварей и врубились в напирающую толпу. В небо взмыли фонтаны темной крови и брызги мозгов из раскроенных черепов.
– Отходим! – радостно закричал Борис, бросившись по песку на север.
Там уже видно было орудийную платформу и Макса на ней, который махал рукой, требуя бежать в сторону, а не прямо на него. Борис сообразил, что их группа мешает огню артиллерии, и начал забирать влево.
Расправившись с первыми рядами мутантов, собаки рванули обратно и, с двух сторон обойдя платформу, полукругом уселись за ней. Тут же заговорили пушки, четырьмя выстрелами разметав наступающую орду в мясо.
Борис со стрелками, совершенно обессиленными, добрались, наконец, до платформы и рухнули в песок у колес.
– На платформу их! – приказал Макс.
Борис, тяжело дыша, заливаясь потом, ощутил, как сильные руки его подняли и уложили в задней части платформы, подальше от пушек. Рядом, также с трудом восстанавливая дыхание, лежали Марат и Стас.
– А ты говорил, пипец… – Стас рассмеялся. – Говорю же, главное, лапки не складывать. Бог не выдаст, мутант не съест.
– У нас тут тоже некоторые проблемы, – сообщил Макс. – Канал к западу начал пересыхать после взрыва. Муты из него ломанулись на восток, в уцелевшую часть. Какие-то из них разглядели нас и решили поживиться. Не на одних же лягушках… В общем, тоже уносим ноги.
К счастью, чем суше местность, тем меньше возможностей у мутантов. Они и бегают медленнее, и силу теряют, и живучесть. В трех километрах от воды, на жарком солнышке, их можно иногда даже пулей в сердце уложить, а не только в голову. Но даже в двух километрах от водоема их скорость быстро снижалась до человеческой, и от них можно было уйти бегом, что и пытался сделать Макс. Его стрелки изо всех сил толкали платформу, собаки бежали рядом. На лезвиях панцирей, под солнечными лучами, быстро запекалась кровь тварей. Через пару минут спасенные тоже пришли в себя, соскочили с платформы и взялись толкать.
– Бор, вызови буксировочный буер, пусть подкатят поближе. А то у меня уже язык на плече.
Борис снова вспрыгнул на платформу и, взяв рацию, связался с командой буксировочного буера, ожидавшего в пустыне, в двух километрах к югу. Буер этот был транспортным, в нем все было приспособлено только для перевозки грузов, собак, людей, а также для буксировки, а потому орудия на нем не ставили, из-за чего от мутантов старались держаться подальше. Но в данном случае это не имело смысла, так как, в случае чего, встретить тварей могла артиллерия платформы. А так только попусту толкать лишний километр, что на жаре и по песку – немало.
– Они подкатят через пару минут, – сообщил Борис.
– Тогда стоп! – приказал Макс. – Нечего попусту жилы рвать. Орудия к бою. Мортиры зарядить!
Он вытер пот со лба и устроился на краю платформы. Стрелки опустились прямо в песок, а канониры занялись своим делом.
– Мортиры снаряжены! – доложил один из них меньше чем через минуту.
– Помнишь, под каким углом установка была выставлена первый раз? – спросил Макс.
– Конечно! Все засечки сделали.
– Ну и отлично. Ставь на эту отметку. У нас тогда было двести пятьдесят метров до канала и еще на сто перелет, значит, бомбы полетят на триста пятьдесят метров. Замедление у них после падения секунд на пять. Вот и считай. Как муты приблизятся на четыреста метров, так и пали.
– Есть! – широко улыбнувшись, ответил канонир.
Долго ждать не пришлось. Залпом ухнули мортиры, отправив двадцать бомб к цели. Те полетели, вертясь в воздухе и оставляя закрученные хвостики белых дымков от замедлителей. Умчавшись по крутой параболе на триста с лишним метров, они подобно мячикам шлепнулись на песок и замерли, прокатившись несколько метров. Мутанты на такие вещи внимания не обращают. Не еда ведь. А потому они, как ни в чем не бывало, продолжили преследование ускользающих людей. Но как сто тысяч лет назад, так и в наступившие тяжелые времена люди выживали благодаря уму, а не благодаря физической силе, выносливости и живучести, которой с избытком хватало у мутантов. Раньше за счет ума людям удавалось с копьями и рогатинами выживать в мире, населенном пещерными медведями и саблезубыми тиграми. Теперь им приходилось выживать в мире, населенном мутантами. Выручал все тот же ум и умение работать руками. Эти руки ковали стволы мортир, смешивали пиротехнические смеси, а ум придумывал, как это все применить. Мутантам же ума не хватало. Поэтому, когда вокруг начали разрываться шумовые бомбы, ни одна тварь не смогла устоять на ногах. Все они с хрипом, воем и шипением рухнули на песок и начали извиваться, зажав уши руками.
Когда через полминуты они начали приходить в себя и подниматься на ноги, желание преследовать людей у них иссякло. Первый инстинктивный порыв сбило контузией, а дальнейшее поведение начала им диктовать жара и сухость. Мутанты развернулись, и, недовольно похрипывая, поспешили обратно к воде.
Глава 4
На следующий день, ближе к полудню, Кирилл собрал в штабе не только высший офицерский состав, но и командиров, отличившихся во вчерашней операции.
– Все сработали отлично, – начал он. – Макс допустил потери, один убитыми, но все понимают, что это нельзя ни ему в вину поставить, ни вообще считать потерями. Потерять всего одного бойца, работая в полукилометре от мутантов, это надо быть одновременно и везучим, и хорошим командиром. Так что, Макс, можешь мысленно привинтить себе еще одну звезду на воображаемый китель.
Макс хмыкнул. Сидящий рядом Борис толкнул его локтем под столом.
– За сутки, по расчетам инженеров, оба канала к западу от подрывов должны были полностью пересохнуть, – продолжил Кирилл. – Это означает, что операция по штурму аэропорта Нузха входит сегодня во вторую фазу. Теперь нам предстоит произвести водосброс из озера в южный канал, что, по задумке, должно вынудить мутантов уйти вслед за водой на юго-восток, за шесть километров от топливных складов аэропорта.
– Там еще с метр воды останется в озере, – напомнил Рамазан.
– Да. – Хасан придвинул карту и ткнул в нее пальцем. – В самом глубоком месте озера, а оно вот тут, вода останется. Это в двух километрах от аэропорта.
– Слишком близко. – Рамазан поморщился. – Муты сохранят все свои качества на таком расстоянии от воды.
– Я же говорил, у нас есть способ сбросить всю воду. Но для этого придется разрушить северную стенку озера.
– Погодите! – Кирилл поднял руку. – У меня есть другая идея. Большинство мутантов точно уйдут за водой. С гарантией. Сколько останется, мы точно не знаем, но можем предположить статистически, зная, сколько их бывает в том или ином водоеме. Но суть моей идеи даже не в этом. Не завтра, так послезавтра начнется хамсин. И это сильно сократит расстояние, на которое мутанты смогут отойти от воды.
– Но и нам придется несладко в таких условиях, – со вздохом заметил Хасан.
– Но и нам придется несладко в таких условиях, – со вздохом заметил Хасан.
– Боишься дискомфорт испытать? – недобро сощурился Кирилл. – Дураку ясно, что во время хамсина, когда из-за песка в воздухе солнца не видно, когда жара под пятьдесят, нам придется несладко. Но мутанты и вовсе носа не высунут из своих луж.
– Эх… Понятно, – согласился с неизбежным Хасан.
– Раз понятно, вам с Рамазаном я поручаю разработать план атаки с учетом начала хамсина. То есть вы свободны до вечера. А вот Максу с Борисом снова придется поработать в полную силу.
– Шлюз ломать? – догадался Макс.
– Была бы моя воля, я бы его не ломал, а открыл, – признался Кирилл. – Потому что озеро является центром ирригации. Без него плодородная зона может за неделю медным тазом накрыться.
– Не накроется. Есть еще озеро Итку, – напомнил Рамазан. – Может сместиться к востоку, но нам только лучше. Больше городских ресурсов откроется.
Кирилл промолчал, но его словно ножом по сердцу резануло. Молодые ребята поставлены в такие условия, что им и в голову не приходит думать о перспективах. Слишком коротко им судьба отмерила. Слишком. Для них стратегия – это совсем не то, что раньше подразумевалось под этим словом. Для них стратегия – это сработать хорошо и качественно, чтобы через неделю обеспечить Клан ресурсом на месяц. А тактика для них – просто пережить этот день и не мутировать.
Но в то же время Кирилл понимал, что все эти ребята, по старым меркам юнцы, настоящие герои. Такие же, какими были в их возрасте их прадеды, воевавшие на Великой Войне. Не хуже. И у них каждый день война, каждую ночь война, даже когда они спят и об это не думают.
– Ладно, чего тут говорить… – Кирилл шлепнул ладонью по столу. – Нет у нас возможности открыть шлюз. Поэтому будем взрывать. Схема та же, что с южным каналом, поэтому поручаю это дело целиком Максу и Борису. У них есть положительный опыт. Но будет сложнее. В озере мутантов больше, воды там больше, значит, твари будут активнее. И всех их не глушанешь шумовухами. Есть идеи?
– Ну… – Борис пожал плечами. – Я всю ночь об этом думал, если честно. Можно шлюз и не взрывать. И вообще к нему не подбираться. Есть же пушка старого времени и снаряды к ней. Лупит она – будьте нате. Зачем огород городить? С трех километров пристреляться, в спокойной, непринужденной обстановке. Пара снарядов, и все дела. В отличие от канала, шлюз расположен вертикально. Хорошая ведь мишень…
– Чушь, – оборвал его Макс. – Пушка-то есть, но ты прикинь, сколько мы ее будем переть через пустыню за шестьдесят с лишним кэмэ? К буеру ее не подцепишь, только толкать. А через пару дней хамсин, нам до него надо успеть.
– Вот зараза! – Борис нахмурился. – Туплю.
– Спать надо больше, а не решать демографические проблемы Клана, – с усмешкой заметил Макс.
– Кто бы говорил… – фыркнув, ответил Борис.
– Давайте мы остаток дня будем обсуждать ваши интимно-эротические достижения, – скривившись, прервал их Кирилл. – Насчет пушки Макс прав. Нереально. Я думаю вот что. Вы с Максом наберете людей, выдвинетесь на место и там примете решение. Связь будем держать по цепочке, расставив буеры с рациями через каждые семь километров.
– Это вот хорошо было бы! – Макс кивнул. – А то мало ли что понадобится.
– И еще я вам принудительно приписываю в команду Юру с парапланом. Только, Макс, под твою ответственность! Летать ему не давай! А то сам угробится и ценную матчасть угробит. Только на тросу поднимать, без вариантов.
– Ну, с Юром я точно справлюсь, – рассмеялся Макс. – А вот глаза в небе точно лишними не будут.
– Во-во… – поддержал его Борис. – Чтобы по незнакомым крышам больше не лазать. Ну их… Крыши эти…
– Так что давайте, ребята. – Кирилл поднялся из-за стола. – Каждый час на счету.
Никогда раньше Макс не получал столь широкой свободы действий, какую в этот раз предоставил ему Кирилл. С одной стороны, это было яркой иллюстрацией отношения, чему невозможно было не радоваться, с другой, предполагало очень высокую долю ответственности. В Клане не принято было кого-то куда-то продвигать, поскольку от каждого требовалась максимальная эффективность, а ее мог проявить только человек, самостоятельно добившийся успехов. Поэтому в высший офицерский состав входили и потомки бывших переселенцев, и потомки еще не одичавших на тот момент местных, примкнувших к Клану, и даже Рамазан, которого ребенком отбили у диких. Все имели равные права и возможности, но и ответственность у всех была равной.
Макс никогда не метил в высший офицерский совет, хотя его отец, Алексей Дроздов, был другом и учеником самого Вадима. Потом он пару лет руководил Кланом, после гибели Вадима, и именно из его рук получил власть Кирилл. Несмотря на это, ни Кириллу, ни кому-то еще и в голову не приходило проецировать заслуги отца на сына. Считалось, что если парень чего-то стоит, сам добьется всего, а если не стоит, так отец тут тоже ни при чем.
Но, в отличие от других, сам Макс не считал преемственность поколений фикцией. Он не просто верил в нее, он постоянно старался собственным примером доказать, что сын не только может, но и обязан быть достоин отца, обязан принять его славу и честь, как знамя, и нести дальше, прикладывая уже собственные усилия. И Макс нес. Ему было пятнадцать лет, когда ему доверили командовать огневой оборонительной точкой, затем выбился в полевые командиры охраны периметра, а два года назад Кир начал давать ему поручения по автономному руководству топливными экспедициями. Автономное руководство – это не шуточки. Это надо принимать решения без всякой возможности выйти на связь с офицерским советом, в пустыне, в городе, когда ситуация постоянно меняется и требует стремительного принятия решений. Теперь же и вовсе Кир поручил, по сути, самому собрать небольшую армию, силами которой предстояло провести важнейшую для Клана операцию. Все это радовало, но, в то же время, значительно обостряло мысли о неизбежной и скорой мутации. Жаль, что ее не миновать. Жаль, что теперь, в новом мире, людям так мало отпущено. Впрочем, Макс никогда не давал себе жалеть самого себя. А теперь тем более недопустимо. О других надо думать, не о себе. Эмоции эмоциями, но дело надо делать, а не сопли на кулак наматывать, как говорил иногда Кирилл. И надо ведь еще понимать, что человеческая жизнь не годами меряется, а поступками. Если же по поступкам брать, то за свою короткую жизнь Макс совершил куда больше ярких поступков, чем некоторые совершали в старом времени за семьдесят лет. Это давало силы меньше думать о неизбежном.
Подбор группы для предстоящей миссии не занял большого количества времени. Многих бойцов Макс знал, с некоторыми уже совершал успешные рейды. Некоторых рекомендовал Борис, к которому Макс испытывал все больше доверия. Куда сложнее было определиться с необходимым техническим оснащением. Пришлось посовещаться с Борисом.
Они устроились в тени навеса на самом краю жилой зоны. Полотнище хлопало на ветру, но крепко держалось на вбитых глубоко в песок стальных трубах. В полдень под этим навесом происходила раздача еды для жителей сектора, но пока он никем не использовался, там была удобная скамья и стол, а полотнище защищало от палящих лучей утреннего солнца.
– Мутов вблизи озера тьма-тьмущая, – задумчиво произнес Борис. – И нам от них не отбиться при прямом столкновении. Так что, как ни крути, разрабатывать план можно только в том виде, в котором мы можем провернуть его либо дистанционно, либо полностью выведя тварей из строя. Даже если выставить заранее целую орудийную батарею, она все равно не справится с напором мутов, если они все разом попрут из озера. Во-первых, не будем успевать перезаряжать, так как порох в пушках после выстрела догорает секунд пять. Зарядишь раньше, может рвануть вышибной заряд, сам знаешь. Во-вторых, без прочистки ствола от нагара орудие может стрелять десять, максимум пятнадцать раз. Потом его надо пару минут банником драить.
– Это понятно, – кивнув, ответил Макс. – А собаки?
– Прикинь, сколько туда надо привезти собак, чтобы они смогли противостоять непрерывному напору нескольких тысяч мутантов. В один буер помещается пять собак. У нас столько буеров нет, да и стольких собак тоже нет. Понимаешь? Мы с тобой видели максимум пятьсот тварей, не больше. И то это… Не хуже меня знаешь, что это за удовольствие. Тут же речь может идти о многих тысячах тварей. Но даже если бы в поселении хватило собак, все равно нам бы пришлось их несколько дней возить челночными рейсами, кормить тут, поить, и до хамсина мы бы все равно не успели.
– Тогда собак вообще можно не брать. – Макс задумался. – При таких раскладах от них толку ноль. Зачем они, если в прямое столкновение мы все равно вступить не сможем?