Стас, замыкающий группу, проскакивая мимо шахты, бросил в нее особую гранату, обозначенную красным ободком по корпусу. Ее замедлитель был рассчитан не на шесть секунд горения после активации воспламенителя, а на пятнадцать. Это означало, что она рванет как раз когда мутанты внизу очухаются от первого взрыва, и выведет их из строя еще на двадцать секунд. И тут же бабахнула граната, брошенная Дэном в вестибюль.
Сразу после взрыва стало понятно, что совсем уж легко отделаться не получится. Еще звон в ушах не прошел, а уже можно было различить очень характерный хрип, донесшийся из вестибюля. Так могли хрипеть только оглушенные взрывом мутанты, да и некому там было хрипеть, кроме них. Выходило, что наугад брошенная Дэном граната сослужила немалую службу, выявив опасность, поджидавшую всех. Впрочем, ни о каком «наугад» речь не шла, разумеется. Речь скорее шла о наработанных в тренировках умениях применять заранее разученные и вбитые в рефлексы тактические приемы, освобождающие от необходимости обдумывать в бою каждое действие. Некогда в бою думать, вот в чем беда, да и, если к вопросу всерьез подходить, ум и логика далеко не всегда оказываются лучшими инструментами принятия быстрых решений.
В принципе, само по себе наличие в вестибюле мутантов уже не представляло очень большой угрозы для группы, так как, оглушенные взрывом, они не смогут наброситься на людей раньше, чем секунд через двадцать. За это время бойцы без труда успеют миновать вестибюль и даже выдвинуться на некоторое расстояние от отеля. А если тварям еще и подарочек оставить в виде гранаты с пятнадцатисекундным замедлителем, тогда и вовсе можно если не избежать преследования, то значительно его отсрочить, что даст возможность уйти под прикрытие артиллерийской платформы Макса.
Проблема была в другом. Поскольку мутанты успели выбраться из подвала и занять вестибюль, они могли добраться и еще куда-то, например на второй этаж. Если это действительно произошло, то проблем не оберешься, причем серьезных. По большому счету, дальнейшее развитие ситуации почти целиком теперь зависело от случайности, от того, куда попрут твари, убедившись, что на втором этаже поживиться нечем. Они могли двинуться как вверх по лестнице, так и вниз. К сожалению, второй вариант был намного более вероятен, ввиду особенностей физиологии мутантов, побуждавшей их не уходить далеко от воды и сырости, а также избегать огня, жары, сухих пространств и прямых лучей жаркого африканского солнца. На верхних этажах было сухо, и там не было никакой еды, то есть ровным счетом никаких побудительных стимулов для мутантов. Не обнаружив на втором этаже ничего ценного для себя, твари с большей вероятностью поспешат вернуться в сырой подвал, нежели будут попусту бродить по сухому безжизненному зданию. Если же они еще и добычу внизу почуют, тут и вовсе думать нечего – точно рванут обратно.
В бою можно, и даже нужно порой, надеяться на лучшее, но готовиться всегда необходимо к худшему, чтобы оно не застало врасплох. Поэтому Борис, как опытный наблюдатель и командир, незамедлительно крикнул:
– Стас, держать тыл! Муты могут быть на втором этаже!
Стас моментально развернулся спиной по ходу движения и направил стволы ружья на проем двери лестничной площадки. Время было дорого, но Кир научил всех в Клане думать не только и не столько о себе, сколько о других. Поэтому Борис, пользуясь образовавшейся передышкой в десять секунд, решил использовать это время, чтобы предупредить Макса. Казалось бы, надо бежать и спасаться, но это лишь на первый взгляд было лучшим решением. Стоило всего на миг представить себя на месте Макса, и сразу стало понятно, как поступить. Ведь если выбраться не удастся, если все бойцы, включая Бориса, погибнут, то как Макс узнает о постигшей их участи? Никак. Значит, он будет ждать возвращения группы, и не только по велению учрежденного Киром устава. Макс просто не уйдет, пока не убедится в гибели товарищей, вот и все. Такой уж он человек. Сам по себе, без всяких уставов. Если же ему сообщить о нападении мутантов, то Макс сможет принимать решения не под давлением неведения и предположений, а исходя из развивающейся ситуации. Удастся кому-то из группы выбраться живым, он выйдет на связь или просто доберется до Макса, благо расстояние всего метров двести. Если же никто не вернется, это избавит Макса от необходимости затяжного ожидания, или, еще хуже, от отправки людей к отелю ради прояснения ситуации. Ситуация и так будет ясна до предела.
Не раздумывая, Борис достал из мешка переговорный модуль рации, но не успел он нажать тангенту, чтобы выйти в эфир, как Стас увидел выскочившего с лестницы мутанта и пальнул в него из ружья. Сквозь облако порохового дыма Борис сумел разглядеть, что точный выстрел Стаса сразил лишь одного хрипуна, тогда как за ним прорвались в коридор еще трое, и за их спинами тоже мелькали подвижные тени. Борис нажал тангенту и выкрикнул в эфир:
– Атакован мутантами!
– Уходите, прикрою! – выкрикнул Стас, разряжая подряд оставшиеся три ствола.
Несмотря на четыре точных выстрела, оставивших на полу коридора четыре дергающихся в конвульсиях тела, у группы не могло хватить огневой мощи для отражения атаки и удерживания мутантов в прямом столкновении. После опустошения всех четырех стволов оружие нуждалось в перезарядке, а чтобы ее осуществить, необходимо было открыть казенник путем «перелома» ствольного модуля, затем вставить в стволы четыре патрона взамен картонных гильз, выброшенных пружинным экстрактором, и замкнуть казенник. На эту операцию опытному стрелку требовалось три секунды, не меньше, даже на показательных выступлениях, а в реальном бою, когда все выскальзывает из рук, цепляется за одежду и заедает от песка, так все пять. За эти пять секунд мутант на открытой местности способен преодолеть расстояние в полных пятьдесят метров. Десять же метров, даже при старте с места, хрипун мог проскочить всего за пару секунд, а прыгун еще быстрее. Такое преимущество в скорости, когда речь шла о столкновениях в замкнутых пространствах зданий, сводило на нет усилия стрелков и шансы группы на выживание.
Поэтому Стас, призывая товарищей к отступлению, ни в коей мере не позерствовал, строя из себя героя. Погибать раньше времени ему хотелось не больше, чем другим, но трезвый тактический расчет требовал именно такого решения. Борис это и сам прекрасно понимал, и сам бы отдал такую команду, но Стас облегчил ему принятие столь непростого решения, самостоятельно обозначив собственную позицию.
– Отходим наружу! – выкрикнул Борис, бросив рацию и вскинув руку с револьвером.
Стас холодно, расчетливо отомкнул казенник ружья, чуть наклонив его так, чтобы экстрактор выкинул стреляные гильзы не в лицо, а вбок, затем сунул в стволы бумажную кассету из четырех готовых патронов. Когда подсумок был набит такими кассетами, аккуратно склеенными самим стрелком на досуге, а не просто патронами россыпью, это в значительной мере ускоряло процесс заряжания. Поэтому когда Стас замкнул казенник и привел ружье в боевую готовность, лишь трое хрипунов успели вырваться в коридор.
Один, конечно же, бросился на ближайшую цель, на самого Стаса, но тот ловко увернулся и с разворота разнес мутанту затылок ударом тяжелого приклада. Тварь сделала пару неловких шагов и на полном ходу шарахнулась лбом о стену, после чего рухнула замертво. Оставшиеся двое мутантов обогнули Стаса с обеих сторон, выбрав добычей Марата и Бориса. Ружье молодого стрелка было полностью заряженным, поэтому он почти в упор снес нападавшему на него хрипуну голову, а вот Борис оплошал. Он попал из револьвера в голову бросившемуся к нему хрипуну, но не в лоб, а в скулу. Такая рана не смертельна для твари, хотя мягкая револьверная пуля способна переломать лицевые кости и выдрать на выходе кусок мяса из затылка. Мутантам необходимо повреждать мозг или полностью отделять голову от тела, никак не иначе. Любые другие повреждения почти никак не ухудшают степень их боеспособности. В результате хрипун на полной скорости сбил с ног Бориса и впечатал его спиной в стену. В мешке звонко хрустнуло, словно разбился глиняный горшок. Впрочем, это действительно раскололась керамика, точнее, керамический корпус кустарно изготовленного свинцово-кислотного аккумулятора, от которого питалась рация.
В следующий миг Борис заученным движением, как на тренировке, присел как можно ниже, давая возможность кому-то из стрелков снести твари голову, не боясь задеть командира картечью. Марат был ближе и среагировал первым, пока Стас ружейным огнем держал выход с лестницы. Когда хрипун с размозженной головой рухнул на пол, Борис первым делом сбросил с себя мешок, представлявший теперь большую опасность. Концентрированная серная кислота, используемая в аккумуляторах в качестве электролита, за считаные секунды могла прожечь и мешок, и халат, и тело до самых костей.
В следующий миг Борис заученным движением, как на тренировке, присел как можно ниже, давая возможность кому-то из стрелков снести твари голову, не боясь задеть командира картечью. Марат был ближе и среагировал первым, пока Стас ружейным огнем держал выход с лестницы. Когда хрипун с размозженной головой рухнул на пол, Борис первым делом сбросил с себя мешок, представлявший теперь большую опасность. Концентрированная серная кислота, используемая в аккумуляторах в качестве электролита, за считаные секунды могла прожечь и мешок, и халат, и тело до самых костей.
Но, выскользнув из лямок мешка, Борис не забыл о другом важном сосуде, так же входившем в состав снаряжения. Это была бутыль со смесью бензина и отработанного машинного масла, которая применялась лишь в самых экстренных случаях, когда другие способы остановить поток мутантов уже исчерпали себя. Уцелела она или тоже разбилась при ударе о стену, уже не имело значения, все равно пришлось кидать весь мешок к выходу с лестницы. Стас моментально сообразил, чего хочет командир, и пальнул в пролетающий мимо мешок из ружья. Картечь разнесла бутыль вдребезги, а пламенный факел и догорающие частицы пороха тут же воспламенили разлившееся топливо. Полыхнуло знатно, и дальше мешок уже летел, похожий на астероид, ворвавшийся в атмосферу Земли, – он полыхал, оставляя за собой клубы черного дыма. Марат, молодец, швырнул туда же, под лестницу, две гранаты, одну обычную, другую с красной каймой.
– Живо отходим! Все! – приказал Борис и первым рванул в вестибюль.
Тут же в лифтовой шахте догорел пятнадцатисекундный замедлитель второй гранаты, и она бабахнула так, что штукатурка с потолка посыпалась. И это было прекрасно, так как теперь снизу мутантов точно можно было не ждать.
Над головой Бориса пролетела и упала на пол вестибюля очередная граната, брошенная кем-то из-за спины. На всякий случай пришлось ее обогнуть на пути к выходу. Среди мебели у стен все еще корчились оглушенные первым взрывом мутанты, но видно было, что через несколько секунд они уже готовы будут броситься на ускользающую добычу.
Стас и Марат на бегу перезарядили ружья, у Бориса в барабане револьвера оставалось еще четыре патрона. Горящий мешок, разливая из себя пылающую и чадящую зажигательную смесь, временно преградил мутантам выход с лестницы. Такой исход можно было считать почти чудом, так как при прямом столкновении с тварями, да еще в здании, удалось не только отбиться, но и потерь избежать. Оставалось лишь провести группу через вестибюль раньше, чем оглушенные хрипуны вскочат на ноги. На это было секунд пять, не больше, но их с головой должно было хватить.
И хватило бы наверняка, если бы твари, остановленные огнем на выходе с лестницы, не принялись бы спешно искать другой выход. На втором этаже им и так было до крайности некомфортно, сухо, да еще огонь впереди. А внизу их ждала уютная сырая шахта и даже добыча в виде свежей человечины. Поэтому инстинкт погнал их через весь второй этаж к окнам и балконам.
Прыгунам любая высота не страшна. В одной из дальних экспедиций Борис лично наблюдал, как они прыгали на буера с тридцатиметровой эстакады дорожной развязки и тут же вступали в бой. Хрипуны не настолько прыгучи, но и для них ничего не стоило сигануть с пятиэтажного дома, сохранив полную боеспособность при этом. А уж прыжок со второго этажа для них не более сложная задача, чем для большинства в носу поковыряться.
Когда Дэн выскочил из вестибюля, перепрыгнув через все присыпанные песком ступени крыльца, а Борис, мчащийся следом, оказался на пороге, с десяток мутантов грузно шлепнулись в песок и тут же поднялись на ноги. Они еще не успели броситься в бой, когда разорвалась оставленная в вестибюле граната, заполнив помещение облаком белого дыма и скрыв Марата со Стасом от глаз командира. К счастью, из-за отсутствующих, давно выбитых стеклянных дверей грохот взрыва уложил на пол не только мутантов в вестибюле, но и уже спрыгнувших, тех, что находились в непосредственной близости от ступеней. Это дало возможность Борису все же прорваться к Дэну, перепрыгивая через корчащихся тварей, иначе мутанты разделили бы их и поставили в крайне невыгодную позицию, когда, защищаясь, обоим пришлось бы стрелять в сторону друг друга, рискуя задеть напарника картечью.
Но силы все равно были неравными – пять сохранивших боеспособность мутантов против двоих людей. Твари бросились почти одновременно со всех сторон. Борис тут же прострелил лоб ближайшему хрипуну, а Дэн успел срезать одного картечью, но уже в следующий миг стрелок сам отлетел в сторону от мощнейшего удара. Массивное ружье грохнулось под ноги Борису, но толку от него не было никакого, потому что провод электрического воспламенителя, ведущий к рюкзаку за спиной Дэна, вырвало из аккумулятора. Борису не оставалось ничего другого, как броситься на землю и, уйдя из эпицентра схватки перекатом через плечо, прострелить голову еще одному мутанту. Двое оставшихся одновременно бросились слева и справа. И хотя в барабане револьвера оставалось как раз два патрона, но Борис физически не успевал произвести два выстрела за отпущенный ему миг.
Время для него словно замедлилось. Можно было не делать уже ничего, так как в любом случае смерть неминуема, но глубокое отвращение к тварям не позволило смиренно ждать смерти от их зубов. С бедра, уже не имея времени прицелиться, Борис выстрелил в одного из мутантов и скорее случайно, чем намеренно, попал ему в нижнюю челюсть. Мягкая свинцовая пуля, пущенная снизу вверх, пролетела через ротовую полость, оставляя за собой шлейф из крови и обломков костей, прошила свод верхней челюсти, а затем, уже кувыркаясь, закручивая за собой вихрь чудовищных турбулентностей в жировой ткани, промчалась через мозг и выбила теменную кость. Высоко вверх взметнулся фонтан склизкой красно-черной жижи. Веки невольно зажмурились, чтобы исключить попадание этой гадости в глаза, но в этот миг намного более мощный поток крови, мозгов и обрывков мяса ударил Бориса в лицо, опрокинув его на спину. И лишь после этого сверху упали жирные капли, выбитые револьверной пулей.
Прошла секунда, две. Борис лежал на спине, не в силах подняться, но его никто не атаковал, никто не рвал зубами и пальцами. От нервных и физических усилий он пребывал в легком шоке, не совсем понимая, что произошло. И тут его подхватили под мышки и поволокли прочь от отеля.
– Бросьте, я сам! – выкрикнул он, отплевываясь от попавшей на лицо жижи.
Стащив с головы куфию и утершись ей, он увидел, что тащат его живые и невредимые Марат со Стасом.
– Бросьте, говорю! – настойчивее повторил он.
Бориса отпустили, и он, поднявшись на ноги, бросился бежать на север, к стоянке Макса. На лестнице и в вестибюле приходили в себя мутанты.
– С Дэном что? – на бегу спросил Борис.
– Отмучился Дэн, – хмуро ответил Стас. – Тварь ему одним ударом шею сломала.
– Все, стоп! – приказал Борис. – Какой смысл бежать? Они нас в два счета догонят, когда очухаются. А мы уже вымотаемся на тот момент. Занять оборону.
– Тоже смысла мало, – со вздохом произнес Марат, занимая позицию для стрельбы с колена.
– Это смотря сколько их, – ответил Борис. – Восьмерых из восьми стволов можно снять метров за тридцать.
– Там их больше, – уверенно заявил Стас. – В одном вестибюле с десяток. Еще пять на ступенях. А сколько в подвале, вообще неизвестно. Скоро они и оттуда попрут.
– Когда попрут, тогда и сосчитаем, – невесело усмехнулся Борис.
Долго ждать не пришлось. Первыми пришли в себя хрипуны на ступенях у входа, потом полезли изнутри. В первой волне их было ровно пятнадцать. Борис вытащил из мешка Стаса патроны в кассетах и взял в обе руки, чтобы подавать стрелкам для ускорения перезарядки.
– Стрелять по очереди! – приказал он. – По ближним целям.
Стас вжал тяжелый приклад в плечо, и, один за другим, сделал четыре выстрела, переводя мушку с одной головы на другую. Он тут же отомкнул казенник и сунул в него кассету с патронами. В это момент открыл огонь Марат. Восемь выстрелов, восемь точных попаданий, восемь обезглавленных тварей, кувырком покатившихся по песку. Но за спинами оставшихся начали выбегать новые. Еще и еще.
– Капец… – спокойно произнес Марат, открывая казенник.
– Пока патроны есть, не капец, – урезонил его Стас и четырьмя гулкими выстрелами срезал еще четырех мутантов.
Борис едва успевал подавать кассеты с патронами, так быстро работали стрелки. Но, несмотря на все их старания, мутанты отвоевывали метр за метром, с каждым разом падая все ближе и ближе. Группе явно не хватало скорострельности. Но это было бы еще ничего, если бы на одном из выстрелов у Стаса не раздуло один из стволов ружья. Беда состояла в том, что черный порох, в отличие от бездымного, который использовался в оружии старого времени, оставляет в стволе довольно много нагара. Поначалу он не особо влияет на прохождение заряда, но по мере накопления твердых фракций способен затормозить движение пыжа, что вызывает резкое повышение давления в канале ствола, способное раздуть или даже разорвать уставший от перегрева металл. Поэтому в свое время Кир принял твердое решение делать не одноствольные ружья, а именно четырехствольные, чтобы снизить огневую нагрузку на каждый отдельный ствол. Это повлекло ряд других технических проблем, например кардинальное усложнение ударно-спускового механизма, от которого потом вообще пришлось отказаться в пользу электрического воспламенения. Но даже с четырьмя стволами долго вести огонь из одного ружья не получалось. Каждый из стволов выдерживал по десять, максимум по пятнадцать выстрелов без прочистки. А это около полусотни выстрелов на ружье, если у него четыре ствола. К сожалению, порой даже эта скромная арифметика давала сбой и какой-то из стволов раздувало раньше.