— Вот, — я протянула ей оставленные Миланией деньги. — И… Ты не могла бы мне составить компанию?
— К — куда?.. — растерянно захлопала глазами девушка.
— Поесть хотелось бы, — смущённо признаюсь. — Но в таком виде… Одной…
— А — а-а! — тут же засияла она. — С радостью! Я, как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелёчек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та вопреки ожиданиям лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать, что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно её заслугой. А на входе в столовую, я ещё и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс, в этот миг, собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг словно по мановению волшебной палочки образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти значительно возросло, но толкнуть ректора, для ускорения, никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель ВУЗа выйдет из ступора.
— Селена? — как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
— Добрый день, господин Дортанс, — опустив взгляд, смущённо произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
— Ах, да! Бал… — произнёс он и тут же извинившись перед собеседницей поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолётно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток разносящий новость кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же, в нашу сторону направились девицы из женского общества.
— Графиня, это правда? — молвила одна из них.
— Что именно? — уточняю.
— Вы… Ты… на бал?
— Да, — коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
— Но…
— Что «но»? Ещё есть вопросы, или вы дадите нам спокойно пообедать? — не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
— Н — нет… Простите, — молвила та же девица, и вместе с подружками ретировалась прочь.
— Вы смелая, — с восхищением выдохнула Надия.
— Бесят, — коротко отозвалась я. — А ты случаем в их ряды не входишь?
— Нет, — как-то странно вздыхает.
— И тебя это расстраивает? — удивилась я. — С твоими-то талантами становиться одной из этих…
— Дело не в этом, — отводит глаза девушка. — Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончанию университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье, её просто — напросто нет. Попав в ряды «Лемборнских дев», я могла поучить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
— Тебе не хочется возвращаться домой? — поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
— Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Всё может измениться, — говорю, а сама думаю: «Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего».
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу её понять. Нет, я не жила в бедности и в глубокой деревне. Наш замок хоть и находится неподалёку от границы, но это всё же замок. Вот только что меня ждёт по окончанию ВУЗа — неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли, то что прошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить всё что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях, я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены ВУЗа во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересна это за мной, или придётся мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится, та самая…
— Графиня Вигентонская? — взглянув на меня, уточнил возница.
— Да, — отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придётся.
— Присаживайтесь, — соскакивая с облучки и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь, оказавшейся на удивление тёмной кабинки — такой защитной магией бывают пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того, что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я ещё и споткнуться умудрилась обо что-то.
— Можно быть и поосторожнее, милочка, — раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент, карета тронулась. — Присаживайтесь, — милостиво предложил всё тот же голос. — Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будут старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись и, я как куль с мукой свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьётся мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего — молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала. Несколько раз пыталась спросить — «что этому человеку от меня надо?» — но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя, карета остановилась, и я сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
— Эм… — только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооружённых мужчин.
— Не пытайтесь кричать, — донёсся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
— Герцог? — воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что меня похитили люди герцога Ардонского старшего, что так экстравагантно желали доставить на бал, но герцог Ардонский младший?! Ему-то что от меня надо? Хотя глупый вопрос… он наверняка здесь по приказу своего «дедули»…
Молчание затягивается, а я тем временем окидываю взглядом окружающую обстановку, и всё больше впадаю в беспросветную депрессию. Прямо перед нами руины какой-то, некогда явно неприступной крепости, о чём красноречиво кричат основательный, хоть и небольшой, донжон и высоченные стены со всех сторон.
— Кричать, как, вы, надеюсь, понимаете, смысла нет, — спокойно молвил мой похититель. — Поэтому давайте сразу же перейдём к делу, — добавил он.
— Что вам от меня нужно? — из всех стараясь не показывать страх, произношу вот только со второго же слова голос дрогнул, и дальнейшее, я буквально просипела.
— Раньше? — насмешливо приподнял бровь этот смазливый нахал. — Ничего такого, о чём вы, наверняка, могли бы подумать. Но теперь, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Теперь, я склоняюсь к тому, что стоит немного отступить от плана.
— К — какого плана…
— Какого? Ах — да! — воскликнул он, будто только что вспомнил о чём-то очень важном. — Мой дед, конечно же, не оповестил вас об истинном положении дел в момент помолвки. И в том нет его вины, фиета, ведь вы просто — напросто сбежали, не предоставив ему такой возможности.
И опять вокруг повисла пугающая тишина. Одно радует, если бы хотели убить, уже убили бы. Да и зачем им это? Нет, им что-то нужно, вопрос что. Последние слова герцога вполне красноречиво заявили о его желании позабавиться со мной, как с обычной уличной девкой, это ужасно, но ведь и это не всё. Что делать?! Бежать! Но как? Что я могу сделать против десятка вооружённых до зубов мужланов, для которых, судя по выражениям лиц, и обилию шрамов — убийство — это не смертный грех, а повседневность? Надо оттягивать время и думать, думать и ещё раз думать.
— Если сейчас мы договоримся, фиета, — произносит герцог. — Вас никто не тронет, и вы беспрепятственно попадёте в объятия своего высокопоставленного любовника, — говорит, а у меня лицо вспыхивает и наружу рвутся, совершенно неуместные в данной ситуации оправдания. — Но — но… — смотря на меня с усмешкой, протягивает руку, касаясь своими холодными пальцами моих губ. — Если вас так цепляет подобная формулировка, скажем — на бал, если это созвучие для вас, фиета, более приятно. Хотя сути и не меняет. Жаль, конечно… Я бы с удовольствием провёл с вами немало приятных минут.
В этот момент страх удивительным образом сменился гневом: «Да что он о себе возомнил?!» И в тоже время я из всех сил стараюсь сосредоточиться, возводя ментальные щиты, описанные в брошюрке, данной мне маэстро. Чтобы они не хотели узнать, надеюсь им это не удастся. А что будет со мной?..
Итак! — рявкнул он, выдернув меня из назревающего состояния бешенства. Его голос внезапно приобрёл командирские нотки, от звуков которых так и хотелось опустить взгляд и склониться в поклоне или вытянуться в струнку, как это делают солдаты. Но я всё же удержала защиту. По крайней мере, мне так показалось. — Где сейчас находится ювелирный гарнитур, находившийся на протяжении последних двух столетий в вашей семье?
Упс… В этот миг я не знала, что делать и радовалась лишь одному — что предусмотрительно положила его в мягкий чехольчик спрятав в корсет, а не надела на всеобщее обозрение.
— Н — не знаю… — стараясь всем своим видом продемонстрировать покорность, прошептала я.
— Он исчез вместе с вами, — припечатал герцог, поражая своей осведомлённостью.
— И не пытайтесь делать вид, что вы к этому непричастны.
Что делать? Что говорить? Боги, а вдруг, кто-то из его окружения или даже он сам, являются сильными магом? Вдруг моя защита не сработала или слишком слаба? Ан нет. Молчат. Ждут ответа.
— Я правда не знаю, — отвечаю, стараясь чтобы голос звучал правдоподобно. — У меня не было денег, потому я его и взяла.
— Вы. Хотите. Сказать. Что. Продали. ЕГО? — выделяя каждое слово, отчеканил герцог, а у меня едва ноги не подогнулись.
— Д — да, — робко произношу, мысленно поблагодарив его за подсказку.
— Женщины! — воздев очи к нему воскликнул он. — Вы невозможны! Где? Когда? Кому? — тут же посыпался список вопросов.
— Серьги во второй таверне, где мы останавливались по пути…
— Кому?! — резаным зверем взвыл герцог, и его вполне красивые черты обезобразил гнев.
— Я — я… н — не знаю… — шепчу, опустив взгляд и старательно поддерживая защиту.
— Что значит не знаешь? — приподняв моё лицо за подбородок и испепеляя меня холодным взглядом своих серых глаз, прошипел он.
— Там был какой-то торговец, мне нечем было заплатить за еду и комнату…
— Ха! — отпустив меня, воскликнул он. — Еду и комнату! Их оплачивала одна из твоих попутчиц, — тут же убил меня своей осведомлённостью герцог.
— Да, — соглашаюсь, ощущая, что мой план проваливается на глазах. — Но мне было неудобно, и я рассчиталась с ней.
— Нет, ну надо же быть такой идиоткой! Ради корки хлеба продать… семейную реликвию, — оборвав себя, но полуслове, как-то странно завершил он, будто едва не проговорился о чём-то, о чём мне знать было не желательно. — Ну хотя бы то, где остальные предметы ты в курсе?
— Н — нет… — как можно более жалостливо выдавила я, надеясь что выглядит это правдоподобно.
— То есть, — со вздохом, молвил он. — Ты продала всё?
— Ну да! — решив до конца прикидываться ничего не понимающей дурочкой, выпалила я. — У меня не было денег, ни на еду, ни на одежду, ни на элементарные необходимые вещи для учёбы, а ещё этот бал! Вы думаете, я сбегала с багажом из двух сундуков? Нет, внезапное решение вашего деда и моих родителей застало меня врасплох! Я бежала в том, в чём была! По дороге лишившись почти всего что было! Даже туфлей!
— О, женщины… — как-то беспомощно, выдохнул он. — Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как собственно и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные фрагменты гарнитура. А потом… потом сделай милость — никогда больше не попадайся на моём пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.
Осознав, что угроза кажется миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:
— Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если, хоть одна часть гарнитура будет утеряна…
Что он сделает, я так и не узнала. Меня, тем временем, запихнули обратно в карету, а в ней как оказалось имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски, она остановилась и в распахнувшуюся дверцу заглянул всё тот же возница:
— Приехали, — известил он. — И не пытайтесь кому-то рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, — добавил он.
Глава 11 Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот — вот достигнут половины шестого. То есть, я мало того, что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда, думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время, в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция — стены, полы, всё оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца, одна за другой, въезжают кареты. Мне-то придётся войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивлённым взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощённую аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что всё это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!
Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне женится. Это радует. Но чем его привлёк десятилетиями пылящийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдёт. А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе не куда — под корсетом. И одевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.
Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело — голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живёт сам король! И с минуты на минуту, я попаду внутрь! От одной этой мысли, сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.
— Ваше приглашение, фиета, — произнёс подошедший ко мне немолодой мужчина, в строгом костюме.
Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.
— Пройдёмте, — пригласил он, и вошёл в здание, ни на миг, не усомнившись в том, что я пойду следом.
Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображённую сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент, я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась — не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», — отгоняю глупую мысль.
— Вот тут, уборная, — мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. — Ганлед, — окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. — Фиета, здесь впервые, — произнёс он, и получил в ответ понимающий полу — кивок, полу — поклон.
«Вот и что всё это значит?» — хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом сделал шаг вперёд и распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:
— Графиня Селена Вигентонская!
Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала что всё вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, миллионы настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же — да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров, всех возрастов.
Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по — прежнему устремлены ко мне. Почему? На моём первом балу, это можно было объяснимо, ведь там, именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня никто здесь не знает…
— Милочка, — подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. — Не обращайте на них внимание, — мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. — Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как свежий глоток воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.