Почему-то всё произошедшее вместо того, чтобы расстроить — подняло мне настроение. Откуда-то пришла уверенность: мы с Лейроном будем вместе. И эта мысль буквально окрылила меня.
— Читай! — присаживаясь рядом, с всклокоченной после драки подругой, улыбнулась я.
— Ух, ты! — вместо этого выдаёт она, едва ли не носом утыкаясь в письмо.
— Ну что там? — заразившись её увлечённостью, пытаюсь разглядеть — что же там написано?
— А вот и нет! Танцуй! — соскальзывая с кровати, и отскакивая в сторонку, восклицает она.
— Ми — и-ила — а-а! — просительно произношу, и сама поражаюсь, как звучит собственный голос, ощущая что и взгляд у меня сейчас такой, что любой, самый чёрствый человек растает. Ну кроме Адрианы, конечно, эту ни чем не пронять. — Не издевайся.
— Ай, — махнула на меня рукой подруга. — Так даже не интересно, ну да ладно, слушай: «Графине Селене Вигентонской!» — торжественно произнесла она, и выжидающе посмотрела на меня: — Может, всё-таки станцуешь разок? Нет? Ну, ладно, — с притворным вздохом она вновь посмотрела на листок: — Так… это потом… Ага, вот — «Шестого числа сего месяца, к восемнадцати часам…» Нет, ну может всё-таки станцуешь? — скривив забавную умоляющую мордашку, подруга спрятала листик за спину, чётко давая понять, пока не выполню требуемое, не успокоится.
Ну что тут поделаешь? Вот боялась я этого послания, но реакция на него у графа и подруги настолько различны, что даже интересно стало. Встала с кровати, сделала несколько па, под радостные аплодисменты Милании.
— Давно бы так! — выпалила она и вмиг очутившись рядом, воскликнула: — Ты приглашена на королевский бал! — хватая меня за руку, будто является кавалером, подруга весело напивая какую-то мелодию закружила меня в танце. — Как же я тебе завидую! — в такт мелодии напевает она. — Ты побываешь в королевском дворце!
Очередная порция шока. Я на бал в королевский дворец? С чего б это?
— Постой, — остановилась я. — Это должно быть какая-то ошибка.
— Нет никакой ошибки, — сияя своими огромными зеленющими глазищами, произносит она и наконец-то протягивает мне и конверт, и слегка помятую карточку приглашения.
Несколько раз перечитав текст, я наконец-то осознала очевидное — ошибки действительно нет. Адресовано послание именно мне. Но…
— Но ведь я там никого не знаю, — ошарашенно выдавила я.
— Или не знаешь о том, что кто-то знает тебя, — скаламбурила Милания. — Так… — её лицо вмиг стало серьёзным. — Сегодня второе, у нас всего четыре дня на подготовку! Какой кошмар!
«Ага, кошмар для тех, у кого есть возможность подготовиться», — мелькнула у меня мысль. Не имея за душой ни гроша, вопрос подготовки сам по себе отпадает. Однако подруга с этим считаться явно не собиралась.
— Значит так… — задумчиво расхаживая по комнате, произносит она. — Платье у тебя есть, то нежно — сиреневое, в которым мы тебя встретили. Нужны приличные чулочки, туфельки, шляпка… Хотя нет… Ты же на бал, зачем тебе шляпка? Что-то из драгоценностей я тебе дам…
— Мил, у меня есть, — вспомнив о семейном гарнитуре, я метнулась к своей кровати и откопала спрятанный свёрток. — Вот.
— Ого! — прижав руки к губам, воскликнула подруга. — Это же настоящие сокровища! Видимо, ваша семья, действительно, отнюдь не бедна. Нуда ладно, прости, не моё это дело.
— Небось украла, — раздался из-за спины ехидный голос Адрианы.
И в чём-то она права. Драгоценности хоть и принадлежат нашей семье на протяжении многих поколений, но мной взяты без спроса. Однако вслух это произносить, я, конечно же, не стала. Точно так же, как и Милания, сделав вид, что ничего не расслышала.
— Вы слишком шумные, — фыркнула девица, и прихватив с прикроватной тумбочки какую-то книгу, ретировалась на балкон, где тут же, вспыхнул магический светляк.
— Она что уже освоила основы бытовой магии? — поразилась я.
— Эта «заучка» много чего зазубрила, — не без раздражения откликнулась подруга. — Итак, завтра утром встаём. Сначала на завтрак, потом… Ох… Магазины же только после полудня откроются. Попробуем что-нибудь сделать с твоими волосами. Нет — нет, они прекрасны, но надо всё же соорудить какую-нибудь причёску. Потом по магазинам, потом…
В общем, Милания надолго ушла в планирование ближайших дней, и моё участие в этом процессе, судя по всему, было вовсе не обязательно, пришлось лишь напомнить о том, что послезавтра я должна приступить к работе в библиотеке. На что она лишь отмахнулась, типа это будет занимать всего-то несколько часов в день, и продолжила строить планы. Ну а я погрузилась в размышления на тему: почему не она или Адриана, или ещё кто-то, а именно я — получила приглашение? Радует, что мои страхи относительно появления герцога не оправдались. И да, теперь понятно, почему Лейрон сказал, что от подобных предложений не отказываются. Вот только почему его так расстроило то, что я попаду на этот бал?
Глава 8 Глобальные перемены
Утро выдалось суматошным. Брызжущая энергией Милания, разбудила меня ни свет ни заря, к этому моменту в комнате мы были одни, Адриана уже успела куда-то уйти. Едва стоило выйти из ванной и, не желающая тратить время подруга, тут же утащила меня в столовую. В этот раз, нам удалось поесть без приключений, если не считать оным, кидающих в нашу сторону хмурые взгляды, сидящих за другим столиком девиц из общества «Лемборнских дев». В этот раз, они благоразумно воздержались от попыток заманить нас к себе, или подсесть, что меня очень порадовало.
Следующие несколько часов больше напоминали пытки. Во — первых, благодаря повышенной активности Милании, в нашей комнате стало неожиданно многолюдно. Откуда-то появились четыре незнакомые мне девицы. Оказывается, подруга устроила конкурс: тот, кто сумеет сделать наиболее красивую причёску на моей многострадальной голове, получал довольно приличную сумму сейчас и повторный заказ на субботу. Кто бы знал, как тяжело выдержать три часа, на протяжении которых, под неодобрительные фырканья конкуренток, охочие до денег девицы старались сотворить нечто и превзойти самих себя. И да, две причёски действительно оказались просто великолепны. Проблема была в том, какую же выбрать для бала.
— Думаю, это не последний повод для наведения красоты, — в итоге выдворив менее удачливых конкурсанток, задумчиво изрекла Милания, позвякивая вытаскиваемыми из кошелька монетками. — Вы обе достойны оплаты за сегодняшнее участие, а в субботу… Придёшь… ты, — взглянула она на одну из девушек. — А ты не расстраивайся, ненадолго останешься без работы, — взглянула она на вторую. — И на будущее, расскажите, как вас можно найти.
Обе новые знакомые оказались студентками факультета бытовой магии. У них, как и у Милании, имелись амулеты мгновенной связи, и они тут же наладили между ними магическую привязку, позволяющую впоследствии общаться между собой вне зависимости от разделяющего их расстояния.
— Ну что ж, — восхищённо разглядывая произведение искусства на моей голове, довольно молвила Милания. — Осторожно одевай своё платье и пойдём подбирать тебе туфельки, перчатки и всё остальное.
Легко сказать — «осторожно одевай», нет, выбраться из одетого на меня сейчас голубого платья с обычной шнуровкой на спине, проблем не составило, а вот забраться без вреда для причёски в довольно пышное, обременённое корсетом бальное платье… В общем, мы справились, но на будущее решили, что сначала стоит одеться, а потом уже творить чудеса на голове.
Из общежития мы выбрались без приключений, провожаемые удивлённым взглядом фаам комендантши. Видимо не часто здесь девушки разгуливают в бальных платьях и с причёсками. Смотрит? Ну и пусть смотрит, от меня не убудет. Главное, никаких вопросов не задаёт, и на том спасибо.
А вот на воротах нас опять ждал сюрприз. Стоило приблизиться и нас окликнул один и охранников:
— Графиня Вигентонская!
Я аж споткнулась на ровном месте. Ему-то что от меня надо? И вообще, откуда он меня знает?
— Вот, — немногословно произнёс, мужчина, протягивая мне конвертик. — Просили вам передать.
Поблагодарив его и обменявшись с Миланией удивлёнными взглядами, мы выскользнули за ворота.
— Ну и что там в этот раз? — всем своим видом демонстрируя любопытство как-то непривычно импульсивно выпалила подруга. — Неужто очередной повод для причёски?
Увы, или ура, но её предположения не оправдались, хотя содержание послания и удивило: «Благодарим за оказанную нам честь, и спешим сообщить, что, впредь, вам предоставляется двадцатипроцентная скидка на все товары и услуги нашего магазина», далее имелся адрес, название — «Глория», и подпись некой Эланы Вортич.
— Ух ты! — восхищённо воскликнула подруга. — Кажется, мы вчера там были. Значит, и сейчас мы идём именно к ним! Заодно надо бы узнать, с чего такая честь? И почему мне такого предложения не сделали? — с тенью обиды, добавила она.
Меня эта идея не так уж и порадовала, ведь находился этот магазин довольно далеко от университета, но выбирать не приходится, я и так в долгу у Милании, если есть возможность снизить расходы, значит придётся прогуляться через половину города. Благо денёк выдался солнечным и не слишком жарким. Ну и забавно — да, нашли кому сделать предложение. Скидки — это конечно же хорошо, но я ведь по сути неплатёжеспособна. По крайне мере, пока.
По дороге, мы заглянули в десяток успевших открыться к этому часу магазинов и лавок. Однако, вопреки ожиданиям, подруга ничего, кроме запланированных канцелярских товаров, не приобрела. Потом, Милания затащила меня в кондитерскую, где мы вместо обеда наелись пирожных. И вот, наконец-то, мы достигли цели нашего пешего путешествия.
Это оказался салон аксессуаров, торговавшим всеми типами обуви, начиная от сапожек и бальных туфель, заканчивая домашними мягкими тапочками, а также шляпками, перчатками, всякой мелочью типа кошельков, чулками и прочим женским бельём. Вышедшая к нам навстречу улыбчивая брюнетка, лет сорока на вид, сразу же обратилась ко мне:
— Графиня Вигентонская, — слегка склонив голову в учтивом поклоне, молвила женщина. — Мы рады, что вы вновь посетили наше скромное заведение, — произнесла она. — Позвольте представиться, Элана Вортич. Я, являюсь владелицей «Глории», — пояснила она.
Насчёт «скромного», она, конечно же, покривила душой. Магазин явно процветает. Занимая весь первый этаж здания, он предлагает клиентам широкий ассортимент товаров на любой вкус и кошелёк. Отсутствия клиенток тоже не наблюдается. Прямо сейчас по залу прогуливаются, разглядывая выставленные на витрины товары не менее десятка посетительниц.
— Так что же вас привело к нам? Желаете что-то определённое? — услужливо поинтересовалась хозяйка заведения.
— Нам нужны перчатки и бальные туфли, — произнесла Милания. — Которые подошли бы под это платье, — она окинула меня взглядом.
— Ах, да! Конечно же, бал ведь не за горами, — закивала, на удивление осведомлённая женщина, и пригласила пройти нас в примерочную залу.
Пока я примеряла десятки предложенных перчаток и туфлей, Милания вытягивала из хозяйки заведения интересующую нас информацию.
Как выяснилось, вчерашнее моё ощущение слежки, оказалось вполне обоснованным. За нами действительно следили. И после того, как мы с первым из нанятых носильщиков удалились, в магазин заявились посыльные от Его Высочества, с настоятельной просьбой выяснить: кто я и где живу? Дождавшись возвращения сопровождавшего нас носильщика, они узнали всю интересовавшую их информацию, выплатили немалую сумму, о размере которой Элана тактично умолчала, и удалились. Но вскоре, явился очередной посыльный и вручил женщине документ освободили магазин от налогов сроком на целый год! Вот тут-то она и решила, что коль я принесла такую удачу, то стоит немного поделиться.
Спустя час, выпив по паре кружечек душистого чая, и купив всё необходимое, мы с Миланией, в сопровождении вчерашнего носильщика, вернулись в общежитие. Было видно, что подруге не терпится остаться наедине и поговорить, но не при посторонних же. Однако поболтать нам было не суждено. Войдя в свою комнату, мы застали странную и отнюдь не радующую картину: там вовсю хозяйничала фаам Ксеона, активно собирающая девушкам вещи.
— Явились, — бросив на нас недовольный взгляд, буркнула женщина. И прежде чем моя подруга успела, что-то сказать, добавила: — Милания, свяжись с матерью. Она ждёт.
Мила вытащила амулет связи, и вскоре её глаза затуманились, она явно слушала, что ей говорит невидимый для посторонних собеседник.
— Но… — попыталась вставить слово, но судя по вмиг поникшим плечам, ей выдвинули ультиматум. — Ладно. Хорошо, — произнесла она и отводя взгляд в сторону, отключила связь.
Было видно, что она очень расстроена. Да что там? Казалось, ещё мгновение и она разревётся. Губы подрагивают, нос слегка покраснел и едва заметно припух, глаза подозрительно блестят.
— До начала учёбы мы будем жить в городе, и на выходные уезжать туда же, — так и не смотря на меня, произнесла подруга. — Под моей подушкой лежит книга, в ней заложены деньги на причёску, — подойдя вплотную, прошептала она и ещё тише добавила: — Тебя разыскивает какой-то герцог Ардонский.
Хорошо, что в этот момент я стояла возле кровати. Потому что ноги у меня подогнулись. Однако, возможности задать вопросы не представилось. Фаам Ксеона, запустила в комнату очередную незнакомую мне девушку. Та, с помощью магии, подняла собранные вещи и направилась к выходу, а за ней последовали и все остальные, включая успевшую бросить исполненный печали прощальный взгляд, Миланию.
С их уходом, показалось будто комната стала пустой и какой-то холодной. Да, меня не радовало соседство с высокомерной и язвительной Адрианой, но вечно весёлая Милания, словно рыжий солнечный лучик, согревала своим теплом всё вокруг, и вот, теперь её здесь нет. Я даже и не предполагала, что, за несколько недель знакомства, настолько привязалась к подруге.
Переодевшись, я около получаса бесцельно слонялась по комнате, выходила на балкон, брала в руки оставленный мне Миланией роман, но строчки плыли перед глазами не давая сосредоточиться на содержании. Да ещё и желудок начал урчать, напоминая о том, что после завтрака мы с Миланией только чай и пили, ну, если пару пирожных не считать, конечно.
К тому моменту, как я вышла, уже стемнело. Вокруг было непривычно тихо, и даже ветер не шуршал листвой в парке. А ещё, ещё вновь почудилось, будто кто-то на меня смотрит. Вот только после всех минувших переживаний, это показалось несущественной мелочью. Хотят поглазеть? На здоровье. От меня не убавится.
В таких вот мыслях, я и подошла к столовой.
— Селена! — приглушённо окликнул, показавшийся смутно знакомым, мужской голос.
Я посмотрела туда, откуда он доносился, но, увы, ничего разглядеть не смогла. Угол здания, находился довольно далеко от развешанных вдоль аллеи магических светляков и скрывался во тьме, кажущейся непроглядной на фоне света льющегося из окон столовой. Страха, как ни странно нет, наоборот, мной овладело странное безразличие. Но и идти, невесть куда, навстречу неведомо к кому, не хочется. Выждав около минуты, я решила, что, наверняка, ослышалась, и спокойно вошла в ярко освещённый зал столовой.
Никто сегодня на меня не обращал внимания, и это радовало. Быстренько перекусив, и вышла на улицу. Свежо, хорошо. В небе звёзды мерцают. Спать совсем не хочется, а сидеть одной в комнате и тем более. Иду. Глазею по сторонам, и сама не заметила, как ноги привели меня в парк. Нельзя сказать, что в этот час здесь многолюдно, но всё же то тут, то там прогуливаются парочки, на нескольких, из попавших в поле зрения, лавочках, сидят целые компании.
Так и бреду по какой-то дорожке и, вдруг, вновь ощущаю на себе чей-то пристальный взгляд. Настолько отчётливый, что озноб пробирает. Озираюсь по сторонам. Вот же демоны! Как же меня занесло в такую глушь? Нет, за территорию ВУЗа минуя ворота выйти невозможно, и вокруг всё тот же парк, дорожки освещены магическими светляками, но людей нет. В смысле, вообще — никого! То есть, не совсем так. Вон там, вдали, сквозь заросли виднеется ведущая к фонтану дорожка и да, там прогуливается несколько пар. Вроде не так и далеко, но оглядываюсь назад и в душу закрадывается страх.
Разворачиваюсь, и едва не бегу назад. Но время будто во сне растягивается. Кажется, конца и края этому парку нет, а ощущение чьего-то тайного присутствия только усиливается. Дыхание сбивается, кровь бьёт в висках будто колокол заглушая все окружающие звуки. Кажется, кто-то идёт по моему следу, будто ищейка.
Сбавляю шаг, стараясь успокоить пытающееся выскочить из груди сердце и прислушиваясь к окружающим звукам. Ни птиц не слышно, ни чьих-то голосов, зато, то справа, то слева, то из-за спины мерещатся тихие, крадущиеся шаги. Но как ни всматриваюсь в окутавшую заросли тьму, никого не вижу. А ведь чувствую, кто-то определённо есть, но прячется. Почему? Что ему от меня надо?
Территория университета больше не кажется мне безопасной. Иду, едва дыша, и вся обратившись в слух. И вспоминаются прощальные слова Милании о герцоге. Что она этим хотела сказать? Меня ищут там, дома? Или уже здесь? Если тут, то откуда она узнала и почему не сказала раньше? Забыла? Учитывая ту суматоху, что нас окружала — немудрено. И что будет, если меня найдут…
Где-то сбоку хрустнула ветка. Не знаю, упав ли с дерева или попав под чью-то ногу, но я, уже несусь напролом сквозь кусты к той дорожке, где совсем недавно прогуливалась какая-то парочка. Краем глаза замечаю, как от одного из деревьев отступает, одетая в тёмный бесформенный балахон с глубоким капюшоном, тень. Шарахаюсь в сторону. Спотыкаюсь. Падаю. Душу разрывает треск зацепившейся за ветку ткани. Это же платье Милании…