Зачем ты в ученики набился. Наверное, и то, как я тебя встретил, тоже подстроено?
— Как? С собаками-то… — потом осекся. — Ну, в общем, да.
— То-то они вялые такие были, обкололи чем?
— Ну…да…почти…
Темнит, Мелкий! Ой, темнит!
— Так, что? Зачем в ученики и, что такого совершил Большой? — не отставал я, не обращая внимания, на явное нежелание Мелкого говорить.
Его молчание, стало меня раздражать.
— Ну ладно. Ты жив — здоров и свободен. Давай! Работай! А я пошел, мне еще выбраться отсюда надо.
И я двинулся к выходу.
Мелкий остановил меня:
— Подожди… я расскажу.
Он еще помолчал, видимо отсеивая все, что нельзя мне говорить, и начал свой рассказ:
— Раньше, Большой был военным биологом, причем одним из ведущих. Специализировался на влиянии радиации на живые организмы. Сделал какие — то открытия, получал премии. В Зоне он начал работать, почти сразу, после ее появления, во главе группы ученых. Их задачей было выявление мутаций и влияние Зоны на геном животных. Тогда мы еще не знали ни о контролерах, ни о карликах и о геноме человека речь не шла. Вначале все было нормально, от групп приходили регулярные отчеты, результаты исследований превосходили все ожидания. Потом стали происходить странные вещи. В группе Сигаева, то есть Большого, погибли двое ученых, якобы случайно. По его версии, подопытные образцы слепых собак вырвались на волю, и растерзали ученых. Но потом мы узнали, что он собственноручно убил их, за то, что они не захотели поддержать его безумства. Через некоторое время пропали сразу две исследовательские группы, причем вместе с оборудованием. А вскоре и сам Сигаев исчез, с остатками своей лаборатории.
Мелкий сделал паузу, потом продолжил:.
- Первого Урода, мы их так называем, обнаружили примерно полгода назад. Он шлялся за пределами Зоны, питался животными, которых умудрялся ловить и разным съедобным мусором. Это трудно описать.
Мелкий снова замолчал, словно подбирал слова.
— Представь прямоходящую собаку, около полутора метров ростом, без шерсти, с сильно развитыми конечностями и с зачатками разума. Когда мы нашли его, он дрожал от холода и почти умирал от голода. Но нам так и не удалось взять его живым.
Я был в группе захвата, и, когда мы поняли, что живым мутанта не взять, был приказ уничтожить. Мы убивали его в течение двух часов, в нем было столько пуль, что он стал весить наверное раза в три больше! Половина нашего взвода выбыла из строя. А потом, когда он, наконец — то, упал, я увидел глаза этого…Урода, когда он умирающий, лежал в луже собственной крови. И можешь мне поверить, он плакал, но в его глазах была радость! Я до сих пор помню этот взгляд, почти осмысленный, он словно жалел нас, людей.
Последнее время, Уроды стали появляться часто, и всегда за пределами Зоны, сразу после Выброса. Только поодиночке, и ни одного из них не удалось взять живым, они словно сами не хотели жить, и лично я считаю, что это так и есть. Потом стало известно, откуда они брались. Это было дело рук Большого.
Он организовал свои собственные лаборатории, и ставил в них эксперименты. Какие цели он преследует, точно неизвестно, информацию приходится добывать по крупицам, но он учится управлять этими тварями, и если это произойдет, то может начаться кошмар. Было принято решение его ликвидировать. К тому времени он уже подмял под себя почти всю Зону.
Осталось очень мало неподвластных ему отрядов и сталкеров — одиночек. А нам не нужен тут еще кто-то, с кем придется считаться, нам самой Зоны за глаза хватает.
Мелкий поднялся.
— Вот такая история, — сказал он. — А почему к тебе в ученики… а почему бы и нет? Мне нужна была легенда. Она мне, кстати, помогла на допросе.
Я почувствовал, что он улыбается в темноте.
— И прости за холодильник, но мне нужно было, чем — то его заинтересовать, а Большой любит артефакты, почти так же, как свои эксперименты. И, Учитель, — Мелкий протянул руку и положил мне на плечо. — Спасибо, что вернулся за мной.
— Знал бы…
— И что? Не пришел бы? Да ладно врать-то.
Я промолчал. А что я мог сказать? Конечно я не оставил бы его тут даже зная, что он меня обманывает, хотя я и раньше догадывался, что с ним дело нечисто. Да и сейчас не брошу, все-таки ученик. Хотя, какой уж теперь ученик, сейчас мы, как минимум, на равных.
— Вот сукин сын, — сказал я беззлобно.
Мелкий хмыкнул:
— Не скажу, что я бы без тебя не справился, но твоя помощь будет очень кстати, Учитель.
Вот наглец! Он просто уверен, что я буду ему помогать.
— А нельзя было послать, например, отряд спецназа? — спросил я. — Почему ты?
— Отряд слишком заметен, а одиночка, он всегда — одиночка.
Ну да. Исчерпывающий ответ. Ну что же, удовлетворимся и этим.
— И что сейчас будем делать? У меня не было других планов, кроме как вытащить тебя и убраться отсюда, — сказал я.
— Нам надо захватить Большого и доставить его в определенную точку, в пределах Зоны, там спрятана рация, после того, как будет подан условный сигнал, за нами прибудет вертолет. В случае невозможности выполнения этого плана, Большого необходимо ликвидировать.
Мелкий говорил сухим официальным языком, словно зачитывал задание, и, как будто, не было больше никаких других вариантов, кроме как захватить или ликвидировать. Возможность того, что нас самих, захватят или ликвидируют не рассматривалась.
Ну это, конечно, придавало оптимизма. Ровно на столько, чтобы ввязаться в эту авантюру.
— Любой ценой, — добавил Мелкий.
Вот и весь оптимизм.
— Ладно, — скомандовал я. — Не на докладе, нормально говори. Есть какой план?
— Да, вроде, это и есть план, — нерешительно сказал Мелкий.
— Отлично! Тогда по нему и будем действовать. На, держи, — я достал из-за спины второй автомат, из кармана — магазин к нему, и отдал Мелкому. — Пошли.
Мы осторожно вышли из дома, вокруг, по — прежнему, было тихо и темно, шумел только дождь, который даже и не думал прекращаться. Пригибаясь, мы стали продвигаться к штабу Большого. Подойдя ближе, мы увидели, что на крыльце дежурили двое часовых. Они о чем — то тихо переговаривались, было слышно только бормотание, но слов не разобрать. Свет горел только в одном окне с правой стороны дома, там охранники не могли нас увидеть, мы подобрались и заглянули в него.
Большой сидел за столом, волосы взъерошены, в зубах незажженная сигарета, в руке карандаш, которым он, что-то очень быстро писал, потом яростно зачеркивал написанное и снова писал. Не дать, не взять, злой гений из фильма.
Мелкий знаками показал на нож, у меня на поясе. Я передал его ему, и снова знак — оставаться на месте, сам Мелкий, отправил автомат за спину и, ползком, направился к крыльцу. Я навел прицел автомата на охранников и ждал. Мелкий появился перед часовыми внезапно, ударил одного ногой в грудь так, что тот перелетел через перила крыльца, замахав руками, и упал на землю. Мелкий, тем временем, схватил второго охранника за шею, выработанным движением, вывернул его так, что тело выгнулось дугой, а голова оказалась у Мелкого под мышкой, и всадил в сердце нож, быстрым движением. Разогнул руку — тело упало. Перемахнул через перила к первому охраннику, уже начавшему подниматься и в прыжке, коленом, ударил его в лицо. Охранник без звука, подлетел и, кулем свалился под завалину.
Все это заняло какие-то секунды. Я подбежал, Мелкий поднялся на крыльцо и толкнул дверь — заперто. Дверь двухстворчатая, открывается вовнутрь, я встал с Мелким рядом и мы одновременно, со всей силы ударили ногами. Створки разлетелись в разные стороны, и мы рванули вперед. Приемная, дверь в кабинет Большого приоткрывается, и из-за нее показывается рука с пистолетом. Мелкий, с разгону, врезался в дверь, отбрасывая человека за ней обратно в комнату, и впрыгивает следом. Я подскакиваю и помогаю, обездвижить Большого. Под нашим весом ему трудно дышать, и он ругается прерывистым голосом и не громко.
— Ты! Будешь вопить, тебе — конец! — зашептал Мелкий на ухо пленнику. Потом бросил мне:
— Теперь ходу!
Мы подхватили Большого под руки и поволокли. Он не сопротивлялся и не кричал.
Едва мы вышли на крыльцо, как перед нами кто-то появился.
— Что за… — вырывался у него удивленный возглас.
Я узнал его, это паренек-секретарь. Мелкий сходу ударил его, но парень ушел от удара и тут же контратаковал, вынудив его отпустить Большого, чем тот не преминул воспользоваться, и отшвырнул меня от себя. Я полетел в грязь, а Большой метнулся и схватил автомат убитого охранника. Я услышал, как щелкнул предохранитель, и, словно в замедленной съемке, увидел, что Большой направляет ствол Мелкому в спину.
Я выстрелил, прямо с земли.
Не целясь, дал очередь.
Пули пробили тело Большого в нескольких местах, и он упал на колени, но не выпустил из рук автомат, и даже попытался снова поднять его, но я нажал на курок еще раз. Большой упал на спину, и не шевелился.
Я поднялся. Мелкий и секретарь перестали драться и оба, тяжело дыша, смотрели на меня. Из домов, что-то крича, начали выбегать люди, слышно было, как хлопали двери. Я повел стволом и сказал секретарю:
— Пошел вон!
Он посмотрел на Мелкого, потом, снова на меня, и побежал в темноту.
Мы тоже побежали, сзади послышались крики и выстрелы, пули засвистели рядом,
но темнота и дождь скрывали нас.
— Там патруль, — зашептал я Мелкому набегу.
И как в воду смотрел! Впереди, внезапно, сверкнули вспышки выстрелов, и комья земли полетели в разные стороны, у нас из — под ног. Мы метнулись в сторону, пробежали еще немного, и тут меня что-то толкнуло сзади.
Не больно, но сильно, и я грохнулся на мокрую траву, проехав на животе несколько метров, и тут же огненная боль охватила левое плечо. Я застонал.
— Давай! Не останавливайся! — Мелкий подцепил меня и помог подняться. — Нам бы только до леса, а там уйдем.
Меня замутило, и закружилась голова, перед глазами плавали красные круги, а в уши, словно набили ваты. Я автоматически переставлял ноги, то и дело оскальзываясь, а Мелкий все тянул меня куда-то и что-то говорил. Сознание уплывало от меня, и я уже почти не чувствовал боли. Серая мгла открыла мне свои объятия, и манила, обещая отдых и покой, и я с радостью ей отдался.
Я открыл глаза. Белый потолок, светлые стены, справа, на тумбочке стоит ваза с цветами, я повернул голову налево и увидел Мелкого, спящего на стуле, опустив голову на грудь.
Его правая рука была перевязана, но в целом вид он имел здоровый и опрятный. Он словно почувствовал мой взгляд, дернулся и проснулся, поднял голову и часто заморгал глазами.
Увидел, что я смотрю на него, и заулыбался.
— Наконец-то! Ну и горазд же ты спать!
Я тоже улыбнулся:
— Выбрались, значит?
— А то! Что с нами будет-то?!
Я по мере возможности, осмотрел себя. Много бинтов, левая рука на перевязи.
— Долго мне тут? — спросил я.
— Ну, придется немного побыть. А ты иль торопишься? — Мелкий достал пакет, а из пакета — апельсин. — На вот, лучше, апельсинчик слопай.
И стал чистить.
— В Зону, небось? — Он протянул мне уже очищенный фрукт. — Что ты там в ней не видел?
— Да есть, пара вопросов, — сказал я, беря правой рукой апельсин. Мелкий достал еще и тоже начал очищать от кожуры.
Мелкий помолчал немного, а потом спросил с серьезным видом:
— В напарники возьмешь?
Я ухмыльнулся:
— А как же служба?
— Да ну ее к шуту! — Мелкий махнул рукой, запихивая в рот пол-апельсина. — Кстати, нам с тобой тут премиальные неплохие причитаются, да и компенсация за холодильничек. Так что неплохая основа, для нашего совместного предприятия.
Вот наглый тип! Уже все за меня решил!
Я хотел, было разозлиться, но понял, что не могу, и засмеялся.
Мелкий тоже засмеялся.
А я подумал:
«Сколько же ты тащил меня на себе? Ведь я потерял сознание, едва мы выбежали из поселка».
Хм-м-м…
«Партнер», — произнес я про себя, пробуя на вкус новое слово.
Что наша жизнь?…
— Коля Ворчун… — протянул дознаватель — молодой лейтенант, гладко выбритый, подтянутый, суровый. Он постукивал по столу кончиком карандаша и с легким презрением смотрел на пленного. — За что такое прозвище получил? Наверное, на жизнь любишь жаловаться, как вся ваша сталкерская братия.
Николай исподлобья взглянул на лейтенанта.
— Это не прозвище, — сказал он негромко. — Фамилия у меня такая.
Дознаватель усмехнулся, потом сразу стал серьезным.
— Ну вот что Коля…хм… Ворчун, чтобы не тратить зря время, перейдем к сути нашей беседы. Мне нужно знать, когда и где найти сталкера, который называет себя Смелый. За этим я здесь, и по этой же причине ты находишься в этой комнате.
Лейтенант кивнул кому-то за спиной Ворчуна. Сталкер понял, что сейчас произойдет и инстинктивно сжался, насколько позволили скованные за спиной руки. От сильного удара по затылку на несколько секунд потемнело в глазах.
Коля потряс головой, прогоняя муть, застившую взгляд, потом повернул голову в сторону ударившего его солдата и произнес через плечо:
— Спасибо, братан, уважил.
За ухом у сталкера занемело и вниз по шее начала стекать струйка крови.
— Это, чтобы стало понятно, — снова заговорил дознаватель, — я шутить не собираюсь.
— Да какие уж тут шутки, — Николай посмотрел на него. — Над шутками обычно смеются, а мне что-то не очень сейчас этого хочется.
Лейтенант откинулся на стуле в расслабленной позе, сцепив пальцы.
— Вижу, ты парень сообразительный. Давай сделаем так: я скажу, что известно мне, а потом ты расскажешь то, что хочу узнать я, — он несколько секунд смотрел на Ворчуна, ожидая ответа, и, приняв молчание сталкера за согласие, продолжил: — Итак, мне известно, что ты и Смелый несколько раз вместе ходили в рейды, что само по себе, является интересным фактом, учитывая, что твой дружок закоренелый одиночка, и крайне редко берет себе помощников. В том, что именно ты был у него помощником, а не наоборот, сомневаться не приходится, иначе сейчас я бы допрашивал его, а не тебя. Также есть информация, что не обошлась без вашего участия и так называемая «война группировок», и что именно вы двое уничтожили банду Сутулого и прибрали к рукам награбленный ими хабар. Но мне нет дела до мародеров и до ваших сталкерских заморочек. И так было вплоть до прошлой недели, пока вы, ублюдки, не совершили нападение на блокпост, перестреляв пятерых молодых ребят…
Лейтенант не смог сдержаться и его лицо исказила гримаса гнева.
Сталкер опустил взгляд и пробурчал:
— Я им автоматы в руки не давал и в Зону не тащил.
— Заткни пасть! — прорычал дознаватель и хлопнул ладонью по столу. — Ты не тащил и я не тащил! Они сами пришли, чтобы оградить остальной мир от всей этой грязи, в которой вы копошитесь, как жуки! Вы стервятники, только и знаете, что убиваете друг друга и карманы набиваете ….
Лейтенант резко замолчал, словно устыдившись, что дал волю эмоциям, быстро взял себя в руки, снова откинулся на стуле и с прежним спокойствием продолжил:
— Теперь твой черед. Ну… я слушаю.
— Слушать ты, конечно, можешь, — грустно усмехнулся Ворчун, — только вот сказать мне нечего. Не знаю я ни хрена.
— Угу, — произнес дознаватель. Помолчал некоторое время, потом кивнул, словно в ответ на какие-то свои мысли, и произнес: — Значит по-плохому. Ну, что же…
Он поднял взгляд на солдата, стоявшего за спиной сталкера, и знаком приказал приступать.
* * *Странно, но сегодня я не застал Ворчуна на привычном месте. Последние три раза, когда я посещал Зону, мы постоянно встречались с ним, и всегда на этом самом месте. Но сегодня сталкера не было.
На всякий случай я обошел полуразвалившуюся хижину. Мало ли! Может, лежит сейчас его бренное тело за углом, растерзанное слепыми псами или еще какими мутантами. Он мне конечно не друг, но пару ходок вместе сделали, да и на блокпосту он мне неплохо помог в прошлый раз. Торговец, правда, так и не сказал, что за прибор мы тогда у вояк забрали. Молча взял чемодан, отсчитал деньги, вместо «спасибо» велел сваливать и некоторое время у него не показываться.
Но я не в обиде — рейд хороший вышел, я и деньжат срубил, и «калашом» с оптикой разжился. Жалко, что сегодня Ворчуна нет, неплохо он прикрывал….
Ну, да ладно. Не горевать же!
Так, чем сегодня заняться? Помнится Бурый говорил, что у него задание найдется, как раз для меня. Неплохо будет подзаработать, а то приглядел я у Торговца костюмчик один, армированный, с системой рециркуляции воздуха, но цена уж больно кусачая. А Бурый обещал неплохо заплатить….
Перекинув автомат через плечо, я достал бинокль, нащупал в кармане болты, поправил вещмешок и взял направление к логову Бурого.
* * *Холодная земля студила тело, даже через плотную ткань комбеза. Но лейтенант не обращал на такие мелочи внимания.
«Не соврал Коля Ворчун… идет сволочь, идет…» — распластавшись на вершине холма, военный разглядывал сталкера в мощный бинокль с антибликовым покрытием. — «Ну все, конец, тебе, падла!»
Он повернулся к расположившемуся рядом сержанту.
— Приготовиться! И скажи ребятам, чтобы не геройствовали, давай накроем его, пока за деревья не ушел…
Внезапно со стороны, где шагал Смелый, раздались выстрелы. Лейтенант тут же снова прильнул к биноклю.
— …твою за ногу! — не сдержался он.
Сверху отлично было видно, как на сталкера напала стая диких собак. Двух животных Смелый положил из «Макарова», остальные рассыпались в стороны, скрывшись в высокой траве. Потом собаки развернулись и снова бросились в атаку.
Действия сталкера вызвали у лейтенанта невольное восхищение: четкие скупые движения, меткие выстрелы. Смелый, медленно отступая и стараясь не допустить, чтобы к нему зашли в спину, эффективно разрядил «ПМ» в ближайших хищников, полосонул ножом прыгнувшую на него собаку, тут же вскинул к плечу «Калашников», остановился и короткими очередями свалил еще нескольких животных.