— Ты хочешь жениться на дочери Лекса Торна? — в то же время удивился Джеральд.
— А что? — Роберт насмешливо хмыкнул. — Лично меня она вполне устраивает в качестве жены. Не вижу ни единого препятствия для нашего брака.
— А Кару ты об этом спрашивал?
— Джер, ей всего двадцать. Отвечать за нее будет Александр. — Настроение Роберта, судя по интонации, явно улучшилось.
Зато я едва не выругалась вслух от возмущения. Вот ведь самонадеянный болван! Значит, мое мнение совершенно неважно? Сказал «хочу», и я должна растаять от свалившегося счастья? Да пусть катится к Хаосу!
— Ты ведь ее не любишь, — спокойно констатировал Джеральд.
— Я никого не люблю. В отличие от вас с родителями я не романтик, — отрезал Роберт. — И что с того? Карина — молодая, красивая, из хорошей семьи, и я ее хочу. Для меня этого вполне достаточно. И вообще, хватит устраивать мне допрос. Сказал ведь, что мои намерения по отношению к девушке самые серьезные.
Я сердито зашипела. Ох, как же хотелось спуститься обратно на первый этаж и не высказать этому самовлюбленному павлину все, что я думаю! И о нем, и о его предложении, и о его отношении к моему мнению. Удерживало лишь понимание: выдавать себя нельзя.
— А как же Травесси? — не унимался Джеральд. — Слышал, он имеет на девушку виды.
— Лекс никогда не отдаст дочь оборотню, так что Андре мне не соперник, — парировал Роберт.
— В «Элитара» упоминали и Брока. Его, надеюсь, ты достойным соперником сочтешь?
— Джер, с каких пор ты стал доверять бульварным изданиям? — насмешливо спросил Роберт. — Себастьян — ходячая ледяная статуя. Если он на ком и женится — то только на своей работе. Так что хватит об этом. Я принял решение. Карина станет моей женой, и это не обсуждается.
В этот момент стало искренне жаль, что с помощью моего дара можно только подслушивать разговор, а не обрушить, например, потолок на голову одного зарвавшегося кретина. Ни в какие гости к Тунгормам теперь я уж точно не собиралась. Пусть отец даже и не мечтает об этом.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнес Джеральд.
— Более чем. Скоро мы породнимся с Торном, так что нет причин для беспокойства, братец.
Голоса в голове пропали, словно бы кто-то выключил звук, но мне окончания беседы и не требовалось.
Породнимся? Ха! Да если даже меня припрут к стенке в этом вопросе, я уж лучше предпочту Джеральда. Лучше быть замужем за умным и тактичным человеком, чем за его напыщенным братцем, будь он хоть сто раз наследником семьи.
Пытаясь успокоиться, я ворвалась в комнату и как следует закрыла дверь. И как, спрашивается, заставить Роберта отказаться от планов осчастливить меня своей персоной? Ясно ведь, что отцу такое предложение от наследника семьи его друзей очень понравится.
Остаток ночи я проворочалась из стороны в сторону, обдумывая разные варианты спасения из брачных сетей. Заснула только под утро и, как результат, встала с больной от недосыпа головой и темными кругами под глазами.
За завтраком я непреклонно отвергла очередную попытку Роберта усадить меня на хозяйское место в столовой. И, честно сказать, сидеть между Нетти и Лилиан мне было гораздо комфортнее и удобнее. Даже настроение приподнялось.
Когда дело дошло до чаепития, пиликнул магофон, напоминая о свежей порции сплетен от «Элитара». Поскольку на пару дней я исчезла из поля зрения вредных сплетников, бояться было нечего, так что сообщение открыла с простым любопытством. Но вопреки ожиданиям очередная статья снова была посвящена именно мне!
«Сговор, дамы и господа! Несомненно, имел место сговор между производителями дамских носовых платочков и Великолепной Карой. Она уже сделала выручку вышеназванным дельцам, легко и играючи положив к своим ногам сердце и гордость господина Старшего следователя. А прочитав эту новость, рыдать будет оставшаяся половина прекрасных дам Республики, имевших виды на другую неприступную крепость — Роберта Тунгорма.
Столь пикантную информацию мы смогли получить практически из первых рук, изучив фото из семейного гнезда Тунгормов. Буквально несколько часов назад его выложил в блоге главный блюститель гламура факультета Защиты — Нантий Тунгорм. Сложно было не заметить на фото нашу любимую Великолепную Кару в объятиях наследника семьи Тунгормов, как и их жаркий поцелуй.
Конечно, дорогие наши читатели, вы можете сказать, что Роберт Тунгорм регулярно целует девушек, как под вспышками магокамер, так и наедине. Но как часто он это делает в родовом поместье? Правильно — никогда! А судя по тому, что влюбленную пару осыпали праздничным конфетти, мы могли стать свидетелями тайной помолвки. И наша редакция с уверенностью предполагает, что вскоре о ней будет объявлено в журнале церемоний.
В доказательство мы готовы предъявить тот самый снимок».
На экране магофона появился снимок нашего «блестящего» селфи, и я наконец-то смогла рассмотреть себя. С губ сорвался стон. Картина и впрямь для стороннего наблюдателя была еще та. Я стояла в объятиях Роберта, который запустил руки в мои волосы, повернув лицом к себе. Казалось, мы действительно целуемся.
«Нами поздравления Великолепной Каре! — шла под изображением мигающая надпись. — Дамы, постарайтесь не сильно плакать. Есть во всей этой истории и хорошая новость — господин Старший следователь теперь уж наверняка свободен! Так что удачной вам охоты!»
— О, нет! — не выдержав, простонала я и подняла далекий от дружелюбия взгляд на Нетти. — Как ты мог выложить подобное?!
— Прости, Кара, я больше на Лура и Ники смотрел. Думал, снимок с ними будет здорово смотреться, — виноватым тоном ответил однокурсник. — А вы с братом чуть дальше стоите. Да и все от блесток пострадали, как-то я даже и внимания не обратил…
— Зато другие обратили, — пробормотала Лил, которой я протянула магофон со статьей.
— А мне снимок понравился. — Роберт, напротив, выглядел предовольным. — Плевать на сплетников. Мы ведь отлично смотримся, разве ты не согласна, Кара?
Непроизвольно сорвавшееся с моих губ рычание без труда продемонстрировало судье Тунгорму степень моего согласия.
— Мне совершенно ни к чему лишние сплетни о себе, ваша честь, я и так щедро развлекаю всех сплетников в последнее время. Так что простите, если не нахожу эту сплетню занимательным поводом для смеха, — холодно отчеканила я.
— Перестань дуться, Кара, — смеющегося Роберта моя гневная тирада не проняла. — Может быть, статья «Элитара» — это знак судьбы, который требует, чтобы ты стала частью нашей семьи.
— Ну, если требует… — протянула я и повернулась к соседу по столу. — Нетти, раз твой старший брат и знаки свыше полагают, что я должна стать одной из вас, ты же не откажешься мне в этом помочь? Пиши опровержение в «Элитар», я действительно готова изменить фамилию. Но чтобы не разбивать столько женских сердец, жениться на мне придется именно тебе.
Лицо Нетти вытянулось, а сидящие за столом оборотни и девчонки расхохотались. А вот в глазах Роберта неожиданно промелькнул какой-то азарт. Он смотрел на меня, как хищник на законную добычу, которая имеет наглость трепыхаться, вместо того чтобы покорно подставить шею.
— Не стоит так радикально, Кара, — выдавил Сай. — Иначе произойдет первый случай развода в Республике по причине того, что муж и жена не поделили содержимое косметички.
Теперь уже смеялись все без исключения, даже Роберт и успевший прийти в себя от такого шокирующего предложения Нетти.
Веселье прервал громкий сигнал магофона Роберта, услышав который мужчина вмиг стал серьезным.
— Да, ваша честь, — напряженным голосом поприветствовал он звонившего. — Сейчас? Могу я узнать, что случилось?
Видимо, собеседник оставил вопросы без ответа, поскольку нахмурившийся Роберт опустил магофон почти сразу же. И, обернувшись к также застывшему брату, с досадой проговорил:
— Нас вызывают.
— Причину не назвал? — уточнил, поднимаясь, Джеральд.
— Ты ведь его знаешь. Нет, конечно. — Роберт едва уловимо поморщился. Потом посмотрел на меня и с улыбкой, которой все же не удавалось скрыть возникшее напряжение, сказал: — Вернусь, как только это станет возможным. Надеюсь, соскучиться ты не успеешь.
— Всего доброго, — вежливо откликнулась я, мысленно советуя судье Тунгорму вернуться в родовое гнездо не раньше, чем я буду подлетать к академии.
ГЛАВА 12
После отъезда Роберта и Джеральда наша компания с удовольствием предавалась безделью до самого обеда, играя в игры и гуляя по заснеженному парку. Теплолюбивые Лур и Даним, бывшие оборотнями из южных кланов, даже заворчали о том, что хватит бегать по морозу. Мол, пора бы и согреться в жаркой парилке, а потом с удовольствием поваляться в горячих ваннах, наполненных бурлящей водой.
Бригитта и Дерек решили составить парням компанию, а вот меня эта идея не привлекла. Со вчерашнего дня, когда я увидела так близко Великий Щит, а потом и переливающуюся по его поверхности энергию, думать о другом не получалось.
Безумно хотелось совершить прогулку, попробовав дойти до самого Щита, и изучить его вблизи. А вдруг я смогу заметить что-то, что доступно только Видящим? Да и вообще, наглядные примеры для практики всегда лучше. Рассмотрю подробнее магическое плетение, а там, может, и повторить получится.
Осталось только убедить друзей составить мне компанию. Ну, или хотя бы Нетти уговорить — местность-то я не знала. Так что, решив не терять времени, сразу же после обеда я к парню и обратилась.
Моей просьбе Нетти очень удивился.
— Идти к Щиту? Для чего тебе это, Кара? Там же полпути придется проделать пешком, флайверы рядом со Щитом работают нестабильно. Как и магофоны, кстати, так что даже селфи сделать не получится. И вообще, там ведь жутко некомфортно находиться. Повышенный магический фон гарантирует полный комплект неприятных ощущений от больной головы до тошноты. А еще — духота и пыль! Гадость! — Парня передернуло.
— Ну пожалуйста-а! — умоляюще протянула я. — Мы ненадолго, только взглянем и обратно, а? Ты же знаешь, я курсовую по Щиту пишу, мне это очень важно! Не судейских же расспрашивать? А нас к нему на занятия не отправляют, сам знаешь. Когда еще такая возможность выпадет?
— О чем речь? — к нам подошли Ники и Лил. — Вы в парную с нами пойдете или как?
— Лапушки, я бы с радостью, но Карочка решила меня заморозить, — всплеснул руками Нетти. — Ей очень сильно захотелось посмотреть вблизи на Великий Щит. Так что вы идите, а мы попозже присоединимся.
— А я бы тоже посмотрела, — неожиданно поддержала Ники. — Мне тоже интересно.
— Ну-у, — протянула Лил неуверенно. — А это не опасно?
— Нет, только неприятно. — Нетти поморщился.
— Щит отделяет наш мир от хаоситов, — напомнила я. — Если он для кого и опасен, так только для них, а не для нас.
— Ладно, тогда давайте съездим…
Лил не успела договорить, как рядом, словно из-под земли, вырос Сайрус.
— Я с вами! — бодро сообщил он. — Я тоже вблизи Щит не видел, хотя земли нашего клана находятся неподалеку. Отец говорил, что оборотням около Щита находиться не рекомендуется.
— Это почему? — Я хихикнула. — Магический фон на шерсть плохо влияет?
— Смейся, смейся, — буркнул уязвленный парень. — Только вспомни, какой у всех судей магический загар. Думаешь, он просто так появляется? Или Архивариусов вспомни, которые с чистой магией дело имеют постоянно.
— Слушайте, так, может, ну его, этот Щит? — опять забеспокоилась Лил. — Если он для здоровья вреден.
— Не вреден он для здоровья, — выдохнула я. — Иначе бы все судьи дохляками ходили. А взять хотя бы того же Себастьяна Брока. Да он живее всех живых! И вообще, мы туда совсем ненадолго. Кстати, я и от загара бы не отказалась, это красиво.
— Для такого загара рядом со Щитом надо провести как минимум пару лет, — с досадой вздохнул Нетти, кажется, тоже втайне о нем мечтавший. — Братья, во всяком случае, только спустя это время его приобрели. Но лично я находиться в подобных условиях столько не выдержу. Ладно, собирайтесь и поехали. Устрою вам экскурсию.
От радости я едва не захлопала в ладоши. Наконец-то появился шанс, не привлекая лишнего внимания, подобраться близко к предмету своего исследования! Даже если нас заметит дежурная бригада Великого Щита, ничего подозрительного в группе любопытных студентов они явно не найдут.
Памятуя, что придется какое-то время идти пешком, я основательно утеплилась. Надела удобные ботиночки на меху и даже замотала голову мягким шарфом — подарком Лилиан.
Через четверть часа вся наша группа путешественников уже собралась перед входом в дом, около небольшого флайвера, который намеревался пилотировать сам Нетти.
Кстати, водителем он оказался хорошим и весьма аккуратным. Мне даже начало казаться, что управляться с флайвером умеют все вокруг, кроме меня.
Но сейчас по этому поводу я не переживала. Просто сидела и неотрывно наблюдала в окно за тем, как Великий Щит становится все ближе и ближе. Вскоре даже получилось различить небольшие всполохи энергии, возникающие на его поверхности.
Предвкушение нарастало во мне с каждой минутой. Я практически была готова выпрыгнуть из флайвера и бегом броситься к мерцающей стене, которая, казалось, звала и манила.
Однако, несмотря на кажущуюся близость Щита, нам пришлось еще где-то с час идти пешком, оставив флайвер спрятанным среди кряжистых деревьев.
По мере приближения к Великому Щиту окружающий пейзаж начал очень сильно изменяться. Деревья сначала становились все ниже, с кривыми узловатыми стволами и изогнутыми колкими ветвями, а затем и вовсе исчезли. Пропал и укрывавший землю снег. Теперь мы шагали по подмерзшей, растрескавшейся каменистой земле, из которой торчали почерневшие безжизненные стволы, перемежаясь с полуразвалившимися строениями. А чуть поодаль я заметила и покосившиеся каменные надгробия старого кладбища.
«Как после войны, — пронеслось в моей голове. — Хотя почему как? Это ведь граница. А значит, здесь в свое время велись самые кровопролитные битвы между защитниками возводимого Щита и Хаосом с его приспешниками, которые поздно осознали, в какую ловушку их загоняют судьи».
— Жуткое место, — выдохнула Лил.
— Вокруг Щита везде так, — сказал Сай. — На границах нашего клана точно такие же развалины. Ну и кладбища, разумеется. Покойникам все равно, где лежать.
— А дальше вообще нет ничего — только пыль, — тихо добавил Нетти.
Парень оказался прав. Вблизи Щита не осталось даже обугленных развалин. Лишь выжженная пустошь, очень походящая на ту, которая раскинулась за мерцающим барьером.
В лицо дыхнуло жаром и пылью. Я прищурилась и попыталась было сдернуть шарф, но почувствовала, как колючие песчинки пробираются за шиворот и сердито жалят кожу.
Впрочем, это были мелочи. Все мое внимание занимала взметнувшаяся до самых небес гудящая, переливчатая, энергетическая стена.
— Ближе не подходите! — окликнул всех Нетти. — Трогать Щит без специального допуска нельзя — шарахнет парализующей магией.
Но если друзья без колебаний замерли на месте, то я едва не застонала от разочарования, так и не сумев прикоснуться к поверхности защитного барьера. Вот ведь он, близко, только руку протяни! А нельзя…
Внезапно картинка перед моими глазами дрогнула, и сознание, как тогда, при прорыве Щита, устремилось вперед. Физически я по-прежнему стояла на месте, но в то же время незримым двойником скользила вдоль Щита.
Теперь он выглядел совершенно иначе. Переливчатый барьер состоял из множества широких полос, сплетенных в один нескончаемый узор, без единой прорехи.
От непрерывного жара в горле пересохло. В воздухе, наверное, не было ни капли влаги. Горячая пыль забивала нос, перехватывая дыхание. А я все смотрела и смотрела, одну за другой выхватывая детали и запоминая, запоминая. Чувствуя родство своей силы с колоссальной стеной, созданной тысячу лет назад такими же, как я, Видящими.
Это было непередаваемо! Никогда я не ощущала такого прилива силы. Мне казалось, что она вместо крови струится по моим жилам.
Рядом о чем-то переговаривались друзья, но я их не слушала, просто наслаждаясь невероятными ощущениями.
Внезапно раздался громкий гул, а затем последовал отчетливый, сильный удар по Щиту, от которого магическое плетение заскрипело.
Что еще такое?
Бум! Бум!
Удары начали сыпаться все сильнее и чаще. Поверхность Великого Щита завибрировала, напоминая теперь волнение на глади обычно спокойного водоема. Я всем своим естеством чувствовала, как с обратной стороны рвется в наш мир чудовищная, дикая сила.
«Ко мне рвется…»
Эта мысль отрезвила мгновенно, и мой ментальный двойник отпрянул от поверхности, растаяв в воздухе.
А за Щитом резко потемнело от слетающихся отовсюду беснующихся Теней. Десятки, сотни дымчато-черных тварей кидались на Щит и сгорали в энергетических потоках. Но не останавливались. На месте погибших появлялись другие, направляемые чьей-то волей только с одной целью: разрушить преграду, мешавшую им добраться до нашей застывшей в ужасе компании.
— Бежим! Это прорыв! — завизжал опомнившийся Нетти.
И мы, резко развернувшись, со всех ног помчались прочь. Бежали, спотыкаясь и закрывая уши от кошмарного скрежета, с которым рвались плетения Щита.
— Нужно двигаться быстрее! — поторапливал Сайрус.
Но быстрее не получалось, особенно у Лил. Подруга отставала все сильнее, а потом и вовсе встала, согнувшись и хрипло втягивая ртом воздух, в попытках восстановить дыхание. Остановилась и я, не желая бросать ее одну.