— Можно посмотреть? — Тамара не стала дожидаться разрешения, просто протянула руку и отобрала его у Кэлла. Её тёмные глаза расширились, когда она разглядывала браслет. — Наверное, он очень хорошо учился.
— С чего ты взяла?
— Посмотри на камни. И это… — она замолкла, быстро моргая. — Это не может быть браслет твоего отца.
— Возможно, он принадлежал маме…
— Нет, — перебила его девочка. — Мы видели их отпечатки в Зале выпускников. Они оба окончили школу, Кэлл. Владелец этого браслета закончил обучение на Серебряном курсе. Золотой пластинки нет. — Она вернула браслет мальчику. — Браслет принадлежал тому, кто так и не выпустился из Магистериума.
— Но… — Кэлл не закончил, потому что в комнату вошёл Аарон, чьи вьющиеся волосы прилипли ко лбу. Похоже, мальчик плеснул в лицо водой, чтобы проснуться.
— Ребят, пойдёмте, — произнёс он. — Мастер Лемуэль и Мастер Норт уже ушли, а Руфус вот-вот выбьет дверь.
Кэлл засунул браслет в карман. Пока они следовали за Мастером Руфусом по туннелям, мальчик явственно ощущал на себе любопытный взгляд Тамары. Нога Кэлла едва гнулась, как обычно бывало по утрам, поэтому шёл он медленно. Аарон и Тамара старались подстраиваться под его темп. В кои-то веки Кэлла это не злило.
По пути к выходу они столкнулись с остальными подмастерьями, ведомыми их Мастерами, включая Лемуэля и Норта. Дети выглядели такими же взволнованными и растерянными, как ученики Мастера Руфуса.
Ещё пара поворотов, и они подошли к двери. Мастер Лемуэль открыл её, и они попали в очередную пещеру. В её дальнем конце был проход, через который задувал ветер. Они направлялись на поверхность — и не тем путём, которым шли в первый день. В конце этой пещеры был выход, перегороженный огромными металлическими воротами.
Их явно создал Мастер по металлу. Ворота состояли из ковкого железа, их верхний край представлял собой заострённые прутья, почти касавшиеся потолка пещеры. Поперёк ворот железо изгибалось и складывалось в слова: «Знание и действие едины».
Это были Врата поручений. Кэлл вспомнил сильно обгоревшего мальчика, лежавшего на носилках из веток, и понял, что тогда, в суматохе, не обратил особого внимания на сами врата.
— Кэлл, Тамара, Аарон, — произнёс Мастер Руфус. Рядом с ним стоял Алекс, высокий, кучерявый и непривычно мрачный. На нём была школьная форма и плотное пальто, похожее на мантию. На руках у него были перчатки. — Александр пойдёт с вами. Не отходите от него ни на шаг. Остальные будут находиться в вашей зоне слышимости. Мы хотим прочесать территорию рядом с теми выходами из Магистериума, которые редко используются. Ищите любые следы Дрю, а если увидите его — окликните. Мы полагаем, что он скорее доверится своим товарищам по Железному курсу, чем Мастеру или даже ученикам старших курсов вроде Алекса.
Кэлл задался вопросом, почему Мастера думали, что Дрю скорее поверит другому ученику, а не им. Мальчик задумался, а не знали ли они о причине побега Дрю больше, чем говорили?
— А потом что нам делать? — уточнил Аарон.
— Когда заметите его, Алекс подаст сигнал Мастерам. Говорите с Дрю до нашего прибытия. Вы и ученики Мастера Милагрос пойдёте на восток. — Маг рукой указал на запруженную людьми территорию, и Мастер Милагрос направилась к ним в сопровождении Селии, Джаспера и Гвенды. — Бронзовый курс пойдёт на запад, Медный — на север, а студенты Серебряного и Золотого, не помогающие Мастерам, отправятся на юг и север.
— А как же Одержимые хаосом животные? — спросила Селия. — Они для нас не опасны?
Мастер Милагрос посмотрела на Алекса и других старших ребят.
— Вы будете в лесу не одни. Держитесь вместе и подайте знак, если возникнут какие-то проблемы. Мы будем поблизости.
Некоторые группы уже растворялись в ночи — над ними возникали сияющие сферы, парившие по воздуху, как бесплотные фонари. Ребят сопровождал низкий гул приглушённых разговоров, пока они углублялись в тёмный лес.
Кэлл и другие последовали за Алексом. Когда последний подмастерье вышел за ворота, они захлопнулись с ужасающим звуком
— Они всегда так делают, — пояснил Алекс, заметив лицо Кэлла. — Идём. Нам сюда.
Он направился к деревьям вдоль тёмной тропы. Кэлл споткнулся о корень. Аарон, хватающийся за любой предлог сотворить сверкающую голубую энергетическую сферу, выглядел довольным, что на этот раз она пригодится. Мальчик улыбался, глядя на шар, вращавшийся над его пальцами и освещавший всё вокруг.
— Дрю! — крикнула Гвенда. Издалека доносились голоса других учеников Железного курса. — Дрю!
Джаспер потёр глаза. На нём было пальто на меху и шапка с ушами, которая была ему слегка великовата.
— Почему мы должны подвергать себя опасности из-за того, что какой-то яйцеголовый решил, что у него больше нет сил? — возмутился он.
— Не понимаю, почему он сбежал посреди ночи, — протянула Селия, обнимая себя руками и дрожа, несмотря на длинный ярко-голубой пуховик. — Это же нелогично.
— Мы знаем не больше твоего, — ответила Тамара. — Но если Дрю сбежал, у него явно была на это причина.
— Он трус, — проговорил Джаспер. — Только это может объяснить его побег.
Землю покрывал тонкий слой снега, над самыми их головами нависали деревья, а голубой шар Аарона освещал лишь небольшой участок вокруг них, только усиливая зловещесть острых ветвей.
— По-твоему, чего он боялся? — спросил Кэлл.
Джаспер промолчал.
— Мы должны держаться вместе, — напомнил им Алекс, создавая три золотистые огненные сферы, которые окружили их, обозначая границы группы. — Если что-то увидите или услышите, скажите мне, а не убегайте.
Под ногами Тамары захрустели замёрзшие листья, когда она сбавила темп, чтобы идти наравне с Кэллом.
— Итак, — тихо проговорила он, — почему ты думал, что тот браслет принадлежал твоему отцу?
Кэлл посмотрел на остальных ребят, пытаясь решить, смогут ли они услышать его ответ.
— Потому что он пришёл от него.
— Он его тебе прислал?
Кэлл покачал головой.
— Не совсем. Я… нашёл его.
— Нашёл? — в голосе Тамары сквозило подозрение.
— Я знаю, ты считаешь его сумасшедшим…
— Он кинул в тебя кинжал!
— Он кинул его мне, — поправил её Кэлл. — А потом отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он пытался сказать им… предупредить их о чём-то.
— О чем же?
— Обо мне, — ответил Кэлл.
— Что ты в опасности?
В голосе Тамары звучала тревога, но Кэлл не ответил. Он не знал, как ей объяснить, не рассказав всей истории. А вдруг с ним и правда что-то не так? Если Тамара узнает правду, сможет ли сохранить её в секрете, какой бы ужасной она ни была?
Мальчик хотел довериться ей. Тамара уже рассказала ему о браслете больше, чем он сам выяснил за месяцы пристального рассматривания.
— О чём болтаете? — поинтересовался Аарон, пристраиваясь рядом с ними.
Тамара немедленно замолчала, переводя взгляд с Аарона на Кэлла. Кэлл знал, что она ничего не скажет Аарону без его разрешения. Эта мысль отозвалась приятной теплотой в животе. У него ещё никогда не было друзей, которые стали бы хранить его секреты.
Этого хватило, чтобы мальчик принял решение.
— Мы говорили об этом, — он вытащил из кармана предмет разговора и передал его Аарону, который изучал браслет, пока Кэлл пересказывал всю историю: разговор с отцом, предупреждение о том, что Кэлл не знает, кто он, письмо Алистера Руфусу, записка, прилагавшаяся к браслету: «Запечатай его магию».
— Запечатать твою магию? — голос Аарона взвился. Тамара шикнула на него. Аарон снова заговорил громким шёпотом. — С чего бы Руфусу это делать? Это же безумие!
— Не знаю, — шёпотом ответил Кэлл, обеспокоенно глядя вперёд. Похоже, Алекс и другие ребята не обращали на них внимания, поднимаясь по пологому холму, усеянному огромными древесными корнями, и выкрикивая имя Дрю. — Я тоже ничего не понимаю.
— Браслет явно был посланием Руфусу, — проговорила Тамара. — Он явно что-то означает. Просто я не знаю что.
— Может, если бы мы узнали, кому он принадлежал, — предположил Аарон. Он вернул браслет Кэллу, и тот надел его на руку выше собственного браслета и спрятал под рукав.
— Этот ученик не выпустился. Он или она бросил Магистериум в шестнадцать или семнадцать лет. Или этот человек умер здесь. — Тамара снова посмотрела на браслет, хмурясь при виде вставок, украшенных символами. — Я не совсем уверена, что они обозначают. Мастерство в чём-то, но в чём? Если бы мы это знали, то могли бы что-то понять. А ещё я не знаю, что означает чёрный камень. Я таких раньше не видела.
— Давайте спросим Алекса, — предложил Аарон.
— Нетушки, — запротестовал Кэлл, тряся головой и глядя на учеников, трусящих в темноте по снегу. — А вдруг со мной и правда что-то не так, и он это поймёт, только взглянув на браслет?
— Давайте спросим Алекса, — предложил Аарон.
— Нетушки, — запротестовал Кэлл, тряся головой и глядя на учеников, трусящих в темноте по снегу. — А вдруг со мной и правда что-то не так, и он это поймёт, только взглянув на браслет?
— С тобой всё нормально, — уверенно сказал Аарон. Но Аарон был из той категории людей, которые верили в других и были убеждены в подобных глупостях.
— Алекс! — громко окликнула Тамара парня. — Алекс, можно кое-что у тебя спросить?
— Тамара, нет, — прошипел Кэлл, но старший ученик уже замедлил шаг, чтобы идти наравне с ребятами.
— Что такое? — спросил он, пытливо сверкая голубыми глазами. — У вас всё нормально?
— Мы просто хотели посмотреть на твой браслет, — проговорила Тамара, успокаивающе глядя на Кэлла. Кэлл притих.
— Хм. Ладно, — согласился Алекс, расстёгивая браслет и протягивая его девочке. На нём были три металлические полоски, заканчивавшиеся бронзовой. Также браслет украшали камни: красный, оранжевый, голубой, тёмно-синий и алый.
— Что они значат? — невинно спросила Тамара, хотя Кэлл подозревал, что она и так знала ответ.
— Они показывают выполнение определённых заданий. — Алекс говорил будничным тоном, в его голосе не было бахвальства. — Вот этот я получил, когда с помощью огня успешно развеял элементаля. А вот этот — за успешное использование воздуха для создания иллюзии.
— А что означал бы чёрный камень? — поинтересовался Аарон.
Глаза Алекса округлились. Он открыл рот, чтобы ответить, когда Джаспер завопил:
— Смотрите!
Над противоположным холмом виднелось яркое сияние. Пока ребята смотрели на него, ночную тишину прорезал высокий и холодящий кровь крик.
— Оставайтесь здесь! — пролаял Алекс и припустился бегом, скатываясь по склону холма, на котором они находились, направляясь в сторону света. Вдруг ночь наполнилась звуками. Кэлл слышал, как другие группы восклицают и окликают друг друга.
Что-то скользнуло по небу над их головами — что-то чешуйчатое и похожее на змею, — но Алекс не смотрел вверх.
— Алекс! — закричала Тамара, но старший мальчик не слышал её — он достиг другого холма и начал карабкаться по нему. Чешуйчатая тень была уже над ним и устремилась вниз.
Теперь уже все дети кричали Алексу, пытаясь предупредить его — все, кроме Кэлла. Мальчик пустился бегом, не обращая внимания на жжение в ноге, когда он поскальзывался и чуть ли не кубарем летел вниз по склону холма. Он услышал, как Тамара прокричала его имя, а Джаспер крикнул вслед: «Мы должны оставаться здесь», — но Кэлл не останавливался. Он хотел быть подмастерьем, которого видел в нём Аарон, с которым всё было нормально. Он хотел совершать всякие таинственные героические задания, за которые выдают камни для браслета. Он собирался ринуться прямо в пекло.
Мальчик споткнулся на расшатанном камне, упал и скатился по склону, больно ударившись локтём о корень дерева. «Что ж, — подумал он. — Не лучшее начало».
Пошатываясь, Кэлл поднялся на ноги и снова начал карабкаться — теперь всё было видно лучше, благодаря свету, сиявшему с обратной стороны холма. Поток света был ярким и узким, он чётко очерчивал все камушки и ямы. Чем выше поднимался Кэлл, тем круче становился склон; последние несколько метров мальчик полз на коленях и, в конце концов, перекатился на плоскую вершину возвышенности.
Что-то проскользнуло мимо него, что-то огромное, что-то, взметнувшее воздух, из-за чего в глаза Кэллу полетел песок. Мальчик судорожно вздохнул и поднялся на ноги.
— Помогите! — услышал он слабый голосок. — Пожалуйста, помогите!
Кэлл заозирался по сторонам. Яркий свет исчез; вершину холма теперь освещало только сияние звёзд и луны. Пятачок покрывали корни и кусты.
— Кто здесь? — спросил мальчик.
Он услышал звук, похожий на плач с икотой.
— Кэлл?
Кэлл начал пробираться в сторону голоса, проталкиваясь через подлесок.
За спиной мальчика кричали его имя. Кэлл пнул в сторону несколько камней и почти съехал по небольшому спуску. Он оказался в тёмном углублении в земле, окружённом тернистым кустарником. В другом конце лощины лежала съёжившаяся фигура.
— Дрю? — позвал Кэлл.
Худенький мальчишка с трудом повернулся. Кэлл увидел, что его нога застряла в яме, похожей на нору суслика. Нога находилась под ужасным углом и наверняка причиняла Дрю боль.
Из-за его спины ночь осветили две мягко сияющие сферы. Кэлл оглянулся и понял, что они летят от холма, где стояли остальные ученики. Мальчик едва мог видеть ребят из лощины и сомневался, что они вообще смогут его разглядеть.
— Кэлл? — На лице Дрю ярко блестели слёзы. Кэлл подобрался ближе.
— Ты застрял? — спросил он.
— Ко-конечно, — прошептал Дрю. — Я пытаюсь убежать, и вот как всё заканчивается. Это у-унизительно.
У него стучали зубы. На мальчике была только тоненькая майка и джинсы. Кэлл не мог поверить, что Дрю планировал сбежать из Магистериума в такой лёгкой одежде.
— Помоги мне, — попросил Дрю сквозь стучащие зубы. — Помоги выбраться. Я должен убежать.
— Но я не понимаю. Что случилось? Куда ты бежишь?
— Я не знаю, — лицо Дрю искривилось. — Ты не понимаешь, что из себя представляет Мастер Лемуэль. Он… он понял, что в стрессовой ситуации я показываю хорошие результаты. Даже отличные. Я знаю, что это странно, но так было всегда. Мои результаты на тесте всегда лучше, чем в обычные дни. Вот он и решил, что может улучшить мои показатели, если будет создавать стрессовые ситуации. Я почти… почти не сплю. Он только иногда позволяет мне есть, но я никогда не знаю, когда это произойдёт. Он постоянно пугает меня, вызывает иллюзии монстров и элементалей, когда я один в темноте, а я… Я хочу стать лучше. Я хочу быть хорошим магом, но я просто… — Он отвёл взгляд и с трудом сглотнул. — Я не могу.
Кэлл присмотрелся к товарищу. Дрю и правда больше не был похож на мальчика, которого Кэлл встретил в автобусе по пути в Магистериум. Он похудел. Очень сильно. Было заметно, что джинсы на нём висят, поддерживаемые поясом, застёгнутым на последнюю петлю. Ногти были обкусаны до основания, а под глазами синели мешки.
— Ладно, — произнёс Кэлл. — Но в таком состоянии ты далеко не убежишь.
Мальчик наклонился вперёд и коснулся ноги Дрю. Она была горячей на ощупь.
Дрю вскрикнул.
— Больно же!
Кэлл осмотрел его лодыжку, выглядывавшую из-под кромки джинсов. Она казалась опухшей и потемневшей.
— Кажется, у тебя сломана нога.
— Думаешь? — в голосе Дрю звучала паника.
Кэлл обратился к своей внутренней сущности и через тело потянулся к земле, на которой стоял. Земля хочет твердеть. Он почувствовал, как она поддалась его прикосновению, создавая пространство, которое могла заполнить магия, подобно тому, как вода заполняла ямку, вырытую на пляже.
Кэлл протянул магию через себя, направил её в руки и передал энергию Дрю. Тот резко втянул воздух.
Кэлл отстранился.
— Прости…
— Нет, — Дрю изумлённо посмотрел на него. — Боль уменьшилась. Сработало.
Кэлл никогда раньше не занимался такой магией. Мастер Руфус как-то говорил об исцелении, но они никогда не практиковали этот навык. Но он справился. Может, с ним и правда всё было нормально.
— Дрю! Кэлл! — донёсся до них голос Алекса. За парнем летел сияющий шар, освещавший кончики его волос, как нимб. Он заскользил по склону лощины, чуть не врезавшись в мальчиков. Лицо парня было бледным в свете луны.
Кэлл отодвинулся в сторону.
— Дрю застрял. Думаю, у него сломана лодыжка.
Алекс наклонился над младшим мальчиком и коснулся земли, в которой застряла нога. Кэлл укорил себя за то, что сам до этого не додумался. Когда земля начала расступаться, Алекс подхватил Дрю под мышки и вытащил его. Дрю закричал от боли.
— Ты что, меня не слышал? У него лодыжка сломана… — начал Кэлл.
— Кэлл. У нас нет времени. — Алекс пригнулся, чтобы взять Дрю на руки. — Нам нужно убираться отсюда.
— Ч-что? — Дрю казался слишком ошарашенным, чтобы мыслить разумно. — Что происходит?
Алекс беспокойно оглядывался. Кэлл вдруг вспомнил все предупреждения о том, кто скрывался в лесу возле пещер Магистериума.
— Одержимые хаосом, — ответил ему Кэлл. — Они здесь.
ГЛАВА 16
Ночь наполнилась низким рычанием. Алекс начал взбираться по склону, нетерпеливо показывая Кэллу следовать за ним. Мальчик заспешил следом, испытывая боль в ноге.
Когда они добрались до вершины, Кэлл увидел Аарона и Тамару, забравшихся на холм; за ними следовали Селия, Джаспер и Раф. Они тяжело дышали и выглядели настороженными.