Они последовали за Уорреном в зал, отмеченный серными отложениями, — его стены были жёлтыми, оранжевыми и странно гладкими, — Кэллу казалось, что они шли по глотке огромного великана. Пол покрывал противно-влажный красноватый мох, густой и рыхлый. Аарон чуть не запнулся об него, а ноги Кэлла утонули в зарослях. Когда он попытался восстановить равновесие, водная сфера завихляла. Тамара стабилизировала её быстрым движением пальцев, и они направились в другую пещеру, стены которой были покрыты кристаллическими образованиями, похожими на сосульки. В центре потолка кристаллы образовывали подобие грандиозной люстры, которая слабо светилась.
— Мы не этим путём пришли, — пожаловался Аарон, но Уоррен не замедлил движения, разве что для того, чтобы куснуть один из свисавших кристаллов, мимо которого пробегал. Элементаль проигнорировал все очевидные выходы и направился прямо к маленькой тёмной дыре, оказавшейся туннелем, в котором царила почти кромешная тьма. Ребятам пришлось ползти на коленках, а водная сфера опасно бултыхалась в воздухе между ними. Из-за нахождения в скрюченном положении по спине Кэлла тёк пот, нога жутко болела, и он начинал беспокоиться, что Уоррен ведёт их в неправильном направлении.
— Уоррен… — начал он.
Фраза оборвалась, потому что лаз внезапно вывел их в большое помещение. Мальчик неуверенно поднялся на ноги — нога мстительно отозвалась болью из-за чрезмерной нагрузки. Тамара и Аарон выползли следом: они оба были бледными из-за того, что пришлось пробираться по туннелю и при этом контролировать водную сферу.
Уоррен шмыгнул в сторону арки, ведущей из зала. Кэлл последовал так быстро, как ему позволяла нога.
Он был так сосредоточен на ходьбе, что не сразу заметил, как воздух потеплел и наполнился запахом гари. И только когда Аарон воскликнул: «Мы уже здесь были — я узнаю воду», — Кэлл поднял глаза от тропы и увидел, что они вернулись в пещеру с оранжевым потоком и гигантскими лозами, свисавшими с потолка, как щупальца.
Тамара выдохнула с заметным облегчением.
— Это отлично. Теперь мы просто…
Она вдруг вскрикнула, не закончив фразу. Из дымящегося потока поднялось существо, что заставило Тамару попятиться, а Аарона — испустить вопль. Водная сфера, висевшая между ними, расплескалась по полу. Вода зашипела, словно оказалась на раскалённой сковородке.
— Да, — проговорил Уоррен. — Как мне и приказали. Он просил привести вас сюда, и вот вы здесь.
— Он просил тебя, — повторила Тамара.
Кэлл с открытым ртом уставился на огромное существо, поднимающееся из потока, который начал бурлить, из-за чего на поверхности стали образовываться большие красные и оранжевые пузыри, напоминавшие неистовый поток лавы. Монстр был комковатым, тёмным и каменным, словно состоявшим из осколков зазубрённых камней, но у него было человеческое — мужское — лицо, будто бы высеченное из гранита. Вместо глаз у него были тёмные провалы.
— Приветствую, железные маги, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился издалека. — Вы забрели далеко от своего Мастера.
Подмастерья потеряли дар речи. В наступившей тишине Кэлл слышал частое дыхание Тамары.
— Вам нечего мне сказать? — Рот существа двигался, и эти движения напоминали возникновение и расширение трещин в камне. — Я когда-то был таким же, как вы, дети.
Тамара издала ужасный звук — то ли застонала, то ли охнула.
— Нет, — возразила она. — Ты не можешь быть одним из нас, ты не можешь до сих пор говорить. Ты…
— Что это? — зашептал Кэлл. — Что это за чудище, Тамара?
— Ты один из Поглощённых, — пояснила Тамара, и её голос надломился. — Его покорила стихия. Он больше не человек…
— Огонь, — выдохнуло существо. — Я давным-давно стал огнём. Он отдался мне, а я — ему. Он выжег из меня всё человеческое и слабое.
— Ты бессмертен, — сказал Аарон. Его глаза казались больше и ярче на бледном, чумазом лице.
— Я не просто бессмертен. Я вечен. — Поглощённый наклонился к Аарону: настолько близко, что лицо мальчика порозовело, как розовеет кожа, когда стоишь близко к огню.
— Аарон, нет! — предостерегла его Тамара, делая шаг к мальчику. — Он пытается сжечь тебя, поглотить тебя. Отойди от него!
Её лицо поблескивало в мерцающем свете, и Кэлл понял, что видит на её щеках слёзы. Мальчик вдруг вспомнил, что её сестра тоже была поглощена стихией и пропала навсегда.
— Поглотить вас? — существо рассмеялось. — Посмотрите на себя: крошечные искорки, ещё не набравшие силу. Из вас не выжмешь много жизненной энергии.
— Тебе всё-таки что-то от нас нужно, — произнёс Кэлл, надеясь, что Поглощённый переключит внимание с Аарона на него. — Иначе бы ты не стал нам показываться.
Существо повернулось к нему.
— Неожиданный подмастерье Мастера Руфуса. Даже камни шепчутся о тебе. Величайший из Мастеров в этом году сделал странный выбор.
Кэлл не верил своим ушам. Даже Поглощённый знал о его отстойном вступительном результате.
— Я вижу сквозь телесные маски, которые вы носите, — продолжило существо. — Я вижу ваше будущее. Один из вас потерпит неудачу. Один из вас умрёт. А один из вас уже мёртв.
— Что? — голос Аарона взмыл вверх. — Что значит «уже мёртв»?
— Не слушай его! — воскликнула Тамара. — Это чудовище, а не человек…
— Кому захочется быть человеком? Человеческие сердца склонны разбиваться. Человеческие кости склонны ломаться. Человеческая кожа склонна обдираться. — Поглощённый, находившийся и без того близко к Аарону, потянулся, чтобы прикоснуться к лицу мальчика. Кэлл прыгнул вперёд так быстро, как ему позволяла нога. Он сбил Аарона, и оба мальчика влетели в одну из стен. Тамара резко развернулась и, подняв руку, оказалась лицом к лицу с Поглощённым. На её ладони расцвела вращающаяся воронка из воздуха.
— Довольно! — проревел голос из-под арки.
Там стоял Мастер Руфус, грозный и ужасающий; от него так и веяло мощью.
Существо отступило назад и передёрнулось.
— Я не хотел навредить им.
— Сгинь, — приказал Мастер Руфус. — Оставь моих подмастерьев в покое, или я развею тебя, как обычного элементаля, кем бы ты ни был в прошлом, Маркус.
— Не называй меня именем, которое давно мне не принадлежит, — сказал Поглощённый. Его взгляд упал на Кэлла, Аарона и Тамару, пока он стекал в серную реку. — Мы с вами ещё увидимся. — Существо оставило после себя рябь на воде, но Кэлл знал, что оно просто затаилось где-то в глубине потока.
Мгновение Мастер Руфус казался потрясённым.
— За мной, — бросил он, проводя подмастерьев через низкий арочный проход. Кэлл оглянулся в поисках Уоррена, но элементаля и след простыл. Кэлл почувствовал лёгкое разочарование. Он хотел накричать на Уоррена за предательство — а также навсегда отозвать приглашение в спальню. Но если бы Мастер Руфус заметил ящерицу, то стало бы очевидно, что это Кэлл украл её из кабинета мага, поэтому, возможно, даже хорошо, что Уоррен сбежал.
Какое-то время они шагали в тишине.
— Откуда вы знали, где нас найти? — наконец, задала вопрос Тамара. — Что мы попали в неприятности?
— Вы же не думаете, что я отправил вас блуждать по пещерам Магистериума, не установив за вами слежку? — спросил Руфус. — Я приставил к вам воздушного элементаля. Он сообщил мне, когда вы вошли в пещеру Поглощённого.
— Маркус — Поглощённый — сказал нам… Он рассказал о нашем будущем, — проговорил Аарон. — Что это значит? Это было… Он действительно когда-то был подмастерьем, как мы?
Руфус впервые на памяти Кэлла выглядел неуверенно. Это было потрясающе. На его лице наконец-то отразилась какая-то эмоция.
— Его слова — это бред. Он совершенно лишился рассудка. И да, полагаю, когда-то он был подмастерьем, но Поглощённым стал намного позже. К тому времени он уже был Мастером. Вообще-то, моим Мастером.
Всю оставшуюся дорогу до трапезной они молчали.
Тем вечером за ужином Кэлл, Аарон и Тамара пытались вести себя так, словно провели самый обычный день. Они сидели за длинным столом с другими подмастерьями, но почти не говорили. Руфус расположился рядом с Мастером Милагрос и Мастером Рокмейплом, поедая пиццу и хмурясь.
— Похоже, урок ориентирования прошёл не слишком хорошо, — ухмыльнулся Джаспер. Его тёмные глаза перескакивали с Тамары на Аарона и Кэлла. Нужно признать, что лица ребят были замызганными, они выглядели усталями и грязными. У Тамары под глазами были круги, словно ей приснился кошмар. — Заблудились в туннелях?
— Мы столкнулись с одним из Поглощённых, — сообщил ему Аарон. — На нижнем уровне пещер.
Стол взорвался вопросами.
— Одним из Поглощённых? — переспросил Кай. — Они такие, как их описывают? Ужасные чудовища?
— Он пытался вас поглотиться? — глаза Селии округлились. — Как вы сумели выбраться?
Кэлл заметил, что руки Тамары, державшие столовые приборы, дрожат. Он резко сказал:
— Вообще-то, он предсказал нашу судьбу.
— В каком смысле? — не понял Раф.
— Он сказал, что один из нас потерпит неудачу, один из нас умрёт, а один уже мёртв, — пояснил Кэлл.
— Кажется, всем понятно, кто потерпит неудачу, — заметил Джаспер, глядя на Кэлла. Мальчик вдруг вспомнил, что он никому не рассказал, как встретил Джаспера в библиотеке, и начал жалеть об этом решении.
— Спасибо, Джаспер, — обратился к нему Аарон. — Твой вклад как всегда бесценен.
— Не берите его слова в голову, — серьёзно посоветовал Дрю. — Это пустая болтовня. Она ничего не значит. Никто из вас не умрёт и очевидно, что никто из вас не мёртв сейчас. Ради всего святого!
Кэлл отсалютовал Дрю вилкой.
— Спасибо.
Тамара положила свои приборы на стол.
— Извините, — сказала она и выскользнула из зала.
Аарон и Кэлл немедленно поднялись со своих мест и последовали за ней. Они преодолели уже половину коридора, ведущего из трапезной, когда Кэлл услышал, как кто-то окликнул его. Это был Дрю, бегущий за ними.
— Кэлл, — позвал мальчик. — Можно с тобой поговорить?
Кэлл переглянулся с Аароном.
— Оставайся, — проговорил Аарон. — Я узнаю, как там Тамара. Встретимся в комнате.
Кэлл повернулся к Дрю, убирая с глаз свои спутанные и пыльные волосы.
— Всё нормально?
— Ты уверен, что это хорошая идея? — Голубые глаза Дрю расширились.
— Что? — Кэлл совершенно не понимал, о чём идёт речь.
— Рассказывать всем об этом. О Поглощённом! О пророчестве!
— Ты сказал, что это пустая болтовня, — запротестовал Кэлл. — Ты сам сказал, что она ничего не значит.
— Я так сказал, потому что… — Дрю изучающее посмотрел на Кэла; выражение его лица менялось с недоумения на озабоченность и, наконец, зарождающийся ужас. — Ты не знаешь, — произнёс Дрю. — Как ты можешь не знать?
— Чего не знать? — спросил Кэлл. — Ты меня пугаешь, Дрю.
— Да кто ты такой? — спросил Дрю полушёпотом и сделал шаг назад. — Я во всём ошибался, — проговорил он. — Мне нужно идти.
Он повернулся и припустился бегом. Кэлл в полной растерянности проводил его взглядом. Мальчик собирался спросить об этом Аарона и Тамару, но, когда он добрался до комнаты, ребят уже сморила усталость. Дверь в комнату Тамары была закрыта, а Аарон спал на одном из диванов.
ГЛАВА 15
Кэлл проснулся и услышал, как кто-то двигается у его двери. Сначала он подумал, что это Тамара и Аарон, заработавшиеся в гостиной допоздна. Но шаги были слишком тяжелые и не могли принадлежать его друзьям, а повышенные голоса, сопровождавшие шаги, явно принадлежали взрослым.
В его голове снова прозвучал голос Алистера. Они не щадят никого, даже детей.
Кэлл лежал с открытыми глазами, глядя в потолок, пока один из кристаллов в стене не вспыхнул ярким светом. Мальчик вытащил из ящика Мири и выскользнул из постели, поморщившись, когда босые ноги прикоснулись к холодному каменному полу. Расставшись с тёплыми одеялами, он почувствовал, как холод просачивается через тонкую пижаму.
Кэлл вскинул Мири одновременно с тем, как открылась дверь. В проёме стояли трое Мастеров и смотрели на него. Все трое были одеты в чёрную форму, а на лицах застыло серьёзное и мрачное выражение.
Взгляд Мастера Лемуэля скользнул с лица Кэлла к кинжалу.
— Руфус, твой подмастерье отлично обучен.
Кэлл не знал, что на это ответить.
— Сегодня тебе не понадобится оружие, — сообщил ему Мастер Руфус. — Оставь Семирамис на постели и следуй за нами.
Взглянув на свою пижаму с узором из ЛЕГО, Кэлл нахмурился.
— Я в пижаме.
— Хорошо обучен боеготовности, — проговорил Мастер Норт. — А вот послушанию — не очень. — Маг щёлкнул пальцами. — Положи клинок.
— Норт, — сказал Мастер Руфус. — Я сам разберусь с вопросами дисциплины моего подмастерья. — Он подошёл ближе к Кэллу, который не понимал, что ему делать. Из-за странного поведения Дрю, отцовских предупреждений и жуткого пророчества Поглощённого мальчик чувствовал себя выбитым из колеи. Он не хотел расставаться с кинжалом.
Рука Руфуса сомкнулась на запястье Кэлла, и тот выпустил Мири. Он не знал, что ещё мог сделать в этом случае. Кэлл знал Мастера Руфуса. Они вместе завтракали, обедали и ужинали уже несколько месяцев, он проводил с ними занятия. Руфус был реальным человеком. Руфус спас их от Поглощённого. «Он мне не навредит, — заверил Кэлл самого себя. — Ни за что. Что бы там ни говорил мой отец».
На лице Руфуса появилось странное выражение, но тут же исчезло.
— За мной, — скомандовал маг.
Кэлл последовал за Мастерами в гостиную, где ждали Аарон и Тамара. Оба были в пижамах: на Аароне была майка, ставшая почти прозрачной из-за многочисленных стирок, и спортивные штаны с дыркой на колене. Его светлые волосы торчали во все стороны, как утиный пух, и мальчик казался очень сонным. Тамара выглядела напряженной. Её волосы были заплетены в аккуратные косы, и на ней была розовая пижама, на которой было написано «Я ДЕРУСЬ КАК ДЕВЧОНКА». Под словами была картинка с мультяшными девочками, выполняющими смертоносные восточные трюки.
— Что происходит? — одними губами спросил Кэлл.
Аарон пожал плечами, а Тамара покачала головой. Очевидно, они знали не больше, чем он. Однако Тамара явно знала достаточно, чтобы выглядеть испуганной и взволнованной.
— Присаживайтесь, — проговорил Мастер Лемуэль. — Пожалуйста, не мешкайте.
— Теперь-то вы видите, что ни один из них не пытался… — заявил Мастер Руфус тихим голосом, который сошёл на нет в конце, словно маг не хотел завершать фразу.
— Это очень важно, — проговорил Мастер Норт, когда Кэлл, Аарон и Тамара уселись на один диван. Тамара зевнула и забыла прикрыть рот рукой, что показывало, насколько она устала. — Вы видели Дрю Уолласа? Несколько человек сказали, что он вышел следом за вами из трапезной и выглядел при этом расстроенным. Он говорил с кем-то из вас? Рассказывал о своих планах?
Кэлл нахмурился. Последняя его встреча с Дрю была слишком странной, чтобы осуждать её со взрослыми.
— О каких планах?
— Мы говорили об уроках, — ответил Аарон. — Дрю последовал за нами в коридор, потому что хотел поговорить с Кэллом.
— О Поглощённом. Кажется, его это очень испугало. — Кэлл не знал, что ещё сказать. Он больше никак не мог объяснить поведение Дрю.
— Спасибо, — поблагодарил их Мастер Норт. — Теперь вы должны пойти в комнаты и переодеться в форму. Нам понадобится ваша помощь. Дрю покинул Магистериум сегодня после десяти вечера. Если бы один из учеников не поднялся в полночь, чтобы выпить воды, и не обнаружил его записку, мы бы ещё нескоро узнали, что Дрю пропал.
— Что было в записке? — поинтересовалась Тамара. Мастер Лемуэль сердито посмотрел на девочку, а Мастер Норт явно был удивлён, что его перебили. Видимо, они оба плохо знали Тамару.
— Что он убегает из Магистериума, — тихо ответил Мастер Лемуэль. — Вы представляете, какую опасность представляет необученный маг для мира? Это не говоря уже об Одержимых хаосом животных, населяющих окрестные леса.
— Мы должны его найти, — добавил Мастер Руфус, медленно кивая. — Вся школа будет помогать с поисками. Так мы сможем покрыть бóльшую территорию. Надеюсь, ты сочтёшь это объяснение достаточным, Тамара. Потому что сейчас дорогá каждая минута.
Покраснев, Тамара поднялась с дивана и направилась в свою спальню. Аарон с Кэллом последовали её примеру. Кэлл медленно натянул зимнюю одежду: серую форму, толстый свитер, толстовку на замке. Адреналин от побудки магами медленно рассеивался, и мальчик начинал понимать, как мало ему удалось поспать. Но мысль о том, что Дрю сейчас бредёт по тёмному лесу, мгновенно прогнала сон. Из-за чего Дрю сбежал?
Потянувшись за своим браслетом, Кэлл провёл пальцами по браслету Алистера и его загадочному посланию Мастеру Руфусу. Он вспомнил слова отца: «Кэлл, ты должен послушать меня. Ты не знаешь, что ты такое. Ты должен как можно скорее убраться оттуда».
Это он должен был сбежать, а не Дрю.
В дверь постучали, после чего она открылась, и в комнату вошла Тамара. Она надела форму, а волосы были собраны в две косички, туго уложенные вокруг головы. Она выглядела куда бодрее, чем он себя чувствовал.
— Кэлл, скорее, — поторопила она его. — Нам нужно… Что это такое?
— Где? — Мальчик посмотрел вниз и понял, что ящик стола всё ещё открыт, выставляя напоказ браслет Алистера и письмо. Кэлл достал браслет и прислонился к ящику, задвигая его своим весом. — Я… это браслет моего отца. Со времён учёбы в Магистериуме.