От страха её лапы приросли к земле. Хищник не обращал внимания на Остролистую, съежившуюся в углу. На входе кто-то зарычал и сделал шаг к ним. Остролистая смогла разглядеть в силуэте крупного пса. Лиса взвизгнула и попятилась назад. Остролистая затаила дыхание…
Вдруг раздался крик снаружи — гневный голос Двуногого. Собака отошла назад и побежала к своему Двуногому. Он схватил собаку за ошейник и потащил за собой. Лиса расслабилась, давая Остролистой возможность незаметно отойти на безопасное расстояние. Только сейчас Остролистая смогла хорошенько рассмотреть её. На самом деле это был небольшой лисёнок. От него ещё пахло молоком, и он был ненамного крупнее её самой.
Вдруг Остролистая услышала шепот. «Что происходит? Ты в порядке?» Листопад стоял в глубине туннеля. Остролистая осторожно проскользнула вглубь туннеля.
— Тише, ты! — зашипела она. — Там лиса! Беги!
Глава 5
Остролистая закрыла нос хвостом и попыталась приглушить шум, проносящийся по туннелям. Лисёнок всё ещё находился где-то рядом, под землёй, было слышно, как он скулил в темноте. Почему он не убежал? Быть может, он боится, что собака всё ещё поджидает его у входа? Остролистая фыркнула и зарылась поглубже в перья. Пронзительный вой шипами вонзился ей в уши. Кошка резко поднялась. «Ради Звёздного племени, замолчи!» В таком шуме ей не заснуть. Остролистая выпрыгнула из гнезда и направилась к пещерной реке, наполненной светло-серой гладью звёзд. Листопад сидел на берегу.
— Ты слышишь лису? — поинтересовалась Остролистая, демонстрируя раздражение.
— Она найдёт выход сама, — пожал плечами кот.
— Но я не могу заснуть из-за её воплей! — пожаловалась кошка. Неужели Листопад не спит вообще? Лисёнок заскулил ещё пронзительнее, будто услышал их разговор. Остролистая почувствовала прилив жалости. Она понимала, каково это — быть потерянным и сжимающимся от ужаса в темноте. — Может мне помочь ему? — прошептала кошка.
— Но это же лиса! — произнёс Листопад, удивлённо смотря на собеседницу.
— Это детёныш, — возразила Остролистая. — Ты ведь не оставишь здесь котёнка, не так ли?
— Котёнок вряд ли попытался бы съесть меня на ужин, — заметил Листопад.
— Ну, я не по зубам этому малышу, — заверила зеленоглазая кошка, надеясь, что это правда. От лисёнка исходил запах молока — признак того, что он ещё, вероятно, не убивает дичь для пропитания. И более того, даже хорошо видя добычу, лисёнок не попытался напасть. Отряхнувшись, Остролистая направилась к деревянному туннелю.
— Ты действительно собираешься найти его? — Листопад казался удивлённым.
— Да, если это позволит мне, наконец, отдохнуть, — ответила Остролистая. — Если я не вернусь до рассвета, то приди и забери мое тело, — добавила она полушутя.
— Обязательно! — мрачно ответил Листопад.
Темнота казалась плотнее, чем обычно, и Остролистая боролась с желанием развернуться и побежать обратно к реке. Хныканье лисёнка эхом отдавалось от стен, путая чувства кошки и лишая её ориентиров. Остролистая остановилась, почувствовав холодный воздух на щеке. Был ли это проход в туннель, где находился лисёнок? Прислушавшись, кошка различила тихий шорох, словно маленькие подушечки скребли камень. Если детёныш действительно направился сюда, то наверняка застрял, наткнувшись сначала на сужение туннеля, а потом на завал. Значит, если Остролистая отправится следом за ним, то попадёт в тупик, прямиком в ловушку…
Кошка сделала глубокий вдох и шагнула в туннель. Лисёнок испуганно взвизгнул, услышав, как она к нему приближается.
— Всё в порядке, я не причиню тебе вреда! — крикнула Остролистая в темноту. После этого послышался скребущий звук, и волна страха и лисьего запаха окутали Остролистую. Она тут же напомнила себе, что это просто напуганный детёныш, а значит, не сможет причинить ей вреда.
— Тише, не бойся, — прошептала Остролистая. Шуршание прекратилось, и она предположила, что лисёнок прижат к завалу и не может пройти дальше. Детёныш начал хныкать.
— Бедный малыш… — проворковала Остролистая, будто обращалась к несчастному котёнку. — Ты заблудился?
Она сделала шаг вперёд и уткнулась носом в сильно пахнущий лисий мех. Едва не подавившись, Остролистая принялась вылизывать шкуру лисёнка. Он напрягся, как камень, но потом расслабился под успокаивающими движениями. Почувствовав себя смелее, Остролистая приблизилась к тому месту, где, по её предположению, находилась голова лисёнка. Её нос уткнулся в мягкое ухо малыша.
— Всё в порядке, ты в безопасности, — прошептала кошка, продолжая вылизывать голову лисёнка. Голова детёныша опускалась, пока не уткнулась в грудь Остролистой. Кошка почувствовала щекотание его усов, поскольку подбородок детёныша фактически находился под лапами Остролистой. Извиваясь, воительница подвинулась как можно ближе к лисёнку и устроилась рядом с ним. Она почувствовала, как его дыхание стало более ровным и спокойным. Остролистая перестала его вылизывать и положила свою голову на шею детёныша. «Спи, малыш», — прошептала воительница, прижимаясь к холодному меху лисёнка, надеясь хоть немного согреть его. И тут она подумала, что ни один из её соплеменников и предположить не мог, что она могла уснуть вместе с лисой. Но она больше не являлась частью племени, а этому детёнышу нужна была мать. Остролистая устроилась поудобнее и закрыла глаза.
Она проснулась оттого, что кто-то щипал её за переднюю лапу. Быть может, Листопад, чтобы разбудить кошку, решил слегка укусить её? Остролистая открыла глаза и на фоне светло-серого света увидела силуэт, нависший над ней. Кошка кинула взгляд на ноги и заметила пасть с маленькими белыми зубами, впивающуюся в лапу воительницы.
— Ой! — вскрикнула Остролистая и быстро вскочила на ноги. Лисёнок склонил голову набок и посмотрел на неё. Воительница попятилась. Детёныш был больше, чем она предполагала: его плечи были в два раза шире, чем у неё, зубы маленькие, но, безусловно, острые.
— Лааадно… — протянула воительница, сделав шаг, оказавшись вне зоны досягаемости. — Пойдём отсюда. Лисёнок вскочил, заполнив свободное пространство.
Остролистая приготовилась. Ничто не указывало на то, что детёныш рассматривал её как свою добычу. Скорее, это выглядело, как игра. Детёныш громко тявкнул и отскочил. Остролистая обернулась и посмотрела через плечо. Всё происходило вопреки его инстинктам — лисёнок шёл за ней, и кошке казалось, что он пытается настичь её. «Он не преследует меня, а просто идёт за мной», — твёрдо сказала себе воительница.
— Вперёд! — мяукнула она и сделала несколько шагов вперёд. Лисёнок последовал за ней, но потом остановился и жалобно заскулил. Остролистая устремила взгляд вглубь туннеля. Бледный свет, наполняющий эту часть туннеля, исчезал в темноте дали.
— Всё в порядке! — обратилась Остролистая к детёнышу. — Там выход, уверяю тебя, — добавила она шёпотом, но лисёнок остался на месте. Затем послышался мягкий глухой удар, и воительница поняла, что зверёк сел. Вздохнув, Остролистая подошла к малышу и пристроилась рядом с ним.
— Вставай! — поторопила воительница, подталкивая его лбом. — Тебе нельзя здесь оставаться — кошка ткнула когтём его заднюю лапу, и детёныш вскочил с визгом. Остролистая подтолкнула его носом. — Пойдём, я буду рядом с тобой. Лисёнок сделал осторожный шаг, и Остролистая прижалась к его боку.
— Всё правильно, — мяукнула воительница. Они потихоньку продвигались по туннелю. Когда они дошли до разветвления, лисёнок остановился, но кошка пихнула его за угол, заставив почувствовать сквозняк, шедший снаружи. Лисёнок радостно взвизгнул и резко ускорился, врезавшись в противоположную стену. Скуля, самоуверенный малыш сел на кочку. Остролистая подбежала к нему и лизнула в морду. Крови не было — следовательно, лисёнок просто ушибся.
— Глупышка, — упрекнула попутчика Остролистая. — Ты плохо видишь в темноте, поэтому держись рядом со мной, хорошо?
Она знала, что лисёнок не мог понять её слов, но он послушно держался рядом с кошкой, не ускоряясь. Они обогнули поворот туннеля, и в глаза им ударил яркий сероватый свет. Лисёнок моргнул и заскулил, потирая передней лапой ослеплённые глаза.
— Это из-за того, что ты так долго пробыл в темноте, — объяснила воительница. — Идём, мы почти на месте!
Остролистая вытянула шею и лизнула детёныша в ухо, и в её голове пронеслось воспоминание, когда Белка делала точно так же. Тогда Остролистая упала в лужу, и мать унесла её обратно в детскую, чтобы высушить шёрстку и умыть. Её мать. Остролистая с болью отбросила мысли о Белке. Лисёнок вскочил и потрусил дальше. Его глаза уже привыкли к свету, и он побежал быстрее. Воительница нагнала его, с трудом подавив желание остаться на месте, и прижалась к его тёплому меху. Лисёнку здесь не место. Ему нужно вернуться к своей матери, в лес. Вдруг детёныш остановился прямо у выхода. Он обернулся к Остролистой и вопросительно тявкнул. Воительница лишь покачала головой.
— Я не могу пойти с тобой, малыш, — мяукнула она. — Здесь мой дом.
Слова застревали у Остролистой в горле, словно сухие куски дичи. За входом в туннель послышалось громкое тявканье, и лисёнок повернул голову, настороженно подняв уши. Он тявкнул в ответ, и тут же послышался тот же самый голос, но уже с ноткой радости.
— Это твоя мать, верно? — прошептала Остролистая.
Лисёнок рванулся вперёд и исчез в круге света. Воительница направилась к выходу, пока не увидела очертания деревьев. Туннель выходил в сторону леса, который так походил на территорию Грозового племени. Свет резал глаза Остролистой, и она прищурилась, как только смогла. В ушах кошки звенело от шелеста листьев, пения птиц и топота лап бегущих навстречу друг к другу лисиц. Моргнув, воительница увидела, как они встретились. Лисёнок заливался радостным тявканьем, а мать обнюхивала его шерсть.
— Теперь ты в безопасности! — произнесла кошка, стараясь не обращать внимания на тоску в груди. — Ты вернёшься туда, где для тебя есть место. От вида лисёнка, который упёрся в пахнущий молоком живот матери, на Остролистую нахлынули воспоминания. Кошка увидела себя и своих ровесников в детской, утопавшей в уютном запахе молока. «И я была счастлива до тех пор, пока не узнала правду», — подумала Остролистая. Но эта жизнь осталась в прошлом.
Глава 6
Сезон Листопада опустился на лес, земля покрылась слоем ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая наблюдала из туннеля, как ветер срывает листья с бука и закручивает их в воздухе, позволяя потом медленно опускаться на землю.
Голос за спиной заставил Остролистую подпрыгнуть.
— Ищешь лисенка?
Остролистая обернулась, сердце кольнуло чувство вины.
— Листопад? Как долго ты там стоишь?
— Достаточно долго, чтобы понять, как сильно ты хочешь туда, наружу, — мяукнул рыже-белый кот.
Остролистая потеснилась, уступая коту место у выхода, но Листопад остался на месте; его лапы были скрыты в тени.
— Надеешься, что лисенок вернется? — усмехнулся Листопад, его голос звучал глухо в тесных стенах туннеля.
— Конечно, нет, — мяукнула Остролистая. — Я знаю, что он должен жить там, в лесу, со своей мамой.
— А ты? — мягко спросил Листопад. — Ты тоже должна быть там, со своей семьей?
Остролистая отвернулась.
— У меня нет семьи, — прорычала она.
— У всех нас есть семья, — вздохнул Листопад.
— Неужели? Где тогда твоя кровь? — парировала Остролистая. — Ты говоришь, что происходишь от большой группы котов, но что с ними сталось? Мы никогда не видели даже следов других котов, живущих где-то поблизости.
Листопад посмотрел на свои лапы.
— Они ушли, — прошептал он.
— Тогда пойдем и поищем их! — заявила Остролистая. — Должны были остаться какие-то знаки того, куда они ушли.
К ее удивлению глаза Листопада расширились от ужаса.
— Нет! Я должен оставаться здесь! Если я уйду, как моя мать узнает, где найти меня? Однажды она придет за мной. Придет, я знаю.
Остролистая подавила приступ раздражения.
— Но мы можем найти ее первыми! Пойдем со мной. Я за тобой присмотрю.
— За мной не нужно присматривать, — прошипел Листопад. — Мне просто нужно оставаться здесь. Ты иди, если хочешь. Я не могу уйти, — он развернулся и растворился в темноте.
Остролистая смотрела ему вслед, чувствуя себя несчастной. Он сказал так много не понятного ей. Почему его мать не пришла искать его раньше? Должно быть, она смотрела ему вслед, когда он уходил в туннели. Так почему же она не начала искать его сразу же после того, как он не вернулся? Но Листопад всегда отвечал весьма уклончиво. Он решил быть таким загадочным, насколько это возможно, и иногда Остролистой было интересно, нужна ли ему компания здесь, в своем подземном доме. Ну, я же не обязана оставаться здесь, с ним. Она подняла голову и вдохнула запахи леса: земля, листья, белка и мускусный запах полевки, прячущейся в корнях сосны… Зачем она здесь, зачем притаилась в туннеле, если могла бы жить снаружи, ведь ее место там?
Остролистая понеслась за Листопадом. Когда она ворвалась в пещеру с речкой, он лежал, свернувшись, под скалистым выступом, накрыв хвостом нос. Но он не спал: его глаза были открыты и светились в бледном сером свете.
— Ты спас мне жизнь, — выпалила Остролистая, резко останавливаясь перед ним. — И я всегда буду тебе за это благодарна. Но ты прав. Моя жизнь снаружи, моя участь — есть белок и мышей вместо рыбы, там, где я могу видеть небо и чувствовать ветер в шерсти…
— Тогда иди, — перебил ее Листопад. — Никто не говорил, что ты должна оставаться здесь.
Остролистая уставилась на него. Неужели она ничего не значит для него? Ведь он даже не пытается ее оставить. Ну, тогда и он ей не нужен!
— Хорошо, — огрызнулась она. — Я просто подумала, что нужно предупредить тебя, что я ухожу, чтобы ты не удивлялся, куда это я пропала.
Листопад пожал плечами и снова положил кончик хвоста на нос. У Остролистой появилось отчетливое чувство, что ее предали. Пытаясь сохранить присутствие духа, она развернулась и зашагала в туннель, ведущий в лес. Сначала она шла медленно, наполовину уверенная, что Листопад догонит ее, умоляя изменить свое решение.
Но тени за ее спиной оставались абсолютно беззвучными.
Ветер оказался более холодным, чем помнила его Остролистая, он проникал ей под шерсть, даже когда она стояла в укрытии широких стволов. Свет угасал, тени тянулись от корней каждого дерева, и эта темнота была намного неуютнее, чем в туннелях, Остролистой казалась, что она заблудилась среди всех этих веток и мха. Сжимая зубы, она пробиралась сквозь плотный слой ежевики. Неужели колючки всегда царапали ее так сильно? Неужели голые деревья, размахивающие ветками, всегда так страшно шумели? Уши Остролистой были слишком переполнены звуками, чтобы уловить движение какой-либо дичи. В глазах все расплывалось, когда она пыталась разглядеть что-то впереди более, чем на лисий прыжок. Она повторяла про себя, что это — то же самое, что и территория Грозового племени, но это было совсем не то: не было ни знакомых запахов, меток или тропинок через кусты, ни намека на то, что здесь когда-либо были коты.
Остролистая продралась в середину ежевичного куста и несколько раз повернулась по кругу, пока не расчистила маленькое, жесткое, круглое пространство. Она нарвала когтями сухой травы, из которой сделала подстилку, затем улеглась и накрыла хвостом нос. Ее живот зарычал, напоминая, что она ничего не ела с утренней «охоты» в подземной реке, но у нее было шанса поймать сегодня хоть какую-то дичь. Остролистая потянулась, упираясь позвоночником в ежевику и желая, чтобы там был Листопад. От него никогда не было тепла, но он был необычно общительным в те редкие ночи, когда спал рядом с ней. Жалеет ли он о том, что отпустил меня?
Остролистая проснулась перед рассветом, голод не позволил дальше спать ей. Она вылезла из куста ежевики и понюхала воздух. Ветер принес запах дождя, и она вздрогнула. Ее колючая палатка была неукрытой, так что ей нужно было найти несколько больших листьев, чтобы вплести их в ветки над головой. Но сначала ей нужно было поохотиться. Молочный свет просачивался вниз сквозь ветки, но его было достаточно, чтобы обнаружить крошечную дорожку следов на листьях и щепках под буком. Остролистая приняла охотничью стойку, и ее мышцы заныли от целых лун бездействия. Она шагнула вперед, легко ступая и прислушиваясь к слабому шелесту добычи. В корнях дерева шевельнулся лист, и из-под него выглянул кончик гладкого коричневого хвоста. Остролистая прыгнула и приземлилась точно на спину мышки, убив ее быстрым укусом в шею.
На вкус она была как дичь из угодий Звездного племени. Остролистая поела тут же, с удовольствием жуя каждый кусок. Ее живот рычал от удовольствия — и в то же время сжимался от боли. Остролистая прошипела сквозь зубы. Уже много времени прошло с тех пор, как она последний раз ела что-то подобное. Возможно, ей следовало оставить половину мыши на потом, создать собственную кучу с дичью. Она подняла голову, оглядываясь в поисках лучшего местечка для хранения своей добычи. Затем пожала плечами. Если она охотилась только для себя, какой смысл был в хранении дичи? Она будет охотиться и есть, когда почувствует голод, вот и все. Как бы сделал любой бродяга… Остролистая встала и быстро побежала между деревьями. Ведь она не была бродягой, правда? Она была всего лишь воительницей без племени, вот и все. Ни бродягой, ни одиночкой, ни презираемой домашней киской. Никем из них. Убийцей, — прошептал тоненький голосок в голове, но Остролистая прижала уши и проигнорировала его, ускоряясь, когда склон стал крутым. Голова кошки была опущена, так что она не заметила, что лес поредел, пока не почувствовала ветер на шерсти. Встревоженная, она подняла голову и увидела, что оказалась на вершине утеса. Еще несколько шагов, и она будет на вершине, тогда она сможет увидеть озеро и свой старый дом. Ее лапы приросли к траве. Остролистая почувствовала, что пытается уловить какой-то кошачий звук: патруль бывших соплеменников, возможно, котов племени Ветра, преследующих кролика. Она ничего не услышала, кроме ветра, свистящего над гребнем, и шум деревьев внизу. Почти не раздумывая, Остролистая начала спускаться обратно. Часть ее ожидала услышать какие-то звуки соплеменников и сбежать вниз с гребня, к ним; другая боялась, что они могут искать ее, чтобы наказать ее за смерть Уголька. Листвичка, Львиносвет и Воробей уже рассказали правду? У нее не было возможности узнать, потому что она не могла вернуться. Отворачиваясь, Остролистая понеслась вниз по холму и нырнула в укрытие деревьев.