— Честное слово, я вернусь! — тихо проговорила Остролистая ему вслед.
Сжавшись всем телом, Остролистая протиснулась в узкое отверстие. Царапающий её уши потолок на мгновение создал ощущение, будто она была погребена заживо. Сердце пустилось в пляс, лёгкие принялись жадно глотать воздух, но лапы продолжали упрямо тянуть её вперёд, к выходу.
И тут ей в морду ударила волна свежего воздуха, а звуки колышущихся на ветру деревьев заполнили уши. Нос почувствовал до боли знакомые запахи котов и пограничных меток… Дом!
Нет, уже не дом.
Отряхнув испачканную шёрстку, Остролистая пробежала сквозь папоротниковые заросли и забралась на дуб. Убедившись в отсутствии ночных патрульных, она пересекла узкую тропу на вершине утёса. Сколько Остролистая не старалась себя убедить, что дрожит она от холода, нескрываемый запах страха на шкуре окончательно заставил её осознать, что она боится быть обнаруженной.
Нырнув в скопление ежевики и протиснувшись сквозь него, дабы оказаться на самом краю обрыва, кошка присела и осмотрелась. Ущелье было окутано мраком, так что Остролистая была не в состоянии увидеть хоть какую-нибудь палатку. Но что-то было не так. Даже звук ветра, гудящего на скалах, да тёмные силуэты в низине были непохожими на тех, что помнились ей. Складывалось ощущение, будто целая роща деревьев с массивными ветвями и густой листвой проросла в овраге, а это было невозможно.
У горизонта появилось желтоватое сияние — начинался рассвет. Постепенно усиливающееся освещение позволило Остролистой разглядеть гигантское поваленное дерево посреди оврага, простирающееся своей кроной до самой палатки целителя. Страх обуял Остролистую: ведь если дерево рухнуло прямо с вершины скалы, то наверняка оно придавило котов под ним. И лежало оно как раз на том месте, где находились палатки воителей и старейшин! Неужели столь страшная трагедия приключилась с племенем в её отсутствие? Она и понятия об этом не имела, а Звёздное племя ничего не сообщало ей во сне.
«Вероятно, Звёздное племя больше не покровительствует мне, раз я оставила жизнь воителя».
Остролистая предпочла отойти подальше от края, опасаясь свалиться вниз. В тот же момент ветви упавшего дерева зашевелились, и на поляну вышли два кота. На морозном воздухе отчётливо было видно их дыхание, образующее сгустки пара.
— Я всё ещё в состоянии самостоятельно посещать отхожее место! — ворчала Кисточка. Её слова были отчётливо слышны благодаря полному затишью, установившемуся в ущелье.
— Я знаю, — ответил Пурди. — Но ведь оттого, что я схожу с тобою, хуже не станет, верно?
— Ох, ну разве у меня есть выбор? — продолжала ворчать Кисточка, сопровождаемая бурым котом на пути к тернистым зарослям.
Переполняемая восторгом, Остролистая подалась вперёд и продолжила наблюдать за бывшими соплеменниками.
— Иглогривка! — донёсся голос из пещеры целителя. — Могу ли я принести тебе что-нибудь перекусить? Тебе не стоит тащиться к куче с добычей самой. — Сонным голосом продолжил Воробей.
— Попрошу заметить, что две лапы у меня всё ещё в рабочем состоянии, — донёсся ответ, и из-под корней вышла тёмно-коричневая кошка. Колючка?! Не веря собственным глазам, Остролистая с ужасом наблюдала, как молодая кошка ползёт на передних лапах по поляне, беспомощно волоча за собою задние.
— Что это ты делаешь? Ты же только вчера выходила из пещеры, достаточно далеко — теперь же необходимо отдохнуть! — заволновалась неожиданно подскочившая Милли.
Воробей предпочёл не связываться с матерью кошки и поспешил отойти подальше. Примечательно, что все звали Иглогривку воинским именем, хотя очевидно, что никаких воинских обязанностей она не выполняла.
— Со мной всё хорошо, — процедила Иглогривка сквозь зубы. — Вы не можете меня постоянно опекать.
Милли пригнулась, лизнула дочь в ухо и промурлыкала:
— А мне бы очень этого хотелось.
«И что же случилось с Иглогривкой? Неужели в её жутчайшей травме повинно упавшее дерево? Ну почему, почему меня не было с племенем, когда это произошло?» Когти Остролистой от отчаяния впились в глинистую почву утёса. Несколько камушков откололись и скатились вниз по склону. Остролистая застыла на месте. Знакомая тёмно-полосатая фигура вышла из палатки. Ежевика взглянул на вершину холма, точно в то место, где пряталась кошка. Она отшатнулась и затаила дыхание.
— Львиносвет, Пеплогривка, будьте добры, проверьте-ка вершину холма, — донёсся его голос. — И Голубку с Искоркой прихватите.
Было отчётливо слышно, как собираются коты внизу. На свой страх и риск, Остролистая позволила себе ещё единожды взглянуть на поляну. Увидев, как её брат кружится вокруг Пеплогривки, лаская её серый мех кончиком хвоста, Остролистая почувствовала острую боль в сердце.
Голубка и Искорка, в прошлом крошечные котята, — ныне являлись крепкими на вид учениками, готовыми к патрулированию.
— Ежевика услышал лису? — поинтересовалась Искорка.
Слегка склонив голову на бок, Голубка задумчиво ответила:
— Не думаю…
Львиносвет повёл отряд сквозь колючие заросли — пришло время уходить. «Надеюсь, остаточный запах Грозового Племени на моей шкуре не выдаст пути к тоннелям». К счастью, влажные папоротники ещё сильнее скрывали запах Остролистой — отследить её было практически невозможно, поэтому кошка не преминула протиснуться сквозь заросли, ощутив прохладу утренней росы на шерсти. Остролистая помчалась к тоннелям, прислушиваясь к звукам позади. Львиносвет уже привёл свой патруль к холму.
Искорка, выбежавшая вперёд, тщательно обнюхала каждый встречный кустик.
— Ничего, абсолютно никаких лис.
На мгновение Остролистая остановилась. Какая-то частичка её разума таила надежду, что патруль найдёт её и приведёт обратно в племя. Но нет — слишком многое произошло, слишком страшная правда известна Листвичке, Воробью и Львиносвету. Племени с ней станет только хуже.
Вздохнув, она протиснулась в нору и растворилась во мраке.
* * *— А ещё Колючка, то есть, Иглогривка, — она, кстати, теперь воительница. Так вот, у нее задние лапы не шевелятся! Я видела её, ползающую по поляне. Почти наверняка это дерево её придавило. Мне следовало быть там, мне следовало помочь им!
Остролистая перевела дух — с тех пор, как она вернулась в туннели, её рот не закрывался ни на секунду. Листопад сидел по ту сторону ручья. В столь пасмурный день в подземные ходы не проникало и лучика света, однако его едва блестящие глаза всё же были различимы.
— Вне зависимости от твоего присутствия дерево бы упало. — рассудил он. — Тем более, ты сама для себя решила оставить жизнь в племени.
Остролистая выпустила когти и прошлась ими по камню.
— У меня не было иного выбора, — пробормотала она. — Видишь ли, я не была до конца откровенна с тобой. Дело не только в том, что Белка и Листвичка лгали мне. Про это узнал ещё один кот… Уголёк. Он мне угрожал… всем нам… Говорил, что расскажет всем правду. Ну… ну я взяла и убила его.
Повисла напряжённая тишина. Остролистая не решалась взглянуть Листопаду в глаза. Он неотрывно смотрел на реку.
— Тебя выгнали, когда всё открылось? — поинтересовался кот.
— Нет, что ты, они ничего не знают. Лишь Листвичка узнала об этом, а потом я рассказала всё братьям. Хотела, чтобы они понимали причины моего ухода.
— Ведь ты можешь вернуться, — Листопад поднял голову. — Ливьносвет, Воробей, и Листвичка любят тебя. Они не раскроют твоей тайны. Никто ничего не узнает.
— Тебе-то откуда знать! — вскрикнула Остролистая.
— Поверь, я знаю, о чём говорю, — возразил Листопад. — Всё, что ты мне рассказала о своих родственниках, наглядно показывает, насколько ты им дорога.
— Тебе не понять, — тихо проговорила Остролистая. — Столько всего произошло… Я не нужна своему племени.
Листопад отвернулся и прошептал прежде, чем скрыться в темноте:
— Племя нуждается в тебе — всегда нуждалось.
* * *Ещё три четверти луны Остролистая заставляла себя выждать перед новой вылазкой на свой наблюдательный пункт у холма. Шёл снег; весь лес сиял серебристыми морозными огоньками.
Осторожно пробираясь сквозь ломкую траву, Остролистая наблюдала за сонными потягивающимися воителями. Патруль спящих на ходу котов по приказу Ежевики отправлялся к границе с племенем Ветра. Как же отощали её соплеменники! На поляне не было и следа свежей дичи, лишь клочки свалявшегося меха и облезших перьев. При такой погоде отсутствие добычи было неизбежно.
У самого конца павшего дерева, там, где виднелись смутные очертания детской, раздался гневный голос Маковки:
— Вишенка! Не смей выходить на улицу — ты простужена! Кротик, а, ну-ка, приведи сюда сестру!
По поляне плыли два крошечных пятнышка. Рыжая кошка остановилась и закашляла, содрогаясь всем телом. Её светло-коричневый спутник тоже остановился:
У самого конца павшего дерева, там, где виднелись смутные очертания детской, раздался гневный голос Маковки:
— Вишенка! Не смей выходить на улицу — ты простужена! Кротик, а, ну-ка, приведи сюда сестру!
По поляне плыли два крошечных пятнышка. Рыжая кошка остановилась и закашляла, содрогаясь всем телом. Её светло-коричневый спутник тоже остановился:
— Сегодня тебе нельзя играть — слышала, что сказала Маковка?
Кошка черепахового окраса выглянула из детской. Обвив хвостом рыжего котёнка, она ласково промурлыкала:
— Пойдём, малышка, побудь со мною в гнёздышке.
— Может Воробей меня немного подлечит своими травами? — Вишенка устремила взор своих янтарных глаз на мать.
— У него закончился тысячелистник, — сколь ни пыталась Маковка скрыть от котят волнение в своём голосе, оно было заметно. — Но я уверена, вскоре он отыщет его, и тогда ты непременно поправишься.
Мать с дочерью прошли в палатку, а Кротик остался играть на поляне. В тот же момент Остролистую осенило — она точно знала, где располагались свежие густые заросли тысячелистника.
Развернувшись, она мигом бросилась в туннель. Теснота уже стала привычной, так что кошка без особого труда протиснулась сквозь нору. Она помчалась через тёмные коридоры, стуча лапами по прохладному влажному камню. Пробегая мимо пещеры с рекой, Остролистая огляделась — не было никаких следов Листопада. Путь приближался к концу: было видно желтоватое солнечное свечение, пробивавшееся сквозь деревья. Слава Звёздному племени!
У входа в туннель по-прежнему зеленел ароматный тысячелистник, растущий назло всем морозам. Нарвав как можно больше стеблей, Остролистая устремилась обратно в туннели, стараясь не замять лапами свою ношу. Оказавшись на земле Грозового племени, кошка принюхалась — племенной патруль проходил здесь совсем недавно, и это обстоятельство давало Остролистой достаточно времени, чтобы уложить целебные травы к подножью утёса.
Сердце бешено колотилось, лапы тряслись от волнения.
«Столь ранним утром вряд ли наберётся много котов, прогуливающихся за пределами лагеря, а патруль держит путь в противоположном направлении — следовательно, передвигаясь быстро и оставаясь в тени, вполне можно остаться незамеченной».
Безо всяческих раздумий кошка схватила тысячелистник и спустилась вниз по тропе, аккурат к основанию скалы. Пробираясь вдоль стены ущелья, она чуть не провалилась в кусты ежевики, огораживающие отхожее место.
— Занято! — проворчал недовольный голос.
Подавив инстинктивное желание принести извинения, Остролистая добралась до самого края лагерных укреплений. Тысячелистник лёг подле скрытого от чужих глаз входа через папоротники. Кот или кошка, что следующим покинет лагерь, обнаружит травы — Вишенка будет исцелена от простуды.
Услышав звук приближающихся сквозь ежевичные заросли котов, Остролистая поспешила обратно на скалу. Разумеется, у её соплеменников возникнет множество вопросов — не мог же тысячелистник по своей воле лечь в столь удобном месте! Остаётся надеяться, что это чудо спишут на самоотверженность одного из учеников. Ведь никто не должен знать, что Остролистая им помогает.
Ибо не все секреты ужасны.
Глава 9
— Вишенка прекратила кашлять! И Маковка выглядит намного лучше! Она возилась с котятами сегодня утром, учила их играть с комком мха. Я помню, когда Белка впервые показывала нам, как прыгать на него… — Остролистая затихла.
Листопад, сидящий вместе с ней на краю подземной реки, дернул ухом.
— Должно быть, тысячелетник действует, — мяукнул он.
— Еще бы! — Остролистая вскочила на лапы и повернулась к нему лицом. — Ты думаешь, я должна взять еще? Как насчет ноготков? Или кошачьей мяты. Ты не знаешь, есть ли где-нибудь вблизи туннеля эти растения?
— Нет, я не знаю, — ответил Листопад с намеком на нетерпение. — Мне лично травы не нужны, с чего это я должен искать для них?
— Но ты ведь нашел окопник и маковые семена для меня, — напомнила ему Остролистая, — когда я повредила ногу.
Листопад дернул кончиком хвоста.
— Это другое, — пробормотал он. — Ты была вот она, рядом. Мог ли я оставить тебя страдать?
— А Грозовое племя прямо над нашими головами! — возразила Остролистая. — Воинский закон велит защищать котят всех племен, а не только своих собственных. Собрав травы, которые помогут Вишенке и Кротику пережить Голые деревья, мы просто подчинимся закону.
— Это не мой закон, — мяукнул Листопад, отворачиваясь. — Удачной охоты за травами, если это именно то, что тебе нужно, — кот направился в туннель, который вел к гнездышку Остролистой.
Воительница наблюдала, как он исчезает в тени. Кот вел себя очень странно. Она не видела его несколько дней, ее единственной компанией были ее соплеменники, на которых она смотрела с вершины скалы. Листопад больше не делил с ней гнездышко, он не пришел посмотреть на ее охоту. Она сделала что-то, что обидело его? «Возможно, ему не нравится, что я так много времени провожу в Грозовом племени». Шкуру Остролистой покалывало от чувства вины. Кот прав, она почти каждый день возвращалась, чтобы посмотреть, что делают ее соплеменники. Котятам Маковки почти по шесть лун, так что они скоро станут учениками. Кошке было интересно, кто будет выбран в качестве их наставников. Если бы она была в племени, то хотела бы себе в ученицы Вишенку с ее чувством юмора и твердым духом. Но она не может быть наставницей, не сейчас.
Вся дрожа, Остролистая побежала в туннель, который вел к лесу. Ей нужно поймать что-нибудь, а потом она может поискать свежую зелень. Голые деревья были в самом разгаре, так что максимум, что она могла обнаружить — всего несколько свежих листочков, но, возможно, ей повезет в укрытых местах под поваленными деревьями. А, может, она поймает что-нибудь для Листопада, чтобы искупить вину за все то время, что она провела снаружи. Он никогда не делил с ней добычу, но, может быть, до этого просто ничто не искушало его. Здесь, среди этих деревьев, должна быть добыча, отъевшаяся на шишках и упавших орехах, которой коту захочется полакомиться.
Остролистая поймала белку с мягким, пушистым серым мехом, но не смогла найти Листопада, когда вернулась в туннели. Кошка поела в одиночестве, заботливо оставив половину трапезы для друга, затем ополоснула мордочку в ледяной воде. Она не нашла трав для племени, и когда, разочарованная, вернулась в гнездышко, ее лапы немного болели от усталости. Кошка свернулась в клубочек, укрыв нос хвостом. Завтра она проведет весь день с Листопадом, если, конечно, найдет его — и они будет патрулировать так долго, как он захочет.
Казалось, она только прикрыла глаза, когда Листопад уже легонько толкал ее лапой.
— Проснись, Остролистая!
Воительница села.
— Уже рассвет?
— Нет! — Листопад стал ходить по кругу, его мех встал дыбом от нетерпения. — Двое твоих соплеменников в туннелях!
Остролистая мгновенно проснулась.
— Что? Где? Кто это?
— Я не знаю! — резко оборвал Листопад. — Но они не должны находиться здесь. Я сказал им, как выйти, но меня не послушали. Они все еще в опасности. Иди и помоги им, хорошо?
— С ними все в порядке?
— Судя по тому, что трещат они, как скворцы, — с ними все в порядке, я полагаю, они не пострадали, — кот развернулся, чтобы уйти. — Просто отведи их туда, где им положено быть, — мяукнул он через плечо.
Остролистая выскочила из своего гнездышка и побежала в пещеру с рекой. Несмотря на шум воды, это было самое удобное место, чтобы понять, есть ли кто-то в основном туннеле. Кошка присела у воды и прислушалась. Нервная болтовня доносилась из одного из проходов. Остролистая вскочила и побежала на звук, уверенно лавируя на поворотах, несмотря на то, что ее путь был в кромешной в темноте. Голоса вдруг зазвучали очень близко. Кошки были впереди, они хоть и были скрыты тенью, но находились достаточно близко: их запах захлестнул Остролистую. Кошка узнала Искристую, новую воительницу, и Цветочек, дочь Крутобока. Бывшая воительница нырнула в расщелину и стала прислушиваться.
— Хотела бы я знать имя этого кота, — пробормотала Искристая. — Тогда мы могли бы позвать его, — она сделал паузу, прежде чем добавить, — но я не думаю, что он пришел бы.
«Она, должно быть, имеет в виду Листопада!» Мягкий шум позволил предположить, что одна из кошек упала на землю.
— Это все моя вина, — прошептала Цветочек, чей голос звучал устало и испуганно, — это я хотела спуститься сюда.
— Я могла бы остановить тебя, — возразила Искристая.
— Как? Повиснув на моем хвосте?
Остролистая восхищалась духом Цветочек. Ей было интересно, как кошки очутились в туннелях. На мгновение желание раскрыть им свое присутствие было настолько сильным, что ее ноги задрожали. «Нет! Ты решила все оставить! Уже нет пути назад!»