Плечи Элианы безвольно опустились, из-под прикрытых век показались слезы, которые Басир предпочел не увидеть, как и дрожи на губах.
— Ты опозорила меня, своего господина! Мне жаль пачкать плеть о твою проклятую кровь! Я знал, знал, что это случится. Гнев Аллаха лег на меня, когда я взял под свой покров еврейку! Я заслужил это, заслужил. А этот глупец, поддавшийся низким чарам, будет избит палками, уж я-то позабочусь об этом, и изгнан прочь в назидание каждому, кто осмелится путать военный лагерь с пристанищем разврата!
Элиана подбежала к нему и, упав на колени, схватила за подол кафтана:
— Я прошу тебя, заклинаю, господин мой, пожалейте его! Он не желал ничего плохого! Я одна виновата, и если вы хотите излить на кого-то праведный гнев, пусть это будет жалкая рабыня. Не лишайте нашего владыку смелого воина. Таких, как Закария, немного.
Басир оттолкнул ее ногой, и девушка упала ниц в песок, продолжая рыдать и умолять его о чужой судьбе. Его сердце, закаленное кровью, сожженное солнцем и потерявшее чувствительность, как прижженная рана, дрогнуло.
— О ком ты плачешь, безголовая девка? — с сожалением, скрытым за злостью, спросил он. — Твой полюбовник не сегодня, так завтра женится на достойной девушке из порядочной семьи. И забудет тебя, будто и не было. Или использует для утехи, ежели наскучит в походе. Ты этого хочешь?
Всхлипы прекратились. Она медленно выпрямилась, подняла к нему мокрое от слез лицо и спросила:
— А что еще меня ждет? Кто назовет женой? Кто захочет от меня детей?
Басир промолчал. Ему не были известны ответы, а утешать ту, на которую только что так сильно разозлился, у него не было ни малейшего желания.
— Идем. Владыке нужна наша помощь, хоть ты и не достойна такой чести.
Элиана быстро вытерла лицо рукавом и побрела за ним.
Суть задания состояла в том, что Басир в сопровождении охраны должен был тайно доставить письменный ответ Салах ад-Дина султану Нур ад-Дину. Секретность предприятия была обусловлена тем, что злопыхатели искали всякий удобный повод, чтобы вовсе изничтожить слабеющий союз. Они направлялись в Дамаск, где по последним сведениям находился султан.
Элиана молчаливо следовала за Басиром на пегой лошадке, которую ей недавно купили. Животное было уже немолодым, но для поездки сгодится. Для срочных заданий Басир всегда выделял рабыне одну из своих отборных лошадей. Но сейчас он был зол и таким образом решил проявить свое недовольство. Перед тем, как покинуть лагерь, Элиана не успела повидаться с Закарией. Любила ли она его? Нет, вряд ли это можно так назвать. Если любовью считать то безымянное и непобедимое чувство, которое она испытывает к владыке Салах ад-Дину, то что за жалкие крохи достались юному лучнику?! Закария был добр к ней, и потому она так не хотела, чтобы Басир каким-то образом навредил ему. Хозяин пообещал, что займется судьбой воина по возвращении, и Элиана надеялась только на то, что обещание позабудется. Она понимала, что никакие путы не удержат Закарию рядом с ней, что при посторонних он не посмотрит в ее сторону и не заговорит с ней, опасаясь насмешек и позора. Но выбирать ей было не из чего. Голодному и пресная похлебка — пир.
День они ехали спокойно, а на ночь остановились для привала. Развели костер, поскольку едва солнце садилось за горизонт, в пустыню приходил холод. Чтобы защититься от змей и скорпионов, вокруг лагеря были разложены овчинные веревки — запах овечьей шерсти отпугивал змей и некоторых насекомых. Тем не менее, стоило быть настороже. Эмилию когда-то уже кусал скорпион, его яд оказался не смертельным, но отек и боли держались несколько дней.
Перед сном, когда сытый Басир пребывал в философском настроении, он позвал Эмилию к себе. Девушка опасалась, что и на этот раз ее будут ругать, продолжая утренний разговор, но ошиблась.
— Я долго думал, и вот к какому выводу пришел, — так начал старик, прикрывая глаза. Рыжие блики костра плясали на его остром профиле, а тени подчеркивали глубокие морщины. — Тебе нужно уехать.
— Куда? — оживилась Элиана, ожидая услышать о новом задании.
— Далеко. Возможно, через море. Я не знаю, где в этом мире есть место для таких, как ты. Но, возможно, будет легче, если вокруг будет твоё племя?
— Моё племя? — она растеряно встряхнула головой. Может, что-то послышалось?
— Другие такие, как ты. Еврейке не место среди мусульман. Когда-то один человек нашел детеныша кролика и поселил его вместе со щенками. Они вместе питались молоком собаки и играли. Даже когда выросли, звери не понимали отличий между собой. Только когда хозяин не успел покормить своих собак, они вмиг забыли о братстве и растерзали кролика, — Басар выразительно прокашлялся, делая паузу. — И тебя терпят, пока голод не взял своё. Когда меня не станет, кто тебя защитит?
Она смотрела на свои пальцы, такие длинные и худые, казавшиеся ей несуразными, на узкие запястья, хрупкие и нелепые. Всё тело казалось Элиане собранием сплошных уродств: острые коленки, слишком твердые мускулистые икры, узкие бедра. У нее не было ничего общего с утонченными и гордыми мусульманками, умеющими молчать, когда нужно, а когда позволят — сказать мягко и правильно.
— Куда бы я ни пошла, я всюду буду изгоем. За счастье посчитаю быструю смерть. Не гони меня, господин. А если хочешь моей смерти, то убей сам, своей рукой, а не чужой.
Басир прикрыл глаза, и Элиане показалось, что он задремал. У нее же сердце колотилось так, что отпугнуло сон. Утерев тихие слезы, Элиана сидела у костра, слушая переговоры дежурных воинов. Подняв голову, девушка посмотрела на звездное небо. Глядя на его безграничные просторы, она особо остро ощущала человеческую ничтожность и собственную никчемность.
Один из дежурных отвернулся от других, чтобы справить нужду. Заметив краем глаза Эмилию, он проворчал так, чтобы она услышала:
— Смотрит, как проклинает. Отвернись, собака!
Девушка и не думала смотреть в его сторону, но после этих слов была вынуждена повернуться к нему спиной. Ладонь легла на ножны, погладила их, как живое существо.
Странный звук привлек ее внимание. Какой-то сдавленный вскрик. Элиана успела увидеть, как тот самый воин, что грубо о ней отозвался, повернулся к свету огня, держась за горло. Из-под руки брызгала кровь. А за ним уже стоял человек с ножом. Лицо у того было скрыто, будто защищено от песка и палящего солнца.
— Тревога! — пронеслось над лагерем.
Дежурные уже скрестили оружие с напавшими. Элиана кинулась к хозяину, но тот уже проснулся и поднимался на ноги с мечомв руках. К нему, словно шакалы, кинулись двое убийц. На бегу схватив камень, Элиана бросила одному из них в голову, промахнулась и попала по спине. Это отвлекло его на мгновенье и дало возможность Басиру пронзить напавшего клинком.
Словно демоны, бесшумные воины в темной одежде, позволяющей им слиться с сумерками, ворвались в лагерь. В свете затухающего костра вспыхивали мечи, черными брызгами летела кровь. Элиана в растерянности вертела головой, все слишком быстро, непонятно, запутанно. Сильный удар в плечо свалил ее с ног. Она обернулась и увидела лежащего воина, над которым возвышался убийца, спрятавший лицо. Он замахнулся. Элиана понимала, что не успеет спастись от удара, и потому не попыталась бежать. Напротив, она, перекатившись на бок ближе к ногам напавшего, со всей силы ударила кинжалом прямо в его стопу. Сталь пробила кожаный сапог. Над головой Элианы раздался вопль, который тут же стих. Элиана с огромным усилием вырвала своё оружие из плоти упавшего.
— Держи! — Басир, спасший ей жизнь, схватил девушку за руку и вложил ей в ладонь сверток. — Доставь в Дамаск.
— Хозяин!
— Быстро, — в его выпуклых глазах отразились искры костра. — Бери мою лошадь!
Элиана кинулась к привязанным лошадям. Один из напавших в этот момент перерезал веревку, чтобы распустить животных. Девушка прыгнула к нему на спину, вонзая кинжал в основание шеи. Его крик на миг оглушил ее. Клинок вошел неглубоко, и воин все еще был жив. Он сбросил девушку с себя и взмахнул мечом, намереваясь разрубить пополам. Взлетев в седло, она подняла лошадь на дыбы, заставляя бить передними копытами истекающего кровью убийцу. Когда он упал и стал не виден в клубах поднятой пыли, Элиана последний раз обернулась на лагерь. Огонь почти потух, и трудно было различить, где напавшие, а где — защитники. Ударив лошадь по бокам, она заставила ту нестись во весь опор.
Посмотрев назад, Элиана заметила двоих, которые начали преследование, но не успели отъехать далеко от лагеря, как упали в песок, сраженные стрелами.
Луна была тонкая и давала мало света. Дорогу почти не разобрать. Элиана замедлила лошадь. Сейчас не стоило тратить силы, торопиться придется с рассветом. Они медленно продвигались вперед, окутанные тишиной и мерцающей тьмой. Ночь казалась бесконечной, как и дорога. Спустя несколько долгих, невыносимо тревожных часов, на горизонте справа появилось розовое свечение. Оно все увеличивалось, окутывая пустыню, пока над силуэтами далеких гор поднималось огромное солнце.
Луна была тонкая и давала мало света. Дорогу почти не разобрать. Элиана замедлила лошадь. Сейчас не стоило тратить силы, торопиться придется с рассветом. Они медленно продвигались вперед, окутанные тишиной и мерцающей тьмой. Ночь казалась бесконечной, как и дорога. Спустя несколько долгих, невыносимо тревожных часов, на горизонте справа появилось розовое свечение. Оно все увеличивалось, окутывая пустыню, пока над силуэтами далеких гор поднималось огромное солнце.
Дамаск
Город Дамаск поразил воображение Элианы. Она бывала в крупных египетских городах, но не в сирийских. Здесь ощущался другой дух, хотя люди и походили друг на друга, как родные братья. У ворот, к которым привела ее дорога, была закрыта одна створка, а через другую пропускали людей только после тщательного досмотра. Воины, не прячущие свое оружие, заставляли торговцев раскладывать свои товары, грубо хватали их за руки и не оглядывались, если из-за их действий разбивались горшки.
Элиана подъехала к ближайшему стражнику и продемонстрировала свиток. Один из тех, что вручил ей Басир. Этот документ объяснял, что она — то есть предъявитель — есть посланник Салах ад-Дина, и обязывал каждого беспрепятственно провести ее к султану Нур ад-Дину.
— Чего ты хочешь от меня, женщина?! — воскликнул воин.
Элиана закрыла лицо, чтобы не выдавать своего происхождения.
— Там все сказано, — произнесла она отрывочно, поскольку говор мог раскрыть ее быстрее, чем лицо.
— Не видишь, как много у меня забот?! Чтобы я тратил время на…
Он умолк, увидев печать. С сомнением посмотрел на нее, затем снова на свиток в собственных руках.
Окрикнув своего товарища, он куда-то побежал, прижимая свиток к груди. Элиана всерьез беспокоилась. Без этой бумаги ее могут выгнать взашей и она едва ли кому-то что-то докажет. Настоящее письмо Салах ад-Дина было спрятано у нее под рубахой.
— Поди сюда, — махнул рукой появившийся из-за ворот стражник.
Нервно прикусив губу, она пошла за ним. Стражник привел ее к другому человеку, который был одет не в форму, а в богатый плащ, его лицо было наполовину прикрыто, от солнца защищала чалма.
— Откуда у тебя это, дитя? — спросил человек.
— Мне дал хозяин, чье поручение я выполняю, — ответила Элиана.
Мужчина долго смотрел на нее, потом кивнул стоящему рядом воину, и не успела девушка опомниться, как с ее лица был сорван платок.
— Еврейка, господин! — крикнул воин так, словно нашел в детской колыбели ядовитую змею. Он схватил Эмилию за короткие волосы, запрокинул ее голову назад, замахнулся обнаженным мечом. — Она обманула вас! Говори! У кого ты похитила сей документ?!
— Его дал мой господин.
— Ложь! Я разрублю тебя на части и скормлю диким собакам!
Он дернул ее за волосы, заставляя нагнуться вперед.
— Тебя обольют кипящим маслом. Посмотрим, что тогда затявкаешь!
— Клянусь, я говорю правду!
От удара по затылку у нее брызнули слезы.
— Ты родом из грязного племени. Тебе не ведома ценность клятвы!
Ее вынудили встать на колени, еще один удар по голове свалил девушку в дорожную пыль. Нога воина уперлась в ее голову, намереваясь раздавить череп. В грудь давил второй сверток, спрятанный Эмилией. Если она отдаст его, издевательства прекратятся. Вероятнее всего, ее убьют, а письмо не попадет к султану.
— Отвечай! Чей это документ?!
Элиана извивалась в грязи, задыхаясь от песка и страха.
— Отойди.
Внезапно давление на голову прекратилось, и девушка осталась лежать, свернувшись у ног мужчин.
— Встань. Идем со мной.
Она с трудом поднялась. Богато одетый человек удалялся, неся в руках послание. Воин толкнул ее в спину, и Элиана едва не упала. Она нагнала незнакомца и пошла рядом с ним.
Ни слова не говоря, он повел ее через город. Улицы кишели людьми. Много времени Элиана проводила в лагерях и отвыкла от такого обилия женщин и детей. Они были повсюду. Мимо провели уставшего от жизни верблюда. Элиана едва не испачкалась в козьем навозе. Идущий впереди мужчина шел уверенно, толпа расступалась перед ним и смыкалась за его спиной, вынуждая девушку прорываться точно сквозь терновник. Ее толкали, проклинали, били в спину. Наконец, они дошли до двухэтажного дома, перед которым был широкий навес из ковров, создающий тень.
— Жди здесь, — велел человек, а сам ушел в дом.
Элиане ничего не оставалось, как послушаться. Присев на лавку в прохладе, она ощупала голову. Зашипела, попав на ссадины. На пальцах осталась кровь.
— Зайди! — послышалось из дома.
Не зная, каких новых бед опасаться, девушка последовала приказу.
В доме было пусто, здесь находился только незнакомец, за которым ей пришлось следовать. Он убрал с лица повязку. Мужчина был в почтенном возрасте, седой, с короткой белой бородой, длинным носом с мясистыми ноздрями, тяжелыми нижними веками и узкими губами.
— Так зачем тебя прислали? — спросил он, садясь в кресло и устало выпрямляя ноги в туфлях. — Должно быть, кто-то слишком ценит рабу-еврейку, чтобы доверить ей нечто очень важное.
Он протянул руку раскрытой ладонью вверх:
— Где послание?
Элиана отступила на шаг назад и уперлась в закрытую дверь:
— Мне велено прийти к самому султану Нур ад-Дину.
— Молчи, безмозглая! — рассердился он. — Кто тебя пустит во дворец! Посмотри на себя, несчастная!
Она молчала.
— Давай сюда послание, — сказал он. — Я служу у султана и передам ему.
Элиана не шелохнулась. В комнате два окна. Одно открыто. Старик не может быть ловким. Он не успеет за ней.
Смех отвлек ее от размышлений над планом побега.
— Мне понятно, о чем ты думаешь, — сказал он, одобрительно глядя на нее. — Ты знаешь, почему я заступился за тебя?
— Потому что мы одной крови? — предположила она. То, что они принадлежат к одному народу, было очевидно.
Мужчина хмыкнул и, пригладив бороду, кивнул. На его пальцы были нанизаны тяжелые перстни, драгоценные камни переливались даже при тусклом свете.
— Моё имя Натан бен-Исаак га-Бабли. Я служу для спокойствия султана уже много лет. Ты можешь довериться мне.
— Вы сказали, что служите для спокойствия султана, но не сказали, что служите султану.
Он снова рассмеялся:
— Мне решительно нравится то, как ты внимательна к мелочам. Готов поклясться собственной бородой, ты уже придумала, как быстро сбежать. Но ты не знаешь, как попасть во дворец без этого.
Старик покрутил в руке свиток со сломанной печатью.
— Давай же поступим следующим образом. Ты отдашь мне то, что должна передать султану. А я проведу тебя во дворец.
— Зачем вам это? — Элиана нащупала в складках одежды припрятанные ножны. Она не собиралась сдаваться без боя.
— Затем, что мне нужны люди вроде тебя. Возможно, ты еще сослужишь неплохую службу. Ну так как, обойдемся без подмоги чужаков?
Элиана покачала головой. Она не успела выхватить кинжал из ножен, как тот, кто казался ей дряхлым усталым стариком, вскочил на ноги и приставил к ее горлу меч. Он был быстрее всех, кого ей доводилось видеть, хоть и годился в отцы самому Басиру. От него пахло ореховым маслом и потом. Острие меча находилось под подбородком Элианы. Она боялась даже вдохнуть, чтобы не пораниться. Молча смотрела во все глаза на странного старика.
— Ты понимаешь, как мало нужно усилий, чтобы убить тебя? — спросил он. Его дыхание было чистым и спокойным. — Я мог бы взять то, что ты так тщательно прячешь, не требуя разрешения.
Он убрал меч и протянул пустую руку. Элиана, выдохнув с облегчением, достала из-за пазухи свиток, нагретый теплом тела. Натан взял пергамент и отошел к столу. Внимательно изучил печать.
— Это клеймо принадлежало Асад ад-Дину, и, должно быть, перешло к его племяннику, Юсуфу ибн-Айюбу. Значит, ты его гонец? Не слишком переборчив он в выборе средств.
— На отряд, посланный к султану, напали, — ответила она и закашлялась. Ее измотала ночь и день пути без воды под пекущим солнцем. — Мой господин и его соратники сражались с врагом, а мне приказали доставить письмо лично в руки султану.
Последнее она произнесла с нажимом, следя за действиями старика. Теперь-то ему не захватить ее врасплох. Натан бен-Исаак вытянул губы, причмокивая, погружаясь в свои размышления. Свиток все еще находился у него в руках. Он похлопал им по ладони и, обернувшись к Элиане, благосклонно кивнул:
— Отдохни. Тебе принесут воды и еды. Можешь спать под навесом, никто не прогонит.
Увидев, что она никуда не торопится уйти, мужчина с укором заметил:
— Ты же не думаешь, что я решил так гнусно нарушить собственное слово? Ты сама отнесешь это послание султану, как и должна. Но закат неподходящее время для визита. Ступай.
Элиана нехотя вышла из дома. Ей ничего не оставалось, как расположиться на той самой лавке, где недавно сидела. Отсюда она могла без опасений наблюдать за горожанами, оставаясь для них незаметной за густой стеной винограда. Жизнь среди солдат не обучила ее манерам, подобающим женщине. Она сидела, широко расставив ноги, облокотившись на свои колени. Такая поза более свойственна мужчинам, нежели юным девушкам. Краем рукава Элиана вытерла лицо и пригладила влажные волосы. Подумав, снова надела платок. Старику она не доверяла, слишком уж странным он был. Удивительно даже то, что он сохранил ей жизнь, хотя мог бы давно прикончить. Письмо у него руках, ничего не стоит доставить его султану лично, солгав о гонце.