Надо было действовать. И у меня уже появился план.
Резко развернувшись, я бросилась обратно, туда, где остался город. Теплой, уже почти горячей руки так и не выпустила. К счастью, мой невольный спутник не сопротивлялся и не спрашивал ничего. Скорее всего, поддался любопытству — это вполне в характере шакаи-ар.
Когда мы отбежали на сотню метров и уже почти выбрались на залитую лунным светом поляну, вдруг раздались мерзкие чавкающие звуки, переходящие в хриплые завывания.
— Что это? — он резко затормозил. У меня чуть руку не вывернуло из сустава. Боль прошила плечо и кипятком разлилась по костям.
— Что это? — мне вдруг стало ужасно весело. Я попыталась высвободить руку, но шакаи-ар держал крепко, не пуская меня — к городу, к фонарям, к безопасности. — То, что бывает, когда вместо мелких духов лесом управляет большая проблема. А «шишки» — как сигнализация, — неловко пошутила я и сама рассмеялась. — Ну, идем же! Пожалуйста! — требовательно потянула я его за руку.
— Бегать от какого-то лешего? — шакаи-ар брезгливо скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Видеть его самоуверенность было мерзко. Он-то сильный, мало чем рискует, а вот я…
— Леших не бывает, — голос сорвался. Я старалась говорить спокойно и убедительно, но получалось плохо. — Это дух, облекшийся плотью. Т'лар. Такие твари иногда поселяются на местах сражений, а здесь совсем рядом семьдесят лет назад проходил фронт. Одна из человеческих войн.
— И? — непонимающе тряхнул он головой. Но, наконец, сдвинулся с места, и дальше я уже объясняла на ходу.
Нужно было успокоиться. Судя по вою, т'лар находился достаточно далеко от нас, и в запасе еще было полторы-две минуты.
«А сколько из них уже прошло?» — промелькнул в голове вопрос, но я затолкала его в подсознание.
— Т'лары — особый вид воплощенных духов, — звук собственной речи помогал сосредоточиться. — Он… способен к размножению, фактически — похоже на почкование, — кажется, шакаи-ар заинтересовался, по крайней мере, слушал он внимательно. Боги, если я выберусь, обязательно поблагодарю Дэриэлла за уроки, а брата — за одолженные конспекты! — Обитают т'лары в лесах, часто неподалеку от человеческих поселений. Но в период… почкования… не брезгуют и прочими разумными.
— Я так и не понял, чем он опасен, — шакаи-ар вновь затормозил. А до границы леса оставалось метров четыреста, если срезать через заросли… Лишь бы успеть!
Я запрокинула голову, ловя взгляд своего невольного спутника. На поляне было достаточно светло, чтобы различать нюансы мимики: недовольно нахмуренные брови, иронично приподнявшийся уголок рта…
— Организм т'ларов вырабатывает особый яд нервно-паралитического действия.
— Я шакаи-ар. Чистокровный. Таких, как я, нельзя парализовать. Почти ни один яд на нас не действует, — он снисходительно усмехнулся.
Вот так — все мои аргументы побоку.
Сразу захотелось врезать ему под дых, чтобы мерзавец сдвинулся с места или меня отпустил.
Или хотя бы перестал так улыбаться.
— Этот — подействует. Уж поверь, — для усиления эффекта я перешла на наглое «ты». — И будешь лежать на два метра под землей, живой, месяц, два, пока взрослый т'лар не обглодает руки-ноги, а здесь — я ткнула ему в грудь — будут расти личинки. Голодные. Это я умру почти сразу… А ты у нас сильный, — нарочито издевательски протянула я, копируя по памяти голос одного знакомого целителя. — Сумеешь выкормить не одно поколение.
Я говорила быстро, но уверенно, иногда захлебываясь словами, иногда — срываясь на шепот. А шакаи-ар стоял и смотрел на меня с нечитаемым выражением глаз. Тикали невидимые часики, таяли эфемерные две минуты безопасности.
Заполошно колотилось сердце.
Кто станет требовать лекцию о т'ларах, когда они совсем рядом? Самоуверенный безумец? Самоубийца?
У меня из горла вырвался всхлип. Я дернулась из железной хватки шакаи-ар, отчаянно, зло…
И когда он, похоже, начал все понимать, появился, собственно, предмет обсуждения.
Т'лар. Определенно. Чем еще может могло оказаться двухметровое человекоподобное существо, тощее, угловатое, туго обтянутое толстой шкурой? Полусогнутые задние лапы были и почти в полтора раза длиннее передних, на одну из которых он опирался, а другую — приподнял по-собачьи.
Я тоненько застонала от страха. Хватка пальцев шакаи-ар на моей руке ослабла, позволяя отступить на шаг, другой, третий…
«Бежать. Бежать, пока не поздно. Почему ноги не слушаются?»
Существо, казалось, было покрыто шерстью, но я знала, что это пробиваются сквозь кожу ядовитые иглы-щетинки, похожие на еловую хвою.
Еловый мертвец. Да, да, да, именно поэтому.
Я сглотнула и попятилась, разбивая оковы оцепенения.
И тут он прыгнул. Прямо на меня, через голову шакаи-ар, на лету выстреливая «иглами».
От испуга я сумела только присесть и закрыть голову руками, прячась от ядовитых щетинок… И поползти на коленях, куда угодно, только подальше…
Первая партия шипов отскочила от плотной джинсы, заговоренной Элен на прочность. Вторая, выпущенная уже вблизи, застряла в ткани.
Но не пробила.
Боги, у меня, наверное, вся задница, как у ежа… Или у них иглы только на спине… а у меня наоборот…
Под ладонь подвернулся острый сучок, распарывая ее чуть ли не до кости.
Т'лару надоело поливать меня иглами издалека. Следующим прыжком тварь прижала меня к земле.
Сломает шею?
Загрызет?
Мощная лапа опустилась мне на спину и начала медленно вдавливать иглы.
Боги, конечно… Мертвой я ему не нужна. А вот парализованной…
Я всхлипнула. От кислого запаха с примесью смолы мутило. Земля лезла в рот. Будто наяву мерещилась безносая слепая морда, которая склонялась к моему затылку.
Неужели… неужели все закончится сейчас?
От тошнотворной безысходности я завизжала — громко, истерически, рванулась вперед, пытаясь сбросить со спины мерзкую тварь.
Мысли путались.
«Уж лучше бы это был шакаи-ар… Он хотя бы симпатичный… И дались мне эти три попытки… Ясно же, что не смогла бы убежать. И больно бы не было…»
Внезапно раздался мерзкий хруст и хватка ослабла. Я перекатилась на бок, а т'лар… мне мерещится или у него правда полголовы как ножом срезало?.. Т'лар рванулся за мной, мерзкими лапами цепляясь за волосы и воротник.
И когда шакаи-ар выхватил меня из цепких когтей, воротник остался у твари.
Вместе с кулоном и порванным шнурком.
Вырвавшийся на волю огонь с радостным гулом охватил нежить. Белый, жаркий… дарующий настоящее очищение. «Последнее очищение», как иронизировала мама. Элен…
Шакаи-ар задумчиво посмотрел на шестиметровую воронку. Перевел взгляд на меня.
— Неплохо. Стихия?
В ушах стоял легкий звон.
— Да. В чистом виде.
— Заклинание?
— Амулет. На крайний случай.
Бледные кисти по-хозяйски легли на плечи, заставляя податься вперед. Теперь-то я хорошенько разглядела его лицо. Белый огонь давал достаточно яркого света. Глаза у моего мучителя оказались ярко-синие, с вертикальными зрачками, но не мрачные, а неожиданно теплые, с серебряными искорками-отблесками. Нос — прямым, с едва заметной горбинкой. На тонких губах играла улыбка, и она была вовсе не зловещей… Подначивающей? Провоцирующей?
Голодной?
— А я похож на «крайний случай»? — произнес он медленно, и я почувствовала его дыхание на своих губах.
Сознание «поплыло».
— Н-нет… — я, кажется, в полной мере осознала смысл выражения: «пытаться собрать мозги в кучку». — Нет, — в этот раз вышло потверже, — у меня бы не получилось. Вы все время были или слишком далеко, или слишком близко. И вообще…
Он насмешливо посмотрел на меня, приопустив ресницы, слишком пушистые для парня:
— Что — вообще?
— Ну… одно дело — развоплотить духа. Этого, елового… Совсем другое — убить. Все равно кого. К тому же после… — нейтральные синонимы к словам «пытки», «насилие» и «кровопускание» подбирались плохо. — … после вас я могла бы и выжить.
Шакаи-ар расхохотался. Беззлобно и ужасно обидно.
— Ты сама-то в это веришь? Святая наивность…
Огонь медленно опадал, и мне начинало казаться, что глаза шакаи-ар разгораются потусторонним сиянием. Это был просто оптический эффект, но такой… гипнотизирующий.
Как может нечто столь прекрасное быть опасным?
— Верю, — легко слетело с губ. — Шакаи-ар ведь не всегда убивают. У вас была холодная кожа — признак отсутствия голода. А потом… потом вы вернулись за мной, сражались с т'ларом…
Он расхохотался — опять искренне и открыто, совершенно по-мальчишески.
Он расхохотался — опять искренне и открыто, совершенно по-мальчишески.
— Не хотел бросать добычу, — интимно пояснил он, резко оборвав смех. — Особенно такую… аппетитную.
— Аппетитную? — я изо всех сил боролась с наваждением, но в голове уже появилась приятная легкость. — Ой, на вид о вкусе не судят… не знаете наверняка — лучше тогда не рисковать…
Безумно хотелось щелкнуть его по носу. И совсем он был не страшный, этот шакаи-ар… Немного походил на вампира из комикса… тем более, что вампиры тоже кусаются… и тоже глотают кровь… правда, они ее пьют, а не тянут жизнь…
О, боги, как все кружится…
— А я пока не знаю. Сейчас попробую и скажу, — хитро прищурившись, он запрокинул мне голову и осторожно провел пальцем вдоль артерии. Плавно склонился вниз…
— Отойди от жертвы. По слову Смотрителей!
Шакаи-ар ощутимо вздрогнул, но не сдвинулся с места, только сдавленно ругнулся. Я скосила глаза и…
Ненависть — яростная, замешанная на страхе и отвращении, вспыхнула в одно мгновение.
Смотрители.
Двое серых и один… ох, мамочки… белый. Маг. Он держал шакаи-ар — и меня тоже — на прицеле. Стрела, судя по характерному грейпфрутовому запаху, была смазана солнечным ядом.
Мой пленитель вздрогнул.
Ему сегодня определенно везло на редкие яды.
Шакаи-ар вызывал инстинктивный страх — «от худа не жди чуда»… но у меня в памяти почему-то вновь и вновь всплывала другая старая пословица: «Где беда, там и Смотритель. А где Смотритель, там еще две».
Инквизитор нетерпеливо дернул плечом, и это резкое движение словно выдернуло меня из полузабытья. Только вот никогда еще я не просыпалась из грезы — в кошмар.
Головокружение.
Ватные ноги.
Жаркое, влажное дыхание шакаи-ар, оставляющее на коже невидимые метки.
Жесткая хватка, острые когти, заполошный стук чужого сердца.
Что чувствует ребенок, которого прижимает к асфальту лапами сердитый дог?
А что, если собаку попытается пристрелить человек, который довел подружку этого ребенка до седых волос?
Страх?
Гнев?
Обиду?
Я чувствовала все одновременно.
— По слову Смотрителей!
— И не подумаю! — горловое, гадючье шипение, яростный блеск чуждых синих глаз.
Я боялась шакаи-ар до ватных ног.
Но инквизиторы мне нравились гораздо меньше.
— В последний раз повторяем — отойди от нее, тварь!
Смотрители. Военная униформа под балахонами — не важно, что ее никогда никто не видел.
Пыточные подвалы — не важно, что о них не принято говорить.
Смотрители…
Они якобы защищают ненаделенную даром часть человечества от одаренной. На самом же деле — пытаются прибрать к рукам власть над всеми магическими расами и сословиями. Силой или подлостью — неважно.
Аллийцам — запрет на браки с людьми. Равейнам — строгие ошейники и постоянный надзор. Ведарси — в зверинец. Магов — в Орден.
А всяких там шакаи-ар — под нож.
Значит, я, как равейна, должна быть на стороне… шакаи-ар?
— Ты был предупрежден. Больше предупреждений не будет.
… Да. Потому что от Смотрителей добра не ждут. И это их появление сразу после активации амулета… Удивительно вовремя. Вряд ли они просто мимо проходили.
Раз я уже влипла, почему бы не зарыться поглубже?
План родился мгновенно. От меня не требовалось почти ничего — просто открыться до предела, позволяя телепату, шакаи-ар, услышать.
«Эй…?»
Тишина. И потом, осторожное:
«Блокируй канал, свидетели мне не нужны. Чего тебе, малыш?»
Блокировать… еще б я знала, как. Ладно, пора переходить к изложению моего гениального плана. Боги, мама меня убьет, если узнает… Когда узнает… Так, надо мыслить позитивно. У меня все получится.
«Я сейчас устрою маленькую истерику, а ты смотаешься. Идет?»
Ответ пришел с небольшой заминкой. И совсем не такой, на какой я рассчитывала.
«Зачем ты-то в это ввязываешься? Приключений захотелось на свою за… голову?»
Надо бы разозлиться, но я смутилась.
«Не люблю Инквизицию. И к тому же ты меня спас…»
А вот он точно разозлился.
«Спас! Как же! Какая романтика! А ты не думаешь, что если бы не инквизиция, я бы просто завершил охоту ужином? — последовало секундное молчание. — Не думаешь. Идиотка романтичная».
Инквизитор с арбалетом шагнул вперед. С такого расстояния при всем желании нельзя промахнуться.
«Но, с другой стороны, мне сейчас и помощь идиотки не помешает, — рассудительно изменил свое мнение шакаи-ар. — Ну, давай, спасай. Я полюбуюсь».
Голова закружилась, как перед прыжком с высоты.
Я открыла глаза и душераздирающе завопила, отталкивая от себя шакаи-ар:
— А-а-а! Вампир! Настоящий, настоящий! На помощь! — и шарахнулась. Причем «вампир» отлетел в одну сторону, а я — в другую, вцепившись — какое удивительное совпадение! — именно в Смотрителя с арбалетом. Стрела, многозначительно свистнув у моего плеча, улетела в небо. Шакаи-ар — в лес. Беззвучно. Серые рванулись за ним, но вовремя сообразили, что даже вдвоем идти против такого хищника безоружными — самоубийство. Очень жестокое.
Серые мазохистами не были.
Я же продолжала концерт, несмотря на подступающую истерику. Смотрители, за неимением других дел, окружили меня заботливой стайкой. Все походило на театр абсурда. На сюрреалистический сон…
Ничего, пусть хоть раз поработают по профилю и успокоят кого-нибудь, а не упокоят.
— Не плачь, девочка. Его покарают. Смертью.
Меня колотило. Бездна, ну пусть они не догадаются, что это смех, а не плач…
— То, что я несовершеннолетняя, не значит, что я глупенькая, — прохныкала я. «Глупенькая…» Конечно, теперь они в этом даже сомневаться не будут… но заодно вспомнят, что мне еще и восемнадцати нет. А дети — неприкосновенны, если они не пользуются даром. Сейчас я почти человек. Пожалуйста, пусть они помнят об этом… — По закону… по закону вы ничего не можете ему сделать. Ведь он не, это… не проявлял агрессии.
— А как же все это? — один из серых неопределенно махнул рукой на мои ссадины.
У меня вырвалось хихиканье, которое уже никак нельзя было принять за всхлип. Ладно. С такими вопросами даже думать не надо, как переключить внимание со сбежавшего парня на сдохшую нечисть.
— О, — я чувствовала себя кретинкой и выглядела, наверное, не лучше, — это не он. Это т'лар.
— Кто? — воскликнули серые во всех смыслах слова персоны. Оно и понятно — силовики, что с них взять? Белый же цветом лица сравнялся со своим балахоном. Видимо, маги у них учатся на пару лет подольше.
—»Еловый мертвец», дух, — пояснила я. — На аллийском…
— Я знаю, как это звучит на аллийском, — раздраженно отозвался белый. — Куда убежал нелюдь?
— В смысле — вампир? — изобразила я непонимание. Смотритель поперхнулся на вульгарном «вампире», но, видимо, списал все на мое воспитание а-ля «жертва культуры».
— Да нет же! Т'лар… дитя мое, — а вот «белый» инквизитор начал терять терпение.
Так, только не перегибать палку, мне еще рано в застенки.
— Он там, — я обреченно махнула на воронку. Надеюсь, выжженная земля впечатлит их достаточно, чтобы не расспрашивать меня ни о чем.
Действительно, впечатлила.
— И что же здесь произошло? — задумчивым голосом, не обещавшим ничего хорошего, спросил маг.
Я, постепенно успокаиваясь, рассказала обо всем, стараясь не упоминать о роли сбежавшего шакаи-ар в нанесении мне увечий. Хотя его подножка будет мне еще долго аукаться… На традиционный вопрос, была ли я честна «пред ликом Правды Взирающей», я ответила, что да, но память человеческая несовершенна, и может быть… Инквизитор поморщился, но ответ принял.
Надеюсь, дрожание голоса он отнес на шок и хроническую робость.
Я украдкой посмотрела на экран мобильного. Еще минут сорок, и след шакаи-ар они не возьмут при всем желании…
Белый как-то странно на меня взглянул. Мысли он, что ли, читал. Да нет, куда ему… Менталисты в дозоры не ходят, а сидят на самом верху, на хороших должностях, и в ус не дуют.
— Итак, не стоит медлить. Брат Давл и я отыщем и уничтожим мертвый лес, а брат Риак, — он указал на второго серого, — тем временем разберется с шакаи-ар. Слишком все это подозрительно. Уж не действовал ли он заодно с мертвецом?
Я подавила горестный стон. Что они к нему прицепились? Неужели все усилия по отвлечению внимания орденцев пропадут даром?
— А… А как же я? — вдруг ляпнула я в порыве блестящей импровизации. — Мама меня дома ждет! Пусть лучше брат Риак меня проводит. И вообще, вдруг тот, с когтями, опять на меня нападет? Пока вы его по городу ищете.
Белый задумался.
— Девочка права. Отпускать ее одну неразумно. Далеко ты живешь, дитя?