Белый задумался.
— Девочка права. Отпускать ее одну неразумно. Далеко ты живешь, дитя?
От слова «дитя» меня покоробило, но я бодро ответила:
— Не больше пятнадцати минут, если быстрым шагом.
Серый просиял.
— В таком случае я успею и проводить девочку, и совершить обряд.
— Ура!
Я тайком скрестила пальцы. Было жутковато, но в сердце поселилась гордость за свой самоконтроль. Мне почти удалось обвести вокруг пальца Орден, великий и ужасный! Если потяну еще время, то все славные инквизиторские планы пойдут прахом. Надо только задержать этого, как его… Риака.
— Показывай дорогу, девочка.
Фыркнув про себя (они что, других обращений не знают?), я потянула серого к опушке леса. В крови до сих пор бродил адреналин, создавая иллюзию ясного мышления и бодрости. Двое Смотрителей, подумав, направились в чащу, старательно обходя сигнальные «шишки». Правильно, гнездо т'лара лучше уничтожать в первые полчаса… пока иномирский гость не подыщет себе другую оболочку, из «личинок».
К сожалению, окна моей квартиры показались слишком быстро. Сейчас этот тип вернется на поляну, и… Воображение нарисовало мрачные казематы, крыс и пыточный инвентарь, поместив на стену «украшение» в виде закованного в цепи окровавленного парня. А ведь у него такие красивые глаза… Я поежилась, стягивая остатки воротника. Воротник… куртка… иглы…
Есть!
— Ну, вот мы и пришли. Спасибо, что вы проводили меня, — я порывисто обняла инквизитора. Тот рассеянно приобнял меня… и резко отдернул руку.
— Что это?!
Я перехватила кисть и в притворном ужасе закатила глаза.
— Это иглы т'лара! Скорее, скорее, надо срочно приготовить противоядие! Мама сможет, она умеет!
— А кто твоя мама? — вяло поинтересовался инквизитор, еле переставляя ноги по ступеням. Лампочка на площадке опять перегорела, идти приходилось на ощупь.
— Госпожа Элен, — буркнула я, вдавливая звонок. Он никак не хотел работать. Бездна, ведь сто раз брата просила починить…
— Какая еще Элен?
— Верманова. Эстиль Элен из Зеленого города, если вам угодно, — я врезала по звонку кулаком, наконец-то выбивая трель.
А инквизитора, наконец, озарило:
— Ты — дочь той самой Элен?!
Я кивнула. Да, той самой. Третья стихийная степень, прекрасное владение магией пространства и знаменитые на всю столицу амулеты и зелья. Когда-то она отстояла Право, но предпочла о нем забыть. Вот такая у меня мама. Жаль, я не в нее пошла. Внешне — копия. Но вот что касается таланта и характера… Вовсе не «вторая Элен».
Впрочем, думать о маме было некогда… Ведь она уже собственной черноволосой и зеленоглазой персоной стояла на пороге.
Глава 2
Как мы с мамой в спешке готовили противоядие и извинялись перед «достопочтимым Смотрителем» — отдельная история. Элен пришлось задействовать все свое влияние, чтобы меня не уволокли на «просветляющую беседу» в местное отделение Ордена. К счастью, инквизиторы — тоже люди, и пара довольно дорогостоящих амулетов из маминых запасов, пожертвованных на «нужды Ордена», умилостивили обозленного инквизитора.
Настоящие трудности начались, когда пришлось объяснять маме, как я вообще во все это влипла. История ей очень не понравилась.
К счастью, после нервного вечера Элен было слегка не до нотаций, поэтому она ограничилась парой сердитых замечаний.
— То, что ты, опоздав на электричку, мне не позвонила — возмутительно. Я уже не говорю о том, что обманывать Инквизицию себе дороже. Но меня больше беспокоит, куда делся шакаи-ар — как, кстати, его зовут? — и откуда он взялся… — мама задумчиво подперла рукой подбородок. — В Зеленом не так много потомков Древних, и среди них нет ни одного синеглазого брюнета. Или хотя бы чистокровного шакаи-ар. И уж точно никто из местных не рискнул бы напасть на равейну. На мою дочь. Они чтут Договор и знают, с чего началась Вторая война.
Вторая война… Я поежилась. Прошло почти три с половиной тысячи лет. сменились сотни поколений равейн, но королевы из Замка-на-Холмах еще помнили своих сестер и матерей, погибших от шакарских когтей. А среди князей и старейшин были те, кто видел войну своими глазами.
Шакаи-ар боялись и ненавидели нас. А мы… мы отвечали взаимностью.
И все вместе ненавидели Инквизицию.
— Возможно, он приезжий, — предположила я, выплывая из воспоминаний о зачитанных до дыр «Хрониках Второй войны». — Решил попировать в чужом городе, перепрыгнуть ступеньку за счет неинициированной равейны. И развлечься заодно, — меня передернуло при мысли о «мостике». — А сейчас на всех парах мчится в свой клан, жаловаться князю на нехороших инквизиторов. Кстати, а как вообще этот нахал посмел охотиться в городе без ведома Ирвина? — спохватилась я, вспомнив о главе шакарского клана в Зеленом. Ирвин, едва перешагнувший трехсотлетний рубеж, тем не менее держал город в ежовых рукавицах, не позволяя хищной молодежи бездумно охотиться на людей. Поздние прохожие частенько попадали в больницу с упадком сил, но смертельных случаев было крайне мало. В той же Золотой от рук простых грабителей погибало куда больше… — Может, он не собирался задерживаться? Шел транзитом, так сказать? Поэтому и не ставил Ирвина в известность.
— Возможно, — нехотя согласилась Элен. — Или он попросту сильнее старого доброго Ирва… — мама посмотрела на мои округляющиеся от ужаса глаза и оборвала себя: — Не бери в голову. Одиночка может быть сильнее трехсотлетнего главы клана, только если он князь. А такому в нашем провинциальном городке делать явно нечего… Скорее всего, это был просто наглый гастролер. Завтра же я свяжусь с Ирвином и поставлю его в известность, — она улыбнулась и потянулась через стол, чтобы ласково провести пальцами по моей щеке.
Все беспокойство как рукой сняло. Разве может что-то по-настоящему плохое случиться со мной, пока рядом мама? В родном городе… в родном доме…
— Иди-ка ты спать, Найта, — посоветовала Элен, глядя на то, как я расслаблено откидываюсь на спинку кресла. — Если, конечно, все еще собираешься идти завтра на пикник.
— Пикник!
У меня мгновенно из головы вылетели и шакаи-ар, и инквизиция, и даже грядущие выпускные экзамены.
Надо же, я чуть не забыла, ради чего моталась сегодня — или уже вчера? — в столицу. Кстати, а рюкзак-то… Того. Вместе с провизией, скатертью и разными жизненно необходимыми для пикников мелочами.
Да, удружил шакаи-ар…
— Мам… А ты не можешь?
— Нет. Это против правил.
Вздох.
— У меня из-за этого могут быть неприятности.
Очень грустный вздох.
— Ну, хорошо.
Мама сосредоточилась, прикрывая глаза. Из-под ресниц полыхнуло золотистым отсветом. Дрогнули нити бытия… Я тоскливо подумала, что мне никогда не добиться такого мастерства в управлении пространством, как ни учись. С алхимией проблем почти не было, но вот любое обращение к силе натыкалось на глухую стену. Иногда мне начинало казаться, что без постороннего вмешательства я вообще никогда не пройду инициацию.
Элен со звучным хлопком свела ладони.
Рюкзак шлепнулся мне на коленки. Тяжеленный!
— Мама, ты чудо! — улыбаясь до ушей, я полезла обниматься с мамой. Она шутливо отмахнулась:
— Иди-ка ты спать… чудина дочка.
И я пошла. И заснула, что интересно, почти мгновенно — не иначе, мама в чай подмешала успокоительных травок.
* * *Если честно, мне показалось, что спала я не четыре часа, а четыре минуты. Только закрыла глаза — и вот уже в уши начал ввинчиваться противный звон. Сон сползал с меня, как нагретое одеяло холодным утром. Я тянулась обратно, в мир грез… Но спать под такую какофонию было просто невозможно. Будильник надрывался сбрендившим петухом, не реагируя на мысленные пожелания заткнуться, ни на сдавленные угрозы в подушку.
Не глядя, я выпростала руку из-под одеяла и дернула за нить.
Треньканье сменилось надрывным визгом.
По нити прошел слабенький откат, дергая меня, как электрическим разрядом.
— Ай! — подскочила я, диковато озираясь.
За окном светало.
«Спасибо, мамочка», — вздохнула я про себя. Не поленилась ведь зачаровать несчастный будильник… Мне бы такие трудолюбие и внимательность — наверное, школу бы закончила с отличием.
Сбросив одеяло и решительно тряхнув головой, я пересекла комнату и вручную отключила злосчастный будильник. Ух, наверняка эту гадость орден изобрел… В комнате воцарилась тишина.
Но сон уже ушел, и пришлось на негнущихся ногах тащиться в ванную. Краем глаза я заметила, что мама, бодрая, как хозяйка кофейни, уже готовила бутерброды. Завистливо вздохнув — мне бы в сотню лет довольствоваться всего парой часов для сна! — я забралась под душ, включая воду похолоднее.
О-хо-хо! Похоже, вот он — секрет маминой бодрости!
Когда я вышла из ванной, Элен сразу вручила мне рюкзак, потяжелевший на пару килограммов:
— Спускайся вниз. Айне тебя уже ждет. Не передумала насчет завтрака? Может, поешь немного?
— Не-а, — зевнула я, закидывая рюкзак на плечо. По утрам аппетит у меня отсутствовал напрочь, просыпаясь лишь к полудню. — А с волосами что делать?
Элен понимающе качнула головой и всплеснула руками. Заклинание пульсирующим отсветом сорвалось с кончиков пальцев. Я задумчиво дернула высохшую прядь и разгладила мятую футболку, краем глаза наблюдая за своим отражением в оконном стекле.
Пугало пугалом. Но теперь хоть сухое.
Я потянулась и чмокнула маму в щеку:
— Спасибо!
Элен только вздохнула, скрещивая руки на груди. Волосы, черные и блестящие, как в рекламе шампуня, идеальными волнами лежали на ее плечах. Несколько локонов красивыми спиральками обрамляли лицо… Держались они без всякого лака, разумеется. На одних заклинаниях.
— Лучше сама колдовать научись, горе мое, — посоветовала мама, ласково и немного грустно глядя на меня.
— А я умею, — щеки у меня запылали, и я смущенно ковырнула мыском плитку. — Только лучше мне этого не делать, сама знаешь, что иногда с этими нитями получится… А вот ты — просто супер! — заискивающе улыбнулась я, нашаривая в кармане резинку для волос.
— Подлиза, — хмыкнула мама, проводя рукой по моим волосам и аккуратно скрепляя их заколкой у шеи. Пряди распутались сами собой, словно их перед этим тщательно расчесали. — Иди, но, чур, звони каждые два часа. И обязательно по дороге позавтракай, солнышко. Не позже десяти часов. Испортишь желудок — сама будешь у Дэриэлла просить снадобья, — шутливо пригрозила она, а я разулыбалась, вспомнив добрые глаза целителя. Ничего, с ним мы общий язык найдем… По сути, мы на этом общем языке говорим уже много лет. — Если что, телепортируйся — амулет в боковом кармане. Разберешься?
— Конечно! Пока, мам!
Я послала воздушный поцелуй и торопливо махнула рукой, неловко сбегая по ступеням.
Айне уже стояла у подъезда. Она немного сердито постучала пальцем по циферблату часов и наградила меня неодобрительным взглядом.
Я только фыркнула и закатила глаза. Пророчица — и не знала, что кое-кто сегодня задержится. Ну, ни за что не поверю!
Эх, значит, подруга просто меня воспитывала. Как всегда… Пора бы уже и привыкнуть.
Айне, словно угадав мои мысли, улыбнулась. Складочка между бровями разгладилась. Я невольно улыбнулась в ответ — когда Айне не хмурилась, она становилась просто красавицей.
Сегодня к тому же пророчица была без маски. Не спрятанные за иллюзией матово-золотистые волосы пушистым облаком словно парили над плечами. Легкие и тонкие, они забавно топорщились на затылке, сдерживаемые только темно-коричневым бархатистым обручем. Светло-карие — нет, все-таки темно-желтые! — глаза были насмешливо сощурены. Тонкие, чуточку нервные пальцы обхватывали локти.
— Привет. Извини, что опоздала. Я проспала, — сделала я слабую попытку оправдаться, не желая признаваться в том, что просто-напросто переставила вчера вечером стрелку на полчаса назад, а сегодня вдобавок еще и провалялась пятнадцать минут под дребезжание будильника.
Айне фыркнула и развернулась, быстрым шагом направляясь к углу улицы. Пророчица и не сомневалась, что я тут же последую за ней.
— Кто бы сомневался, Найта… Наверняка часы остановились? Или звонок не услышала?
— Да нет, просто проленилась, — вздохнула я, сознаваясь. Подстраиваться под широкие, уверенные шаги пророчицы мне было нелегко, как будто тяжелое одеяло сна все еще давило на плечи. — Ты долго ждала?
— Нет, — пожала плечами Айне. — Я-то знала, что ты задержишься.
— А остальные? — поинтересовалась я, забегая вперед и заглядывая пророчице в глаза.
Она задумчиво сощурилась.
— Феникс опоздает. Как всегда, впрочем… А Джайян тоже проспит. Ну, а Этна… Вот с ней могут быть проблемы.
Я зябко передернула плечами и поежилась. Этна — действительно проблема. По жизни. Для окружающих, разумеется… А если сегодня ей пришлось ждать…
Этна, к сожалению, — это не только вулкан где-то очень далеко. В Зеленом у нас тоже есть свое бедствие… Этна — это еще и рыжеволосая равейна семнадцати лет с взрывным характером и немаленькими способностями. Благодаря ее склонности к сфере земли Зеленый город в последние годы не раз сотрясали локальные землетрясения… Это в средней-то полосе! Далеко от границ тектонической плиты! Ну, на физику реального мира Этне, как любой равейне, было всегда чихать…
Кстати о птичках.
— И где вы были? — вкрадчиво и весьма многообещающе поинтересовалась рыжая равейна, замерзающая в коротенькой спортивной курточке. И взорвалась: — Я тут уже сорок минут жду! На ветру! Стою, как дура, понимаете ли! Скоро ко мне с вопросом «сколько» уже подходить будут!
— Э-э… Я… Мы… — заблеяла я, инстинктивно прячась за спину Айне. Пророков не убивают, это табу. Авось, и меня прикроет…
Глядя на мою виноватую физиономию в контрасте с невозмутимо-ироничным лицом Айне, Этна сменила гнев на милость и успокоилась.
Ну, по ее меркам, разумеется.
— Ладно, идем уже, — она кровожадно пнула бордюр и подтянула перчатки без пальцев. Накрашенные черным ногти хищно блеснули. — Айне, а где остальные?
Пророчица задумалась лишь на секунду. Пальцы отбили по дереву нервную дробь.
— Скорее всего, на конечной, это я и без дара предскажу, — улыбнулась она. — Наверняка Феникс как раз подходит. А вот Джайян, думаю, придется подождать.
— Долго? — мрачно поинтересовалась Этна. Ярко-зеленые — ведьмина кровь! — глаза сверкнули из-под рыжей челки.
— Нет, — хмыкнула Айне, на всякий случай отступая на шаг в сторону. — Не дольше, чем ты уже ждешь.
— Вот идиотство, а? — выругалась Этна и тряхнула головой. — Надо было попозже выйти. Нет, понадеялась ведь на вас…
Айне возвела очи к небу. Я улыбнулась.
Все, как всегда.
Народу в пять утра на улице не было, и поэтому мы обошлись без масок, ретуширующих внешний облик. Впрочем, мне с моей заурядной наружностью это и не требовалось. Но что остается, скажем, Айне с ее золотыми очами пророчицы? Или Этне с типично равейновской огненно-рыжей шевелюрой и пронзительно зелеными глазами? Родство с Изначальными накладывает на равейн отпечаток, и с этим ничего не поделаешь. В Средние века нас, кстати, так и ловили — по внешним признакам.
Славные времена были для Ордена… И жуткие — для всех остальных.
Честно говоря, Этне и Айне не особенно досаждали — ну пристанут там или шарахнутся в сторону. Что кому в голову взбредет — неприятно, но терпимо. Так что для этой парочки маска была, скорее, знаком статуса. А вот экзотический для человека облик Феникс — серебряные волосы, белейшая кожа и дивные льдисто-голубые очи — доставлял ей немало проблем. Совершенно реальных. Наверное, если бы по улице прошлась поп-звезда, это не вызвало бы такого ажиотажа, как появление Феникс.
Уж слишком она была красивой. И это провоцировало на агрессию неумных, заставляло завистливых кидать неодобрительные взгляды… Не говоря уже о назойливых поклонниках.
Впрочем, с любой проблемой Феникс могла разделаться одним взмахом руки. В буквальном смысле — развеять по ветру.
Ну, вообще это были характерные трудности для равейн. Наслушавшись рассказов маминых подруг, я предпочитала «маскироваться» естественными способами, благо внешность позволяла. Опустишь глаза — и никто не заметит редкий светло-зеленый цвет, гордость и отличительный знак нашей семьи. Заплетешь волосы в лохматую косичку — и длина в глаза не бросается. Манеру одеваться я переняла у Дэриэлла. Но если он даже в мятых джинсах и футболках выглядел замечательно — аллиец все-таки! — то я именно так, как и хотела: серо и незаметно.
Моим особым достижением было то, что в последней школе, где я отучилась два года, меня так и не заметили. Ни парни, обычно проявляющие к новеньким повышенный интерес, ни девушки, проявляющие другой интерес, со знаком «минус».
Такое положение дел меня устраивало полностью.
Как-то раз Айне решила поиграть в психолога и сказала, что я нахожусь «в тени своей матери и подсознательно пытаюсь быть непохожей на нее». Ну, и добавила что-то там о «желании спрятаться от всего мира». Ерунда. Просто мамин роскошный стиль — платья и каблуки — не подходил костлявому подростку вроде меня. А что касается популярности в школе… Я всегда четко знала, чего хочу. Учиться алхимии у Дэриэлла, развивать свой дар и быть полезной близким людям.
Флирт с одноклассниками не попадал ни под одну из этих категорий. А приятельство… Зачем кому-то общение с полузнакомыми людьми, если есть настоящие друзья?