Запнувшись ногой о камень, я полетела вперед, и только жесткая хватка на локте не позволила мне некрасиво растянуться на асфальте.
— Осторожнее, — без улыбки посоветовал мне Максимилиан, благородно оставляя ситуацию без комментариев. От смущения я спросила немного резко:
— И долго мы еще будем блуждать в потемках?
— Недолго, — а сейчас он, кажется, улыбнулся. — Почти на месте. Гостиница за углом.
— А нас точно пустят в такое время? — засомневалась я.
— Не дури, — рассмеялся он, как бывалый путешественник. — Во-первых, это гостиница. Там клиентам обрадуются в любое время, были бы деньги. Во-вторых, ее хозяин — мой… друг.
Последнее слово прозвучало как-то подозрительно.
— О, — умно заметила я и умолкла.
В так называемую гостиницу мы вошли с черного хода, что только укрепило мои подозрения. Князь уверенно прошел по обшарпанному коридору, остановился перед дверью с табличкой «Служебное помещение» и постучал.
Мне стало не по себе.
Я переступила с ноги на ногу и спряталась у Ксиля за спиной.
Максимилиан, которого такое проявление трусости изрядно позабавило, цапнул меня за шкирку и попытался водворить на место, рядом с собой, но неожиданно натолкнулся на сопротивление. Я сама ужасно удивилась, когда вдруг поняла, что упираюсь, как нашкодивший котенок, и перепугалась вдобавок — вдруг князь разозлится?
И именно в этот момент, по закону подлости, дверь открылась.
— Поздний ужин? — к косяку прислонился парень лет двадцати пяти с коротко остриженными каштановыми волосами и весьма… э-э… выразительной улыбкой. В глазах цвета темного шоколада четко отражалась сцена борьбы перепуганной девушки в драных джинсах и футболке, больше похожей на лохмотья, с шакарским князем.
— Скорее, ранний завтрак, — в тон ответил Максимилиан. — И то вряд ли, при таком-то сопротивлении… Здравствуй, Ллайс. Как бизнес идет?
— О, неплохо. Счастлив видеть вас, мой князь, — с достоинством поклонился владелец гостиницы. — Комнату как обычно?
— К сожалению, нет времени, — вздохнул Максимилиан. Он посмотрел на меня, и в глазах его мелькнуло что-то порочное и смущающее. — Может, в следующий раз. А пока — просто комнату на одного, желательно с запасным выходом. Ах да, и еще что-нибудь поесть. Для нее, — он взмахнул рукой и чуть не выколол мне когтем глаз.
От неожиданности проснулись боевые рефлексы, которые четвертый год подряд безуспешно вбивал в мою голову брат. Я дернула за нити… Только вот вместо разрушительной «серой гнили», столь любимой Хэлом, у меня получилась почему-то обычная зеленая плесень с кисловатым душком.
Ксиль дернулся и брезгливо вытер грязную руку об обои. Я сконфужено потупилась, ожидая заслуженного нагоняя. Но князь промолчал, а Ллайс восхищенно присвистнул:
— Волшебница?
— Что-то вроде, — хмыкнул Максимилиан. — Равейна. Но это не развлечение, Ллайс, — посерьезнел он.
Хозяин гостиницы искренне огорчился.
— А жаль. За вами бывает так интересно наблюдать, мой князь… — Ллайс многозначительно улыбнулся и под комментарий Ксиля «Вуайерист бессовестный!» скрылся в комнате.
Через полминуты, не больше, он вернулся с ключом и отдал его Максимилиану.
— Три часа нам хватит. Если что-то пойдет не так в мое отсутствие — спрячь девочку, — коротко приказал он.
Ллайс молча склонил голову.
— И если будут расспрашивать, даже представляясь посланниками Северного клана, — нас здесь не было.
— Конечно. Ни слова.
Комната располагалась на четвертом этаже, в конце коридора. Она была такой неприметной, что сначала я приняла вход в нее за дверцу кладовки или шкафа. Обстановка тоже не поражала роскошью, мягко говоря. Из мебели — одна кровать — правда, широкая и накрытая пуховым одеялом. Узкое окно, заплетенное диким виноградом, плотные деревянные жалюзи, приоткрытая дверь в ванную. Над кроватью — маленькая лампа с сиреневым абажуром, единственное яркое пятно в комнате.
Князю быстро надоело ждать, пока я налюбуюсь, и он довольно невежливо затолкал меня внутрь. Бросил сумку на кровать, опустил жалюзи, включил свет. И только потом обернулся:
— А ты чего стоишь? Раздевайся.
Я поперхнулась. Хорошенькое заявление! Невольно попятившись, я опасливо поинтересовалась:
— А зачем?
Максимилиан медленно, текуче приблизился, лениво провел пальцем по обгоревшей ткани, задумчиво подцепил когтем сиротливо свисающий лоскуток, который раньше был частью моей замечательной футболки. Черной, застиранной, с гордой надписью «Зеленый мир». Моей любимой футболки, позаимствованной у Дэриэлла еще два года назад…
— По-твоему, это нормально? — князь иронично приподнял бровь.
Я покраснела. Ну да, в такое даже пугало стыдно одеть, как сказала бы мама, но что он ожидал увидеть после неумелой телепортации и огненной волны в исполнении Феникс?
— И так сойдет! — горячо уверила князя я, прижимая руки к груди. Вдруг начнет футболку стягивать… кто их знает, этих шакаи-ар… Ллайс намекал на какие-то неприличности, которые время от времени происходили в этой комнате… — И вообще, у меня нет запасной одежды! Я… э-э… оставила дома весь свой гардероб.
— Сомневаюсь, чтобы у тебя там нашлась хоть одна приличная вещь, — буркнул Максимилиан себе под нос, отворачиваясь.
— Что, простите? Я не расслышала… — обиженно переспросила я. Между прочим, все вещи у меня были достаточно дорогими — наша семья далеко не бедствовала. Даже эти джинсы, пусть и старые, до попадания в «огненную волну» выглядели очень даже не плохо.
— Ничего. Тебе послышалось, — князь пошарил в сумке и выудил оттуда темно-синюю рубашку из ткани явно аллийского происхождения. — Вот, накинь пока. Я ее, правда, несколько раз одевал, но вроде чистая. Потом найду тебе что-нибудь поприличнее. Иди, переодевайся, — он развернул меня и легонько подтолкнул в сторону ванной комнаты. — В такой одежде, как у тебя сейчас, ходить не только неприлично, но и негигиенично.
Когда я пригляделась повнимательней, джинсы оказались настоящими лохмотьями. К своему стыду, я обнаружила немаленькую прореху на заднице… О футболке и говорить нечего. Ткань ощутимо попахивала горелым.
А одолженная рубашка оказалась приятной на ощупь и действительно свежей. Если бы не едва уловимый запах разогретой солнцем травы, исходивший от нее, и слегка смятый воротник, ни за что не подумала бы, что рубашку одевали.
Максимилиан, не дожидаясь, пока я хотя бы застегнусь, бесцеремонно распахнул дверь и окинул меня насмешливо-оценивающим взглядом.
— О, так гораздо лучше! Хм, посмотрим… Ты какой размер носишь?
— Сорок вто… четвертый, — я уткнулась глазами в пол. Щеки полыхали. Было невыносимо стыдно за голые ноги в синяках и ссадинах, за копоть, за слишком короткую рубашку… Бездна! Он же эмпат, он что, не понимает? — Наверное. Не знаю. Не помню. У меня обычно вещи… свободного покроя.
— Боги, вот ведь мода — ходить в мешках. Кто сказал, что это красиво? — проворчал Ксиль. — А обувь?
— Тридцать шестой. Кажется.
— Хм… Ладно, с неопределенными размерами я разберусь, на глазомер никогда не жаловался… Стой-ка смирно.
Максимилиан неспешно обошел вокруг, время от времени измеряя что-то пальцами, прикидывая, подсчитывая. Я зажмурилась, вздрагивая от каждого прикосновения когтей. Уши горели огнем. Наконец князь то ли закончил свои измерения, то ли просто сжалился:
— Ну, все, не дергайся ты так, ничего я тебе не сделаю. И вообще уже ухожу, — тонкие губы сложились в едва заметную улыбку. Нет, он определенно издевался! — Через пару часов вернусь. Советую пока в душ сходить и поспать по возможности.
— Хорошо, так и сделаю, — покладисто согласилась я. Лишь бы он поскорее ушел. — Ну, я… то есть где мне взять шампунь? Если можно…
— Посмотри в сумке.
Максимилиан уже развернулся и пошел к двери, но тут мне в голову пришла дельная мысль и я ухватила его за рукав. Ксиль так посмотрел в ответ, что от смущения у меня язык отнялся.
— Что-то еще? — вежливо поинтересовался князь, поглядывая сквозь ресницы, до невероятного густые и длинные. Как у моего брата в детстве — хоть спички на них выкладывай.
Я сглотнула и, собравшись с духом, начала:
— Не мне, а нам, если быть точнее… В общем, если в городе есть аллийская лавка… или просто алхимическая… И если есть время… Словом, ты не мог бы купить кое-какие ингредиенты?
— Зачем? — коротко спросил он.
— Ну… тогда я буду приносить пользу, — прозвучало это жалко. — Боец из меня никакой, как вы понимаете… То есть как ты понимаешь, конечно… Вместо боевых плетений у меня получается всякая плесень. А вот зелья, яды-противоядия я знаю неплохо. Ну, и амулет смогу какой-нибудь сделать, от иномирных тварей или на отвод глаз. Меня мама учила…
— Ну… тогда я буду приносить пользу, — прозвучало это жалко. — Боец из меня никакой, как вы понимаете… То есть как ты понимаешь, конечно… Вместо боевых плетений у меня получается всякая плесень. А вот зелья, яды-противоядия я знаю неплохо. Ну, и амулет смогу какой-нибудь сделать, от иномирных тварей или на отвод глаз. Меня мама учила…
Шакаи-ар улыбнулся.
— Убедила. Что конкретно тебе понадобится?
— Ну-у… Шалфей, чемерицу, луговник, волчью травку, — я перечислила еще с десяток названий. — И еще ашемитовую крошку и ильсент. И, если можно, какую-нибудь посудину из термостекла…
— Все?
— Да. Только… — я замялась. В долг я просить не любила, тем более у посторонних. Но вообще-то расширить мои возможности — в интересах князя. — Денег у меня с собой нет, кошелек в рюкзаке остался. Но все ингредиенты довольно дешевые, к тому же и тебе может что-нибудь пригодиться. А потом я верну, у меня карманные дома были… Так… ты поищешь?
— Да нет проблем, — Максимилиан интимно наклонился к моему лицу. — А что до денег… Какие долги? Введем натуральный обмен. С меня — мешок травок, с тебя — скажем, литр крови… Идет? — я испуганно моргнула. — Ну, вот и решили.
И, прежде чем я запротестовала, он чмокнул меня в нос и вышел.
В груди клокотал смех — истерика пополам с раздражением. Вот мерзавец, а? Я потопталась несколько минут на одном месте, потом махнула на князя с его причудами рукой, скинула кроссовки с полуотвалившейся подошвой и присела на краешек кровати.
В сумке под аккуратно сложенной одеждой, практически сверху, обнаружился обещанный пакет с принадлежностями для ванной. Надо же, а наш князь — чистюля-аккуратист. Или заранее обо мне позаботился?
В душе я провела не больше двадцати минут. Вышла как назло в тот же момент, когда Ллайс принес поднос с едой. Окинув меня заинтересованным взглядом, за который та же Феникс бы точно хорошенько подпалила кому-то шевелюру, он улыбнулся и покинул комнату.
Я присмотрелась к тарелкам. Рыба, какой-то салат и стакан воды. Эх, негусто… Но пахла рыба неплохо и еще не остыла, так что жаловаться особенно было не на что.
Присев на подоконник, я принялась за ужин, разглядывая светлеющее небо сквозь приподнятые жалюзи и жидкие плети «девичьего винограда». Потом составила тарелки на пол, притянула колени к подбородку. Влажные волосы черными кольцами рассыпались по рубашке. Капли воды оставляли на мягкой ткани темные следы. Насыщенная синева ночного неба выцветала, принимая неопределенно-серый оттенок. На улицах появлялись первые прохожие. Где-то за поворотом зашуршал метлой по асфальту дворник. Растворялись в призрачном свете солнца звезды, ветер перебирал на деревьях листья…
Мне было так хорошо и спокойно, что я не заметила, как заснула прямо на подоконнике.
Глава 4
… Это было похоже на комариный писк. Не то чтобы громко, но очень настойчиво. И еще — растекалось по сну, как масло по ковру, смутное чувство опасности…
Звук становился все громче. Назойливое насекомое нарезало круги, задевая то лицо, то руки. Я качнула головой, пытаясь отогнать мелкую пакость. Звон становился вибрирующим, въедливым, невыносимым… Я резко вскинула голову… и ударилась об стену затылком, мгновенно просыпаясь.
Максимилиан поспешно отдернул руку и виновато улыбнулся. Странно было видеть этот контраст: вертикальные шакарские зрачки, делающие невыразительным взгляд, хищная заостренность черт… и такое человеческое чувство.
Стояла гнетущая тишина.
— Давно вернулся?
— Только что. А ты, смотрю, отдыхаешь?
— Пытаюсь. Если честно, без особого успеха, — я украдкой зевнула, склонив голову к плечу, и поморщилась. Конечности затекли и ужасно ныли при попытках разогнуть их. — Я пару раз в автобусе засыпала, когда с экскурсий возвращались… Но тогда так не болело. А сейчас чувствую себя отбивной какой-то…
Князь примостился на край подоконника, облокотившись на раму. Окинул внимательным взглядом мои избитые ноги, осторожно провел ладонью в миллиметре от кожи… От вида длинных, как у пианиста, пальцев, оканчивающихся бритвенно острыми когтями пробирала жуть. Какой-то глубинный, неистребимый страх пополам с восхищением — как если сесть на перила балкона на шестнадцатом этаже спиной к пустоте.
«Он не желает мне зла», — сказала я себе, сглатывая. Плавное скольжение узкой ладони на волосок от моей кожи отнюдь не добавляло спокойствия. Ладно. В лаборатории Дэриэлла мне часто приходилось работать с опасными веществами. Тогда тоже было страшно разлить что-нибудь или надышаться парами, но я со временем научилась приглушать инстинкт самосохранения. Когда сильно боишься, делаешь слишком много ошибок.
Я резко выдохнула и до боли зажмурилась, отсчитывая про себя до десяти. В работе с летучими ядами это помогало — отсекало страх, включало сообразительность.
Вряд ли техника работы с шакаи-ар сильно отличается.
— Это все из-за меня? Столько синяков и ссадин… — произнес он слегка растерянно. Я временно затолкала страх куда-то в подсознание — до первого стресса, конечно — и попыталась расслабиться.
Ведь князь не делал мне ничего плохого.
Почти-прикосновение словно вытягивало боль из затекших мышц. Если отрешиться от личности князя, то это было бы… приятно.
Я прикусила губу.
— Не все, но большинство, — мне хотелось одновременно и поджать ногу под себя, чтобы прекратить контакт, и осторожно прижать его ладонь — своей, прямо к острым коленкам в неприятных лиловых пятнах гематом. — Я на мелкие травмы внимания не обращаю, поэтому вечно хожу «раскрашенная», как мама говорит.
Ладонь на мгновение легла на кожу, вызвав волну мурашек… и отдернулась, словно князь вдруг передумал касаться меня.
«Брезгует», — промелькнуло в голове иррационально-обиженное.
— Жаль, что я почти не разбираюсь в человеческой медицине. Вот калечить — другое дело. Могу предложить свои услуги. Высшее качество — и совершенно бесплатно, — усмехнулся он невесело. Я невольно напряглась, не сразу сообразив, что князь просто так странно шутит.
— Не переживай за мои коленки, — несмелая улыбка далась нелегко. — Сварю зелье, все мигом заживет. Алхимия — царица наук, как говорит Дэриэлл… Кстати, — я оживилась. — Как обстоят дела с ингредиентами?
— Травы в сумках, — он кивнул на пакеты и встрепенулся. — И одежда тоже. Хочешь примерить?
— Хочу. И… можно я себе рубашку оставлю? — неожиданно выпалила я и, сообразив, что сказала, залилась густой краской.
Но мне всегда нравилась чужая одежда… Особенно такая, один раз ношенная — свежая, но с едва уловимым индивидуальным запахом, от которого появлялось ощущение сопричастности. Может, в силу привычки — Хелкар в детстве часто одалживал мне свои рубашки. Да и у Дэйра в гостях я нередко спала не в девчачьей ночнушке с кружевами, а в одной из его футболок.
Окажись на месте Ксиля Дэриэлл, он бы понял все без слов…
Но в отношении постороннего мужчины моя просьба прозвучала исключительно неприлично.
Максимилиан бросил на меня косой взгляд из-под длинных ресниц. Краешки бледных губ изогнулись в улыбке. Будь он девушкой, я бы сказала, что он… кокетничает?
Улыбка тут же превратилась в ухмылку.
Эмпаты, они такие. Мне достался еще не худший вариант, если рассудить…
— Ладно уж, забирай, — князь хлопнул меня по плечу и отступил к кровати, на которой лежало несколько пакетов. — Будем считать, что это был элемент флирта с твоей стороны.
От возмущения я поперхнулась вдохом и полностью позабыла о страхе перед шакаи-ар.
— Прекратите! Вы… то есть ты прекрасно знаешь, что это не так! Я вовсе не хотела ничего такого, случайно вырвалось. Я правда ужасно сожалею, что…
— … выклянчила у меня любимую рубашку. Эй, не дуйся, — на его губах расцвела искренне веселая, невероятно заразительная улыбка. — Я рад, что ты начала ко мне привыкать. Так что не вздумай возвращать рубашку и тем более — не делай из всего этого трагедии. Я и так собирался сделать тебе сегодня несколько подарков для налаживания отношений… — он одним движением разорвал шуршащий полиэтиленовый пакет. — Весьма функциональная штука, между прочим, — и кинул мне небольшой рюкзак.
Я в растерянности провела ладонью по «подарку», безошибочно распознавая материал, из которого был сделан рюкзак. Тут не ошибешься, при всем желании — теплое на ощупь, очень гладкое, словно и не из отдельных ниточек сплетенное, и плотное полотно.
Боги… Никогда не держала в руках чего-то столь дорогого…
Аллийские ткани и вещи из них, знаете ли… А рюкзак еще и с солидной магической начинкой. С виду маленький, но влезет в него целый вагон, и весить при этом будет пару кило. Для путешествия — самое то.