— А… для чего это? — осторожно задала я вопрос. Прозвучало это глупо, но телепат понял все правильно:
— Для путешествия. У тебя ведь нет походной сумки, в которую можно сложить вещи — одежду, ингредиенты для зелий и прочее, — улыбнулся он ободряюще.
— О… но я не могу с ним ходить, — отвела я взгляд, стараясь поточнее высчитать стоимость «подарка». — Вдруг он… порвется? Нет, не порвется, это же аллийский шелк… А если потеряется? — я в замешательстве мяла в кулаках лямки рюкзака. Бездна, если и вправду потеряю — никаких карманных денег не хватит, чтобы расплатиться.
— Найта, ты плохо слышишь? — я поежилась, различив в голосе князя отчетливые нотки раздражения. Максимилиан сидел на кровати спиной ко мне, роясь в пакетах, но дорисовать в воображении выражение его лица, чуточку презрительное и насмешливое, не составило мне труда. — Я же сказал — это подарок. И не вздумай отказываться. Если тебе удобнее — можешь считать, что таким глупым способом я пытаюсь купить твое расположение. А можешь немного задуматься и осознать, наконец, что я просто освобождаю от множества проблем и себя. Будешь сама заботиться о своих вещах, мне некогда. Боги, как же это все утомительно… — пожаловался он в пространство.
Я виновато передернула плечами, забыв, что Максимилиан этого не видит.
Тем временем он потянулся и откинулся на спину. На мгновение замер, расслабленно вытянув руки по покрывалу, потом перевернулся на бок, подперев кулаком подбородок. Глаза были чуть сужены, зрачки то вытягивались веретеном, то расширялись черным провалом в ничто.
— Но…
— Никаких «но». Думаю, все возможные драки окажутся на моих плечах. И хорошо, если бы в бою на них не будет висеть ничего лишнего. Ни рюкзаки, ни сумки, ни малолетние равейны. Это, если непонятно, намек на то, чтобы во время сражений ты сидела тихо, как мышка, и не рвалась никуда с одной алхимией в арсенале.
— А будет много сражений? — машинально переспросила я, пытаясь осмыслить все, что наговорил этот невозможный князь. Кажется, путь к королевам нам предстоит не из легких.
— Будет, все будет… — пообещал князь и зажмурился, словно от удовольствия. — И еще, — вдруг встрепенулся он. — Это тоже для тебя. Новая одежда, как я и обещал.
Честно, я думала, что чудо-рюкзак исчерпал мой запас удивления на сегодня. Но то, что мне сейчас протягивал Максимилиан…
Дорожный костюм. Да. Если это слово можно применить к произведению искусства, которое мне предлагалось надеть. На первый взгляд — ничего особенного, но я-то довольно долго прожила в Дальних пределах и знала, на что смотреть. Даже не на покрой — он был универсальным. На ткань.
Темно-синяя и довольно жесткая материя пошла на длиннополую куртку и брюки, нежная бело-голубая — на рубаху, но кое-что их объединяло. Сияние, словно проступающее изнутри, на котором даже серебристая вышивка с традиционным лиственным орнаментом казалась излишеством. Дома в шкафу висело мамино платье из этой драгоценной аллийской ткани, и поэтому ее я признала сразу. Но никогда не думала, что мне придется надеть нечто подобное. Слишком дорого, слишком «напоказ» — были материалы более дешевые и не слишком уступающие в прочности.
Вещи из аллийских тканей почти всегда шились на заказ, к торжественному случаю. А если их дарили, то либо очень близким людям, либо тем, на кого хотели произвести впечатление.
У меня впечатлений было сейчас выше крыши.
Нельзя, нельзя такое брать! Но… так хочется! Когда еще я надену такой наряд? Может, и никогда в жизни.
— Нравится? — князь наблюдал за мной с доброжелательным любопытством. Но по спине почему-то пробежали мурашки. Словно был в происходящем какой-то подтекст, которого я еще не понимала.
— Очень! Спасибо огромное.
Он улыбнулся, но когда заговорил, тон его был самым серьезным:
— Рад, что ты ответила искренне. Без всяких этих ужимок вроде «не могу принять такой дорогой подарок, как неприлично» и прочего. Такое жеманство раздражает, знаешь ли… Ладно. Переодевайся. Я отвернусь, — добавил князь, опережая мою просьбу.
С трудом справившись с пуговицами, я расстегнула старую рубашку, кинула ее на кровать и протянула руку к льдисто-голубому шелку. Да… Вот что значит аллийская одежда — не только красиво, но и функционально. Никаких тебе отлетающих пуговиц и заедающих молний — надежная шнуровка и капелька магии.
Когда я оказалась у зеркала, в голове у меня осталась всего одна мысль — вот бы в этом заявиться в школу. Пусть все завидуют.
— Синий тебе идет, — вкрадчиво протянул Максимилиан, обнимая меня и притягивая к своей груди. Щеки словно жаром обдало, хотя отражение мое продолжало оставаться бледным — под стать князю. Сейчас мы с ним вообще напоминали брата с сестрой — черноволосые, белокожие… Даже глаза чем-то были похожи. Только мои — светло-зеленые, с застывшим в них настороженным выражением, а его — темно-синие, довольные, с блеском собственника. — Очень. Замарашка превращается в принцессу, да? — я смутилась и, вывернувшись из объятий, шагнула вперед. Он удержал меня за плечо. — Остался один штрих…
И раньше, чем я успела что-либо сделать, мелькнули когти, и волосы, мои чудесные волосы — единственное, чем я по-настоящему гордилась! — укоротились в три раза: теперь концы плясали на уровне лопаток.
— Придурок! — выпалила я в порыве праведного гнева и почти сразу же сообразила, что и кому говорю. По спине словно скользнула холодная змейка страха. Мы с князем не ровесники и не друзья, даже если он пытается сделать вид, что так оно и есть. — Простите, — я опустила глаза, пытаясь не расплакаться. Еще не хватало…
Максимилиан, кажется, и вовсе не заметил эту короткую вспышку.
— Тогда уж «прости». Мы же на «ты» общаемся, забыла? Подожди, я еще не закончил, — он развернул меня лицом к зеркалу. Я нехотя покорилась. Все равно уже ничего не поделаешь.
— Зачем вы… ты это сделал?
— Затем, — Максимилиан скрутил черные пряди в блестящий жгут и закрепил на затылке двумя серебристыми спицами. Я вздрогнула, ощутив прикосновение сильной магии. Защитный амулет? Или атакующий? — С такими космами только по лесам бегать.
— Можно подумать, что костюм из Пределов подходит для этого идеально, — пробормотала я, стряхивая с рукава длинные волосинки. Жаль. Правда жаль.
— Хочешь — иди в одной рубашке. И босиком, — серьезно предложил князь, постепенно складывая в рюкзак вещи, разбросанные по кровати, а затем и свою собственную сумку. Не хочет сам нести или…
Ах, да, ведь моя ноша от этого тяжелее не станет, а у нашего храброго воина-защитника руки будут свободны.
— Не сердись, — негромко заметил Максимилиан, не оборачиваясь. — Длинные волосы тебе очень идут, но ты их двадцать раз проклянешь, пока будешь мыть в каком-нибудь холодном ручье или вычесывать из них по вечерам репьи.
— Ничего ты не понимаешь, — я грустно оглядела пол, усыпанный черными прядями. Дэриэлл наверняка огорчится, когда узнает. А что скажет мама…
И вот вопрос… С чего такая забота? Новая одежда — это, конечно, хорошо. Однако вполне можно было ограничиться и джинсами с водолазкой. Такое чувство, будто меня задабривают подарками. Впрочем… Возможно, князь просто привык поступать по своему разумению, не прислушиваясь к мнению остальных. Сам он, похоже, любит дорогую одежду, вот и купил мне такую же, не раздумывая… Подумал, что с длинными волосами я буду слишком много возиться — вот и обрезал. Никакой заботы, эгоизм в чистом виде.
Кстати, о волосах.
Опустившись на колени, я принялась неловко сгребать в кучу то, что еще недавно было частью моей шевелюры. Боги, когда еще теперь отрастет до прежней длины… Максимилиан заинтересованно склонился:
— Неужели в тебе проснулась аккуратность?
— В таких делах небрежность может стоить жизни, — невнятно произнесла я, пытаясь отключиться от глухого раздражения. — Если к кому-нибудь попадет хоть одни волос или капля крови, то достаточно будет вот такого узора — мои пальцы начертили в воздухе несколько спутанных линий — и капельки силы, чтобы отыскать жертву даже на краю света. Для этого даже не нужно быть равейной или магом — достаточно просто уметь чувствовать.
Князь фыркнул, но внимательно оглядел медленно тающие в воздухе узоры. Я машинально ощупала карманы, вспомнила, что спички благополучно сгинули вместе с милыми моему сердцу драными джинсами. Придется поколдовать… Я глубоко вздохнула и сосредоточилась, пытаясь взглянуть на мир по-другому. Постепенно сквозь очертания предметов проступили тонкие светящиеся нити. Нужная мне сияла теплым золотистым светом. Неактивная, инстинктивно поняла я. Слишком слабая. Ну, сил-то у меня с достаточно… Тем более что здесь хватит одной маленькой капли.
Секунда — и кучка волос на полу полыхнула голубоватым бездымным пламенем. А вскоре от них даже пепла не осталось.
Секунда — и кучка волос на полу полыхнула голубоватым бездымным пламенем. А вскоре от них даже пепла не осталось.
Со стороны могло показаться, что мусор вспыхнул сама собой — магию со стороны практически не было видно. Маму всегда удивляло то, как я, не умея делать почти ничего, умудряюсь колдовать незаметно для других. Никогда не понимала, что в этом трудного. Только взять одну из паутинок, осторожно отделить — и забавляться уже с ней. Но почему-то никто, кроме меня этих нитей не видел.
Ладно, как говорится в старой пословице, все ведьмы колдуют по-разному…
— А что у вас… у тебя за дела были в городе? — спросила я, чтобы молчание не затягивалось.
— Охота, — с готовностью пояснил князь и искоса глянул на меня, ожидая реакции. — Может, тебе в подробностях расписать, как именно? И показать? Не стесняйся, спрашивай.
Я нервно передернула плечами. Охота… в качестве жертвы мне уже довелось побывать.
— Лучше не надо. Ну… а в городе спокойно? — вторая попытка наладить диалог.
Князь пожал плечами.
— Насколько я знаю, да. Если ты сильно устала, можем задержаться на несколько часов. И, кстати, у меня еще есть…
Что там у него еще есть, я так и не узнала, ибо в этот момент рассветную тишину разорвал трескучий голос:
— Открыть, по слову смотрителей!
Кричали откуда-то снизу, снаружи гостиницы, хотя в первую секунду показалось — прямо зав дверью. Мое трусливое сердце пропустило несколько ударов, а потом с лихвой возместило упущенное.
— Значит, спокойно?
— Было спокойно!
* * *Плащ. Рюкзак. Оглушительно хлопнувшая дверь. Кафель ступеней неприятно холодит голые пятки. Третий этаж, второй… Врываемся в первую попавшуюся комнату, князь в прыжке вышибает и стекло, и решетку… Острый осколок впивается в ногу. Краем сознания отмечаю этот факт, но боль кажется далекой, как будто принадлежит не мне. В висках глухо томкают невидимые молоточки… Невероятный прыжок (так это второй этаж или все-таки третий?), лодыжка взрывается болью, но я цепляюсь за протянутую руку, черные когти впиваются в ладонь, и мы бежим, бежим… Паника пульсирует в венах, голова легкая-легкая, как будто внутри толкутся воздушные шарики…
Внезапно асфальт обрывается — мы в городском парке. Земля мягко пружинит под моими ногами, прогоняя усталость из ноющих костей. Я, ведьма, действую как примитивная шаманка. Земля не моя стихия, но я безмолвно прошу о помощи — и получаю ее. Чужая, сырая сила наполняет меня, позволяя сделать еще один отчаянный рывок.
Мы бежим. Легкие горят от бешеного темпа, глаза застилает пелена. Мир исчез, осталась только влажная земля, ласкающая ступни, и сухая, горячая ладонь в моей руке… Я проваливаюсь в странный транс. Краски выцветают, но я вижу — нет, кожей чувствую пронизывающие пространство нити. Они тянутся со всех сторон, стягиваясь к одной точке. Часть нитей проходит сквозь наши тела, и мы скользим по ним, как бусины по леске. Нас ведут… мы бежим. Мышцы сводит, я начинаю терять сознание, и тут мы резко тормозим.
Слишком резко.
Полыхнув, нити исчезают. В изнеможении сползаю на траву, привалившись к ноге князя. Способность связанно мыслить постепенно возвращается ко мне, и я понимаю, что мы окружены, и дела наши… весьма и весьма…
Их было десять. Двое в черном — охотники на шакаи-ар, еще один, с зеленой полоской на воротнике, — магически иммунный, проще говоря — кайса, убийца ведьм. Четверо серых держали на изготовку арбалеты. И двое магов.
Двое…
— Не совершайте резких движений, и, возможно, вы останетесь живы.
Живы! Как же! Я истерически всхлипнула, уткнувшись в колени Максимилиана. Тот вздрогнул и нарочито плавно, стараясь не провоцировать инквизиторов раньше времени, опустился рядом. Обнял бережно, будто кости у меня были хрупкие, как спички…
Горячее дыхание опалило висок.
— Не грусти, малыш. Прорвемся… — чуть слышный шепот.
Максимилиан поднялся с земли. Зачарованная, я, запрокинув лицо, следила за каждым его движением. Он заговорил, и его голос, обычно звонкий и глубокий, сейчас жутко и сладко обволакивал нас, как растопленный шоколад.
— Господа смотрители, опустите арбалеты, прошу вас. Девочка ни в чем не виновата. Она от меня уже достаточно натерпелась, — куртка спланировала на землю. — Нет нужды применять силу. Смотрите, я не сопротивляюсь…
Князь слегка откинул голову назад… и начал медленно расстегивать пуговицы на рубашке. Я едва не подавилась глотком воздуха — так неожиданно и глупо это выглядело со стороны. Но инквизиторам, похоже, казалось иначе. Они следили за Максимилианом, не отрываясь. Взгляды стали липкими — меня передернуло при мысли о том, что они могли быть направлены на меня.
Ксиль не выглядел сейчас князем шакаи-ар, жестоким и смертельно опасным. Он выглядел… жертвой?
Да. И такой, которую хотелось сокрушить. Ударить, сминая кости, окрашивая бледную, нежную кожу алой кровью. Поставить на колени и…
Темный шелк рубашки, как песок, просочился сквозь его пальцы. Я механически потянулась к ней, пригибаясь к самой траве.
И в этот момент вселенная свихнулась.
Черный туман, пронизанный сполохами безупречной синевы, растекся по поляне, сбивая с ног не хуже тарана, чтобы в следующее мгновение трансформироваться в крылья за спиной князя. Я распахнула глаза, не веря себе — псевдоматерия? Та самая, редкая, над опытными образцами которой Дэриэлл трясся, как скупец над последней золотой монетой? А еще через секунду бледные руки рванули меня вверх. На стремительно отдаляющейся поляне остались лежать несколько скрюченных тел. И только двое охотников выли, катаясь по земле, в тщетной надежде удержать ускользающий разум. Князь яростно взбил крыльями воздух, мелькнул знакомый темный туман. Гравитация в очередной раз сошла с ума, и мы понеслись куда-то с чудовищной скоростью, обгоняя неуклюжие серые облака.
Ветер хищно впился в спину, заживо сдирая кожу. Дыхание давалось с трудом, даже сквозь прижатую к плечу князя скомканную рубашку. Максимилиан счастливо и безумно расхохотался, заложил мертвую петлю и — упал камнем вниз, вниз, вниз, затормозив у самой поверхности. Взмыл к небу по сужающейся спирали.
К горлу подкатило. В глазах начало темнеть. Похоже, что меня не тошнило только потому, что желудок из-за этих кульбитов не успевал понять, где находится рот.
Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем железная хватка на моей талии ослабла и мы начали снижаться. Промелькнули ветки, меня дернуло вверх, как при остановке лифта… Более или мене я пришла в себя уже стоя босиком на колючей лесной подстилке — листья, веточки, почва…
Максимилиан стоял рядом. Облеченные в псевдоматерию крылья судорожно вздрагивали. Руки были опущены по бокам, ладони сжаты в кулаки, глаза закрыты. Я осторожно коснулась темной бархатистой «кожи», горячей и чуть влажной. Если верить книгам, она защищает раскрытые крылья от излишнего расхода энергии… Предельно сложный механизм, использующийся только в первое время после достижения статуса князя.
Похоже, Ксиль не лгал о своих возможностях… До последней минуты не верила.
— Твое секретное оружие, да?
— Не такое уж секретное, зато очень мощное, — невесело усмехнулся он, чуть расслабившись и открыв, наконец, глаза. — Одно прикосновение к раскрытым крыльям лишает разума любого человека или аллийца, а в боевой трансформации может задеть и шакаи-ар. Было бы желание. Эмпаты и охотники частично защищены от воздействия, но полной гарантии никто не даст даже самым лучшим из них…
— Но ведь у охотников иммунитет к магии? — я бездумно водила пальцами по внутренней поверхности крыльев. Князь не возражал, только в расширенных до невозможности зрачках мелькало странное чувство — то ли удивление, то ли любопытство. От прикосновения к нежной «коже» кончики пальцев начинало покалывать, будто сквозь них пропускали электрический ток.
Интересно, а он-то хоть что-нибудь чувствует? Или нервы во временном покрытии не предусмотрены?
— Это не магия.
— А что же?
Князь ответил далеко не сразу. Порыв ветра всколыхнул верхушки деревьев. Сухой лист сорвался с ветки и медленно, по спирали спланировал вниз, черкнув по крылу. Максимилиан вздрогнул и выпрямился.
— Душа, — глаза его стали смертельно серьезными. — Вот оно, наше оружие. Неотразимое и всесильное. Все очень просто — познание чужой души сводит с ума. Абсолютная власть, да… Правда, за любое могущество приходится платить свою цену. За ментальное воздействие. За право раскрыть крылья. За игры с гравитацией.
— И какова же цена? — поинтересовалась я. Что-то в его тоне мне не нравилось. Обреченность и… вина? И при чем здесь я? Что-то не то спросила?