– А тебя, сука, – оскалился Гном, – как доберемся до места, я…
Не договорив, он что-то зло прошипел и потряс в воздухе кулаками. Затихнув, долго сидел, глядя на проплывающий мимо берег. Затем вынул пакет с вещами, найденными у убитого охранника Павловой, и принялся их рассматривать. Поднял взгляд на дремавшую женщину:
– Слышь, сучка, а на этих русских как ты вышла?
– Шла по лесу и наткнулась, – захлопав глазами, она пожала плечами.
– Сколько их было и кто они?
– Сказали, поисковая группа из России. Спецназ, кажется…
– Кажется или спецназ? – уже с нотками тревоги в голосе спросил он.
– Да, – Павлова закивала головой. Она догадалась, что бандит напуган, и решила подлить масла в огонь. – Они из ГРУ. Прочесывают джунгли. Их много…
– Они говорили, как нашли нас?
– Лодку видно со спутника, – соврала она.
– Ерунда, – задрав голову вверх, он посмотрел на затянутое свинцовыми тучами небо. – Тут даже с самолета видимость ноль. Что-то не то…
Он стал размышлять. Для начала представил себя руководителем операции по поиску заложников. Постарался угадать, какая информация, демаскирующая их маршрут, могла попасть к этому человеку. Прежде всего вертолет, который совсем немного не дотянул до границы. Осмотрев его, поисковики пришли к выводу, что похитители не планировали так рано оказаться на земле. Провели прямую, продолжив курс на карте, и установили район, до которого угонщики смогли бы добраться при полной заправке. Учли ошибку Гнома, который понадеялся, что в Яунде баки будут полными.
От места, где приземлились злоумышленники, хорошо видны следы их передвижения. Дошли до селения, из которого были угнаны лодки. Просчитав маршрут по воде, определили скорость с учетом течения. Изучив особенности реки, пришли к выводу, что препятствие в виде водопада на какое-то время задержит движение. Прямиком направились к нему. Возможно, преследуя, русские поддерживали связь с камерунскими пограничниками. Ведь люди Гнома расположились как раз напротив смотровой вышки. Хотя эти макаки так охраняют границы, что не только группа из нескольких человек, дивизия пройдет парадным маршем – никто не заметит. Не исключен вариант прослушивания радиопереговоров. Но станции у них маломощные, а определить координаты работы спутникового телефона, насколько ему известно, очень тяжело.
Начал бредить Стас. Он несколько раз порывался вскочить и броситься в воду. Бормоча бессвязные слова, пытался сорвать набухшие от воды бинты. Его связали.
Ливень сменился водяной взвесью. Стало смеркаться. Гном посмотрел на часы. С того момента, как они начали двигаться по реке, прошло почти два часа. Русло после водопада стало в несколько раз шире. Берега словно раздвинулись, практически растворившись в свинцовой мгле.
– Гном, – неожиданно воскликнул Романенко, – кажется, катер!
Все устремили свои взоры в ту сторону, куда бандит указывал рукой.
Несколько хижин, расположенных в глубине пальмовой рощи, небольшой деревянный пирс с постройкой на конце. Рядом покачивалось на волнах деревянное судно. Оно не было выдолблено из цельного бревна, как те, которые они видели прежде, и в несколько раз превосходило их по своим размерам. Его корпус был сделан из досок, на манер обычных русских лодок. Сверху, от кормы до самого носа, была установлена двускатная крыша. По существу, это был целый катер. Людей поблизости не было видно.
– Это она у водопада ошивалась! – воскликнул чеченец. – На корме пулемет.
– Прижимаемся вправо, – скомандовал Гном.
Пробравшись через заросли осоки, они втащили лодку на берег.
– Что ты задумал? – глядя туда, где должна была быть замеченная с реки деревня, спросил Ром.
– Те, кто нас преследует, знают, на чем мы идем, – пояснил Гнатенко. – Они с большой точностью контролируют наше передвижение. Легко в таком случае устроить впереди засаду. Другого пути, как по реке, у нас нет. Это целый катер. Причем он не привлечет внимания местных. Лодку же легко утопить одной очередью из автомата.
– Кому это надо? – удивился Ром.
– Мы нагло идем вдоль границы, – напомнил ему Гном. – Ко всему не забывай, что идиоты есть везде. Взбредет в голову какому-то папуасу пальнуть, и будешь кормить крокодилов. Знаешь, какая здесь глубина?
* * *
Для организации засады на реке Полынцев отправился уже без доктора. Узнав, что на берегу был бой и есть раненый, Филиппов забрал его с собой. Прикинув примерный маршрут, Сергей рассчитывал выйти к указанному Антоном месту через полтора часа.
Мишенев двигался впереди. Словно танк, он сминал заросли кустарника, абсолютно не заботясь о маскировке. Сейчас было не до нее. С придыханием срубая преграждающие путь лианы, спешил. Следом продвигался Полынцев. Шествие замыкал Иса. Неожиданно, пройдя несколько сот метров, оказались на довольно широкой тропе. Она почти совпадала с направлением их движения. Побежали бегом. Не успели устать, как джунгли расступились, и они выскочили на огромное поле. Перерытая земля свидетельствовала о том, что совсем недавно здесь собрали урожай маниока. Повсюду виднелись кучи сваленных кустов. Неподалеку ковырялись в земле с десяток женщин. Рядом крутились дети.
– Во, блин, дают, – усмехнулся Мишень. – И в дождь горбатятся!
– Он у них здесь почти половину года идет, – напомнил Сергей и подмигнул Максиму: – Иса, ты баб с жабрами видел?
Тот остановился, удивленно уставившись на Полынцева:
– Как с жабрами?
– В тропиках, где часты ливни, они рождаются с жабрами вот здесь, – поддержал шутку Мишенев и провел пальцем у чеченца за ухом.
– Ладно, – окинув взглядом окружавшее их пространство, Полынцев сделался серьезным: – Вперед.
Увязая по щиколотку в раскисшей земле, натыкаясь местами на оставленные и вымытые дождем небольшие клубни корнеплодов, они устремились к видневшимся вдалеке джунглям.
Масленичные пальмы, росшие вперемежку с дикими бананами, постепенно начали сменяться огромными деревьями со свисающими с них до самой земли корнями фикусов-паразитов. Чем ближе было до намеченной цели, тем тяжелее становилось идти. Пошли заросли бамбука и лиан. Скорость марша вновь упала до критической отметки. Все преимущество во времени, которое получилось из-за благоприятных условий местности в начале пути, свелось к нулю.
Полынцев нервничал. На ходу прикинул по карте расстояние. Оставалось почти три километра, но каких! Каждый шаг давался с трудом. Пробравшись сквозь густую, выше человеческого роста траву, оказались на берегу небольшой протоки. Максим выругался:
– Мать твою!
Сергей снова развернул карту и достал навигатор. Сориентировался. Шли точно по маршруту. На карте никаких водоемов в этом месте не было.
– Возможно, разлилась из-за ливней река, – выдвинул предположение Иса.
– Умный какой, – съязвил Мишенев.
Вырубив шест, он вошел в воду. Затаив дыхание, Полынцев не сводил с него взгляда.
– А если здесь крокодилы? – испуганно прошептал Батаев и снял автомат с предохранителя.
Уже смеркалось. Неожиданно внимание Полынцева привлекло огромное черное пятно, медленно двигающееся по противоположному берегу. Следом, похожее на большую кочку, еще одно. Он приложил к глазам бинокль и обомлел. Неторопливой походкой среди высокой травы, ошибочно принятой за береговую линию, по брюхо в воде бродили бегемот и его детеныш.
Сергей постучал по микрофону переговорного устройства. Остановившись на середине водоема, Мишенев обернулся. Вода в этом месте доставала ему до пояса.
– Там бегемот, – указав рукой направление, пояснил Сергей.
Кивнув головой, давая понять, что понял, тот направился дальше. Выйдя на противоположный берег, махнул рукой.
Полынцев и Батаев, с опаской поглядывая на хозяина водоема, который, впрочем, не выдавал никаких агрессивных намерений, перешли следом. Немного удалившись от водной преграды, наткнулись на вырубку. Низко спиленные пни очень толстых деревьев еще не успели почернеть. Кругом валялись сучья и пожухлая осыпавшаяся листва. На грунте были заметны не успевшие размыться под дождем следы гусеничной техники. Торчал обрывок стального троса.
В программе обучения офицеров диверсионно-разведывательных подразделений есть предмет «театр военных действий по месту выполнения специальных задач», который включает в себя географию, зоологию, экономику, традиции и даже историю стран, в которых они могут оказаться.
– Наверное, это лесосека красного дерева, – предположил Полынцев. – Сапелли, касипо, – произнес он название запомнившихся пород древесины, объединенных общим термином.
Скорость движения вновь позволяла не только успеть ко времени, но и перекрыть его.
Они прошли небольшую возвышенность, слева от которой были заметны огни селения, и начали спуск к реке.
– Одного понять не могу, – заговорил Мишенев. – Нам говорили, что Конго относительно спокойная страна. Ну имеют место стычки между совсем уж дремучими племенами. Однако такого количества оружия в той деревне, где мы упустили заложников, я не ожидал.
Скорость движения вновь позволяла не только успеть ко времени, но и перекрыть его.
Они прошли небольшую возвышенность, слева от которой были заметны огни селения, и начали спуск к реке.
– Одного понять не могу, – заговорил Мишенев. – Нам говорили, что Конго относительно спокойная страна. Ну имеют место стычки между совсем уж дремучими племенами. Однако такого количества оружия в той деревне, где мы упустили заложников, я не ожидал.
– Ты как будто в России на Кавказе не был, – усмехнулся Иса. – Там даже танк найти можно.
– Про твой Кавказ я молчу, – отмахнулся Максим. – Вообще другая планета.
За разговором они вышли на берег. Еще немного времени потратили на выбор позиции и ее оборудование. Для выполнения задач в темное время суток у Полынцева был специальный ночной бинокль пассивного типа, работающий от небольшой батарейки за счет естественного освещения. Однако если не будет хотя бы звезд, на дальность свыше ста метров он бесполезен. Посовещавшись, решили в случае плеска весел запускать осветительную ракету.
– А как мы их вынудим причалить к берегу? – спросил Мишенев. – Прострелим лодку – утопим заложников вместе с террористами. Доплыть до них нам не на чем.
– Наша задача – задержать террористов и лишить их плавсредства, максимально повредив его. Сломать их устойчивый график движения и навязать свои условия игры. Лодка, сам знаешь, как устроена – шесть отдельных герметичных отсеков. Даже если останется один неповрежденный, девять человек, уцепившись за него, доберутся до берега.
– Ты не подумал, что у них руки связаны? – заволновался Иса. – Если бы я вез заложников, то обязательно бы всех связал.
– Сомневаюсь в этом, – неуверенно ответил Сергей. – Они заставляют пленников работать на веслах попарно. Через определенное время меняют. Пока будешь вязать одних, другим уже нужно будет идти отдыхать. Да и как с затекшими руками ворочать веслами? Одновременно кто-то должен вычерпывать воду. Дождь почти не прекращался. Нет, – уже более уверенно заявил он. – Да и то, что пленники окажутся в реке, маловероятно.
– А как ты собираешься в темноте определить, где бандиты, а где заложники? – не унимался Иса.
– Просто, – пожал плечами Полынцев. – На веслах двое однозначно пленники. Остальных они усадят на дно. Кто-то из террористов будет сидеть на корме, кто-то на носу. Да и по времени они должны пройти здесь скоро. Еще не так темно.
– А если эти козлы в последний момент решат избавиться от пленных?
– Зачем? – удивился Сергей. – Они подумают, что их обстрелял кто угодно, только не спецназ. Уверены, что мы надолго застряли перед водопадом. В конце концов здесь могут быть и пограничники.
– В таком случае на их месте я бы развернулся к камерунскому берегу.
– Ну и пусть, – усмехнулся Мишенев. – Утром здесь будет основная часть группы. Этих инвалидов в два счета нагоним. Когда будете лупить по бортам, имейте в виду: за ними могут укрываться люди. Поэтому основной упор на носовую и кормовую часть. С такими повреждениями они в любом случае откажутся от мысли идти дальше. Главное, определить, в каком месте причалят.
* * *
Гном с Сулимом, прихватив по автомату, направились вдоль берега к пирсу. С заложниками и потерявшим сознание Стасом остался Ром.
Пройдя по настилу из плотно подогнанных друг к другу жердей, прогибающихся под тяжестью двух мужчин, Гном шагнул на катер. Суденышко едва заметно качнулось. Не теряя времени даром, Сулим бросил по сторонам настороженный взгляд и устремился следом.
Катер был намного больше, чем казался со стороны. В носовой части у него даже располагалось некое подобие трюма. Сквозь щели небольшой дверцы пробивался тусклый свет. Дернув на себя прибитую вместо ручки веревку, Сулим заглянул внутрь.
Среди нагромождения картонных коробок, на небольшом пятачке, застеленном циновкой, скрючившись, полулежал подросток и тер замасленной тряпкой какую-то железку. У изголовья горела лампа, подобная распространенным «летучим мышам». Она сильно коптила. Запах керосина ударил чеченцу в нос, и он фыркнул. Негритенок перевел на него взгляд и что-то негромко спросил. Прижав палец к губам, Сулим протиснулся в отсек и пошарил по углам. Оружия не было. Дав знак рукой, чтобы мальчишка следовал за ним, вернулся наружу.
С кормы в его сторону направлялся Гном. Его глаза сияли от счастья.
– Двигатель с виду исправен, – он цокнул языком. – Топлива под завязку. Полно жратвы. Бананы, манго и что-то вроде картошки. Наверное, собирались утром везти продавать.
– Ты его запустить сможешь? – осторожно спросил чеченец.
– А то! – оскалившись, повеселел Гнатенко. – Я же летчик!
Спустя полчаса, отвязав веревки и оттолкнувшись швартовочными баграми, они поплыли, повинуясь течению, прочь от деревни. Только когда пирс и разбросанные по берегу дома растворились во мгле, Романенко приступил к своим обязанностям техника. Быстро разобравшись в устройстве двигателя, который, по всей видимости, был переставлен на этот баркас с трактора, он намотал на вал пускового агрегата кусок тонкой бечевки и дернул. Затрещав, двигатель ожил.
Ликованию не было предела. Уже через несколько минут, вникнув в тонкости управления, Гном встал на руль и уверенно повел катер чуть ближе к правому берегу. Скорость была намного больше, чем они думали поначалу. Хачубаров покрутил установленную на корме пулеметную турель и толкнул в бок Гнома:
– А где, интересно, сам пулемет? Я весь баркас обшарил. Ничего. Когда у водопада это корыто плавало, он точно здесь стоял.
– Забрали на ночь в деревню, – пожал плечами Гном. – А зачем тебе?
– Не знаю, – хмыкнул Сулим. – Нужен же он им был для чего-то.
– Наверное, от речных пиратов отбиваться, – предположил Гнатенко.
Около часа плыли молча. Сказывались усталость и пережитое напряжение.
Никто не заметил, как негритенок, оставленный на катере сторожем, постепенно перебрался на бак. Лишь когда раздался всплеск, а катер слегка качнуло, все поняли, что он спрыгнул в воду. Было уже достаточно темно. В нескольких десятках метров от катера уже ничего нельзя было разглядеть.
Подскочивший к корме Ром, не задумываясь, вынул пистолет и несколько раз выстрелил.
– Попал? – вглядываясь в светлые пенистые полосы волн на темном фоне воды, спросил Гном.
– Железно, – кивнул головой тот. – Да он бы вряд ли до берега доплыл. Здесь крокодилов немерено.
Ром обернулся к пленникам. Полными ужаса и отчаяния глазами они смотрели на него. Больше не говоря ни слова, он прошел на середину лодки и уселся на кучу овощей.
По натянутому сверху тенту забарабанил дождь. Видимость упала до нескольких метров. Немного повозившись, Ром включил небольшую автомобильную фару, расположенную на носу. Ориентируясь по кромке правого берега, они уверенно спускались вниз по течению.
– Главное, на мель не наскочить, – волновался Ром, то и дело поворачивая импровизированный прожектор в стороны.
Гнатенко стоял у руля.
Неожиданно он заметил какое-то шевеление среди заложников. Женщина передвинулась к лежащему без чувств Стасу. Повозившись с ним, что-то сказала чеченцу. Кивнув головой, тот прошел к Гнатенко:
– Стас умер…
Гном некоторое время молчал, глядя куда-то сквозь Хачубарова. Затем вздохнул и кивнул головой на рычаг руля:
– Встань за меня.
Пробравшись вдоль борта, опираясь руками на плоды маниока, он подошел к телу друга и уселся рядом. Заложники, притихнув, не сводили взгляда с его зловещего скрючившегося силуэта над мертвым подельником.
Гном неразлучно проработал плечом к плечу с этим человеком почти десять лет. Были у них аварийные посадки на юге охваченного войной Заира, а потом долгий путь по тылам повстанцев назад, в Киншасу, рядом с которой базировался их аэродром. Вместе они пережили тропическую лихорадку и тиф. Вместе мечтали, вернувшись домой и обзаведясь семьями, поселиться где-нибудь подо Львовом в тихой и спокойной деревушке… Так близка была мечта обоих, и казалось, уже ничто не сможет помешать ей осуществиться. Теперь Буценко лежал перед ним совершенно чужой и незнакомый, шагнувший в мир, где нет боли, тоски, эмоций, радости и денег. Денег, ради которых они лучшую часть своей жизни угробили далеко за пределами родины.
Поднявшись, он прошел к небольшому трюму, где Хачубаров нашел негритенка, и принялся рыться в нем. Через некоторое время вновь появился оттуда уже с куском бечевки и какими-то железными деталями, отдаленно напоминающими запасные части двигателя. Не глядя по сторонам, привязал груз к ногам друга, подтащил к борту, перекрестился и спихнул его в воду.
* * *
Было уже далеко за полночь, а лодка так и не появилась. Полынцев нервничал. Пропыхтел, старчески чавкая изношенными клапанами, какой-то катер, и все.
– Может, они раньше прошли? – осторожно предположил Иса.