– Кретины! – закричала женщина. – Вы соберете в этом месте всех крокодилов, которые есть в округе. Кроме того, они не едят пищу сразу, а затаскивают под затопленные деревья и ждут, когда она разложится, потому что не могут жевать.
– Откуда ты все знаешь? – удивился Гном.
– От верблюда!
– Может, в таком случае подскажешь, как нам выйти из создавшейся ситуации?
– Подскажу! – огрызнулась она. – Только обещайте дать мне бинты, которые у вас есть, чтобы я помогла человеку.
– Обещаю! – заинтригованный Гном кивнул головой.
– Здесь ненужного груза около тонны, – она показала взглядом на овощи. – Нужно просто сбросить его за борт.
От столь гениального и простого решения Гном, Романенко и Хачубаров некоторое время стояли, открыв рты.
– Считай, красавица, что ты не заложник, – неожиданно подал голос Хачубаров. – Это я тебя украл по старинному кавказскому обычаю. Ты моя невеста!
Несмотря на трагичность ситуации, раздался смех.
И хотя горец шутил, он, как и его дружки, не переставал удивляться ее смелости и находчивости, удивительным образом сочетающимся с красотой и женственностью.
Гном засуетился. Окинув взором водную гладь и не заметив никаких судов, он набросился на мужчин-заложников:
– Чего уставились?! Встали, хватаем эту брюкву и бросаем за борт!
Галина наложила повязку на бедро и спину Разгуляева. Раны на ноге были серьезными. Спина же пострадала скорее от прикосновения передней лапы чудовища. Несколько широких, но неглубоких борозд почти не кровоточили.
Романенко замотал бинтом плечо Сулиму. Пуля прошла, не задев кость.
Тем временем лодка быстро освобождалась от груза. Бросая затравленные взгляды на Гнома, лично руководившего разгрузкой, заложники сбрасывали за борт корнеплоды, которые тут же сносило вниз по течению. Спустя полчаса катер качнуло. К этому времени он был почти уже пуст.
Схватив шест, Романенко упер его в дно реки и попытался столкнуть лодку. Однако толстая бамбуковая палка лишь погрузилась в ил.
– Надо встать вдоль бортов и попробовать ее раскачать, – предложил Гном.
Так и сделали. Постепенно лодка соскочила с мели.
Вновь начался дождь. С трудом отыскав подходящее место, сошли на берег, после чего, приставив в бок катера шест, оттолкнули его.
– Пусть теперь ищут, – усмехнулся Гном, провожая суденышко взглядом.
Идти оставалось совсем ничего. Все основные препятствия, как считал Гном, были позади. Те, кто их ищет, наверняка сосредоточили свои усилия на резиновой лодке, которую они угнали. Даже если им удастся установить, что в пути беглецы сменили одно средство передвижения по воде на другое, оно к этому времени будет отнесено течением на другой конец страны.
Однако уже через полчаса ходьбы он понял, что ошибся с выводами. Местность оказалась покрыта непроходимыми зарослями высокого кустарника, разросшегося после вырубки огромных площадей ценных пород дерева. Они то и дело натыкались на почерневшие пни. Ко всему из-за сильных ливней почва была сильно заболочена.
– Теперь я понял, почему деревня, куда мы направляемся, брошена, – проговорил Гном, оглядывая окрестности. – Лесорубы там жили. Пилить стало нечего, ушли в другое место.
– Раз здесь занимались древесиной, должны же быть какие-то дороги?! – почти простонал Ром, пробивая себе путь в зарослях бамбука.
– Этот участок, судя по пням, разрабатывался лет десять назад, – вздохнул Гнатенко. – А бревна они сплавляли по реке.
– Логично, – согласился с ним Ром и ойкнул.
– Ты чего? – налетев на него, удивился Гном и тут же отшатнулся.
Прямо на пути, повторив своим полуметровой длины телом изгиб какой-то ветки, висела зеленая змейка.
– Ч-черт, – Ром отступил на шаг, не сводя с нее взгляда. – Чуть инфаркт не получил.
Едва избежав столкновения со змеей, стали идти осторожней. Прежде чем прорубать себе путь мачете, Романенко внимательно осматривал хитросплетения лиан и бамбука. Однако неприятностей все же избежать не удалось. На запястье ему свалился огромный муравей. Желая просто смахнуть его, он случайно придавил насекомое и тут же охнул от боли.
Не придав поначалу особого значения укусу, лишь огласив окрестности трехэтажным матом, спустя некоторое время Романенко был вынужден переложить нож в левую руку. Правая распухла и сильно болела.
– Может, вперед этих козлов пустим? – наклонившись к грязному уху Гнатенко, спросил Ром на одном из привалов. – Пусть они на себя всю гадость собирают.
– Нет, – немного подумав, покачал головой Гном. – Тебя укусит та же змея, сутки помаешься, и все, а эти кабинетные пердуны от одного ее вида богу душу отдадут. Пример уже есть.
На самом деле причина отказа была в другом. Потеряв троих заложников, он не хотел, чтобы этот список увеличивался. Тем более двое из них постоянно придерживают раненого Разгуляева. А насчет того, что Ром легко перенесет укус той же змеи, Гном преувеличивал. Антитоксичной сыворотки у них уже не было, и смерть после встречи со змеями одинаково могла настигнуть любого.
Уже смеркалось. Пора было готовиться к отдыху. Снова пошел дождь. Выбирая место для ночлега, Гном остановился на небольшом возвышении и огляделся. Неожиданно его взор наткнулся на странной формы предмет серого цвета, окруженный деревьями с поврежденными, искривленными верхушками. Он подошел ближе. Это оказался остов фюзеляжа пассажирского самолета «Ан-12». Судя по разросшимся кустам и пальмам, среди которых были разбросаны обломки, он пролежал здесь не меньше трех лет. Удивленный находкой, Гном обошел ее вокруг. Хвостовая часть валялась метрах в тридцати от него. По характеру повреждений было ясно: летчики не рухнули с большой высоты, а до последнего управляли машиной. Возможно, тогда здесь как раз велись лесозаготовки, и экипаж решил совершить аварийную посадку на казавшуюся сверху полем вырубку. Он знал, рядом с этим районом проходил коридор для полетов из Киншасы в Уганду.
Под контролем чеченца пленники стали рубить тростник и пальмовые листья для подстилки, которые Галина заносила внутрь самолета и укладывала между остатками креплений пассажирских кресел.
Находка была удачной. Сюда не попадал дождь, и было относительно спокойно.
* * *
Следуя по Нгоко, Антон не переставал удивляться везучести террористов: ночью они умудрились проскочить на своем корыте, которое, судя по описаниям сторожа, имело приличную осадку, столь большое количество препятствий. На пути то и дело встречались пороги. Со слов Монго Обама, который подробно расспросил мальчишку о всех особенностях маршрута, сейчас был самый удачный период для путешествий по реке. В сезон дождей вода поднимается, и неприступные в обычные месяцы водопады превращаются просто в глубокие перекаты. Тем не менее на пути то и дело возникали огромные валуны, а иногда даже целые скалы.
– Ты не допускаешь того, что они могли попросту налететь на что-нибудь и утонуть? – спросил Полынцев Филиппова, оглядывая проплывающий мимо берег.
– Тогда бы мы уже нашли какие-то обломки или мусор, прибитый к берегу, – покачал головой Антон.
Они уже миновали погруженный в сумерки город, расцвеченный огнями редких фонарей, и снова неслись между покрытыми тропическим лесом берегами.
– А они могут пересечь по этой реке Конго? – поинтересовался Иса.
Антон отрицательно покачал головой:
– Если бандиты не вернулись в Камерун, то искать их надо здесь.
– Почему ты так в этом уверен? – удивился Полынцев.
– От Весо через всю страну идет единственная и достаточно хорошая дорога до самой столицы. Не собираются же они бродить с заложниками по джунглям всю жизнь, – вздохнул Антон. – Потребуют выкуп, например. Им его заплатят. А как после этого возвращать людей? По воздуху? Каким образом самим исчезнуть?
– Заложников можно оставить где-нибудь и сообщить координаты, – высказал предположение Иса.
– А потом с кучей денег на счетах слоняться, как Маугли? – усмехнулся Филиппов. – Нет, им транспортная артерия необходима. Они после всего задерживаться здесь не станут. – Он повернулся к сидящему у мотора Полынцеву: – Давай поближе к берегу. Пора на отдых. Скоро такая темень наступит, что мы не только катер проморгаем, но и ледокол «Ленин» не заметим.
Натянув между деревьями полог из двух квадратных кусков прорезиненной ткани, сделав, таким образом, некое подобие двускатной крыши, расстелили под ними спальники и улеглись сверху. Антон предварительно обрызгал место отдыха специальным составом, отпугивающим муравьев.
Камерунец занял место Батаева, который должен был бодрствовать первую половину ночи.
– Скоро неделя, как захватили делегацию, – раздался в темноте голос Полынцева. – На данный момент мы имеем пятерых заложников и четверых террористов. Шлепают они, несмотря ни на что, довольно быстро. Вопрос – чем питаются?
– Все говорит о том, что они готовились к этому заранее, – зевая, ответил Антон. – А что?
– Хочешь сказать, на пути движения подготовлены тайники с продовольствием? – удивился Дрон.
От этих слов сон у Антона пропал. Он сел.
– Ты чего? – опешил Полынцев.
– Посвети, – вместо ответа потребовал Филиппов и достал карту.
На ней он с самого начала скрупулезно отмечал маршрут передвижения террористов. Кусок практически прямого пунктира синим цветом – по воздуху. Дальше – коричневый, пешком и на лодках. Как бы они полетели, если бы не проблемы с топливом, с которыми экипаж столкнулся в самый последний момент? О том, что в их планы не входило путешествие по воде, говорило отсутствие на борту лодок. Им пришлось добывать их по пути у местного населения. Движение в основном на юго-восток. Малозаселенные районы, непригодные для посадки вертолета. Частокол бамбука, пальм и других деревьев. Добравшись до места, выбранного для содержания заложников, им придется провести там длительное время в ожидании результатов переговоров. Если учесть, что до сих пор неизвестно, кто стоит за похищением, от момента выхода представителей террористов на контакт с руководством России до каких-то результатов переговоров пройдет еще по меньшей мере столько же времени. Значит, база, где собираются держать заложников, подготовлена заблаговременно. И она расположена поблизости с тем местом, куда сможет приземлиться вертолет.
Антон внимательно принялся изучать район, над которым у террористов запас топлива приближался к критическому. Карта, составленная на основе свежих данных военных спутников, была достаточно подробной. Антону бросились в глаза осветленные участки местности относительно правильной формы вдоль левого берега Нгоко. Их было с десяток. Все располагались вокруг небольшой деревни, от которой к ним вели нити грунтовых дорог.
– Район лесозаготовок! – осенило Филиппова.
– Что? – встрепенувшись, спросил Полынцев.
– Катер искать нет смысла, – продолжал между тем Филиппов. – Скорее всего он дрейфует вниз по течению уже пустой либо преспокойно ждет своих новых хозяев в одной из многочисленных проток по этому берегу.
– Ты думаешь, они уже сошли на берег? – оживился Дрон.
– Не думаю, а уверен, – Антон посмотрел на него. – Я даже могу предположить, что направляются они в эту деревню, – он ткнул кончиком остро отточенного карандаша в название «Имбома». – Теперь понятно и назначение двух маскировочных сетей под цвет местности, которые оказались на борту. И без них вертолет едва отыскали, ориентируясь по снимку из космоса. Если бы он, согласно замыслу террористов, у границы сменил курс сначала строго на восток, а затем повернул вправо, то зона поисков оказалась бы размерами с Конго и Камеруном, вместе взятыми. А в этих районах не всегда сразу находят целые самолеты, даже зная их маршрут перелета. Сейчас сезон дождей, нулевая видимость. Набрось они маскировочные сети поверх «вертушки», и все.
Полынцев, поерзав, перевернулся на бок, подперев голову рукой:
– Значит, надо как следует отдохнуть и с утра рвануть в эту Имбому.
* * *
С того момента, когда ночной звонок дочери разбудил Елену Юрьевну, она не могла найти себе места.
Как и попросила Галина, она сразу же перезвонила в ФСБ. Представившись дежурным, капитан со смешной фамилией Великанов долго не мог понять, чего хочет на другом конце провода какая-то старуха. Наконец, разобравшись, что разговаривает с матерью одной из представительниц российской делегации, уехавшей в Камерун, попросил подробно продиктовать сообщение Галины. После всего он заверил Елену Юрьевну, что немедленно доложит обо всем руководству. Несмотря на его обещания, с трудом дождавшись утра, она посмотрела выпуск новостей, где, к ее удивлению, не было ни слова сказано о случившемся. Одевшись, убитая горем мать направилась на Лубянку.
Когда тебе очень надо туда попасть, это проблема. Миловидная женщина, ровесница дочери, долго не могла взять в толк, чего хочет от нее Елена Юрьевна. В конце концов, объяснив, что она лишь занимается оформлением разовых пропусков к конкретным лицам, а не выслушивает жалобы посетителей, сотрудница переключила свое внимание на следующего очередника. Тогда Елена Юрьевна воспользовалась телефоном, установленным в одной из кабинок, расположенных вдоль стены. Наобум набрала номер какого-то полковника Никифорова из списка, прикрепленного рядом с аппаратом. Когда на другом конце ответили, она представилась и вкратце пересказала разговор с дочерью. Еще раз уточнив фамилию, этот Никифоров неожиданно проявил расторопность, и уже через каких-то пару минут к ней подошел мужчина в штатском. Он провел Елену Юрьевну мимо всяких окошек, у которых толпились люди, прямиком к массивным и высоким дверям. Они миновали длинный коридор, поднялись лифтом на пятый этаж.
Полковник Никифоров оказался невысоким добродушным мужчиной. Еще раз выслушав женщину, он предложил ей чай, а сам принялся названивать по разным телефонам. В зависимости от того, с кем он общался, можно было догадаться, какое место на служебной лестнице занимает человек на другом конце провода. С одними говорил жестко и быстро, практически без пауз, с другими – наоборот. В конечном итоге он пообещал ей, что дочь в скором времени разыщут и для этого принимаются самые решительные меры. Оказывается, соответствующие структуры еще задолго до звонка Павловой приступили к поискам людей, похитивших делегацию. Данные, которые продиктовала дочь, имеют большую ценность и ускорят этот процесс. Одновременно он настоятельно попросил никому больше не сообщать о случившемся.
Это удивило Елену Юрьевну. Однако, больше не решившись ничего спрашивать, она покинула кабинет. Все тот же мужчина в штатском вывел ее из здания.
Потянулись сначала часы, потом дни и ночи ожидания.
Сутки напролет она просиживала у телевизора, не пропуская ни один блок новостей. С каждым днем становилось все тревожней и тревожней. В конце третьего дня Елена Юрьевна уже не находила себе места, бродя по пустой квартире. Ей было совершенно непонятно: почему молчат? Так никогда не было.
Может, к ее заявлению отнеслись как к фантазиям выжившей из ума старухи? Или государство замалчивает столь страшное событие, как в свое время скрывало от людей происходящее в Чернобыле и Афганистане?
Она несколько раз звонила на работу Галине, но секретарша ее начальника, уточнив фамилию, отвечала, что тот занят. Перерыв все записные книжки дочери, она с трудом нашла домашний номер телефона Дмитрия Сергеевича Разгуляева. Галина перед командировкой упомянула его имя, сказав, что он летит с ними. Этот мужчина несколько раз был у них в гостях со своей женой Тамарой.
Тамара Никаноровна сразу взяла трубку.
– Томочка, – поздоровавшись, заговорила Павлова, – ты можешь мне объяснить, что произошло в Камеруне?
Трубка выдержала паузу, словно переваривая своими мембранами вопрос. Наконец раздался возглас недоумения:
– А почему вы спрашиваете?
– Как! – Елена Юрьевна схватилась за сердце. – Вы ничего не знаете? Всех наших захватили в заложники! Я уже была в ФСБ. Они тоже ничего не знают!
– Да вам-то откуда известно! – раздался изумленный голос.
Вкратце Елена Юрьевна пересказала события злополучной ночи.
Вечером того же дня, сидя за кухонным столом на квартире Павловой и нервно куря одну за другой длинные дамские сигареты, сорокапятилетняя брюнетка Тома торопливо рассказывала о своем «расследовании» происшедшего. Она распекала всех, от МИДа до департамента, в котором работал ее супруг. Наравне с Бен Ладеном досталось и президенту России.
– Прошло столько времени, а никто даже не удосужился сообщить! – возмущалась она. – Правильно, среди них нет ни одного министра или даже обычного олигарха. Простые смертные! Клерки. Кому они нужны! Новых найдут. Нет! – Тонкими длинными пальцами она потушила очередную сигарету в серебряной пепельнице, услужливо поставленной на журнальный столик Еленой Юрьевной. – Я так это не оставлю. Я на уши всю общественность подниму! Да я…
* * *
Разбуженный звуком спутникового телефона, Антон глянул на часы. Была половина четвертого. Еще немного, и он проснулся бы сам.
– Слушаю, Филин, – приложив трубку к уху правой рукой, левой протер глаза.
– Это Родник, – представился своим позывным Родимов. – Как обстановка?
Антона немного разозлил вопрос. Вечером он уже все доложил. «Неужели думает, что мы железные и пахали всю ночь?»
– Без изменений, – ответил он.
– У нас серьезные проблемы, – ошарашил генерал. – В прессу просочилась информация о заложниках. Почти одновременно по дипломатическим каналам получена информация, что военное руководство Конго занялось организацией поисков вооруженной группы людей неизвестной принадлежности, действующей на севере республики. Ожидаем по линии МИДа требований разъяснений. Ты понял, каких.