Она уже расстегнула несколько крючков на лифе, но тут за дверью раздались знакомые уверенные шаги – значительно более быстрые, чем обычно. Старики восьмидесяти шести лет от роду, как правило, не ходят с такой скоростью…
Дверь распахнулась, подтвердив догадку Тай – Эрдан был без личины.
– Добрый вечер, – бросил он с порога. – Хорошо, что ты еще не ложилась, Тайбэллин. Тебя срочно вызывают в одно место.
– В какое еще место? – недоуменно вскинулась Тай. – И кто?
– В то специальное место для переговоров за пределами дневного мира, о котором я упоминал. А вызывает тебя туда твоя настоятельница.
– Крокодил ее задери! – оскалилась Тай. – Как она могла узнать, где я нахожусь?
– Видимо, отчаявшись тебя найти, начала расспрашивать всех, до кого способна дотянуться. Если она и есть посредник Белой Леди, то имеет на это полное право.
– А зачем ты ей сказал, что я у тебя?
– А почему бы и нет? Беспокоиться о том, куда ты пропала – это даже не право ее, а обязанность.
– Ну что за жизнь такая собачья! – Тай, снова застегнув платье, поднялась с дивана. – Ничего не поделаешь, придется получать выволочку. Посиди здесь, Джарвис, я по-быстрому пошлю мать Файял крокодилу в задницу и сразу же назад…
– Тайбэллин, стой!!! – неожиданно воскликнул архиепископ.
Но было поздно – метко пущенный аркан обвил девушку. Рывок, другой – и она распласталась на базальтовом круге, больно ударившись коленями. На миг какая-то сила придавила ее, словно свинцовой плитой, с трудом позволяя даже дышать, но она, приложив огромное усилие, стряхнула ее и выпрямилась. Однако широкая клетчатая юбка лаумарского платья, казалось, прилипла к черному камню, так что все, что смогла Тай – это сесть на колени.
Другой конец аркана держал в руке статный мужчина с жестким лицом северного анатао и лавиной незаплетенных волос, говорившей о его жреческом звании даже яснее, чем метущие пол черные одежды. Рядом с ним возвышались еще двое. Одной из них, как и обещал архиепископ, была мать Файял, только почему-то в чисто белом облачении, надеваемом лишь три раза в год по главным праздникам Неролин. Другим же оказался тот самый клирик, что возвысил голос против Нисады в собрании Генеральных Штатов, но на этот раз не в сиреневой, а в простой серой рясе.
– Что это такое, Эрдан? – воскликнула Тай, с трудом обернувшись к тому, кто заманил ее в ловушку.
– Ничего хорошего ни для тебя, ни для меня, – отрывисто бросил архиепископ. – А о вас, мать Файял, я был куда лучшего мнения. Сдать свою подопечную тем, кто вам даже не союзник…
– Разумеется, – черный жрец, видимо, убедившись, что Тай не может сойти с круга, отпустил аркан. – Мы ей всего лишь соперники. А приведенная тобой Миндаль – противник. Впрочем, наш Серый товарищ тоже недооценивал эту женщину, пока я не снабдил его кое-какими дополнительными сведениями. Она не обладает никакой особой силой, как любой из нас – она вообще стоит по ту сторону каких бы то ни было сил.
– И что с того? – отозвался архиепископ таким тоном, каким, наверное, говорил исключительно с выловленными слугами Элори.
– Опять прикидываешься простачком? – вспылил Лаймарт. – Берегись, иначе я могу решить, что и ты не соперник, а противник нам всем!
– Я женщина, в этих тонкостях несведущая, – подала голос мать Файял. – Но даже я понимаю, что посланница Мертвого бога не может не быть враждебна силе жизни, коей я служу. Странно, что ты, ученый человек, не понимаешь этого.
– И эту дуру выбрали в настоятельницы! – с притворным сокрушением произнес Эрдан. – Да ты хоть знаешь, Белая, за что Мертвый бог получил такое прозвание?
– Я знаю, что он не дает быть никакой магии на этой земле! В том числе и магии исцеления! – отрезала Файял. – Этого мне более чем довольно!
– А как же тогда исцелилась Нисада анта Лорш? – поинтересовался Эрдан все с той же ехидной интонацией.
– Силой внушения, – снова встрял Лаймарт. – Придворный врач подтвердил – для такого исцеления не обязательно верить в бога. Достаточно доверять тому, кто внушает, чтобы найти ключ в себе самом. Никакой магией тут и не пахло. Если уж на то пошло, для диких бечре в южных пределах Луррага пушка – тоже проявление магической силы…
– Вон ты как заговорил, – натужно рассмеялся архиепископ. – Отсюда недалеко и до вольнодумства.
– Не тебе судить, отступник! – выкрикнул Лаймарт. – Лучше скажи, с какой стати ты так выгораживаешь подсудимую? Не значит ли это, что тебя надо судить на тех же основаниях, что и ее?
– Это ты хватил через край, Серый, – возразил Йахелле. – Наш товарищ из Лаумара никогда не мог пожаловаться на отсутствие личного могущества. Значит, его упорство проистекает исключительно из неверной оценки обстановки. Уверен – ему кажется, что он может как-то использовать представленную нам особу. Так вот, Красный, это тебе только кажется. Использовать посланцев Мертвого бога не удавалось никому и никогда. Не то чтобы никто из приверженцев живущих богов не мог склонить их на свою сторону – просто, заключив союз, эти люди очень скоро утрачивали все свое отличие от окружающих и становились обычными смертными, подвластными любым чарам.
К этому моменту Тай более-менее оценила обстановку и решила, что не позволит кому бы то ни было решать свою судьбу без своего участия. Эрдан, скорее всего, будет драться за нее до последнего, но он один, а этих трое…
– Спасибо за ценные сведения, – кивком и движением сложенных ладоней она обозначила поклон в сторону черного жреца. – Теперь уж точно буду знать, чего мне нельзя делать ни при каких обстоятельствах.
– Ох, Тайбэллин, язык твой – враг твой, – сокрушенно произнесла Файял. – Я еще в монастыре всегда это говорила. Сама же себе погребальный костер складываешь!
– Язык мой – враг всеобщий, – с мрачной горделивостью отозвалась Тай. – А Всеобщий Враг, он, как учит Неролин, и самому себе враг. И теперь я даже знаю, что зовут этого Всеобщего Врага отнюдь не Черным Лордом…
– Воистину только твой покровитель может заставить сплотиться силы Порядка и Хаоса, ибо враждебен тем и другим, – холодно подтвердил Лаймарт. – В древности подобные тебе звали себя Поборниками Света, всех прочих же полагали Тенью и готовы были скорее умереть, чем отречься от своего…
– Поборники Света? – Тай вскинула голову. – Так слушай, что я тебе скажу: если Хаос, как вы в Вайлэзии полагаете, лишь отсутствие Порядка, то как же с ним можно сплотиться? Значит, вы сами признаете, что это самостоятельная сущность. И это, в общем, верно, ибо мирозданию нужно и то, и другое. А вот тень – и в самом деле лишь место, куда не падает свет. Вот только там, где нет Света, нет и Хаоса – есть бардак. Там, где нет Света, нет и Порядка – есть строй в три шеренги. Ни то, ни другое не способно к развитию – только к распаду. Что, съел?
Спине Эрдана на миг стало холодно. Неожиданно он понял то, чего не понимала и сама Тай: слова, которые она сейчас произносит, принадлежат не ей. Они лишь окрашены ее личностью, как свет, пройдя через цветное стекло, становится зеленым или синим – но источник его лежит за стеклом…
– Нашла время проповедовать, еретичка! – сурово отчеканил Лаймарт. – Думаешь, здесь кто-то способен воспринять твою проповедь?
– А почему бы и не попроповедовать, раз вы все равно ничего мне сделать не можете? – усмехнулась Тай. – Не даю я вам дозволения на вашу магию, и все, хоть вы тресните!
– Там, где бессильна магия, в дело вступают мечи, – раздался спокойный голос Йахелле. – Отсюда ты уйдешь живой, что правда, то правда – мы собрались здесь лишь для того, чтобы вынести тебе приговор. И мой приговор – смерть. Как ни жаль мне лишать мир такой драгоценности, как ты, но твоя дерзость на Скалистом острове не имеет права остаться безнаказанной.
– Мой приговор – смерть, – эхом отозвался Лаймарт. – Пока я предстоятель Единого, я не позволю оставлять своего господина в дураках.
– Я бы приняла тебя назад в монастырь, невзирая на все, что ты натворила, если бы услышала от тебя хоть слово раскаяния, – вздохнула Файял. – Слишком уж ценной ты была для нас. Боюсь, сестра Рогрет не успеет до смерти вырастить тебе хоть какую-то замену. Но ты всегда была редкостной упрямицей, а я услышала достаточно, чтобы понимать – каяться ты не намерена. Так что и мой приговор…
– А если я подам голос против? – оборвал ее Эрдан. – Или вы хотите сказать, что ваши наемные убийцы достанут ее и в моих владениях?
– Тогда у твоих южных границ встанет вайлэзская армия, – все так же спокойно произнес Йахелле. – А к побережью подойдет наш флот. Ты не выстоишь, Красный. Откупись ее жизнью – и наслаждайся теми благами, которые сумел взять сам…
– Я так понял, что меня вы решили вообще не спрашивать, – неожиданно раздался из-за спины матери Файял мягкий голос, слегка тянущий слова на алмьярский манер.
– Я так понял, что меня вы решили вообще не спрашивать, – неожиданно раздался из-за спины матери Файял мягкий голос, слегка тянущий слова на алмьярский манер.
– Кого там еще принесло?! – раздраженно выдохнул Лаймарт, хотя прекрасно знал ответ.
Из тумана вышагнул, словно вытек, смуглый молодой человек с еще более роскошными, чем у Йахелле, чуть вьющимися черными волосами, спускавшимися ему почти до лопаток. Классическая красота чистокровного алмьяри: рост немного выше среднего, густые брови, высоко вскинутые над длинными глазами, тонко очерченные губы, гладкая оливковая кожа, оттененная белой распахнутой курткой с «хрустальной росой» на плечах, узкие ладони и такие же узкие босые ступни, выглядывающие из-под свободных золотистых штанов…
– Позвольте представиться – Горицвет, нынешний проводник воли Повелителя Снов, – отвесил он легкий поклон. – Вижу, в сборе абсолютно все, кроме меня. Как хотите, но на мой взгляд, это нечестно.
Еще одна замена в рядах Хаоса… Предыдущий посредник Элори с дурацкой кличкой Опаловый Дождь, насколько помнилось Лаймарту, был светлокожим полукровкой. Впрочем, известно, что у Повелителя Хаоса посредники долго не живут. Десять, самое большее двенадцать лет – и все, ресурс выработан, а среди нескольких сотен красавчиков всегда можно отыскать пару-тройку тех, кто в придачу еще и неглуп.
Лаймарт посмотрел на вновь прибывшего, и трудно сказать, чего в этом взгляде было больше – ненависти или омерзения. «Черный цветок», так это у них называется… Опаловый Дождь являлся к каменному гонгу при полном параде – побрякушек едва ли не больше, чем одежды, лица под раскраской вообще не видать, а из узла волос торчит целый букет – и вел себя столь утонченно-хамски, словно был самим Повелителем Снов, а не его доверенным лицом из смертных. Этот же Горицвет, судя по всему, любитель поиграть в небрежность – якобы прямо из постели, от прекрасной женщины, едва успел набросить на себя первое, что подвернулось под руку, но интересы господина превыше удовольствий… Знаем мы эту небрежность! Рубашку надеть у него времени не было, а на голой груди жемчуг в четыре ряда болтается, да и на лицо смотреть противно – ни глаза, ни губы не забыты… Мужчина, выглядящий как шлюха – видана ли большая мерзость на свете?!
Тай перехватила взгляд Лаймарта – и ощутила, как ее окатывает жаркой волной презрения, смешанного с превосходством. Молодец парень – одним своим появлением так уесть Серого! Сожрал ведь и не поперхнулся! Встреться она с таким в Замке, пожалуй, сделала бы ему высший комплимент, допустив до ложа с покрывалом цвета мха. Даже зная, кому он служит – все равно! Уже один вид этого изящно-самоуверенного алмьярца придал ей сил и рывком поднял настроение.
Сама она опытным глазом знающего человека видела совсем иное – прежде всего слипшиеся от влаги кончики шелковистых волос. Да и так называемого «рельефа» на лице нет, чистая кожа словно светится изнутри – значит, успел умыться на ночь… Посланец Элори действительно примчался сюда в страшной спешке – и не от любовницы, а из ванны или с массажного стола, а если уж из постели, то из своей собственной, где едва успел забыться сном после представления и последовавшей за ним попойки с поклонниками его таланта.
Она как наяву увидела эту картину: вскинутая голова, шелковая простыня, отлетевшая в сторону – ощущение вызова, как уверяет Эрдан, подобно уколу иглы… Только-только расслабился – и снова держать лицо, да еще перед недругами… Скорее! Именно на это они и рассчитывают – на то, что он замешкается, не смея выйти в неподобающем виде, и разговор состоится без него! Рубашка, сброшенная полчаса назад – где?! «Господин, вы сами приказали в стирку…» Ладно, черт с ней… три оборота руки вокруг шеи… некогда подбирать ожерелья одно к другому, а жемчуг – его много не бывает… сверху куртка… Теперь глаза! С такой внешностью, как у него, можно плюнуть на многое, но эта заповедь нерушима для любого алмьяри: никогда не выходи с незащищенным взглядом! Хорошо, что контур глаз и губ у него «на игле» (Тай знала об этом алмьярском обычае – что-то вроде татуировки, но тоньше и не на всю жизнь) – с ним возни больше всего… белый штрих… черный… Рука набита – это знатные дамы, у которых пропасть времени, по полчаса выверяют перед зеркалом тончайшие переливы теней, а ему не привыкать в десять минут за кулисами переделывать Благородного Соперника в Темного Лорда, да еще растушевкой с полуоторванным кончиком… Теперь волосы, хотя бы по-быстрому сколоть верхнюю половину… зажим из черного перламутра слабо хрустит в ладони… проклятье! Крышка шкатулки отброшена рывком, пальцы натыкаются на кольца, цепочки, подвески, но того, что нужно, как назло, не подворачивается… Ладно, все-таки это лучше, чем с чистым лицом, к тому же там, к востоку от моря, вряд ли многим известно, что не только «черный цветок», но и любой другой алмьярский мужчина может появиться с распущенными волосами лишь в некоторых, строго оговоренных ситуациях… Застегивать бесчисленные пряжки на сандалиях уже совершенно некогда… шаг в туман!!! Теперь – отдышаться в некотором отдалении от каменного гонга, окончательно взять себя в руки… тем более, что и отсюда все прекрасно слышно.
– Так, – Йахелле перевел на Лаймарта тяжелый взгляд. – Ты что, отбил на камне всеобщий сбор вместо того, чтобы звать каждого по отдельности?
– Да нет вроде, – растерялся Лаймарт. – Иначе Эрдан оказался бы тут одновременно с вами, и ничего не вышло бы…
– В любом случае я здесь, – улыбка чуть тронула уголки губ Горицвета. – Понимаю, что мое мнение вряд ли кого-то интересует, но я решительно не желаю смерти этой женщины. Точнее, ее не желает мой хозяин, я же всего-навсего передаю его слова.
– Еще один умник, который вообразил, что враг его врага непременно станет ему другом, – в голосе Йахелле послышалось усталое раздражение. – Повторяю для тех, кто в трюме: никакое соглашение с посланцами Мертвого бога невозможно в принципе.
– Я и не говорю, что он хочет какого-то соглашения с ней, – еще нахальнее произнес молодой алмьярец. – Он всего лишь хочет, чтобы она оставалась в живых. А то, что соглашение с ней невозможно, он понял куда раньше вас. Если уж на то пошло, ему она попортила крови ничуть не меньше, чем любому из стоящих здесь.
– Что, и ему тоже? – вырвалось у Йахелле. Взгляд, который он бросил в сторону Тай, был исполнен невольного уважения.
– Да и вы, досточтимая Файял, на самом деле не хотите ее смерти, – Горицвет, не слушая более черного жреца, повернулся к меналийской настоятельнице. – Вы хотите только одного – процветания вашего монастыря. И это правильно. Поэтому никогда не позволяйте уговорить себя тем, для кого вы – лишь разменная фигура на доске.
– Она все равно не смирится, – произнесла Файял несколько менее уверенно, чем прежде. – Пусть уж лучше умрет, чем будет жить где-то еще и станет нашим конкурентом вместо того, чтобы умножать наши богатства.
– Серьезный довод, – Горицвет уже откровенно улыбался. – Даю вам три минуты, очаровательная Тайах, чтобы опровергнуть его. Только думайте лучше, от этого зависит ваша жизнь.
Когда алмьярец сказал про процветание монастыря, Тай мгновенно поняла, что эти слова обращены не столько к матери Файял, сколько к ней самой. В конце концов, она провела в Замке тринадцать лет и прекрасно владела тамошним языком утонченных намеков и непрямой речи. Поняла она и другое – Файял, прекрасная хозяйка, но никакой мистик, дала уговорить себя двум посредникам богов Порядка, своего же мнения не имеет. Поэтому, когда Горицвет обратился уже лично к ней, ответ у нее был готов.
– Что вы скажете, мать Файял, если я сама подготовлю себе замену? – произнесла она раздумчиво. – Среди молодых есть трое очень способных… неважно, кто, но дайте мне любую из этих троих, и за пять лет я сделаю из нее новую главу лаборатории. Смею думать, пять лет сестра Рогрет еще протянет? – она искательно заглянула в глаза бывшей настоятельнице. Да, теперь уже бесповоротно бывшей – после случившегося дороги назад больше нет. Может, мать Файял и приняла бы ее… вот только сама она никогда в жизни не сможет повернуться спиной к женщине, которую так легко склонить на свою сторону любому хорошо подвешенному языку.
– Ваша очередь думать, досточтимая Файял, – Горицвет осторожно переступил с ноги на ногу – его ступни явно начали застывать на холодном каменном полу. – Отправите Тайах на смерть – не получите ничего. Сохраните ей жизнь – и отделаетесь лишь небольшим убытком. Что вам больше нравится – преумножить свое или не позволить подняться чужому?
Эрдан завороженно следил за легчайшей игрой «черного цветка». Сейчас он воочию видел то, о чем знал лишь отголосками, из рассказов таких доверенных лиц, как Лувес. Позволь убедить себя, меналийка! Ко всему прочему, он такой же подданный Хаоса, как и ты, послушавшись его, тебе не придется идти против своих убеждений!