«Сквозь землю она провалилась, что ли?»
Имей он дело с призраком, это не вызывало бы недоумения. Но женщина выглядела совершенно живой и даже разрумянилась от прогулки по лесу. Где же она?
Словно в ответ на его вопрос, женщина вдруг встала, держа в вытянутой руке какую-то палку. Ну вот, все объяснимо. Она присела на корточки, и Лавров перестал ее видеть. Что она там нашла?
Он присмотрелся и чуть было не присвистнул. «Лесная фея» держала вовсе не палку. Это была короткая полуметровая коса с блестящим лезвием…
* * *Черный Лог
…Глория подошла к ротонде в глубине сада и заглянула внутрь. На круглом постаменте стоял золоченый стул, на котором восседала женщина. В одной руке у нее был меч, направленный острием вверх, в другой – весы с двумя круглыми чашами. Чаши находились в равновесии…
Глорию заворожила их шаткая неподвижность. Казалось, малейшее колебание воздуха могло нарушить сей хрупкий баланс. Она задумалась и не заметила, как женщина исчезла, а сама она бредет по широкой аллее, вымощенной розовым камнем.
Внезапный шум заставил Глорию оглянуться. Сзади прямо на нее во весь опор неслась колесница, управляемая свирепым возничим.
– А-а-аааа-ааа!..
Колесница едва не смяла Глорию, и она проснулась с бьющимся сердцем. Взглянула на часы – еще совсем рано, четыре часа утра. Даже не начинает светать.
Глория поправила подушку, легла и попыталась вспомнить подробности сновидения. Колесница прогрохотала мимо… что бы это значило?
«В любом случае, я не попала под колеса, – подумала она. – Но мне надо быть начеку. Не расслабляться…»
До рассвета она так и пролежала, глядя в потолок и размышляя о Лаврове, о себе, о карлике и семи запечатанных сургучом кувшинах в его мастерской. Одного джинна, она, похоже, выпустила на свободу. Как быть с остальными?
Глория решила пока не трогать кувшины. Мало ли, какие последствия вызовет ее неуемное любопытство.
– Любопытной Варваре нос оторвали, – прошептала она, поднимаясь.
Хватит валяться без толку. Пора заниматься делом. Морозов ждет результатов, а ей нечего ему сообщить. Ничего путного в голову не идет. Кроме Лилит – первой жены Адама.
Ассоциативный ряд выстроился весьма причудливый. Лиля Морозова – Лилит – Луна – смерть Ветлугина…
Почему Лиля? Неужели это она напугала до смерти чужого мужа? Впрочем, не совсем чужого. Ветлугин был женат на ее сестре по отцу. Но Лиля этого не знала. А если каким-то образом узнала? Сразу решила сделать сестру вдовой? Абсурд.
У Лили Морозовой на носу свадьба. Между тем невеста отнюдь не пылает страстью к своему жениху. Она тайно встречается с другим мужчиной. Это байкер, с которым она укатила из клуба.
Тогда в «Панде» Лавров помог привести в чувство пьяного Шлыкова. Девица, которая сидела с ним за столиком и лакала шампанское, сбежала. Зачем ей невменяемый кавалер? Шлыков ведь не ее жених. Пусть Лилит с ним возится.
А той и след простыл.
Эту молодую пару – Шлыкова и Морозову – знали все завсегдатаи «Панды». Их считали зазнайками. Девушки завидовали красоте Лилит, а Шлыкова недолюбливали за высокомерие и жадность. Он редко угощал выпивкой и давал официантам жалкие чаевые. Парни, с которыми удалось поговорить, в один голос твердили, что Шлыков типичный подкаблучник и что Лилит будет из него веревки вить.
Лавров с Глорией в ту ночь так и не дождались возвращения блудной невесты. Уехали спать. Лавров по требованию Глории отвез ее назад в Черный Лог. Благо, он арендовал на деньги клиента новенький «фольксваген-туарег» и не зависел от служебного внедорожника. Что жутко огорчило Колбина. Вдобавок к сердечному приступу у того случился жестокий приступ ревности.
С этими мыслями Глория совершала свой утренний туалет, завтракала и сидела за бумагами. Перед обедом она перебросилась парой слов с Сантой. Тот неожиданно попросил позволения отлучиться на два часа.
– Хочу соседку проведать, – смущенно пояснил великан. – У которой мы молоко берем.
– Марусю, что ли?
– У нее забор покосился…
– Ладно, иди, – с улыбкой кивнула Глория. – Забор – это святое.
Санта насупился и замолчал. Он не мог признаться, что Маруся давно ему нравится. Статная, румяная, веселая, а главное, добрая. Обещала показать лечебные травы и грибные места. Муж у нее спился и умер. Сама хозяйство ведет, на рынок ездит в район.
Глория и без признаний догадывалась, какие желания томят могучую грудь великана. Весна действует. С ней не поспоришь…
После обеда она опять спустилась в мастерскую – разбирать записки Агафона, постигать его мудрость. Семь медных кувшинов выстроились в ряд и блестели круглыми боками, будто дразнили: «А слабо тебе взломать Сулейманову печать?»
Может, эти печати – только атрибут? Бутафория, как и все убранство этого дома, где ренессанс и восточный изыск присутствуют в виде копий. Здесь нет ничего подлинного.
Глория вспомнила, что царь Соломон, которого на востоке величали Сулейманом, пользовался особой печатью. Он носил на пальце перстень с огромным сапфиром. На этом-то камне якобы и был вырезан загадочный иероглиф. Никто другой, кроме самого царя, не смел прикоснуться к перстню. Ибо сапфир, имеющий малейшее повреждение, становится опасным для человека и может погубить его.
– Мне по вкусу ход твоих мыслей! – одобрительно захлопал в ладоши карлик. – Ты умная женщина, моя царица!
Она подняла глаза, но там, где только что сидел маленький уродец с лицом принца, лежала темная тень…
ГЛАВА 14
Генуя, 25 октября 1927 года
Величавая «Принцесса Мафальда» отплывала из порта Генуи двадцать пятого октября.
Синьор Росси взял билет в первый класс и теперь смотрел с палубы парохода, как на причале машут руками провожающие. Кто-то пытается перекричать ветер и шум, кто-то вытирает слезы…
Он не успел попрощаться с Клод, и его сердце тоскливо сжималось. Вчера он напрасно стучался в дверь ее виллы. Вокруг стояла тишина, окна были темны, и никто не отзывался.
Совсем некстати на ум пришли ее слова: «Все закончится ужасно… я вижу воду и кровь… много крови…»
Допустим, с водой понятно. Судно, каким бы надежным и комфортабельным оно ни было, может затонуть. У всех еще свежа в памяти гибель «Титаника». Но кровь? Откуда бы ей взяться?
Росси ощущал внутреннюю дрожь в предчувствии опасности. На сей раз к его обычному состоянию перед рискованным предприятием примешивалось необъяснимое волнение.
Неужели Клод имела в виду именно это плавание? По сути, она оказалась права. Росси действительно уехал. И на борту лайнера действительно находилась Мими Бушерер. Она везла с собой коллекцию драгоценных швейцарских часов для ювелирного салона в Сантьяго. На каждых часиках – по сотне бриллиантов, не считая золота, из которого они были изготовлены.
Мими стояла у перил, глядя на причал, – прелестная в своем платье из нежно-розового шелка, с жемчужным ожерельем на шее, в изящных туфельках. В руках она держала букет хризантем.
Росси незаметно косился на нее, проклиная себя за неуемную тягу к драгоценностям. Он заставил себя оторваться от Мими и поискал глазами управляющего покойной фрау Шнайдер. Ведь он здесь, на «Принцессе», из-за этого господина.
«Ах, вот ты где, Ганс Майер! Да ты дамский угодник!»
Низкорослый жилистый мужчина в черном пиджаке и жилете наклонился, помогая пышнотелой пассажирке раскрыть зонтик. Солнце припекало, а дама боялась прямых лучей. Ее щеки и без того раскраснелись.
«Принцесса Мафальда» не обманула ожиданий Росси. Лайнер даже превзошел их размерами и великолепием отделки. Не «Титаник», но тоже ничего себе.
Публика в первом классе подобралась богатая и респектабельная. Еще бы! Билет стоит уйму денег. Ганс Майер явно не вписывался в это светское общество. Он не расставался со своим саквояжем и, как только выдался удобный момент, улизнул в свою каюту.
Росси проследовал за ним и запомнил номер на двери, за которой скрылся Майер. Пассажиры постепенно покидали палубу, устраивались на отдых и разбирали вещи. В надраенные иллюминаторы было видно, как медленно отдаляются белые дома и розовые крыши Генуи. По коридору, устеленному коврами, резво сновали стюарды.
Росси вернулся на просторную палубу. Она почти опустела. Мими тоже не было. Росси представил, как молодая женщина сидит в шикарном кабинете-салоне парохода за инкрустированным столиком и занимается подсчетами. В Сантьяго ее ждет муж с отчетом о заключенных сделках и новой партией товара.
Бриллиантовые часы и личные драгоценности Вильгельмина Бушерер безусловно поместила в сейф «Принцессы». Она осторожна и предусмотрительна.
«Ты безумец, Пьер! – сказала бы Клод, увидь она сейчас любовника и прочитай его мысли. – Рано или поздно ты сломаешь себе шею. И потом, у тебя совсем другая задача. Забудь о бриллиантах Бушереров и думай о Майере!»
Клод! Клод! Куда она так внезапно и таинственно исчезла? Неужели съехала? Почему она ни словом не обмолвилась о предстоящем отъезде?
Росси облокотился о перила и смотрел вниз, на изумрудную толщу воды, разрезаемую громадным корпусом лайнера. Ветер трепал его волосы. Появились волны, которые у горизонта закручивались барашками. Корпус судна подозрительно болтало.
Росси еще на суше успел свести знакомство со старшим механиком «Принцессы». Более тщательно изучить устройство парохода ему помог старый инженер, всю жизнь трудившийся на судоверфи.
«Если в пути начнется болтанка, не пугайтесь, – посмеивался механик. – Мы уже девятнадцать лет ходим на линии Генуя – Южная Америка, и все в порядке. «Принцесса» просто получилась валкой. Какие-то недочеты в конструкции».
Инженер с итальянской судоверфи оказался точнее и беспристрастнее. Он предупредил Росси о возможных неприятностях во время качки: «Судно легко накреняется. Команда не зря прозвала его «пьяной балериной». Малейшая качка, и оно грозит перевернуться. Однако до сих пор все обходилось. Надеюсь, ваше путешествие, синьор, окончится благополучно».
Росси сумел разговорить старика, и тот поведал ему о самых потаенных уголках лайнера, где можно было надежно запрятать небольшую вещицу. Росси собирался воспользоваться укромным местечком не для сокровищ, которые везла Мими. Вскрыть сейф вряд ли удастся. Но для «бочонка», о котором упоминал Вацлав, вполне подойдет любой из перечисленных инженером уголков, словно предназначенных для подобной цели.
«Морское судно – это плавучий остров, откуда не сбежишь, – напутствовал Росси патрон. – Майеру будет некуда деться, однако и тебе тоже, мой друг. Помни об этом».
Росси и без его поучений понимал всю специфику ограбления на борту парохода.
«Я что-нибудь придумаю по ходу дела, – заверил он Вацлава. – Вы же знаете, патрон, что нужная мысль посещает меня в самый последний момент. Словно проблеск молнии среди грозовых туч!»
«Тебе бы стихи писать…»
Вацлав никогда не смеялся. Даже улыбка редко появлялась на его каменном лице.
«Это очень ценная штука, Росси, – почти не разжимая губ, вымолвил он. – Смотри, не упусти ее. Весь чертов пароход не стоит маленького бочонка, который везет с собой хитрый немец».
«Вы уверены, что Майер не положит бочонок в сейф?»
«Он с ним не расстанется».
«Что бы там могло быть? – ломал голову Росси, заинтригованный словами патрона. – Неужто эликсир вечной жизни?»
Он отдавал должное уму Вацлава. Очевидно тот не сумел узнать, где Майер прячет бочонок. Но был уверен, что управляющий непременно возьмет его с собой на «Принцессу Мафальду». Уж не он ли приказал убить фрау Шнайдер?»
Мысли путались в голове Росси, он чувствовал жуткую усталость и решил отдохнуть до обеда у себя в каюте.
Между тем качка усиливалась. Лайнер вышел в открытое море: под ним простиралась невообразимая глубина, а над ним стояло столь же бездонное небо.
Росси, едва удерживая равновесие, спустился к себе в каюту, разложил вещи и прилег. Его подташнивало. В иллюминатор лилась яркая синева, от которой болели глаза. Он смежил веки, пытаясь представить, чем сейчас занимается Майер…
Вопреки ожиданиям, он вдруг увидел Клод. Она поправляла волосы, закладывая их за уши, и улыбалась. Ее улыбка показалась Росси горькой, брови были приподняты.
– Мне очень жаль… – повторяла она. – Очень жаль…
– Куда ты скрылась, Клод? Я хотел проститься…
– Навеки?
Росси растерялся, не зная, что сказать.
– Ты все-таки уехал, Пьер!..
– Я не мог поступить иначе.
На него, как это бывает во сне, снизошло прозрение. Он наклонился к ней и спросил:
– Кто ты? Та самая дочь фрау Шнайдер? Ты ведь замужем за французом? От него ты пряталась в Генуе?
Клод качала головой, продолжая улыбаться. Она не говорила ни да, ни нет. Ее губы беззвучно шевелились, а восхитительно длинные ресницы подрагивали.
– Раньше ты жила в Париже, я сразу это понял! Почему ты так внезапно исчезла?
– Мне пришлось, Пьер…
Она ответила на вопрос, который он не посмел задать ей. Впрочем, у него оставался простор для интерпретации. Что Клод подразумевала под словами «мне пришлось»? Свое бегство от мужа? Или убийство собственной матери? Последнее было слишком чудовищным, чтобы оказаться правдой.
– Я не верю, – прошептал Росси, пытаясь обнять ее. – Ты не могла…
Она ускользала, на лету превращаясь в лунный свет.
– Мы с тобой оба охотимся за одним и тем же…
– Я уступлю тебе право первого выстрела! – горячо прошептал Росси.
– Ты ничего не понял… Мне было хорошо с тобой. Невероятно хорошо, Пьер… В благодарность за наши утехи я не стану чинить тебе препятствий. Ты получишь то, что ищешь… но цена будет непомерно высока…
– Вернись, Клод!..
– Лилит не возвращается… даже если Господь посылает за ней трех ангелов…
– Лилит? Это твое настоящее имя?
– Почему ты не послушал меня? Тебе нельзя было уезжать. Нельзя было садиться на это судно.
– У меня есть обязательства…
– Будь они прокляты! – Клод металась, вздыхала и стенала, ей не хватало места в роскошной каюте первого класса. – Ты сам сделал свой выбор…
– Не сердись, Клод. Когда-нибудь я все объясню тебе, и ты поймешь…
– Нет! Поздно… Прощай, Пьер. Вот мы и расстаемся с тобой. Наступает час Черной Луны…
Росси очнулся. Черт возьми, он задремал и чуть не проспал обед. Надо еще успеть освежиться и переодеться…
* * *Поселок Роща
–Что у вас в руках, милая дама? – ухмыльнулся Лавров, наслаждаясь растерянностью и замешательством «призрака».
Как он и думал, это оказалось не бесплотное существо, а женщина – довольно привлекательная. Высокая, стройная, в платье из белого льна с кружевными прошвами по рукавам и подолу.
Она вскрикнула и бросила орудие для кошения травы на землю.
– Зря стараетесь, – язвительно заметил начальник охраны. – На рукоятке остались ваши отпечатки. Любой эксперт докажет, что эта коса побывала в ваших изящных руках.
Комплимент не доставил удовольствия прекрасной незнакомке. Хотя таковой она оставалась всего минуту. Лавров не сразу узнал Марианну Ветлугину только по той причине, что его внимание приковала к себе коса.
– Вы совершили роковую ошибку! – угрожающе заявил он, делая шаг вперед.
Женщина побледнела и попятилась. В ее глазах застыли отчаяние и страх. Она бы побежала прочь, но ноги не слушались.
– Не надо было возвращаться сюда, за этой опасной штуковиной… Вы выдали себя с головой, госпожа Ветлугина.
Лавров видел ее на фотографии, взятой из Интернета и предоставленной Морозовым. В жизни она оказалась более худощавой. Щеки запали, под глазами синяки, волосы потеряли блеск. Наверное, переживает, чтобы ее не посадили за убийство мужа.
– Я не… – у нее свело горло, и вместо слов вырвались невнятные звуки.
– На этом лезвии – кровь Ветлугина, не так ли? – пользуясь моментом, наседал Лавров.
Он был уверен, что это правда. Только тот, кто принес сюда эту косу, смог отыскать ее. Наверняка орудие было спрятано под бревном и замаскировано прошлогодними листьями. Его бы сам черт не нашел.
Марианна дрожала, не в силах вымолвить ничего в свое оправдание. У нее пропал дар речи, она буквально приросла к месту.
– Вижу, вы не носите траур, – язвительно заметил он. – Хотя о чем я? Палачи обычно не оплакивают жертв. Кстати, вам к лицу белый цвет.
«Она принимает меня за оперативника», – догадался Лавров и решил не рассеивать этого заблуждения. Напротив, использовать его в своих целях.
– Я… не убивала… – хрипло выдавила вдова. – Он сам…
– Ну да! Вам уже сообщили, что причиной смерти послужил инфаркт. Однако вы же не врач. Вы не поверили Ветлугину, когда он упал и закатил глаза. Вы решили, что он искусно притворяется, чтобы разжалобить вас. И полоснули его по горлу этой штуковиной. Зачем вы принесли ее с собой, если не собирались убивать мужа?
– Я… не приносила… я…
– Скажите еще, что вы впервые видите эту косу! Что вы нашли ее только что… совсем того не ожидая!