Но это я вперед забегаю. А сейчас королева Брунгильда аккуратно вскрыла один из пакетов с алектианской экзотикой. Оттуда чуть ли не в лицо главному аналитику выскочило нечто, плюхнулось на край стола и молниеносно исчезло, растворилось среди лабораторных коммуникаций.
— Ч…то это?.. — королева от неожиданности выронила пакет.
— Понятия не имею, — растерялся Сергей. — Я только растения брал.
— Откуда же взялась эта… лягушка?
…или мышка. Или ежик. Или зайчик. Или еще какое членистоногое, алектианский бес их знает. Поймать и разобраться — задача невозможная. Стены и переборки старого, немодернизированного корпуса представляют собой сложную композицию щелей, дыр — одним словом, тоннелей для всякого рода паразитов: клопов, тараканов. Паразитов в холодном (оттого практически стерильном) здании до сих пор не водилось. И нынешний «зайчик», бедолага, тоже обречен.
— Попробую озадачить санитарную службу. Может, изловят. Интересно, что это такое было… Хорошо, Сергей, я поняла вашу проблему. Посмотрим. Сможете заглянуть через пару дней?
— Ага. Я — ваш должник. И это… извините за сюрприз. Ну, который из пакета выскочил.
— А! Сюрприз, да, — леди улыбнулась. — С вас моральная компенсация. Можете пригласить меня сегодня на ужин.
Сергей посчитал не совсем корректным спросить, как отреагирует замдиректора по административно-хозяйственной части. Извиняющимся тоном произнес:
— Не могу. Вечером нужно быть на объекте. Иначе мои волки там революцию устроят.
— Ну, что ж… А! Знаю, чем вы расплатитесь. Я тоже хочу музыкальный вытяжной шкаф.
— Запросто, — улыбнулся Сергей. — Выберите мелодию и дайте мне пароли от системного блока лаборатории.
— Есть у меня любимая песенка. Очень-очень старая. «Дом восходящего солнца».
— Дома — мой профиль. У меня, кажется, записана… Точно, записана. Слушайте. Пойдет такой вариант? Это один замечательный земной оркестр конца позапрошлого века. Нравится? Тогда давайте пароли.
Провозившись некоторое время, Сергей установил свою любимую бомбу замедленного действия. Ситуация сродни «микроскопом — гвозди»: для того, чтобы озвучить одно-единственное устройство, совершенно необязательно заражать всю академическую сеть вирусом. Но делать озвучку без вируса мы не научились (ни к чему было). Да и… чем черт не шутит, а вдруг пригодится когда-нибудь. Всякие случаются водовороты в прихотливом течении нашей жизни.
— …Ну, всё. Захотите поменять мелодию — зайдите в директорию «саундтрек», запишите новый файл, поставьте «по умолчанию». А можете просто удалить старый, если музыка надоест. Только один момент: во время этой процедуры будет выскакивать окошечко со словом «визитка». Так вот, никогда не говорите «о'кей». О'кей?
— А что будет?
— Плохо будет. Тогда меня точно закопают, и вас со мной за компанию. На моей памяти этот фокус только двое раскололи. Вру, трое. Включая моего напарника.
* * *Половинка огурца видна издалека. Впрочем, это уже не огурец, а — черт его знает, рыжий стручок какой-то. Не далее как вчера заказчика чего-то клюнуло, потребовал срочно перекрасить. За отдельную плату, слава богу. На кой хрен ему такой эпатажный колер? Тварей отпугивать? Тех самых, которые должны разбегаться от ползучих сооружений? А «кокон» тогда против кого?.. Задолбали тайны.
— Сергей! Когда вы, наконец, уберетесь отсюда?
— Вы уже отправили свои приглашения?
— Отправил. Не успеете — я не знаю, что с вами сделаю.
Ползучее безобразие движется в очередное безопасное место, а стройка — к финалу. Неуклонно, как умные мысли в обход страждущего мозга. Блин! Куда все-таки мог деться Мишель? И какого … задумал маэстро? Подгоняет чуть ли не пинками. Что за… — приглашать гостей в недостроенное жилье? Куда спешить-то?.. А дом не оплачивает, гад…
Вчера накрылся арбузной коркой один из солнечников. Всхлипнул и умер. Думали, клиент опять устроит истерику. Как ни странно, обошлось. Его сиятельство пребывал в задумчивой рассеянности и лишь кивнул в ответ на сообщение о поломке.
Зато сегодня, когда вышибло ветром плохо закрепленную раму, пришел в ярость. Носился по платформе в темпе урагана, сметая все на своем пути… Кто бы на него прогноз составил, хотя бы с вероятностью девяносто процентов?..
…Правда, вышеупомянутая рама чуть не долбанула клиента по башке. К счастью, Валера оказался рядом и успел поймать метательный снаряд на лету.
Удивительное дело: злополучный солнечник добросовестно отработал столько дней. Надо же было ему загнуться именно теперь, когда мы верными шагами близимся к победному!.. В общем-то, это не смертельно, по гарантии обменяют. Вопрос времени, всего лишь. Ну… неделя, а то и того меньше…
Да и рама тоже загадка. Макс клялся: ставил «как да себя». Максу можно верить, он халтурить не умеет. И ветерок был, прямо скажем, не ураганный. Видимо, на заводе бракованный крепеж подсунули, такое тоже случается. Немножко времени — и все будет идеально…
Собственно, вы уже поняли, что многострадальный проект «ползучая карма» притягивает к себе все возможные и невозможные неприятности. Все уже давно всё поняли. Только наивный клиент еще на что-то надеялся.
* * *Вадим был грозен как голодный каннибал, суров как мороз Цветущей Флоренции и, вопреки обыкновению, стремителен как кирпич, летящий с крыши на голову. Остановился. Заявил, не здороваясь:
— Мы перетряхнули отчеты Алекто. Происходит что-то странное. Несколько лет назад проскочило сообщение, якобы на планете есть разумная раса. В следующей сводке — опровержение. Вывод оказался ошибочным, аборигены неразумны и агрессивны. Более поздняя информация размытая. Можно сказать, нет информации, бред антинаучный. Будем отправлять экспертную комиссию. Иду на совещание по этому поводу.
— Кажется, я прибавил вам головной боли.
— Прибавил, да. Но все равно спасибо за сигнал. Если подозрения подтвердятся, лучше нам узнать первыми… Как насчет нависающей башни, подумал?
— Подумал. Технически возможно.
— Кстати! Держи. Попросил кое-что скопировать. Я так понимаю, для тебя флора-фауна Алекто — болезненный вопрос.
Сергей неуверенно взял протянутую флешку.
— Ага, но…
— Нет, конечно. Ничего криминального там нет, еще не хватало. Биология, метаболизм. Процентов десять поймешь.
Вадим удалился — жесткий, как канделябр возле игорного стола, и мрачный, как судьба Чипполино в винегрете.
Если вы подумали, что это животное (я не про заместителя директора, конечно) испытало какое-нибудь чувство выполненного долга, или — наоборот, стыд за давешнее стукачество — ошибаетесь. Оно пожало плечами и отправилось в биохимическую лабораторию.
— Сергей? Добрый день. Однако ваша задачка стоит потраченного времени. У нас весь отдел вместо основной работы к экранам прирос.
— Что-то интересное?
— Сенсация, — просто ответила леди.
Сергей недоуменно хмыкнул:
— Не понимаю. Этой сенсации должно быть уже сто лет в обед. Алекто — ваш филиал. А вся информация оттуда уходит неизвестно куда?..
…Все-таки дилетанты — на редкость наивная публика. Почему же неизвестно куда? Очень даже известно. В архивы. Все аккуратно разложено по базам данных, подшито и подколото. Мимо нас мышь не пролетит. Но помилуйте! Кто же, кроме приезжих специалистов, роется в архивах? Тут на собственной планете текущего материала по горло.
…И откуда было знать, что на дрянной планетёнке Алекто водится самая настоящая сенсация? Слушайте и внимайте. Такого вы больше нигде не встретите. Даже сейчас, много веков спустя, самобытный мир Алекто уникален в изученной Вселенной… упс, прошу прощения. Фраза совершенно нечаянно содрана из туристского проспекта. Без всякой задней мысли, клянусь. Интеллектуальная собственность неприкосновенна.
Эволюция алектианских видов шла своеобразным путем. Постоянные катаклизмы стерли бы живой мир с лица планеты, если бы не удивительный фермент, вырабатываемый тканями… Что?.. Так, миль пардон. Попробую объяснить на трансгалакте.
Представьте: посадил дед репку. И вдруг на месте огорода разверзлось Святое озеро — ну, в котором утоп несчастный Китеж. Что будет с репкой — понятно? Сгниет на фиг. Вместе с Китежем.
Ан, нет!.. В организме репки зашевелился тот самый магический фермент. И — о чудо! Репка не сгнила. Вместо этого превратилась в водяную лилию и благополучно здравствует до сих пор. Утопла Атлантида, и хрен бы с ней. Репке по барабану.
А если бы сбор урожая не осложнялся обычной русской ленью и халатностью, не растягивался в длинное бестолковое действо (вы помните: без бабки, внучки, мышки, курочки рябы и бригады студентов — никуда), если бы дед своевременно вытянул репку и сожрал — то и ему не грозила бы печальная судьба аборигенов Китежа. Превратился бы в карася и благополучно доплыл до собственного крылечка.
Вот, где-то таким образом приспосабливаются к своему чересчур изменчивому миру растения и животные Алекто. Сегодня ты червь, завтра — каракатица, послезавтра — еще какое-нибудь парнокопытное. Для нас это биологический курьез, а для них — залог выживания.
На самом деле этот фермент не токсичен для человека. Если б так — промывание желудка, и дело в шляпе. Все куда увлекательнее. Очень приблизительное сравнение, чтобы вы поняли: напился Иванушка из козьего копытца и резко поменял имидж. Вот и здесь: материал внедряется в чужие ткани и трансформирует их по образу своему и подобию. И все в порядке. Тореадор, смелее в бой… О чем это я? Тьфу, пропасть. Привязалась мелодия, никак избавиться не могу.
— …Еще раз — огромное спасибо.
— Еще раз — огромное пожалуйста. Ну, а теперь, — королева погасила экран, — теперь, раз вы не желаете приглашать меня на ужин, то я вас приглашаю.
Сергей выразительно посмотрел на часы.
…Если вы не в курсе, есть одно древнее правило: привлекательный мужчина — тот, который чуть краше обезьяны. Привлекательность убывает по мере очеловечивания образа.
— Ясно, — процедила королева. — Все равно не хочешь со мной ужинать. Черт с тобой, ходи голодный.
Леди Брунгильда остановилась у стола, нажала кнопку. Дверной замок защелкнулся. Путь к отступлению был отрезан.
Сергей бросил затравленный взгляд на дверь.
— Все на совещании, — проворковала леди, расстегивая на пленнике куртку.
Помните, что такое стриптиз по-чукотски? У меня терпения не хватит расписывать процесс поэлементно. Цветущая Флоренция ни разу не уступает нашему заполярью. Посему с эротикой снова облом.
Через час, кое-как справившись с гигиеническими процедурами посредством лабораторного крана, Сергей покинул академический корпус. Точнее, сбежал… Надеюсь, вы не подумали, что это животное вдруг ни с того ни с сего обуял комплекс святого Иосифа? Еще раз напоминаю: природа внеморальна. Просто совещание уже заканчивалось, а перспектива оказаться между вытяжным шкафом и нависающей башней почему-то совершенно не прельщала.
Меж тем шкаф заработал. Вдогонку Сереже летела бессмертная мелодия песенки про солнечный дом терпимости. Летела мимо сознания, поскольку всю дорогу — до ворот и дальше — ведущий специалист трестгалактики насвистывал куплеты тореадора.
А вслед тореадору из узкого подвального окна напряженно глядели чьи-то фасетчатые глаза.
Заглянул в больницу, чтобы услышать предсказуемый вопрос:
— Мишель не нашелся?
И дать дежурный ответ:
— Ищем.
— Никогда себе не прощу. Как же я мог прошляпить эту тварь?..
— Не ты один, — задумчиво ответил Сергей. — Похоже, эту тварь многие прошляпили.
Пояснять многозначительное заявление не пришлось: вошла супруга Коли. Высокая сухопарая леди, манерой держаться очень похожая не то на комиссара, не то на коменданта. Из той породы властных дам, при виде которых невольно встаешь и отдаешь честь. Сергей поднялся. Отдавать, правда, не стал ничего — за неимением (с честью, как и с совестью, у приматов напряженка).
— Ну… мне пора. Выздоравливай, герой.
Пора, это правда. Там, на Алекто, время к ночи, а есть еще одно неотложное дело в городке…
…Так вот, пока он занимается своим неотложным делом, лазая без спросу по запертым на ночь служебным помещениям станции, я категорически хочу прояснить свою авторскую позицию. Лучше поздно, чем никогда.
В этой книге нет подвигов, потому что это скучно.
В этой книге нет этических ценностей потому что это смешно.
В этой книге нет страстных переживаний, потому что это пoшло.
Здесь нет эротики и мочилова, потому что этого добра полно в других книгах.
Стиль и сюжет отсутствуют, на хрен они кому нужны.
Если кто еще не понял: героев в этой кунсткамере тоже нет.
Злодеи есть, в разумном количестве, т. е. очень мало. Самый минимум, поскольку мерзость всякую описывать неприятно. Зато очень много симпатичных персонажей, которых автор, естественно, рисовал с себя-любимого. А вы как думали, откуда берутся персонажи? Только не говорите, что из О'Генри. Не обижайте классика.
На чем мы остановились-то? Слушайте, не отвлекайте меня. Я и без вас то и дело с мысли сбиваюсь.
7. Глава последняя, где мы выводим всех подряд на чистую воду. Ибо нефиг
Вот мы и совершили круг. Ползучий стручок, почти (да что там — почти, совсем!) готовый, удирая от очередных подвижек, откочевал на исходную позицию, неподалеку от южного лифта. В ближайшее время этот кусок долины обещает вести себя прилично.
Маэстро нынче — воплощенная погода Алекто: то растерянный, то задумчивый, то решительный и агрессивный, то совсем наоборот…
А мы что? А мы — всё. Домой собираться пора. Бытовая техника пашет, лампы горят, двери открываются без скрипа, окна — без усилий. Системный блок работает, как часы. Музыкальная «визитная карточка» дремлет, но готова проснуться по первому требованию. Достаточно одной команды… Мы пока не определились с этой позицией.
Башка трещит с недосыпа, а в глаза впору саморезы вставлять. Потому как всю ночь изучали флэшку, подаренную зам директора по административно-хозяйственной части веганской академии. Выискивали среди терминологического компота с бифштексами что-нибудь интересное. И ведь выискали! Всё, оказывается, уже присутствовало в ранних отчетах Алекто. Абсолютно всё. Можно было не шляться черт-те где на чужой машине со сломанным навигатором, в тумане, как ежик, промеж исполинских щупальцев, как всякая древнегреческая мифология… Но разве мы ищем легких путей?..
Ладно, о флэшке — позже. Сначала работа, а уже потом — самообразование. Тем более что век учись, а все равно лечить бессмысленно.
Бригада вальяжно разгуливает по дому — где чуть-чуть подкрасить, где чуть-чуть подклеить, где какая бумажка, где какая стружка. Еще пара часов, и тут все будет блестеть, как у кота причиндалы. Ну что, отдавать хозяину ключи?
— Какие мы молодцы-то, — задумчиво протянул Сергей.
— Ага, — согласился напарник.
— «Кокон» не барахлит?
— Не.
— Неисправный солнечник заменили?
— Ага.
— Крепеж на окнах проверили?
— Ага.
— А что там у нас в рубке?
— Зайдем?
— Зайдем… Неужели и здесь все идеально?
— Сейчас посмотрим, — Валера откинул крышку блока управления.
Сергей, в тревожном ритме (то ли «Полет шмеля» то ли фуга за номером черт-ее-знает), ворвался в центральный холл. Арамов, погруженный в элегическую задумчивость (нечто среднее между «Лунной сонатой» и хоральной прелюдией номер хрен-их-разберешь, плохая у меня память на цифры), сидел у окна.
— Карен! У нас проблема. Не получится сегодня закончить. Какой-то сбой в управлении платформой, разбираться нужно.
— Все-таки здесь удивительно красиво, — невпопад ответил маэстро.
— Валера затеял потрошить транспортный блок. Боюсь, это надолго.
Арамов оглянулся:
— А, это вы. Я сегодня оплачу счет, — и снова уставился в окно.
— Попробуем все-таки наладить, если повезет — завтра же и исчезнем.
— Разговор слепого с глухонемым, — констатировал Валера, появляясь в холле. — Короче, я этот брак забираю и завтра отваливаю с ним в Тройку. Менять. Надеюсь, за недельку управимся.
Сергей ожидал взрыва. Вместо этого Арамов меланхолично пробормотал — не то строителям, не то самому себе:
— Может, оно и к лучшему.
— Придется вам отменить ваши приглашения, — заметил Сергей.
— Придется.
Строители переглянулись.
— Значит, они все-таки были, Карен?
— … Или — как там тебя на самом деле?
Лунную сонату как рукой сняло. Вместе с прелюдией. Маэстро пробкой выскочил из кресла и из транса. Одновременно.
— Ч…то ты сказал?
— Что слышал, — спокойно ответил Сергей.
Арамов бросил затравленный взгляд на дверь. Не прорвешься, эти две агрессивно настроенные жерди не выпустят…
Не выпустят, ясен пень. Больше того: дернешься — закопают. Мы слишком серьезно настроены. В голосе ржавчина, в глазах пролетарская ненависть, морды — кирпичом. Никакой лирики. Ширинки застегнуты. No pasaran.
Маэстро обреченно вздохнул, снова опустился в кресло, и повторил, как неприкаянное эхо:
— Может, оно и к лучшему.
А этих уже прорвало, как трубопровод над мирным городом:
— … Значит, сожрать банкира, превратиться в банкира.
— … Опустошить его счет.
— … Потом сожрать хозяина биржи.
— … Еще один счет.
— … Потом… кто там третий?..
— … Неважно. Тоже сожрать.
— … С троих неплохой куш получается.
— … Не на одну жизнь хватит.
— … А дальше — взорвать дом.
— … Уничтожить следы.
— … Обвинить в крушении стройтрест «Галактика»…