— Почему мне не сообщили о прибытии адмирала! — возмущенно воскликнул Стив. — Руководитель мирной делегации — я! Именно я буду вести переговоры.
— Господин Маклин, — спокойно отреагировал русич. — В системе Китара идет война. Эдан захвачен горгами. Сенат Валкаала давно распущен. Мы имеем дело со страной, отказавшейся от нашей помощи, и потерпевшей сокрушительное поражение. Обсуждать больше нечего. Они пожинают плоды собственного высокомерия.
— Тогда почему вы принимаете эданца? — язвительно спросил профессор.
— Исключительно из корыстных интересов, — сказал Олесь. — Аминем Суппелум — важный, очень ценный источник информации. Его сведения о противнике имеют огромное значение. Вероятно, эданец знает, где находится родная планета насекомых. Пренебрегать таким шансом — преступление. Фактически бывший сенатор является пленником.
— Вы окончательно сошли с ума! — закричал аланец. — Хотите устроить грандиозный скандал? Валкаалцы никогда не простят Союзу подобного приема. Может, еще пытать его начнете?
— Неплохая мысль, — с серьезным видом заметил Храбров.
Стив юмора не понял. В глазах Маклина застыл ужас. С побелевшим лицом профессор отступил в сторону. Наемник действительно спятил. Ведет себя, как на дикой варварской Земле. Это там кто сильнее, тот и прав. Стальной клинок без труда решает все проблемы. Но ведь они то развитая цивилизованная раса!
— Полковник, вы же умный человек, — аланец схватил Деквила за рукав. — Остановитесь пока не поздно. Конфликт с Эданом поставит крест на вашей карьере. Я помню Суппелума. Напыщенный, высокомерный сноб. Адмирал не потерпит к себе снисходительного отношения.
— Успокойтесь, профессор, — улыбнулся командир крейсера. — Время многое меняет. Валкаалцы стали гораздо сговорчивее. Аминем, который раньше смотрел на нас со снисходительным презрением, теперь униженно просит военную поддержку. Эданец хочет любой ценой отомстить горгам. Адмирал готов передать Союзу даже карты планеты.
Маклин лишь обреченно развел руками. Рухнула последняя надежда. Нет, совсем не так, Стив надеялся провести встречу с представителями Сената Валкаала. Где церемониальность, торжественность, пафосные речи? Триумфа дипломатии явно не получалось. Проклятая война! Она спутала все карты. Тяжело вздыхая, аланец поплелся за Деквилом.
Пятьдесят мутантов выстроились в ряд от лифта до шлюзового отсека. Тяжелые бронежилеты, за спиной длинные мечи, в руках лазерные карабины. Шлемы начищены до блеска, забрала подняты, в глазах равнодушие. Глядя на пугающие, уродливые лица пехотинцев, Маклин недовольно качал головой. Ничем не прикрытая демонстрация силы. Вряд ли это понравится Суппелуму.
На мгновение офицеры остановились у дверей. Внешние ворота только-только закрылись. На выравнивание давления ушло около минуты. Олесь первым шагнул в огромное помещение. Челнок эданца лежал как-то странно на боку. Русич не сразу понял, что у корабля повреждены посадочные стойки. На корпусе машины отчетливо виднелись многочисленные вмятины и пробоины. Судно Аминема выглядело ничуть не лучше, чем гравитационный катер с «Лаваля». Два летательных аппарата, побывавших в страшной переделке и чудом уцелевших.
Колпак челнока медленно открылся. Адмирал выбрался из кабины и спрыгнул на металлический пол. На нем та же просторная серебристая тога. Впрочем, тяжелое положение Суппелума отразилось и на одежде. С левой стороны неумело поставленная заплатка, снизу грязные пятна, на груди бурый подтек. Без сомнения, перед Храбровым стоял сенатор Валкаала.
Но как же сильно он изменился! Под глазами странные морщины, на левой щеке и подбородке большой шрам, плечи опущены, фиолетовая складка на шее обвисла.
В каждом движении Аминема чувствовалась скованность. Дешифратор эданец держал в правой руке. Здесь послушных и исполнительных джози нет.
— Рады вас приветствовать на флагманском корабле эскадры, — произнес землянин.
Прибор тотчас перевел слова Олеся на красивый мелодичный язык. Русичу показалось, что уста Суппелума скривились в саркастической усмешке. Эданец обернулся и окинул взглядом шлюзовой отсек. Техники расположились у стены и ждали приказаний.
— Возьмите, мне он больше не нужен, — вымолвил Аминем, протягивая Храброву аппарат. — Вижу заинтересованность в глазах ваших подчиненных. Можете разобрать мой корабль. Нет Валкаала, нет секретов. Давайте сразу перейдем к делу. Пустая болтовня утомляет.
Землянин изумленно смотрел на адмирала. Такое впечатление, что в облике Суппелума находится совершенно другой эданец. Перемены чересчур разительны. Куда делась гордая осанка, блеск в глазах, надменность и высокопарность речей? Аминем сломлен, раздавлен, унижен. Привыкшие повелевать и властвовать валкаалцы не умели стойко переносить неудачи, тяготы и лишения. Раса господ действительно была на грани гибели.
— Хорошее предложение, — сказал Олесь. — Мы проведем переговоры в каюте командира крейсера. Роскошью апартаменты полковника не отличаются, зато там достаточно уютно.
— Без разницы, — отреагировал, адмирал. — Единственная просьба. Не угостите ли чем-нибудь отверженного скитальца? Я ничего не ел уже четверо суток. Голод — неприятная штука.
— Разумеется, — произнес русич. — Вопрос в том, подойдет ли вам наша пища? Отравиться не боитесь?
— Ерунда, — ответил Суппелум. — В последнее время мне приходилось жевать разную гадость. До сих пор жив. Поневоле вспомнишь древних предков, охотившихся на дичь.
— Искренне сочувствую, — вымолвил Храбров.
— Не надо, — эданец отрицательно покачал головой. — Лучше смерть, чем жалость.
Переубеждать Аминема вряд ли имело смысл. Тем более что землянин придерживался того же мнения. В сопровождении офицеров валкаалец двинулся по коридору. Внешний вид десантников произвел должное впечатление на адмирала. Двухметровый гигант стал даже как-то ниже ростом. За все это время Маклин не проронил ни слова. Профессор пребывал в шоковом состоянии. От былого величия Суппелума не осталось и следа.
Первый помощник Деквила не терял времени понапрасну. В каюте был наведен идеальный порядок. Солдаты принесли еще два мягких кресла. Участники переговоров неторопливо расселись. Олесь расположился напротив эданца. Пауза надолго не затянулась.
— Вам тоже досталось… — сказал Аминем, намекая на повязку на голове русича.
— Насекомые умеют воевать, — заметил Храбров. — Бой получился тяжелым. Эскадра потеряла почти треть судов. И значительную часть вражеского флота составляли корабли Валкаала. Мы хотели бы получить исчерпывающие объяснения. Лучше начать с момента вторжения горгов.
Суппелум откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— Они появились примерно полгода назад, — произнес адмирал. — Из гиперпространства вылетела четверка разведчиков. Крейсера устремились им навстречу. Неожиданно мерзкие твари вышли на связь. Уродливое, убогое существо в красной шапке разговаривало на нашем священном языке. Противник выдвинул ультиматум. Либо Валкаал сдается и предоставляет захватчикам суда и сто тысяч пленников, либо будет уничтожен. Сенат принял решение наказать наглецов. Эскадра атаковала корабли насекомых. Два крейсера превратились в груду обломков, остальные поспешно ретировались. Легкая, непринужденная победа. Во дворце устроили праздник…
Эданец горько усмехнулся и продолжил: — А через десять дней наступил конец света. Горги вынырнули сразу с трех сторон. Вражеский флот насчитывал более ста судов. Само собой, внешняя линия обороны удержать тварей не смогла. Я решил дать противнику генеральное сражение. Собрал все силы в кулак и двинул корабли на захватчиков. Мне не в чем себя упрекнуть. Это была славная драка. Увы, беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. В наших рядах оказались изменники. В самый разгар битвы крейсера предателей ударили в тыл эскадры. Возглавил мятежников Тефнал Такелом, брат консула. Его жажда власти погубила Валкаал. Есть только одно объяснение такого поступка. Осознавая, что чаша весов клонится в сторону врагов, он попытался воспользоваться ситуацией. Горгам на планете необходим наместник. Тефнал — превосходная кандидатура. Большего позора история страны не знала. Высокородный дворянин склонил голову перед ничтожными тварями. Очень прискорбно, но у Такелома нашлись сторонники. Подлые трусы предпочли унижение и жалкие подачки героической смерти на поле брани. Раса отчаянных, бесстрашных воинов! Сколько лжи и фальши в пафосных речах! Первые же неудачи превратили гордых валкаалцев в презираемых всеми червей, ползающих под ногами. Их давили, и будут давить.
Дверь в комнату медленно отъехала в сторону. В сопровождении первого помощника два солдата внесли подносы с едой. Жареное мясо, фрукты, овощи, аккуратно нарезанные ломти хлеба, кувшин с желтоватым соком и бутылка вина. Дежурные быстро и умело произвели сервировку стола. Аминем не спускал глаз с пищи. Пальцы с острыми когтями нервно стучали по подлокотнику. Ни о чем другом Суппелум думать уже не мог. Как только посторонние покинули помещение, адмирал вымолвил:
Дверь в комнату медленно отъехала в сторону. В сопровождении первого помощника два солдата внесли подносы с едой. Жареное мясо, фрукты, овощи, аккуратно нарезанные ломти хлеба, кувшин с желтоватым соком и бутылка вина. Дежурные быстро и умело произвели сервировку стола. Аминем не спускал глаз с пищи. Пальцы с острыми когтями нервно стучали по подлокотнику. Ни о чем другом Суппелум думать уже не мог. Как только посторонние покинули помещение, адмирал вымолвил:
— Прошу прощения за несдержанность. Вы позволите?
— Само собой, — мгновенно отреагировал Маклин. — Берите, что хотите…
Аминем буквально набросился на еду. Он поглощал ее с необычайной быстротой. Вилками и ножами эданец не пользовался. То ли на Валкаале было принято есть руками, то ли Суппелум наплевал на правила этикета и хорошие манеры. Чтобы не смущать адмирала, офицеры и профессор пригубили вино и попробовали некоторые блюда. Торопить Аминема с продолжением рассказа Олесь не стал. За десять минут никто не проронил ни слова. Наконец, эданец насытился. В зрачках сверкнули знакомые огоньки.
— Довольно неплохо, — проговорил Суппелум. — Специфический вкус, приятный запах, хотя… с нежным ароматом печени молодого джози не сравнишь. Но это для гурманов.
Землянин не поверил собственным ушам. Не ослышался ли Храбров? Бедняга профессор открыл рот от изумления. Дрогнувшим голосом, Стив уточнил:
— Если я правильно понял, вы использовали в пищу тех мохнатых существ, которые обслуживали корабли на посадочной площадке резиденции консула?
— А что вас так удивляет? — спросил адмирал. — Люди тоже убивают животных и едят их мясо. Естественный закон природы. Или я ошибаюсь?
— Но ведь джози разумны! — возразил аланец.
— Какая разница? — недоуменно пожал плечами Аминем. — Есть хищники, есть добыча. Тысячелетия назад волосатые твари стали послушными, исполнительными рабами валкаалцев. Они работали на заводах, строили космические корабли, прокладывали дороги, изобретали оружие. Наградой невольникам была жизнь. Великолепный домашний скот…
— А кто служил на крейсерах и боевых станциях? — поинтересовался Деквил.
— Конечно, джози, — ответил эданец. — Ни один дворянин не согласился бы прозябать месяцами в унылой металлической коробке. Рабы обслуживали двигатели, навигационные приборы, лазерные орудия. На каждом судне находилось всего пять валкаалцев.
— Так значит, ваша раса очень малочисленна! — догадался русич.
— В том то и дело, — с горечью произнес Суппелум. — Веками мы купались в роскоши и богатстве. Многие дворяне даже отказывались получать образование. Когда у тебя тысячи невольников, зачем оно нужно? Развлечения, споры, интриги… Сейчас я отчетливо осознаю, валкаалцы безнадежно деградировали. Народ, развращенный ленью и властью. Некогда грозная раса разучилась бороться и погрязла в пороках. В последние годы у нас резко снизилась рождаемость. Увеличение населения неминуемо влекло к потере привилегий. Самопроизвольно установилась определенная квота на рождение детей. Бесконечная цепь ужасных трагических ошибок. Рано или поздно цивилизация должна заплатить за просчеты.
— Неужели мохнатые существа никогда не бунтовали? — вымолвил командир крейсера.
— Почему же… — адмирал зловеще усмехнулся. — Восстания рабов периодически случались. Особенно на Дарсале, родном материке джози. За гибель каждого валкаалца мы казнили тысячу мятежников. Начиналось настоящее пиршество. Наиболее подготовленные дворяне охотились на прячущихся в лесах и горах невольников. Рискованная, опасная, но довольно забавная и увлекательная игра. Головы поверженных врагов надевались на шест…
Рассказ об убийстве несчастных тварей явно доставлял Аминему удовольствие. Все, что он сейчас мог — вспоминать о былом величии. Жестокая, безжалостная раса господ.
В душе Олеся нарастал гнев и презрение. Эданцы получили по заслугам. Тысячелетиями валкаалцы угнетали ни в чем не повинных джози. В лексиконе красивых сильных голубокожих существ не нашлось место словам «доброта» и «сострадание». Самое неприятное, что Суппелум гордился своими «подвигами». Ни малейших угрызений совести. К разумным представителям другого народа адмирал по-прежнему относился, как к животным. Полностью извращенные понятия морали и нравственности. Землянин решил сменить тему разговора.
— Чем закончилось сражение с горгами? — спросил Храбров.
— Полным поражением моего флота, — честно признался Аминем. — Последние мгновение битвы больше напоминали избиение. Особенно усердствовал Такелом. Находясь в выгодном положении, изменник в упор расстреливал корабли эскадры. Суда взрывались одно за другим. Мне чудом удалось выйти из-под удара. Именно я принес консулу страшную весть. А уже через час насекомые обрушились на крупные города, военные базы и космические доки. Спустя двое суток все было кончено. Высокоразвитая могущественная цивилизация погибла. Под плотным огнем крейсеров твари начали высадку на материк. Предатель добровольно сдал корабли противнику и первым ступил на территорию дворцового комплекса. Чем закончилась встреча братьев неизвестно. Я благоразумно предпочел покинуть опасное место. Но, зная, какие чувства испытывал Тефнал к Омасиму, особых иллюзий ни у кого нет. Уверен, сенаторы священной страны давно мертвы. Мой челнок подвергся нападению. Вы и сами видели следы на корпусе. Пришлось сесть недалеко от маленького городка на севере Валкаала. Увиденное повергло меня в ужас. Массированная атака горгов разрушила не только дома и заводы, но и сложившуюся веками систему контроля джози. Во время штурма многие валкаалцы погибли. Оставшиеся без хозяев рабы буквально взбесились. Трусливые твари набрасывались на уцелевших дворян и разрывали их на куски. Окровавленные останки женщин, детей и стариков развешивались на деревьях. Невольники радовались, веселились, плясали. Застрелив пару мерзавцев, я полетел дальше, надеясь найти боеспособные остатки сухопутной армии и отправить во взбунтовавшийся город карательный отряд. Увы, поиски не привели к успеху. Безудержный хаос царил везде. Толпы джози охотились на прячущихся в развалинах бывших господ. Жалкое зрелище. В свою очередь мобильные группы насекомых ловили и тех, и других. Захватчики грузили пленников в транспортные корабли и куда-то увозили. Мне ничего не оставалось, как спрятаться в горах. Безводное, безжизненное каменное плато. Изредка, по ночам, я совершал дальние рейды, заносил на карту вражеские укрепления. Надежда на возрождение страны еще теплилась… Дважды мое судно чуть не сбили. Стреляют горги отлично. Они действительно очень умные, исполнительные солдаты. К исходу второго месяца стало очевидно, что насекомые полностью владеют ситуацией. Их становилось на планете все больше и больше. Волосатые животные уже не радовались. Горги регулярно проводили зачистку населенных пунктов. После этого в них не оставалось ни одной живой души. Пустые, мертвые города. Думаю, насекомые едят местных обитателей.
— Вы совершенно правы, — подтвердил русич. — Кровожадные твари с поверженными противниками не церемонятся. Милосердие чуждо горгам.
Суппелум зло сверкнул глазами, но промолчал. Адмирал прекрасно понял намек. В чем, в чем, а в глупости эданцев обвинить трудно. Спорить с оппонентом, который гораздо сильнее тебя глупо и опасно. Да и какой смысл?
— А где же остальные коренные валкаалцы? — не удержался от вопроса Маклин.
— Я не нашел никого, — с железным спокойствием вымолвил Аминем. — Рискуя жизнью, посадив челнок на бетонное покрытие дороги, пробрался в собственный дворец. Внутри полная разруха, семья исчезла. Либо их прикончили слуги, либо взяли в плен горги.
— Примите мои искренние соболезнования, — скорбно сказал аланец.
Суппелум не отреагировал на реплику профессора.
Жалость он считал проявлением слабости. Выдержав паузу, эданец подался вперед, налил себе вина.
— Надеюсь, мои объяснения вас удовлетворили? — поинтересовался адмирал.
— Вполне, — кивнул головой Олесь. — Мы принимаем предложенные условия сделки.
— Отлично, — произнес Аминем, делая большой глоток. — Первый удар нанесите по резиденции консула. Именно там находится наместник насекомых Тефнал Такелом. Хочу взглянуть в его глаза и увидеть в них страх. Вряд ли предатель рассчитывал, что события будут развиваться столь непредсказуемо. Мерзавец должен жизнью заплатить за измену.
В голосе эданца отчетливо слышался металл. Только теперь землянин понял истинную цену сотрудничества с Суппелумом. Валкаалца интересовали не столько горги, сколько брат высшего правителя страны. Именно Тефналу мечтал отомстить Аминем. Адмирал извлек из складок одежды маленький серебристый диск и протянул предмет Храброву.