— Здесь подробная карта планеты с нанесенными на нее базами захватчиков. Думаю, ваши подчиненные сумеют расшифровать информацию. В крайнем случае демонтируйте с челнока бортовой компьютер. Он поможет решить любую сложную задачу.
— Благодарю, — проговорил русич. — Сведения о противнике позволят значительно снизить потери при высадке. Если желаете отдохнуть, полковник Деквил предоставит вам лучшую каюту на корабле. К сожалению, комфорта на боевых кораблях не хватает.
— Это заметно, — вымолвил эданец. — Но выбора у меня все равно нет.
Олесь поднялся с кресла. Его примеру последовали и командир «Клосара», и профессор. Вежливо попрощавшись, мужчины покинули помещение. Маклин был подавлен. Рассказ Суппелума о нравах и обычаях валкаалцев привел аланца в шоковое состояние. Каннибализм, введенный в норму. И не имеет значения, что джози относятся к принципиально иному виду. Они — разумные существа, а их держали на положении животных. Ужасная несправедливость и дискриминация.
Ничего не комментируя, Стив медленно побрел к лифту. Его миссия стала величайшим карьерным провалом. Больно и обидно. Ведь вырисовывались такие блестящие перспективы! Храбров и Деквил предпочли воспользоваться лестницей. Землянин чувствовал себя гораздо лучше. Сейчас дорог каждый час, каждая минута. Врага надо уничтожить быстро, не дав ему ни одного шанса на спасение. Никто не знал, когда флот горгов снова появится в системе Китара. А второго сражения эскадра не выдержит. Часть крейсеров получила слишком серьезные повреждения.
На расшифровку диска ушло почти два часа. Совершенно иная система записи информации. Компьютер с корабля Аминема действительно помог. Офицеры с восхищением и восторгом смотрели на цветное голографическое изображение Эдана, возникшее в рубке управления. Тысячи городов, разветвленная сеть дорог, петляющие ленты рек, огромные зеленые пятна лесов. Теперь найти резиденцию консула труда не составило.
Судя по карте, захватчики создали на двух материках около сорока укрепленных пунктов. На полномасштабную экспансию планеты сил у насекомых пока не хватало. Суппелум провел гигантскую работу. Впрочем, в последнее время он летал мало, и общая картина на Валкаале могла несколько измениться. После некоторых раздумий русич приказал судам готовиться к бою. Наземная система обороны вряд ли обладает значительной мощью.
Тяжелые крейсера первыми вошли в атмосферу Эдана. Лазерные орудия ударили по намеченным целям. На поверхности вспыхнули пожары. К небу потянулись столбы дыма. Как и предполагал Олесь, сопротивление тварей было слабым и опасности не представляло. Наблюдатели докладывали о разрушении вражеских баз. Потери горгов исчислялись тысячами солдат. Возведенные в течение полгода укрепления превратились в руины.
Массированный прицельный огонь космических судов стал для насекомых полной неожиданностью. Их не спасала даже маскировка. Информация, полученная от адмирала, оказалась очень точной. К планете устремился рой флайеров. Быстрые, маневренные машины завершили разгром противника. Летя на небольшой высоте, пилоты безжалостно расстреливали разбегавшихся в разные стороны горгов. Стоя позади Храброва и Деквила, Аминем с нескрываемым удовольствием наблюдал за ходом операции. Желтые глаза валкаалца приобрели лимонный оттенок. Наконец-то мечта Суппелума сбылась. Месть сладка и приятна. Кровожадные уродливые твари повержены!
— Господин полковник, батальоны десантников ждут ваших распоряжений, — негромко сказал командир «Клосара». — Флайеры на подходе к резиденции консула.
— Пусть начинают атаку, — скомандовал землянин. — Боты на старт!
— Разрешите мне присоединиться к вашей пехоте? — неожиданно попросил эданец. — Хочу поучаствовать в штурме дворца. Глотку Такелому должен перерезать мой кинжал.
— Это опасно, — возразил русич.
— Я не боюсь смерти, — с равнодушным видом произнес адмирал.
Внезапно в голову Олеся пришла странная мысль. Ведь один из сенаторов Валкаала является воином Тьмы. Его присутствие на переговорах с делегацией Союза землянин почувствовал сразу. Берт Рассел пытался вступить с ним в контакт. Вмешательство Храброва нарушило планы врагов. Теперь понятно, почему Тефнал поднял мятеж. В обмен на предательство он получил безграничную власть на Эдане.
Точно так же поступил бы и Великий Координатор. Изменники обеспечивали горгам беспрепятственное продвижение к Земле. Тонкий, тщательно продуманный ход. Почти беспроигрышный… Исход войны предрешен заранее. В нужный момент мерзавцы наносят подлый удар в спину защитникам цивилизации. Шансов на спасение практически нет.
Храбров внимательно посмотрел на Аминема. А если Суппелум — воин Тьмы? Вряд ли. Однако исключать подобную возможность нельзя. Противник хитер и опасен. Валкаалца нужно держать в поле зрения постоянно. Враг ошибки не прощает. Примеров тому немало.
— Хорошо, — согласился русич. — Я оправлюсь вместе с вами.
Олесь повернулся к Деквилу и вымолвил:
— Командиру десантной роты освободить два места в машине. Приготовить мне и эданцу защитное снаряжение. Надеюсь, обойдется без приключений. Огневые точки насекомых уже подавлены.
Аланец неодобрительно покачал головой, но спорить не решился. Начальник экспедиции знает, что делает. Риск — неотъемлемая часть военной службы. Протирая штаны в штабе, настоящим генералом никогда не станешь. Нашивки на погонах — далеко не главное.
Землянин и валкаалец покинули рубку и проследовали на третий ярус. В коридоре их ждали два солдата. Храбров быстро надел бронежилет, шлем и пояс с подсумками. Мутант безропотно отдал русичу лазерный карабин. Теперь Олесь внешне ничем не отличался от других пехотинцев. Аминем облачаться в чужую одежду отказался наотрез. На лице адмирала застыла снисходительная усмешка. В смелости Суппелуму не откажешь. Эданец хотел вступить на родную планету так, как это делал всегда. Он представитель расы господ и не будет унижаться перед рабами и убогими тварями.
Десантники предусмотрительно освободили места в передней части бота. Храбров сел рядом с пилотом. Аминем расположился чуть сзади. С нескрываемым любопытством валкаалец разглядывал солдат. На всякий случай землянин отключил дешифратор. Мутанты не особенно стесняются в выражениях. Некоторые реплики могут оскорбить адмирала.
Машина медленно оторвалась от пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась к открытым воротам шлюзового отсека. Внизу раскинулась бескрайняя планета. Она полностью закрывала горизонт. Сквозь сизую дымку отчетливо виднелась зеленоватая поверхность, кое-где блестела голубоватая гладь озер. Впереди показались пушистые белые облака. Идиллия, да и только. Неожиданно небо прочертили ярко-красные линии лазерных лучей. Лейтенант резко бросил бот в сторону. Вспыхнул экран голографа.
— Господин полковник, — взволнованно сообщил командир «Клосара», — горги оказывают отчаянное сопротивление. Часть скорострельных зенитных орудий уцелела. Получил пробоину и ушел на орбиту «Валбек». Флайеры угодили с настоящую мясорубку. Сбито восемь машин. Противник подтягивает к резиденции резервы. Высадка сейчас граничит с самоубийством. На территории дворцового комплекса замечены валкаалцы. Либо — это живой щит, либо изменники. Я думаю, мы обнаружили штаб захватчиков.
— Великолепно, — спокойно отреагировал Олесь. — Решим сразу все проблемы. Перегруппируйте крейсера и нанесите мощный удар по врагу. Сравняйте укрепления тварей с землей. Даю пять минут. Затем флайеры возобновят атаку. Батальоны начнут десантирование точно по плану. Огневая поддержка целиком и полностью ложится на вас.
— Слушаюсь! — отчеканил Деквил. — Зарядов наводчики жалеть не будут.
Корабли развернулись к планете и произвели дружный залп из орудий главного калибра. Лазерные лучи слились в единый сплошной поток. Огненный вал прокатился по поверхности, уничтожая строения, дороги, сады, насекомых и эданцев. Резиденция консула превратилась в сущий ад. Языки бушующего пламени поднимались вверх метров на тридцать. Завораживающее, ужасающее зрелище.
Землянин украдкой взглянул на Суппелума. Валкаалец абсолютно невозмутим. Лишь в глазах — ненависть и злоба. Если Тефнал попадет в руки Аминема, его ждет страшная смерть. Адмирал разорвет изменника на куски. Складка на шее Суппелума расправилась и приобрела знакомый фиолетовый оттенок. Сенатор Валкаала терпеливо ждал развязки.
Тяжелые суда подавили последние очаги сопротивления горгов. Зенитные пушки больше не стреляли. Рой легких машин устремился к дворцовому комплексу. Следом за флайерами, разворачиваясь веером, летели боты. Солдаты молча опустили забрала шлемов, покрепче сжали оружие. До высадки осталось несколько минут.
Полоса девственного леса неожиданно оборвалась. Перед Храбровым предстал гигантский парк некогда могущественного правителя страны. А сказать точнее, жалкие останки былого величия. Разрушенные горящие здания, разбитые дороги, перепаханные цветочные клумбы. Пожалуй, не пострадала только сеть круглых прудов. Вода в них по-прежнему поражает своей голубизной.
Всюду видны следы ожесточенного боя. Перевернутые лазерные установки, дымящиеся сбитые флайеры, сотни трупов в темно-зеленой траве. Желтоватый диск Китара едва оторвался от горизонта. Его лучи бесстрастно освещали многострадальную планету. На Валкаале раннее утро. Так же, как и год назад, когда делегация людей впервые прибыла на Эдан. Контраст ужасающий! Гордая, высокоразвитая цивилизация перестала существовать! По телу русича невольно пробежала дрожь. Ведь не исключено, что и человечество ждет подобная судьба. В этом мире выживает сильнейший!
Машина плавно опустилась на чудом уцелевшее покрытие космодрома. Задний люк, неприятно дребезжа, упал на бетонную поверхность. Инструкция при экстремальном десантировании довольно жесткая — максимальная экономия времени. Враг в любой момент может разнести неподвижный бот в клочья. Пилот обернулся к пехотинцам.
— Господа, мы на месте! — иронично заметил лейтенант.
— Чего расселись, ленивые твари! — заорал коренастый, крепкий сержант. — Все на выход!
Стуча ботинками по металлическому настилу, мутанты бросились из машины. В проеме замелькали лазерные лучи. Значит, отдельные группы насекомых продолжают сражаться. Олесь не сомневался, что противник будет драться до последнего солдата.
Землянин и валкаалец покинули бот последними. Адмирал преобразился на глазах. Плечи развернуты, спина выпрямлена, подбородок надменно поднят вверх, серебристые одежды эффектно развиваются на ветру. Теперь Храбров понял, почему Аминем отказался одевать бронежилет. Внешний облик для него гораздо важнее личной безопасности. На Эдан прилетел хозяин, господин. Возвышаясь над людьми, Суппелум торопливо шагал к дворцу.
А вокруг царил хаос и безумие. Слева полыхали и взрывались емкости с топливом, к небу поднимались клубы черного густого дыма, то и дело раздавались команды десантников. На площадку космодрома село сразу шесть машин. Две сотни пехотинцев проводили тщательную зачистку территории.
Над ними с диким ревом пронеслась пара флайеров. Совершив крутой вираж, летательные аппараты атаковали горгов на окраине комплекса. Резервы, подтягиваемые врагом, оказались в западне. Быстроходные машины безжалостно расстреливали насекомых на марше. Между тем, батальоны мутантов взяли дворец консула в плотное кольцо окружения. Прорваться туда у тварей не было ни единой возможности. Операция вступала в заключительную фазу. Крейсера перенесли огонь вглубь лесного массива.
Обходя многочисленные воронки, русич шел по узкой бетонной дорожке. Догонять адмирала Олесь не собирался. Спешить не имело смысла. Судя по докладам командиров рот, бой у розового дворца затягивается. Землянина сопровождали четыре здоровенных солдата. Они не отступали от начальника экспедиции ни на шаг, в готовности при малейшей опасности закрыть его своим телом. Наверняка Деквил отдал десантникам соответствующие распоряжения, пока Храбров и Суппелум двигались к шлюзовому отсеку.
Впрочем, русич не спорил и не возражал. Олесь давно не строил из себя героя. С возрастом к жизни относишься гораздо бережнее. Времена, когда лихой наемник с мечом в руках безрассудно врубался в ряды врагов, остались в далеком прошлом. Сейчас у землянина совершенно иной статус. Значит, и вести себя надо подобающе.
Храбров внимательно, с интересом осматривал окрестности. Парковый комплекс пострадал очень серьезно. Многие сооружения разрушены до основания, их уже не восстановишь. В стенах зданий зияют огромные дыры, каскадный фонтан разбит на куски, изящные каменные беседки обвалились. Лишь кое-где на клумбах сохранились цветы божественной красоты. Ярко-красные бутоны чем-то напоминали капли крови на израненной поверхности.
Всюду валялись обожженные, изуродованные тела горгов. Зная коварство насекомых, мутанты проверяли каждый труп. Чуть в стороне уткнулся в землю сбитый флайер. От удара корпус машины разломился, часть аппарата обгорела. Прозрачный колпак из бронестекла открыт. Перевалившись через борт, в разорванном комбинезоне висел мертвый пилот. На обшивке отчетливо видна надпись «Лаваль-3». Парни до конца исполнили свой долг. Они расплатились с тварями за погибший флагман.
Спустя пять минут русич добрался до аллеи валкаалских полководцев. От вызывающих трепет исполинов мало, что уцелело. Массивные постаменты осиротели без статуй. Обломки изваяний были разбросаны по траве. Жалкое, унылое зрелище. Многовековой труд талантливых скульпторов пошел прахом. Захватчики умышленно разбили фигуры, тем самым, стараясь подорвать моральный дух местных жителей. В сознании эданцев должно утвердиться мнение, что их история завершена.
Заложив руки за спину, Аминем бесстрастно следил за ходом сражения. Пехотинцы пока безуспешно штурмовали дворец. Подразделения потеряли почти четверть солдат, а продвинулись вперед от силы метров на сто пятьдесят. Стены строения слишком крепки и надежны. Заметив Олеся, к нему тут подбежал высокий широкоплечий майор.
— Господин полковник, — произнес командир батальона. — Мы столкнулись с отчаянным сопротивлением. Внутри не меньше пятисот тварей. Очень плотный, прицельный огонь. Нужна поддержка флайеров. В противном случае, мне будет некого везти на корабли.
На небольшой зеленой лужайке расположились раненые десантники. Скрипя зубами от боли, мутанты оказывали друг другу помощь. Врачи трудились, не покладая рук. Бой получился тяжелым и кровопролитным. На дорожке аллеи лежали десятки убитых пехотинцев. Насекомые превратили дворец в неприступную крепость.
— Нам бы только в здание прорваться… — неуверенно добавил офицер.
— Всех солдат на исходный рубеж! — скомандовал землянин. — Начальника связи ко мне!
Майор тотчас бросился выполнять приказ. Отстреливаясь, десантники отступали на безопасное расстояние. Возле Храброва появился лейтенант-оливиец с переносным голографом.
— Дай мне командира воздушного звена! — требовательно проговорил русич.
Вскоре на небольшом экране Олесь увидел молодого аланца лет двадцати двух.
— Сколько у тебя машин, капитан? — спросил землянин.
— Шесть, — лаконично ответил пилот.
— Превосходно, — вымолвил Храбров. — Немедленно веди флайеры к дворцу. Есть работа.
— Разнести стены в клочья? — уточнил парень.
— Нет, — отрицательно покачал головой русич. — Разобьетесь на пары и опуститесь на поверхность напротив входов. Пора успокоить горгов.
— Рискованно, — задумчиво вымолвил аланец. — Не хочется стать мишенью для тварей.
— Мы на войне, капитан, — жестко сказал Олесь. — Через две минуты жду вас на месте.
— Слушаюсь, — отрапортовал офицер.
Летательные аппараты не опоздали ни на секунду. Перезарядив карабины, мутанты приготовились к решающему броску. На всякий случай пехотинцы проверяли наличие за спиной мечей. Без рукопашной схватки не обойтись. Флайеры зависли в метре над землей. Насекомые открыли по машинам ураганный огонь. Лобовая броня с честью выдержала натиск. В ответ по дверному проему ударили скорострельные пушки. Лазерные лучи буквально сметали врагов, расчищая пространство для пехоты.
— Вперед! — заорал майор, устремляясь к строению.
С диким, ужасным ревом десантники двинулись в атаку. Флайеры тут же поднялись, изменив угол стрельбы. В разные стороны разлетались обломки дорогого розового мрамора. На одном дыхании, преодолев четыреста метров, солдаты взбежали по лестнице и ворвались в здание. Над головами замелькали стальные клинки. Боевые машины, выполнив поставленную задачу, взмыли вверх. Суппелум повернулся к Храброву и произнес:
— Теперь я понимаю, почему вы занимаете столь высокий пост. Стратегический талант есть далеко не у каждого. А еще важнее, принять правильное решение в кратчайший срок…
— Благодарю, — с равнодушным видом проговорил русич. — К сожалению, потери чересчур велики. Они омрачают радость победы. Жертв могло быть и меньше.
— Солдаты нужны для того, чтобы умирать во славу страны и полководца, — снисходительно заметил адмирал. — Подобная щепетильность абсолютно ни к чему. Сухие цифры статистики.
Спорить с Аминемом не имело смысла. Совершенно иная, чуждая мораль. Жизнь других разумных существ не интересовала высокородных валкаалцев. Эгоизм в абсолюте. Эданских дворян волновало только собственное положение и величие.
Судя по репликам в эфире, горги защищались отчаянно. Твари цеплялись за каждый зал, за каждый коридор, за каждый метр пространства. Мутанты вступали в рукопашные схватки почти беспрерывно. Санитары постоянно выносили из дворца окровавленных солдат. Тяжелораненых пехотинцев сразу грузили в десантные боты и отправляли на крейсера. Появились и первые пленники. Насекомые с отрубленными конечностями отвратительно свистели и вращали круглыми сетчатыми глазами.