— Спасибо за подсказку, — поблагодарил Храбров. — Подобный аппарат значительно помог бы человечеству в войне с опасным врагом. Это и в интересах дарсалцев.
— Само собой, — вымолвил мятежник. — Завтра мы заключим союз, и люди получат дешифратор. Надеюсь, полковник правильно поймет нашу осторожность. История джози поучительна.
— У вас есть связь с Валкаалом? — неожиданно произнес русич.
— Конечно, — ответил Дан. — Повстанческие отряды постоянно координируют свои действия.
— Превосходно, — проговорил Олесь. — В знак доброй воли, я распоряжусь передать бойцам сопротивления часть оружия уже сегодня. Жду уступок и со стороны дарсалцев.
— Умение находить компромисс — ценное качество, — неопределенно сказал эданец.
— В таком случае, пора прощаться, — улыбнулся землянин, протягивая ладонь Хаку.
После секундного замешательства мятежник пожал руку Храброва. Кожа Джози была шершавой и сухой. Дан выглядел несколько растерянным. На проявление столь дружеских чувств он не рассчитывал. Годы рабства не прошли бесследно. В глазах дарсалца вспыхнули счастливые огоньки. Наконец, и его народ добился уважения к себе.
Храбров развернулся и зашагал к десантному боту. Маклин молча шел слева от русича. Медленно, держа лазерные карабины на изготовку, отступали пехотинцы. Мутанты не ослабляли бдительность ни на минуту. Их задача обеспечить безопасность командующего. Джози продолжали стоять на месте.
Вскоре погрузка закончилась. Задний люк плавно закрылся. Олесь искоса посмотрел на консула. Аминем сидел на скамье, надменно вскинув голову. Обсуждать что-либо с землянином Суппелум не собирался. Всем своим видом валкаалец показывал, что оскорблен до глубины души. Еще бы! Его публично унизили перед жалкими, убогими невольниками. Пожав плечами, Храбров двинулся к пилоту.
— Взлетай! — приказал русич. — Курс на «Клосар».
Профессор сел позади Олеся, положил на колени дешифратор Аминема. Между тем, машина оторвалась от поверхности, быстро набрала высоту и устремилась к океану. Желтый диск Китара почти полностью скрылся за горизонтом. На Дарсал опускалась ночь.
— Я чертовски устал и проголодался, — заметил землянин, обращаясь к аланцу. — Но риск оказался оправдан. Человечество обрело новых союзников. Умных, преданных…
Консул от злости заскрипел зубами. Когти на пальцах до крови впились в ладони. Суппелум с трудом сдерживал ярость. Складка на шее расправилась и приобрела яркий фиолетовый оттенок. Пытаясь сгладить ситуацию, Маклин произнес:
— А вы не поторопились? Где гарантия, что джози выполнят обещание? Не попытаются ли они диктовать человечеству условия? Да и какой прок от этого прибора?
Храбров поспешно выключил дешифратор. Чересчур много знать валкаалцу не следует.
— Профессор, я удивлен вашими вопросами, — вымолвил русич. — Надо мыслить стратегически. Ничтожная часть бластеров, отданных повстанцам, не решит их проблемы. Уверен, дарсалцы согласятся с нашими требованиями. Оружие мы бы и так им предоставили. Мятежники — реальная сила, способная оказать сопротивление горгам. А чем больше врагов погибнет в стычках с джози, тем лучше. Переводчик позволит допросить пленных насекомых. Главное сейчас — найти звездную систему неприятеля. Тогда Союз перехватит у горгов инициативу. Кровожадные твари сразу поумерят свой пыл. Горги утратят уверенность.
— Экспедиция носит исключительно дипломатический характер, — напомнил Олесю аланец. — Разведывательная миссия не предусматривалась по плану. Инициатива неуместна.
— Ситуация в корне изменилась, и я вправе начать поиски, — возразил землянин.
— Вряд ли Совет одобрит ваши действия, — с сарказмом заметил Маклин.
Храбров лишь развел руками. Спорить с профессором не имело смысла. Руководитель делегации никогда не согласится с русичем, даже если доводы будут неопровержимы. К военным аланец относится с явным предубеждением.
Последующие события полностью подтвердили правоту Олеся. Получив трофейное оружие, джози пошли на уступки. Бунтовщики согласились прекратить уничтожение голубокожей расы. Мало того, дарсалцы освободили значительную часть пленников. Десантные боты тут же эвакуировали валкаалцев в безопасный район.
Уцелело соотечественников консула действительно немного. На восстановление численности бывшим хозяевам планеты понадобится не одно столетие. Теперь им принадлежали лишь два острова и крошечная территория на юге собственного материка. Повстанцы указали на карте границу, преодолевать которую, валкаалцам было запрещено. Нарушителя ждала неминуемая смерть. Суровая расплата за жестокость и бессердечие. Безраздельное господство превратилось в прозябание на окраинах страны.
Впрочем, тысячи дворян до сих пор скрывались в джунглях и горах. Мятежники пообещали депортировать беглецов в анклавы при обнаружении. Аминем рычал словно дикий зверь, но ничего изменить не мог. Рабы вырвали власть из рук господ. Хозяева и слуги поменялись местами. Консулу ничего не оставалось, как смириться.
С гордо поднятой головой, не прощаясь, Суппелум покинул флагманский крейсер. На его плечи легла нелегкая ноша — наладить жизнь в резервациях валкаалцев. Учитывая, что представители голубокожей расы не умеют делать самых простых вещей, им еще долго прозябать в нищете и безвестности. Эра могущественных завоевателей закончилась!
Хак сдержал свое обещание. Ровно в полдень джози передали командиру десантной роты дешифратор. На «Клосар» тотчас доставили трех пленных горгов. Насекомых захватили при штурме резиденции Такелома. Раненые твари испуганно шипели и шевелили конечностями. Маленькие усики на голове тряслись, словно листья дерева на сильном ветру. Храбров сразу приказал развести горгов по разным помещениям. Допрос начался лишь спустя три часа. Перед землянином сидело изможденное, деморализованное, отчаявшееся существо. Для большей безопасности мутанты крепко связали все три пары конечностей насекомого.
— Как твое имя? — спросил русич, подавшись чуть вперед.
Прибор издал несколько высоких, едва уловимых звуков. Глаза пленника тотчас вспыхнули. Сетчатая поверхность приобрела удивительный сине-зеленый оттенок. Сжав челюсти, горг низко опустил голову. Острые концы пальцев впились в твердые пластиковые кресла.
— Почему он молчит? — взволнованно проговорил Маклин. — Может аппарат не работает?
— Нет, нет, — вмешался Деквил. — Тварь прекрасно поняла вопрос полковника. Солдат изображает из себя героя. На родной планете его учили стойко переносить боль и страдания…
Олесь посмотрел на охранника, стоящего у двери, и жестом руки указал на пленника. Десантник приблизился к насекомому и сильно ударил существо в раненую грудь. Горг истошно завизжал. Повязки окрасились в желтоватый цвет.
— Не надо… не бейте… — послышалось из дешифратора. — Я отвечу…
— Так-то лучше, — вымолвил землянин. — Надеюсь, ты больше не будешь заставлять нас прибегать к жестким методам дознания. Поверь, пытать врагов мы умеем. И не забывай, в соседних комнатах находятся другие пленники. Ничего скрыть не удастся.
— Конечно, — обреченно прошипело насекомое. — Вы сохраните мне жизнь?
— Это зависит от твоей честности, — заметил Храбров. — Ты до сих пор даже не назвал собственного имени.
— Кхен, — поспешно произнес горг. — Из клана несравненной принцессы Ошнер, солдат сто пятнадцатого пехотного тумена. Тридцать семь лет от вскрытия кокона. Прошел подготовку в лагере у города Бфанген. На планету прибыл семь декад назад.
— Отлично, — похвалил пленника русич. — Сколько бойцов в тумене?
— Тысяча семьсот пятьдесят, — четко доложило существо. — Плюс восемьдесят обученных мерков.
— Что еще за мерки? — не понял профессор.
— Гигантские прирученные хищники, — пояснил Кхен. — Обычно их используют при штурме населенных пунктов и захвате космических кораблей и баз. Они незаменимы при преследовании и поиске беглецов. Обладают великолепным нюхом. Быстры, агрессивны…
— Двухметровые монстры с волосатыми лапами и огромными челюстями, — догадался Олесь.
— Да, — подтвердил горг. — Для наших предков мерки были настоящим бедствием. Чудовища уничтожали целые кланы. Но теперь ситуация изменилась. Мы взяли под контроль процесс размножения хищников. Опытные дрессировщики превращали мерков в послушных и исполнительных помощников. Монстр мгновенно подчиняется приказам хозяина.
— Безжалостные псы войны, — с горечью выдохнул землянин.
— О чем вы? — недоуменно поинтересовался Маклин.
— Да так… — махнул рукой Храбров. — Вспомнил родную планету. Не стоит отвлекаться…
— Какова численность армейской группировки на Эдане? — вставил командир «Клосара».
— О чем вы? — недоуменно поинтересовался Маклин.
— Да так… — махнул рукой Храбров. — Вспомнил родную планету. Не стоит отвлекаться…
— Какова численность армейской группировки на Эдане? — вставил командир «Клосара».
— Не знаю, — проговорил солдат. — Мой тумен отвечал за безопасность принцессы. Королева Ушер назначила госпожу наместницей новых территорий. Здесь же Ошнер совершила таинство рождения. Более подходящего места не найти. Столько живой плоти…
— Вы убивали сотни, тысячи разумных существ ради пищи или размножения? — уточнил русич.
— По обеим причинам, — честно признался пленник. — Для полноценного развития детеныша в коконе нужна медленно разлагающаяся жертва. Другого способа для продления рода нет. К сожалению, резервы нашей цивилизации исчерпаны. На Тхакене не осталось ни морских, ни наземных животных. Мы уже давно умерщвляем стариков и инвалидов. Королева установила лимит на рождение. Некоторые кланы на грани исчезновения. Экспансия в другие миры была необходима. Горги долго и терпеливо строили боевой флот. Миллионы пленников сделают расу насекомых непобедимой.
— Вот сволочи! — вырвалось у Деквила. — Хотят за счет людей и эданцев увеличить свое количество. Орды кровожадных тварей хлынут в космическое пространство. Подчиненный ими народ обречен на истребление. Галактические паразиты! Иного сравнения не придумаешь.
Кхен нервно шевелил усиками. Вряд ли солдату понравились слова аланца, но возражать он не посмел. Цвет глаз горга изменился на темно-коричневый. Не исключено, что это выражение ненависти. Когда-нибудь ученые разберутся в эмоциональном состоянии насекомых. Если конечно, человечество сумеет отразить натиск коварного и очень опасного врага.
— Сколько планет принадлежит королеве? — спросил Олесь.
— Мне неизвестно, — произнес пленник. — Нигде кроме Тхакена и Эдана я не был.
— Какова численность звездного флота горгов? — вымолвил землянин.
— Не знаю, — пролепетало существо. — К такой информации имеют доступ немногие.
— А может, ты лжешь? — раздраженно сказал командир крейсера, подходя вплотную к насекомому. — Одно слово, и мои парни сломают тебе конечности. Это больно…
— Поверьте, я честно не знаю, — Кхен смотрел на Храброва, ища защиты. — В нашем обществе четкое разделение на касты. Власть принадлежит женщинам. Они — продолжательницы рода. После вскрытия кокона, мужчина проходит стандартный курс обучения. В двадцать лет специальная комиссия определяет его умственные и физические способности. Пехотинцы — низший уровень. Далее следуют рабочие, строители, техники. Чуть выше находится пилоты, инженеры, врачи, учителя. На самой высшей ступени расположились военачальники и ученые. Только им разрешено оставаться с принцессами и королевой наедине. Все остальные стерилизуются. Каждое новое поколение должно быть умнее и сильнее.
— Бог мой, — прошептал профессор. — Естественный отбор, поставленный на службу государству. Дискриминация и унижение основной массы населения. Неужели низшие касты покорно смирились со своим незавидным положением? А если завтра Ушер потребует принести в жертву миллионы солдат ради призрачных целей или просто из прихоти?
— Значит, так и будет, — ответил горг. — Приказ королевы — закон для подданных. Жизнь мужчины ничего не стоит. Главное — защитить правительницу и обеспечить процесс размножения живой плотью. Раса горгов должна существовать при любых обстоятельствах.
Без сомнения пленник твердил хорошо заученные заповеди. Обработку мозгов на Тхакене проводили тщательно и умело. Армии захватчиков, не задумываясь, бросались на врага. Ведь только победив противника, покорив другую цивилизацию, можно продлить род горгов. Солдатам прививалось своего рода коллективное сознание. Вот почему насекомые так отчаянно дерутся на поле битвы. Ими движет идея мирового господства.
Однако одиночество лишает тварей уверенности, вносит в разум смятение и сумятицу. Кхен — яркий тому пример. Личная безопасность стала для него важнее интересов расы. Страх и инстинкт самосохранения трудно преодолеть. Смерть пугает и людей, и валкаалцев, и джози, и горгов.
— Где находится твоя планета? — сменил тему русич.
— Я не знаю, — произнес пленник. — Мой тумен погрузили на транспортный корабль и отправили сюда. Навигация и астрономия не входят в программу подготовки солдат.
Вряд ли Кхен лгал. Обычные пехотинцы действительно плохо разбираются в звездах. Допроси любого мутанта и получишь тот же результат. Здесь нужен творческий подход. Общую картину надо сложить из обрывочных фраз, отдельных реплик, сбивчивых показаний.
— Сколько времени вы летели? — вымолвил Олесь. — Ответ дай в эданских сутках.
Насекомое судорожно задвигало челюстями, проводя в уме несложные вычисления. Судя по всему в математике горг был не силен. После долгих мучений пленник, наконец, выдавил:
— Около сорока дней. Но я могу и ошибиться. Из жилого отсека мы почти не выходили.
— А какого цвета звезда у Тхакена? — уточнил землянин.
— Оранжевого, — мгновенно отреагировал Кхен. Храбров взглянул на Деквила. Тот понял намек без слов. Поправив мундир, полковник быстро покинул помещение. Смоделировать на компьютере подобную комбинацию труда не составляет. Опытные навигаторы сразу найдут несколько вариантов решения задачи. Скорость вражеских судов отлично известна офицерам. Оставалось лишь проверить информацию, полученную от насекомого. Русич направился в соседние комнаты. Двое других горгов оказались не менее разговорчивы. Они целиком и полностью подтвердили рассказ товарища. Уставший, но довольный Олесь зашагал в рубку управления крейсера. Маклин плелся сзади.
— Мы нашли родину мерзких тварей! — воскликнул командир «Клосара», заметив землянина.
— Покажите! — приказал Храбров, обращаясь к космопилотам.
В зале тотчас вспыхнула огромная голографическая сфера. В центре светилась яркая белая точка. Это — Сириус. Внутри шара пылает россыпь маленьких, красных, оранжевых, желтых звезд. Где-то среди них и Солнце. На окраинах еще два белых гиганта — Альтар и Фольгаут.
— Капитан Рейнер, докладывайте, — произнес Деквил.
Вперед выступил высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Вытянутое овальное лицо, заостренный нос, гладкий мягкий подбородок, смуглая кожа. Выходцев с Алана видно сразу.
— Мы провели необходимые расчеты, — произнес офицер. — Сутки на Эдане длятся тридцать один час. Скорость кораблей противника около ста пятидесяти «С». Даже если пленник ошибся, получается более шести парсек. Расстояние немаленькое. Тем не менее, под данные параметры попадает только Абралис. Оранжевая звезда в четвертом секторе.
Капитан показал на едва заметную точку в верхней части шара.
— Сколько от нее до Сириуса? — спросил русич.
— Семь целых, одна десятая парсека, — сообщил Рейнер. — Сорок пять дней пути, учитывая разгон и торможение. Насекомые тратят на перелет еще больше времени…
Заложив руки за спину, Олесь неторопливо зашагал по рубке управления. Именно сейчас он должен огласить свое решение. И неизвестно, как его воспримет экипаж крейсера. Поддержат ли космопилоты командующего, нарушающего приказ Совета? Подобных прецедентов в звездном флоте никогда не было. Ситуация неоднозначная. Поступок землянина можно расценить по-разному. Разумная инициатива или пренебрежение интересами страны? Риск велик, но выбора нет. Храбров остановился и посмотрел на Деквила.
— Общую связь с кораблями эскадры! — скомандовал русич.
Полковник тут же продублировал требование начальника экспедиции. На экране главного голографа появились первые лица. О проведенном с помощью дешифратора допросе горгов известно многим. Офицеры с нетерпением ждали оглашения результата. Любопытство — неотъемлемая черта людей. Именно она заставляет человечество стремиться к вершинам науки.
Олесь взошел на мостик, оперся на поручни и громко, отчетливо проговорил:
— Господа, только что нам удалось обнаружить местоположение планеты насекомых…
Аланцы, тасконцы, марцы возбужденно зашумели. Космопилоты прекрасно осознавали важность сделанного открытия. Теперь противник не будет так нагл и высокомерен. После поражения в системе Китара позиции горгов значительно пошатнулись.
— На войне не бывает мелочей, — после паузы продолжил землянин. — Полностью доверять пленным солдатам мы не имеем права. Не исключено, что они выдали заранее подготовленную дезинформацию. Планировать стратегические операции на основе непроверенных сведений — безрассудно и преступно. А потому, крейсера «Клосар», «Баскет» и «Оризон» отправляются в разведывательный поход. Эти суда меньше всего пострадали во время битвы. Остальные корабли возвращаются домой. Командиром эскадры я назначаю полковника Брандта.