- Нам и в самом деле нет интереса в твоей добыче, – присев у костра и глядя в огонь, заметил Ян. – Скажи лучше вот что… Ты давно по Тропе идёшь?
- Семь д-ней… - умудрившись выговорить всю фразу удивительно чисто, ответил ему эльф. – Семь ночей!
Ян бросил быстрый взгляд на Ворчуна. Тот лишь плечами передёрнул. Да, этот эльф прошёл по реке Великой, иначе говоря – по Тропе, в самое горячее время. Должен был что-то видеть. Вот только как хоть слово из него вытянуть, если говорить вдруг не захочет?
Эльф, однако, и сам понял невысказанное и недосказанное.
- Я с тобой говорить… - ткнув Н-а-ка-те в грудь сказал он решительно. – Быстро-быстро!
Наката, виновато покосившись на Яна, поплёлся следом за эльфом.
- Ждать! – велел Ян, нисколько не обескураженный. По крайней мере, внешне этого никак не выказывая. – Рок, я не вижу ужина!
5.
Юный гоблин Чёрный Рок, был поваром просто изумительным. Как раз таким, каким должен быть повар в походных условиях. Его кухня, быть может, не отличалась разнообразием или каким-то особо там изысканно тонким вкусом, но в вопросе питательности ей не было равных. Единственная проблема заключалась, как ни странно, в самом Чёрном Роке. Он, как и большинство гоблинов, являлся существом едва ли не всеядным, а значит, ел и то, от чего воротило даже гномов. Впрочем, гномы вообще мало отличались вкусовыми пристрастиями от людей, разве что ели намного больше мяса…
Сегодня Рок решил не изгаляться и приготовить что-нибудь попроще. Меню было достаточно скудным в выборе блюд – точнее сказать, выбора не было вовсе, так как блюдо было одно, – но, как всегда, представляло собой вкусную и полезную смесь: гороховая размазня с мелко нарезанным варёным мясом, некоторым количеством перца и чем-то ещё, отдалённо напоминавшим эльфийскую травяную приправу. Если бы Ян не знал, сколько та приправа стоила, так и решил бы, что это она и есть. Но представить себе, что Рок насыплет в обычный гуляш нечто стоимостью в десяток марок, было совершенно невозможно.
Впрочем, как бы то ни было, блюдо оказалось не просто съедобным, но крайне вкусным и приятным. Мясо таяло во рту, горох был в меру разварен и посолен. Подсохшие гоблинские лепёшки были похожи на сухари, но Яну они такими и нравились. Вот дня через два их можно будет есть, только предварительно вымочив в воде. Это не улучшит их вкуса, но есть их будут все. Сейчас же гоблинское варево поедали с аппетитом и удовольствием.
Как раз к тому моменту, когда все наелись, из-за холма вышли эльф и Наката. Спокойный, как всегда невозмутимый эльф, и мрачный, задумчивый Наката. Бок о бок, только что за руки не держась, они спустились к лагерю. И всё бы было хорошо, но на подходе эльф вдруг споткнулся, повёл тонким длинным носом. Закричал внезапно – яростно и свирепо – и, выхватив кинжал, бросился к ним. На лице его были написаны негодование, обида, но ярче всех – жажда убийства.
Сидевший к нему ближе всех остальных, Ян даже на ноги встать не успел, так быстро всё произошло. Спас его всё тот же Наката. В длинном невозможном прыжке он настиг распластавшегося в беге эльфа и с доворотом всадил кулак ему в затылок. И успел ещё подхватить оседающее на землю тяжелое в беспамятстве тело – чтобы не расшибся при падении.
Ян, признаться, сплоховал. Зная миролюбие и сдержанность эльфов, он настолько сильно удивился происшедшему, что на некоторое время и вовсе выпал из событий. Когда же пришёл в себя, минуло несколько десятков секунд, и свирепый Наката уже закончил «разбор» и теперь ругался тише и спокойней – вроде как для порядку. При этом ниппонец не забывал прижимать коленом брыкающегося эльфа – ударил он его несильно, ровно настолько, чтобы только обездвижить на некоторое время. Ян услышал только последние слова:
- …юный безмозглый мудак! Подумать только, взять без спроса эльфийскую вещь! И чему вас там учат в школах!
- Дык… - промычал расстроенный, но не слишком напуганный Чёрный Рок. – Я, ведь, в школе-то не учился!
-И впрямь, Наката, хватит уже, – тихо сказал Ян. Но был услышан.
Наката всегда был подчёркнуто послушен своему бывшему воспитаннику. Не изменил он этому правилу и сейчас. Враз замолчал, а если и подумал что недоброе, так вслух возражать всё равно не стал.
Ян, походя испепелив взглядом смущённого и растерянного Рока, подсел к эльфу.
-Уважаемый, мой человек виновен, но в вине его есть некоторые смягчающие обстоятельства. Он привык, что у трапперов всё едино. Ты должен был знать – на привалах у трапперов пища не разделяется.
-У вас не разделяется! – вновь на достаточно чистом всеобщем языке полупридушенно прохрипел эльф. На Яна пахнуло сладковатым перегаром, какой бывает от долгого жевания чарда - любимой эльфийской жвачки, а на самом деле – смолы какого-то там куста, густой и вязкой.
Более-менее регулярное и длительное употребление его вёло к очень неприятным последствиям. Хотя, если использовать только изредка, то и приятных моментов хватало. Например, мужчины любой расы – что эльфы, что гномы, что человеки, от одной только крупинки обретали поистине неиссякаемые силы… в некоторых областях. Впрочем, как бы то ни было, вряд ли последствия того стоили…
- Он, похоже, сбрендил! – мрачно сообщил Ян, поднимая взгляд на товарищей.
- Таддан шот! – выругался Ворчун и подошёл ближе, как будто мог с одного взгляда определить, прав Ян или нет.
Его уныние было вполне понятно: если в составе их маленького, но ужасно «героического» отряда кого и недоставало – так это съехавшего с катушек эльфа.
Сумасшедший или нет, но эльф оказал немалую помощь трапперам. Сам опытный траппер, он успел многое порассказать Накате.
Например, что орки сейчас в панике и, хотя пока не откочёвывают толпами на север, к Трампу, близки к тому, чтобы принять такое решение. Сказал и о том, что практически не осталось в лесах одиночек. Орки ходят крепкими отрядами по десятку человек, и даже просто подойти к ним близко – уже проблема.
Потому-то в самый разгар сезона, не успев даже толком набрать добычи, Иг-ку-бака вынужден был повернуть свои каноэ назад. Пока добирался до острова, трижды проклял свою горячность. Орки нападали на него раз за разом всё яростнее. В общем итоге, убив только шестерых и содрав промысловую кожу только с троих, да добыв ещё с десяток клыков и когтей – мелких, коротких да сточенных, он и оказался здесь, на Спокойном острове.
Трижды за время его вынужденно длительной стоянки, мимо проходили прамы с трапперами. Два раза он укрывался и не был замечен, третий раз трапперам было не до него – сами спешили на юг… Те, что поспешали, потом возвратились обратно. По словам эльфа – уже на одном праме, который и прамом-то назвать грешно. Не каноэ даже – плот! Плот этот до самого острова преследовали два водяных тролля. Одного Иг-ку-бака подстрелил. Второй сам ушёл, почуяв нового соперника, – водяные тролли, они к таким вещам чувствительны.
Ещё эльф видел что-то вдали, но не смог разобрать что именно, даже несмотря на исконно острое эльфийское зрение. Понял только – что-то опасное, и очень испугался. К сожалению, уйти с острова немедленно он не мог – шкуры требовалось правильно выдубить…
При этих словах пересказывавшего историю эльфа Накаты, Ворчун скривился и шумно, густо сплюнул в костер. Гном до мозга костей, он был непоколебимо убежден, что орочью шкуру можно правильно выделать только и исключительно в промышленных, заводских условиях. Иное же всё - просто испортит отличную бронную ткань…
Впрочем, эльфы ведь и не использовали орочью кожу как бронную ткань. Они шили из неё великолепную одежду, обувь и даже каноэ. Отличные получались каноэ, устойчивые, не тонущие и плохо горящие…
Только вот у любого траппера при виде такого безобразия волосы дыбом вставали. Во всех местах.
6.
Эльфа оставили связанным на всю ночь – по общему мнению прайда, и в первую очередь не на шутку испуганного гоблина, Иг-ку-бака был слишком безумен и опасен. Опасен лично для него – Чёрного Рока. Побоялись даже ослабить путы, всерьёз опасаясь, что спятивший представитель лесного народа сумеет каким-то образом развязаться. И при этом совершенно позабыли про сверхъестественные способности эльфов, про гибкость их суставов и слабую чувствительность к боли.
Ночью, стоило всем заснуть, а Простаку, дежурившему на часах, отправиться вдоль берега, эльф вывернулся из пут и бежал. Хорошо хоть, не напал ни на кого. Впрочем, и оружия он не взял, а значит – был сейчас в беде. Места вокруг были неспокойные: случались, пусть даже и редко, водяные тролли и отряды орков. Одинокий траппер для них – желанная добыча…
Вилли, честь ему и хвала, не стал тратить времени впусте. Уже через четверть часа, он поднял усталых и мало что соображающих со сна трапперов и сообщил им новость. Конечно, получил сполна – словесно. А от Строри и подзатыльник схлопотал. Но смолчал. Вина была, как не быть, – прозевал…
Собрались быстро. «Позавтракали» остывшим кофе с сухарями – на всё про всё встревоженный Ян отвёл меньше пяти минут – и, прихватив оружие и оставив в лагере одного только провинившегося Вилли, бросились на поиски.
Поиски их были до́лги, но совершенно бесплодны. Не было на острове ни единого признака пребывания разумного, кроме тех, которые оставили они сами. Ближе к рассвету, когда сил почти не осталось, а терпение и вовсе изошло на нет, Ян сдался.
- Всё! – смахнув со лба назойливого комара размером с горошину, решил он. – Возвращаемся! Не хочет с нами дело иметь, дурила, так и пусть себе не имеет!
Комары, меж тем, совсем распоясались. Злых и настойчивых, их становилось всё больше, и лезли они густо и нагло. Ничего удивительного или нового, впрочем. Золотарские – по названию ближнего болота – комары эти были бичом и для разумных, и для неразумных – одинаково. Лютые кровососы, укусы которых были крайне болезненны и после которых на теле вздувались огромные волдыри, не знали удержу только ночью. На счастье! Иначе куда больше крови вдоль течения Великой проливалось бы в бою с ними, а не с орками и не с водяными троллями.
- Возвращаемся! – повторил Ян, могучим ударом кулака смахнув прочь очередного четырёхкрылого наглеца.
Ближе к рассвету, когда большой диск Сильмарилля поднялся над рекой, осветив всё ярко-жёлтым светом, затаившийся в воде, замёрзший и несчастный, Иг-ку-бака увидел, как прам отошёл от берега и отправился дальше на восток. За кормой прама было каноэ, но лишь одно: то, что было положено ему для спасения команды.
Трапперы ушли, не тронув товар и оба каноэ эльфа, каждое из которых стоило немалых денег. Более того, когда прам скрылся за поворотом, вернувшийся в лагерь эльф нашёл там не только своё добро, но и два мешка с припасом и флягу неплохого, хотя и несколько кисловатого эльфийского вина. Все, что Ян распорядился оставить в качестве платы за ночлег и извинений за причиненные неудобства.
Извинения он принял. Вино выпил.
- А жаль всё же, что не удалось его найти, – сказал Вилли, мечтательным взглядом окидывая берег. Впрочем, это только казалось, что мечтательным. На самом деле маленький гном видел и двух орков, засевших в кустах в тщетной надежде спрятаться, и их каноэ, притопленное у берега.
Закончив фразу, Простак вдруг резко развернул картечницу и всадил короткую точную очередь в кусты, где прятались орки. С полдюжины тяжёлых свинцовых пуль вряд ли их убили – твари были крайне живучие. Однако с такими ранами им вовсе не так легко будет вернуться домой.
Простак дал еще очередь уже назад – по каноэ. Едва ли пули достанут прикрытую толщей воды лодку, но если есть шанс - им надо воспользоваться.
- Ты чего палишь в белый свет, как в копеечку? – зло вызверился на него Ворчун, выскочивший из блокгауза на звук стрельбы. – Подумаешь, два орка! Не за ними идём.
Вилли передёрнул плечами и, задрав нос, независимо уставился в небо.
- И насчет того, что эльфа этого не нашли… - продолжил Строри уже спокойней. – Так и не искали мы его. Чего его искать, если он у тебя под носом все время сидел?
- Это как? – Вилли чуть в воду не свалился от неожиданности. – Почему же никто его не заметил?
- Так это смотря кто «не заметил», - невозмутимо сказал Наката, который нес вахту на па́ру с гномом. – Я, например, заметил. Он в воде спрятался – нырнул и через соломинку дышал.
- Так какого же?.. – взвыл Вилли, разворачиваясь и едва ли не бросаясь с кулаками на товарища.
- Уймись, Простак, я тоже его видел, – одёрнул его поднявшийся наверх Ян. Он щурился, морщился и тёр покрасневшие, словно только что со сна, глаза. – Ишь, разорались олухи! Поспать не дадут… Толку-то с того, что видел? Не хочет человек с нами общаться, так чего его насильно тащить? Все, что надо, он уже Накате выложил.
Ян посмотрел на обалдевшего гнома и добавил, добивая:
- А то, что тебе не сказали… Так ты бы, чего доброго, в воду полез его вытаскивать. Драку бы затеял. Вот и подумай, кому та драка нужна была, если ты сам пленника и прошляпил?
Вилли зло посмотрел на всех них, шумно сплюнул за борт и, нарушив все установления, покинул место вахты. Или, по-простому – ушёл вниз.
«Дракон летит»
1.
Прам, как бы быстр он ни был – а самый быстрый прам даёт не больше шестнадцати узлов, – всё же никогда не обгонит идущего сушей. Ну, хотя бы потому, что идущий по земле всегда может срезать путь, благодаря чему окажется в нужном месте быстрее, чем корабль, вынужденный огибать мыс или проходить весь длинный изгиб реки.
Сейчас, например, прам проходил именно такой изгиб, поименованный трапперами Чёртов зуб. Здесь, на орочьей территории, да ещё в водах, кишащих водяными троллями, особенно часто гибли траперы. А порой – и целые прайды. Здесь, к слову, и прицепились тролли к тем двум прамам, ошмётки команд с которых добрались до Трампа спустя несколько дней. Неудивительно, что с момента, когда прам пересёк некую незримую черту, Ян велел удвоить осторожность. Удвоили бы и без его приказа…
Прам плёлся теперь с самой малой скоростью. Наката – самый опытный их рулевой – стоял у руля. Ян с Вилли замерли у картечниц, Чёрный Рок, как всегда – на подаче. Ворчун, никому не доверив, устроился у ракетницы. Не слышно было разговоров. Даже дыхания слышно не было. Только ровный, слава Богу, перестук мотора, да плеск воды у борта. Да плюхали лопастями по воде оба приводных колеса. Прам, словно готовый к прыжку зверь, уверенно, но осторожно крался по реке.
И ведь скажи, пожалуйста! Ни один человек, не бывавший ранее на тропе, не поверил бы, что можно вот так, настороже, идти всего в десятке миль от Спокойного острова! Но на остров орки не заходили, а здесь ими всё кишело. И, кстати, здесь лучше было бы пройти тихо, без пальбы и кровопролития. Дальше – миль через тридцать, а если быть точным – через тридцать четыре с половиной, начинается спокойная вода: можно забыть про напряженное ожидание и ограничиться обычной вахтой в два человека. А кое-где можно и одного оставлять.
Сейчас же лучше забыть про сон и еду, и, даже если с чем другим припрёт, терпи! В любой момент спокойная и пустынная река может взорваться звуками и движением, наполниться мельканием орочьих тел и каноэ или голодным клацаньем зубастых пастей водяных троллей.
- Справа на три часа! – заорал вдруг Рок, совершенно впустую надсаживая глотку.
Накаркали! Пусть даже и в мыслях. Четыре каноэ – двадцать-двадцать пять орков поспешали к ним от берега.
- К бою! – скомандовал Ян и первым развернул картечницу навстречу врагу.
Четыре каноэ – пусть даже маневренных и быстрых – для прама не соперник. Вблизи, угрожая абордажем, они ещё хоть как-то опасны. Но на расстоянии – определяющим фактором становится огневая мощь. Каноэ разнесли бы и из картечниц, но Ворчуну не терпелось испробовать в деле свою ракетницу. Он не стал экономить ракеты, а всадил от щедрот своих всей огневой мощью, всеми шестнадцатью штуками – залпом!
Когда шестнадцать ракет, весом в полпуда каждая, разом срываются с направляющих, стартуя в направлении цели, – это страшно. Хоть и приходилось команде видеть уже пуск ракет, - но не всех одновременно. Даже хладнокровного Накату проняло – прам резко вильнул, и далеко не сразу выправил ход.
Палубу заволокло клубами дыма. Из этих клубов, отчаянно кашляя и ругаясь, выскочил чумазый как чёрт Ворчун. Настроение его, впрочем, было великолепным, и ничто сейчас не смогло бы его испортить. Гном сиял как начищенный самовар. Впрочем, если учесть его закопченный вид и чумазую, в пятнах пороха рожу, сияние это вряд ли было кому заметно – особенно издали. С удивительным для коротышки-гнома проворством он, словно чертик из табакерки, взлетел на мостик и жадно уставился на дело рук своих.
А посмотреть было на что: полет ракет занял буквально несколько секунд, после чего над тихой гладью воды вспух ярко алый огненный пузырь. Через мгновение-другое он лопнул, выбросив во все стороны струи пламени и горящие обломки. Оглушающий грохот взрыва стеганул по ушам, отдавшись в голове у каждого мучительным звоном.
Более впечатляющую демонстрацию трудно было придумать. Даже если и были еще орки, готовые прийти на помощь высланному вперед авангарду, то, устрашенные мгновенным исчезновением своих соплеменников в ревущей огненной стихии, они и помыслить не могли о дальнейшем нападении.
На несколько секунд все стихло. Лишь ровное пыхтящее урчание двигателя да шлепанье колесных плиц нарушало идиллическую тишину. Даже птицы смолкли.
В некотором обалдении Ян и Наката посмотрели друг на друга, на радостно скалящего зубы Строри, на место гибели орковских каноэ, на изумленно выпучившего глаза Вилли. На их памяти не случалось ещё такого, чтобы следов вообще не оставалось. Не трупы, так хотя бы щепа или там обломки какие!