В некотором обалдении Ян и Наката посмотрели друг на друга, на радостно скалящего зубы Строри, на место гибели орковских каноэ, на изумленно выпучившего глаза Вилли. На их памяти не случалось ещё такого, чтобы следов вообще не оставалось. Не трупы, так хотя бы щепа или там обломки какие!
- Ворчун… - хрипло откашлявшись, просипел Ян. – Ворчун, твою мать!
- Здесь я, – нехотя отозвался гном, сам потрясённый.
- Ты чем ракеты снаряжал?! – Яна трясло.
- Ничем я их не заряжал, так и купил, – буркнул малость обиженный Ворчун. – Да обычная горючка там, больше ничего. Ты ж сам сто крат её в деле видел!
- Так какого ж?... – Ян не мог больше говорить и просто ткнул пальцем в сторону догорающих масляных пятен на воде.
Что мог ответить Ворчун? Только руками развёл, да буркнул в бороду что-то нелицеприятное про своего командира, направляясь обратно к ракетнице.
Прам, меж тем, волей одного лишь Накаты развернулся в сторону места падения ракет. Просто интересно было посмотреть, всё ли оно так вблизи, как показалось издали…
Вблизи всё было ещё веселее. От каноэ и впрямь не осталось даже щепок – по крайней мере, щепок крупнее мизинца. Зато всплыл один орк…
Наката еле успел отыграть рулём влево, чтобы прам не придавил его. Заблокировал колеса. Сбросил ход.
- Подымай! – рявкнул Ян, сам бросаясь вниз. Ворчун подцепил тело багром, но втянуть орка на борт ему одному, несмотря на всю свою силищу, не удалось – даже вдвоём еле вытащили.
Орк был огромен – гораздо выше обычного орочьего роста, широкий в плечах и мордатый. К сожалению, бездыханный…
- У-у, отродье! – рявкнул Ворчун, со всей дури поддав подкованным железом сапогом под дых орку. Того тряхнуло и перевернуло на спину. И Яну показалось – вздохнул орк.
- Тихо, Строри! – заорал он. – Жив…, кажется!
Ворчун спорить не стал и приказу подчинился. Тут Наката подоспел, а за ним – Вилли Простак и Чёрный Рок.
- Чего припёрлись? – вызверился на них Ян. – Ну-ка быстро к картечницам! Бегом, я сказал!
Повторять не пришлось. Хотя обратно «молодые» возвращались отнюдь не бегом – нарочито, не иначе. Ну а старшие склонились над пленником.
Теперь можно было уже уверенно сказать, что орк дышит. К тому же он пошевелился. Стало быть, у них появился «язык». Памятуя о неудачном допросе в прошлом походе, его тут же заковали в ручные и ножные кандалы, предварительно ободрав всю одежду.
Голый орк выглядел ещё отвратнее, чем одетый. К тому же его тело – что, впрочем, было давно известно людям и гномам – имело некоторые особенности. Оно было более защищено: кожный покров, плотный и жесткий, больше напоминающий толстую шкуру животного; костяк – более крепкий и тяжелый, чем у людей или эльфов; массивные надбровные дуги и глубоко запавшие маленькие глазки. Кой-какой ответственный орган у орка был также упрятан в специальный кожаный мешочек, что позволяло сохранить его в целости. На всякий случай, Ворчун решил испытать прочность этого гульфика, вновь засадив сапогом, но на этот раз – промеж ног. Удар был силён! Орка подбросило над палубой на пару дюймов как минимум. Он застонал и изогнулся дугой – то есть проявил несомненные признаки жизни и готовность к «беседе».
- Ну вот ты и ожил, – присев рядом с ним на корточки, на очень трудном орочьем просвистел-прочирикал Ворчун. – Поговорим, коричневомордый?
Достаточно долго «коричневомордый» просто лежал и не шевелился, старательно изображая бессознательное тело. Устав ждать, Ян со вздохом достал пистоль и навёл его в голову орка. Счетверённый блок его стволов выглядел достаточно страшно, чтобы орк правильно всё оценил сквозь тонкие щелочки век. И сдался – открыл глаза.
Орк оказался ещё менее разговорчивым, чем его предшественник. Впрочем, их мало что различало, кроме этого. Рослый крепыш, он не был сломлен ни разгромом отряда, ни пребыванием под водой, ни даже пленом. По-прежнему выглядел совершенно невозмутимым, разве что жёсткое воздействие Ворчуна несколько поколебало его уверенность. Но – лишь самую малость.
Ян дождался, пока их пленник окончательно не придёт в себя, и только тогда начал задавать вопросы. Интересовало его многое, но главное – есть ли рядом ещё орочьи банды. Орк, как и следовало ожидать, послал его куда подальше.
- Значит, по-нашему ты точно говоришь, – с мрачным удовлетворением сказал Ян. – Что ж… Ворчун, ты как-то похвалялся, что сможешь развязать язык даже трупу. Сможешь?
- Смогу, – невозмутимо подтвердил Ворчун, оценивающе глядя на распростертое перед ним тело. – Вы бы только подальше отошли… На корму там, что ли. Наши способы, гномовские, они не для человеческих глаз. Худо вам будет.
- Брось, Ворчун, – пренебрежительно бросил Ян. – Что такого ты можешь показать, что испугает настоящего траппера?
В шутку, конечно сказал. Жаль, что сам про это позабыл и остался. Методы Ворчуна и впрямь были… Сказать про них «грязные», значит ничего не сказать. Орк орал и бесновался в путах, раз даже почти достал гнома скованными ногами. Ворчун оставался невозмутим, делал своё дело спокойно и даже размеренно. В результате, он затратил всего четыре минуты – Ян засёк время – на то, чтобы заставить пленника говорить. В конце процедуры тот, дрожа и всхлипывая, болтал уже без умолку – выкладывал всё подряд, и, в конце концов, сообщил всё, что трапперов интересовало.
Других банд в округе не было – его была единственной…
…
Орков здесь вообще мало, потому что в небесах появился чёрный демон, сжигающий всё живое…
…
Ближайшая деревня находится в четырёх часах ходу на север по левой, самой заболоченной пойме…
…
Количество бойцов в деревне ему неизвестно…
Ну и так далее.
Чтобы избавить себя от боли, орк рассказывал обо всем, о чем знал или даже просто догадывался, и уже не мог остановиться. Его было даже жалко. Хоть и не человек, даже не гном или эльф, он всё же был воином. Для орка – наверное, даже неплохим воином.
- Кончай с ним, - сухо и устало обронил Ян, почуяв, что больше не выдержит. – Слышишь, Ворчун, кончай!
Ворчун не заставил себя повторять дважды. Короткий взмах ножом, и орк уже не говорил. И даже не дышал.
2.
Ян был настроен решительно – двигаться только вперёд! Иное дело – Ворчун. В нём взыграл охотничий, трапперский инстинкт, и гном своим хрипастым голосом отстаивал поиск. Конечно, он проиграл, на всех разобиделся, плюнул на чисто выскобленный пол и ушёл к своей ракетнице. Остальные восприняли это вполне спокойно. Привыкли…
Прам, несмотря на все возражения Ворчуна, шёл прежним курсом. Из опасной зоны он вышел, так что скорость хода возросла, и уже не было необходимости всей команде пребывать в состоянии боевой готовности. Вахта по-прежнему состояла из двоих, но теперь только рулевой постоянно находился на мостике. Второй вахтенный, которым сейчас добровольно вызвался быть Ворчун, должен был находиться на палубе четыре часа – но в состоянии вольном. Потом вахтенные сменялись. Остальная троица – в том числе и Рок, свободный от вахт в силу отсутствия напарника и собственной неопытности, в это время полноценно отдыхала. Держа оружие под рукой – на случай внезапного нападения.
Дежурить с Ворчуном «повезло» Вилли. Не самый худший получился вариант – Вилли, воспитанный на безусловном почтении к старшему, подходил для роли его напарника куда лучше, чем, допустим, Наката. Или тем более вспыльчивый и зачастую несдержанный Ян. Но сейчас даже Вилли был как никогда близок к демонстрации непочтительности.
Сквозь бойницы в стенах до трапперов доносились раскаты громового рыка Ворчуна, разошедшегося не на шутку и костерившего на все лады маленького гнома за какую-то мелкую провинность. Вроде бы, Строри уже выдыхался…
Но и выдыхаясь, поспать он не дал никому. Даже Наката, у которого нервы были как стальные канаты, и тот все никак не мог умаститься на своём лежаке. Ворочался, ерзал, шипел что-то под нос, ругательски ругая сварливого гнома…
Наконец не выдержал, сел.
- Ну, он меня достал! – сказал с чувством. – Ян, разреши…
Ян уже готов был согласиться – Ворчун и его достал тоже, но тут с палубы донёсся такой рёв, что всех трапперов словно могучим порывом ветра вымело с лежанок.
Глядя в небо, Ворчун восторженно орал:
- Дракон!! Дракон летит!!!
Во всю свою лужёную гномью глотку.
Дракон летел. И было это совершенно удивительно, хотя, вроде бы, никого удивлять не должно было – ведь они уже видели его полёт раньше в той чудной вещице, которую Заказчик называл голопроектор. Но тот дракон, как бы правдоподобно он ни выглядел и как бы страшен ни был, являлся всего лишь плохонькой копией того, что они сейчас видели собственными глазами. К тому же, и казался меньше.
Этот же…
Размах его крыльев, как на глаз – то есть не слишком точно – определил Наката, составлял не меньше десятка ярдов или саженей – уж кто как привык считать. В длину огромное тело дракона было ещё больше, и притом выглядело совершенно несокрушимым.
Ворчун, впрочем, тут же вознамерился это проверить и решительно потопал к ракетнице – не с той ноги встал Ворчун с утра, не иначе. Еле удержали его от дурного дела, повисли на плечах и не дали выстрелить. Дракон же будто не замечал людей. И ведь недалеко был, и летел не слишком высоко – можно даже сказать, совсем низко. И прам торчал посреди реки. Вернее – двигался так медленно, что и стой он на месте, было бы одинаково. Дракон его видел, не мог не видеть. И тем не менее…
И тем не менее, пока не нападал, как будто выжидая чего-то.
- Рок, тащи штуцера! – сиплым голосом велел Ян. – А ты, Ворчун, даже не вздумай из своей ракетницы садить!
- Делать мне больше нечего, - остыв, вполне мирно огрызнулся Ворчун. – Всё одно он в воздухе, стало быть, ракеты до него не дойдут. Нет уж! Подождём, пока подойдёт поближе, а потом…
Гном мечтательно прищурился, не договорив до конца. Однако же всем и так было ясно, что он имел в виду. Ян не зря велел доставить штуцера – мощные нарезные ружья гномьей работы способны были пробить насквозь толстенную шкуру горного тролля. Можно было надеяться, что пробьют и шкуру дракона. Ну, а если не выйдет, пожалеть уже вряд ли успеют.
- В конце концов, мы для того и подряжались! – ободряюще крикнул Наката, устраиваясь поудобнее у носовой картечницы.
Дракон летел. Он, несомненно, заметил прам, но атаковать не спешил, что опять-таки говорило в пользу его разумности. Вместо этого, дракон взмыл повыше, практически на границу досягаемости выстрела из самого дальнобойного штуцера. Да и рассеивание пуль на такой высоте гарантировало ему практически полную неуязвимость. Пока что и не улетал – черной кляксой кружился в небе, наблюдал. И в любой момент был готов ударить – в этом никто на праме и не сомневался.
- А если всё же попробовать, Ян? – не выдержал Ворчун. – Пожалуй, я смогу достать его из своей игрушки!
Под «игрушкой» он подразумевал, разумеется, ракетницу. И получил совершенно определённый ответ. Вожак молча отрицательно мотнул головой и вскинул штуцер.
У него был отличный штуцер. Не самый лучший в этом мире, но надёжный, дальнобойный и точный – неплохое сочетание для ружья, изготовленного в полукустарных условиях оружейной мастерской. Из такого ружья на четыреста саженей можно свалить наверняка матерого орка, а на восемьсот – в половине случаев. Беда была в том, что дракон не подлетал ближе тысячи саженей, а на такое расстояние пуля хоть и долетала уверенно, но сильно отклонялась от цели.
- Пустая трата пороха, – проворчал Ворчун, но слова его заглушил трескучий грохот выстрела.
Пуля ушла вверх, а Ян, даже не пытаясь увидеть результат, принялся лихорадочно перезаряжать свое оружие. Стрелки у картечниц как можно выше задрали стволы вверх, готовясь встретить пикирующего дракона шквалом свинца.
Ян попал. Не то, чтобы очень хорошо, но видно было – попал. Дракон вдруг вскрикнул пронзительно – от крика его мороз ударил по коже. Он накренился на левое крыло, заполошно взмахнул правым… Левое, кстати, несколько долгих мгновений шевелилось еле-еле. Но стоило лишь Чёрному Року и Вилли издать радостные вопли, как дракон выровнял полёт и развернулся, наконец, в их сторону.
Крики враз смолкли. Приказ Ян отдавал уже в полной тишине.
- Огонь!
Самые совершенные картечницы – восьмиствольные, калибра в три четверти дюйма – дают до двухсот выстрелов в минуту. Достаточно высокий темп стрельбы, учитывая, что каждый снаряд способен в клочья разорвать небольшого зверя или нанести серьёзные ранения практически любому живому существу на планете. Надёжность их оставляла желать лучшего даже через четверть века после их изобретения, но на этот раз ни одна не подвела.
Обе ударили слитно, и две дымные струи, совсем не страшные, если глядеть со стороны, скрестились там, где через мгновение должна была появиться цель. Можно было не сомневаться – урон будет нанесён крайне серьёзный. Однако дракона почему-то не оказалось в том месте. Резко развернувшись практически на пятачке и уйдя, таким образом, из зоны обстрела импровизированных зениток, он крутанулся вниз через крыло и стремительно атаковал. Атаковал, откуда его никак не ожидали – с левого борта, от покрытого густым и высоким лесом берега, разом вдвое сократив количество стволов, которые могли по нему «работать». И хотя Чёрный Рок очень старался, и даже несколько раз попал, этого было мало. Пули картечницы ударяли в жесткое, покрытое черной блестящей шкурой тело безо всякого видимого вреда.
Меж тем, сам он подлетел на расстояние «плевка» и раззявил страшную, даже отсюда видно, зубастую до жути пасть. Ян выстрелил в него скорее для очистки совести. Штуцерная пуля по силе не могла сравниться с пулей картечницы. И – в горячке боя – не сразу понял, отчего сама вода вспыхнула вокруг дракона – вернее там, куда секундой спустя он влетел. Ярчайшая вспышка ударила по глазам, уши заложило от оглушительного свиста, и всё вокруг укрылось за вонючей дымной пеленой.
Тут, наконец, пришло осознание того, что случилось на самом деле, и Ян, кашляя и чихая, проорал в полную глотку:
- Ворчун, мать твою!..
Новоявленный ракетчик, очень довольный собой, немедленно появился из дыма – в дыму и полной темноте он ориентировался не хуже, чем при свете. Рожа его, чумазая и даже как будто опалённая, тем не менее, лучилась самодовольством.
- Каково?! – гордо воскликнул он. – С одного залпа, всего четырьмя ракетами…
Не договорил. Голос сорвался на петушиный визг, а сам Ворчун плашмя рухнул на палубу. Скорее повинуясь инстинкту, чем сообразив что-то, Ян рухнул рядом.
И вовремя! Обдав их жаром, запалив борт, в ракетницу врезался огненный шар. И очень хорошо, наверное, что ракетница была разряжена. Обошлось без взрыва. Но тяжелого вооружения у них больше не было!
Зато был дракон. Опалённый, заметно пострадавший, но, тем не менее, живой, он парил в небесах шагах в трёхстах южнее прама. Нападать, вроде бы, не собирался. Улетал.
Преследовать его было некому.
3.
- …дракона мать! – очень выразительно завершил свою мысль Ворчун.
Ян потер лоб – голова раскалывалась, как будто по ней целый день лупили молотком, устало спросил:
- Всё?
- Всё, … через колено! – уверенно ответил Ворчун.
- Так, стало быть, ты за возвращение? – уточнил Ян.
- Да какого!!!... – Ворчун взвился как ужаленный. Успокоился. Сел. – Ну да, конечно, за возвращение. Ты погляди, нет, ты погляди, Ян, этого крылатого чёрта даже ракеты взять не смогли! Я всадил четыре штуки ему чуть ли не в самую пасть, а он не только улетел, но ещё перед этим и ракетницу нашу снёс! Он не только живуч как чёрт, он ещё и умён. И он по-прежнему живой.
- Он не живой, - возразил Вилли.
- Что?!
Четверо его товарищей с одинаковым изумлением воззрились на маленького гнома.
- Он созданный, - всё так же спокойно сказал Вилли. – Его сделали, уж не знаю из чего. Забыли, что ли? Нам же рассказывал тот, инопланетник…
- Повадились же к нам на Тарон! Жизни без них будто не было…, - рассерженным котом прошипел Наката и сплюнул за борт.
Ян покачал головой. Многое, ох многое должно было пойти наперекосяк, чтобы спокойного и невозмутимого, будто изо льда сделанного, ниппонца вот так прорвало. Раньше Наката служил им примером для подражания. Нынче же… трудно сказать. Он, Ян, себе самому казался куда как спокойней и рассудительней.
- Он не живой, - монотонно, будто урок заучивал, повторил Вилли. – А раз так, нам нет нужды его бояться. Это… нечто, которое можно убить. И за это дают хорошие деньги. Будь это орк, кто бы нам заплатил за него… столько?! Тридцать пять тысяч – это столько, сколько мы не заработали за весь прошлый, к слову очень удачный, сезон. За четыре выхода на тропу...
- …С которых мы вернулись живыми! – рявкнул выведенный из себя Ворчун, никак не ждавший столь гнусного предательства от соплеменника. – А ты, Вилли, дурья твоя башка, лучше бы старших слушал больше…
- Спокойно, Строри Ворчун, не заводись, - жестко осадил его Ян. Повернулся ко второму гному. – Так, Вилли, ты за продолжение похода, правильно?
Пристыженный Вилли только головой кивнул упрямо, пряча глаза от старшего сородича.
- Ясно. Ты, Наката?
- Против, - произнес ниппонец, спокойно и твердо глядя в глаза воспитанника. – Сдается мне, лимит везенья мы вычерпали. До донышка. И, повторюсь, я по-прежнему не вижу способа добыть эту «птичку».
Ян прикусил губу. Два голоса против двух – ибо ещё в самом начале он озвучил своё решение: продолжать погоню. Оставался один лишь член команды – совсем сопливый траппер Чёрный Рок. Ученик! На советах прайда он сиживал, но раньше ни разу не голосовал. Чаще всего решения принимались если и не единогласно, то большинством абсолютным. А в таких случаях голос ученика никого не интересует. Он никому не нужен. И вот теперь…