Рок взмок в одно мгновение. Испуганно воззрился на Яна, ища поддержки или совета. Однако тот специально отвернулся, не желая давить на младшего. Ищуще посмотрел на Ворчуна, на Накату, даже на Вилли…
Нет, никто не желал ему помогать. Более того, старательно игнорировали даже взгляд его.
- Ну…, эта…, - голос, поначалу хриплый, сорвался на фальцет, пискнул испуганным мышонком. Пришлось прокашляться. – В общем, прайду деньги нужны…
И, увидев багровеющее в припадке ярости лицо старшего гнома, закончил почти скороговоркой:
- А ракетницу мы новую с них купим. Ещё лучше, Ворчун! Так что я, это, за то, чтобы продолжить поход!
Ворчун взревел, подобно раненному троллю или тому же дракону - едва своим ором стену блокгауза не снёс.
Ян довольно ухмыльнулся и встал.
- Выступаем немедленно! Рок, ты чего тут расселся? Палуба грязнее грязи, не видишь что ли?
«Вот и помогай после этого», - уныло подумал Рок, вздымаясь на ноги и ища глазами швабру.
Доказательства правоты Яна найдены были даже раньше, чем прам прошёл первые сто саженей по следам дракона. Вернее, по курсу его полёта. Внезапно заорал от носа Ворчун, колупавшийся с обломками ракетницы. Заявился и сам вскоре, да не с пустыми руками, а с выловленным из воды гостинцем. Гостинец был странный – обугленный, но сохранившийся почти целым кусок чего-то, очень напоминавшего толстую кожу, но оной не являвшийся. В одном месте, где-то на трети от края, кожу пересекали тонкие, не толще полудюйма, тростиночки. Больше всего это было похоже на птичьи кости.
Пока Вилли и Рок разглядывали находку, Ян оттащил гнома в сторону и спросил:
- Ты думаешь, это крыло? Крыло дракона?
- Кусок крыла, – с полным правом встряв в разговор, поправил его Наката. – Кусок крыла, отбитый осколком ракеты Ворчуна, и опалённый напалмом. Так, кажется, называется у инопланетников эта горючка внутри?
- Так, - кивнул Ян. – Так что, Ворчун?
- Я согласен с Накатой, – мрачно сказал гном. У него не прослеживалось и тени эйфории, вообще не заметно было победного настроения.
- Что мрачный-то? – спросил Ян, когда возникшая по окончании речи гнома пауза чересчур уж затянулась.
- Не нравится мне всё это, - честно признался Ворчун. – Ты представляешь, сначала он такой неуязвимый, что жуть берёт, а потом с него шкура клочками осыпается. Ведь это – шкура?
- Кусок крыла, - меланхолично поправил его Наката. – Видимо, вместе с сочленениями или жилами… Должен сказать, любезный гном, ты потряс меня своей меткостью. Страшно подумать, что сталось бы, если бы ты не попал.
Ворчун вдруг встрепенулся. Взял шкуру, отнёс её на нос прама и установил в обломках ракетного станка. Потом, не поленился самолично сбегать в блокгауз, вышел оттуда со штуцером в руках…
- Ты что задумал, Ворчун? – окликнул его Ян, всерьёз заинтересованный.
Наката промолчал, но на всякий случай положил ладонь на плечо Яна. Мол, обожди малость…
А спустя секунду грянул оглушительно громкий выстрел. Шкуру вышибло из импровизированных фиксаторов и унесло за борт.
- Лови её! – заорал в голос Ворчун, бросаясь к корме, куда мишень должно было вынести. Благо ещё, что прам еле шел, лопасти гребных колёс, двигаясь еле-еле, толкали его вперёд. Они не перемололи, а лишь подтолкнули кусок шкуры к корме, где Ворчун и ухнул за ней в воду. Прямо в одежде.
Мокрого, но довольного Ворчуна извлекли из воды спустя несколько минут. Ещё из реки гном торжествующе махал куском, в котором зияла почти дюймовая по диаметру пробоина.
- Победа! – рявкнул он, выбравшись на палубу. – Его шкуру можно пробить из штуцера!
- Крыло можно, - поправил Ян. – И совсем непонятно, как подойти на убойную дистанцию…
4.
Дракон не ощущал боль, как ощущали её люди. Его мозговой центр, расположенный вовсе не в голове, а в самой середине туловища, за толстым слоем металлопластика и герметика, сообщал о повреждениях. Лишь одно из них было серьёзным – осколок, разорвавший левое крыло, лишил его маневренности.
Летать он мог, но уже не так быстро и легко как раньше. Стало быть, следовало отлежаться и запустить процесс регенерации на полную мощь. Для этого требовалась органика – много органики. Однако дракон приземлился в овраге, прямо посреди мелкой речушки, и вокруг не было ничего подходящего. Подниматься же дракон по-прежнему считал опасным – существа, лишившие его возможности полноценно двигаться, всё ещё кружились на одном месте, словно чего-то ожидая. Возможно – его. Их оружие оказалось для него достаточно опасным. Привыкнув к легким, почти не оказывающим сопротивление жертвам, он утратил осторожность…
Повреждения случались и раньше, но никогда – столь масштабные. И всё же, дракон готов был к полёту. Надо только зарастить перепонку.
Глухой хлопок, донёсшийся от реки, слуховые сенсоры восприняли и оценили правильно – как выстрел. Это немного встревожило Дракона, но лишь немного. Вытянув шею и уложив голову на короткие, мощные передние лапы, дракон приготовился отдыхать. Глаза его были прикрыты прозрачными перепонками, не уступающими по прочности бронестеклу восьмого класса защиты. Он не спал – оценивал информацию, анализировал свои и вражеские ходы, находил в действиях ошибки и искал методы их исключения.
Впрочем, его «мозг» позволял делать два и три дела одновременно одинаково успешно. Небольшой зверёк, размером не крупнее крысы, пытался проскользнуть мимо него к своей норке, оказавшейся как назло в зоне досягаемости. Зверек этот даже не успел почувствовать, как умер. Увы, но для восполнения истраченной энергии он был слишком мал – и десятой доли не восполнил. Энергии могло не хватить даже на регенерацию крыла – про остальные раны пока что можно было забыть.
Совсем по-человечески вздохнув – хотя ему и не требовался воздух и вообще дышать – дракон поднялся и пошёл вглубь леса. Ему неизвестны были эмоции, такие как раздражение и гнев. И, тем не менее, дракона можно было назвать разгневанным и раздражённым.
5.
Теперь прам шёл днём и ночью – шёл у самого берега. И вновь стоять вахту приходилось по двое. И бдить пуще прежнего. Иначе орки – великолепные пловцы – могли запросто прокрасться на прам и устроить резню. Такое случалось… поначалу.
Тогда, правда, водяных троллей в реке было намного меньше. Водяной тролль, он ведь такой – ему совершенно всё равно, человек попадается ему на зуб, или же орк, или же его собрат по крови – тролль земной. С одинаковым аппетитом ухомякает любого.
Ночью, с полуночи и до четырёх часов, время было особенно опасное. Именно в этот период у водяных троллей начинается период спаривания, когда они ничего не видят и не слышат вокруг себя, уходят глубоко под воду, и проводят там, не высовываясь на поверхность, все четыре часа. С одной стороны, хорошо – хотя бы от этого врага трапперы оказываются избавлены, с другой – орки вовсю пользуются этими ночными часами для совершения вылазок.
Но на этот раз всё было как нельзя лучше – и на берегу было темно, и на праме спокойно. Никто не рвался из воды на палубу, никто не стрелял из темноты из дальнобойных орочьих арбалетов. Лес был тих и мёртв.
Впрочем, никого это не радовало – даже вечно напряжённого в этих местах Ворчуна. Последний вообще валил всё на дракона – мол, его испугались. Может быть, и прав был гном. Даже наверняка прав! Вот только у Яна совершенно не было желания сообщать ему об этом. Ворчуну только дай повод обвинить тебя в неосторожности…
Что-то устал Строри за последнее время. Так, глядя, можно ведь подумать, что не хочет он больше шкурой своей рисковать. На тропу выходить не хочет! И, хотя в жизни каждого траппера наступает такой момент, когда пора вешать меч или там секиру на гвоздь, Яну всё же хотелось надеяться, что он ошибается. Без Ворчуна его прайд мало того, что сократится в числе – станет просто неполноценным, даже вырастя до семёрки. Ворчун, он неповторим, как может быть неповторим только гном. Великолепный боец, отличный товарищ, надёжный и крепкий. И вдруг – такой надлом! Никогда раньше Ворчун не был против похода! А сейчас… как будто испугался!
Ян порадовался, что на вахте он стоит с младшим гномом. Лёгкий в общении, добродушный, не обижавшийся даже на хлёсткую и недобрую кличку «Простак», Вилли был отличным товарищем. Хотя, всё же, на взгляд Яна, уступал Ворчуну куда как значительно.
Прам вильнул.
- Руль держи! – рявкнул Ян, оскалившись.
- Тролли! – сообщил Вилли.
Тролли – настоящие бурые тролли, то бишь ещё молодые недоросли, – стояли шагах в трёхстах выше по течению. Кажется, они так и не заметили прам, занятые друг другом. Как и пристало горным троллям, жутчайшим одиночкам, не способным ужиться на одной территории, они дрались. Треск там, в трёхстах шагах выше, стоял страшнейший – кулаки троллей больше походили на малых размеров кувалды или булавы, вставленные в локтевые суставы. Только шкуре тролля было под силу выдержать удары, нанесенные эдакой дурой.
Прам вильнул.
- Руль держи! – рявкнул Ян, оскалившись.
- Тролли! – сообщил Вилли.
Тролли – настоящие бурые тролли, то бишь ещё молодые недоросли, – стояли шагах в трёхстах выше по течению. Кажется, они так и не заметили прам, занятые друг другом. Как и пристало горным троллям, жутчайшим одиночкам, не способным ужиться на одной территории, они дрались. Треск там, в трёхстах шагах выше, стоял страшнейший – кулаки троллей больше походили на малых размеров кувалды или булавы, вставленные в локтевые суставы. Только шкуре тролля было под силу выдержать удары, нанесенные эдакой дурой.
Ян, прильнувший к «подзорке», вынужденно признал: зрелище, виденное им доселе всего дважды, сколь завораживающее, столь и страшное. Шагающие башни, дерущиеся врукопашную и напрочь игнорирующие имеющееся у них оружие – что может быть более удивительным? Ну, разве что продолжительность боя. У этих бой длился уже, наверное, больше получаса. По крайней мере, оба тролля махали кулаками с заметно меньшей скоростью, а в двух-трёх местах на их шкурах были видны жутковатого вида бугры – это где троллячий жир заращивал раны.
Ян покосился на Накату, стоявшего рядом и также наблюдавшего в подзорную трубу за всем этим безобразием.
- Что скажешь? – спросил тихонько.
- Скажу, что я бы попытался, – так же тихо ответил Наката. – Неизвестно, чем закончится наша охота на дракона, однако я совершенно уверен, что цена на троллячьи шкуры, тролью желчь и особенно на троллит в этом сезоне будет высока, как никогда раньше. Попробуем?
- Попробуем, – согласился, неслышно подкравшийся к блокгаузу Ворчун. Хотя его никто и не спрашивал пока что.
Ян ещё две-три секунды – безумно долго – обсчитывал всё и прикидывал варианты. А потом кивнул и взмахом руки отдал всем приказ – начинаем охоту.
Уже спустя несколько минут прам воткнулся в берег – атаковать троллей в открытую, с воды, было совершеннейшим безумием. Против двух их «встроенных» прямо в грудную клетку огнемётов могла не сдюжить и достаточно толстая защита блокгауза, тем паче большая часть оружия находилась вне его пределов. А вот проползши по болотине четверть мили, они почти наверняка добирались до троллей незамеченными.
Умелые, свирепые и безжалостные бойцы, тролли бывали совершенно беспечны, не находя для себя достойных и равноценных соперников в лесном мире Тарона. Именно по этой причине они были совершенно не искушены по части засад и партизанской войны. Вот в открытом бою – да-а... Но дело-то как раз в том, что люди редко ходили в полный рост на огнемёты. Как и сейчас.
Ползти по болоту, да ещё волочь на себе тяжёлый штуцер с зарядами и прочий боевой снаряд – занятие из тех, которые называют необходимыми. Говорят при этом сквозь крепко сжатые зубы, глядя исподлобья и очень мрачно. Вонь прорывающихся наружу из-подо мха газов, тяжёлый аромат гниющих водорослей, а, может, и не только их... – ничего романтического или героического в этом нет. Есть лишь тяжелая нудная работа и бесконечное терпение.
Ян, однако, привык, притерпелся к запаху. Сколько он болот исползал за неполные двадцать пять лет своей жизни – и не сосчитать! И винтовку научился не мочить – как в первый раз, и настроение теперь уже не так понижалось. Вот Ворчун, тот не упустил шанса, крыл сквозь зубы направо и налево, злой как черт, - кабаном пёр вперед, мрачный и решительный. Впрочем, проползти им оставалось вряд ли больше сотни саженей.
Доползли, наконец. Вид с выбранной ими позиции открывался неплохой – разве что мешало обзору невысокое, с воды не видное дерево. Скорее даже – большой куст. Поросль эта не позволяла точно разглядеть троллей: лишь изредка из-за него появлялся второй – тот, что покрупнее; тот же, что помельче, был виден хорошо.
На него Ян и показал Ворчуну. Сам же принялся выцеливать из штуцера второго. Беда тут была в том, что тролль, существо по природе своей малоуязвимое, стоял к нему боком. Самые его чувствительные места – лицо и горло, были для Яна недосягаемы. Тут оставался единственный вариант, но Ворчуну говорить о нём не стоило. Гном мог не понять, крайне серьёзно относясь к охоте.
По его нерушимому убеждению выходило, что охотиться любой траппер должен так, как установлено. Впрочем, сам же он нередко и немало отходил от этого. Когда надо, гном умудрялся действовать не только быстро, но умело и ловко. Его выстрел, кстати, был первым. Ян отстал только на несколько невесомых мгновений.
Пули ударили разом, примерно туда, куда и метили стрелки. В случае с другими мишенями, уже этого попадания надрезанных, и потому особенно опасных для бездоспешных жителей леса, пуль были бы если не смертельны, то крайне вредны – точно. Но тролли… Что им какие-то пули, ударившие одна – в плечо, другая – в боковую часть шеи, закрытую толстым броневым щитком.
Ян лихорадочно откинул крышку затвора, запихал латунный цилиндрик внутрь казенника. Сейчас главное было – стрелять. О худшем подумать успеют. А лучше бы и вовсе не думать! Благо, стрельба занимала сейчас всё время.
6.
Самый неуязвимый тролль всё же имеет несколько мест, попадание в которые влечёт за собой неприятные для него последствия. Так, на голенях, на пальцах и на локтевых и коленных суставах кожа его чуть тоньше, и под ней нет, как в других местах, слоя жира, способного затопить и перекрыть любую рану. Попасть в них, в эти уязвимые точки, крайне сложно – тролли осторожны, быстры и в меру разумны. О своих слабостях тролль знает не хуже охотника и редко позволяет последнему их использовать.
Но шанс выпадает всегда. Ян это знал, потому и не удивился, увидев оголённый локоть. И с выстрелом ни секунды не промедлил.
Пуля калибром чуть меньше дюйма вошла в кость с гулким, слышным за сотни саженей хрустом. Это переломился прочнейший троллячий локоть. Выстрел, само собой, не стал смертельным – ещё ни один тролль не умирал от попадания в локоть.
Беда их заключалась в том, что они почти не чувствуют боли, и не способны реалистично оценить полученные повреждения. Вот и этот тролль, даже если что и почувствовал, то для него это было чем-то вроде шлепка. Потом, мгновением спустя, обильно потекшая кровь должна была привлечь его внимание и спровоцировать ответную реакцию…
Но им, уже в который раз, повезло. Тролль-соперник, которому Ворчун отстрелил ухо в тщетной попытке вышибить глаз, заорал яростно и напал на раненного сородича. Они вновь принялись мутузить друг друга почём зря, а трапперы получили возможность спокойно, не спеша обстреливать их.
После четвёртого удачного попадания, когда уже оба тролля истекали кровью, притом потоки были обильны, Ян сплюнул и с досадой произнёс:
- Молодь!..
- Да, - согласился Ворчун, также раздосадованный. – Думаю, на нормальные троллиты нечего и расчитывать.
- Но шкуры-то ничего, - глубокомысленно сообщил Ян. – Марок двести можно выручить… Или попортим чуток?
Особого смысла в его предложении не было, поэтому Ворчун даже не удостоил его ответом. Все, что им сейчас оставалось – просто немного подождать. Если тролли по какой-то, одним им известной, причине не прекратили свой поединок даже при появлении трапперов, значит нет необходимости, добившись кровотечения, высовываться ещё раз. Тролли уже трупы, даже если бодры и понятия не имеют о своей беде. Стоит ли рисковать лишний раз?
Тут, наконец, тот тролль, которого выбрал себе мишенью Ворчун, качнулся и упал на колени. Этим не преминул воспользоваться его соперник, нанесший ему несколько сокрушительных ударов в голову. Однако рухнули на землю – вернее, в лужу натекшей с них крови, - оба почти одновременно. Спустя ещё несколько минут бурных конвульсий, обе жертвы затихли окончательно.
Нет ничего более неприятного, чем разделывать мёртвого тролля. Мало того, что сама эта работа крайне грязна, так ещё попробуй оприходовать его огромную тушу! Не меньше часа пройдёт, прежде чем удастся вскрыть толстенную троллью кожу. И это учитывая то, что каждая минута на счету – очень уж быстротечны у дохлого тролля процессы распада тканей…
Впрочем, многие забывают обо всём, прорываясь сразу к мочевому пузырю и почкам. Там, и только там встречаются алмазной твердости отложения, проще говоря – камни. Те самые камни, которые жадно скупают на Тароне барыги-перекупщики, чтобы потом за совершенно безумные деньги продать их модницам со всех планет. Так на рынке Империи появляются троллиты – камни, являющиеся предметом мучений троллей и, зачастую, причиной их гибели.
Растут они долго и медленно. Чем старше тролль, тем больше шансов обнаружить в нем нечто действительно ценное. Тут и условия играют свою роль – говорят, чем выше в горах тролль живет, тем ярче и красивей в нем камни. Ян в горах не был, поэтому точно уверен не был, а всем слухам верить…