Поэтому, воспользовавшись Морриган для прикрытия, Дален занялся ударным решением задачи. Выбор маскировки оказался очень удачным, так как появление в обеденной зале с девушкой под руку вызывала у членов ордена с трудом сдерживаемые улыбки. Товарищи думали, что у командора и этой ведьмы наступил "брачный период" и их командир "работает в поте лица", дабы не посрамить серых стражей перед лицом ведьмы диких земель. Отчасти это было действительно так, ибо у Далена с Морриган ударно прогрессировал роман в самой приятной его форме. Но в целом, времени для работы над артефактом у командора появилось намного больше, нежели бы он вел свой обычный образ жизни. Этим обстоятельством, кстати, объясняли и невысокую магическую активность Далена. Дескать, устает сильно, бедняга.
Чтобы еще больше сжать время, командор проводил большую часть времени в домене с его крайне полезными искажениями. Но даже там он шифровался, создав себе изолированный пространственный карман, дабы случайно задремавший член ордена не смог его уличить в чем-то.
* * *
Достаточно быстро командор пришел к выводу, что весьма несуразная форма традиционных резонаторных кристаллов не глупость, а наиболее простое решение, пригодное для получения стабильных поделок. Оказалось, что при абсорбции магической энергии начиналась вибрация элемента, и появлялись утечки. Если элементов немного – все хорошо, в противном случае происходило разрушение кристалла от резонансного колебания его составных частей. Он или давал трещины, или разваливался на фрагменты.
Для осознания всего этого командора потребовалось прослушать массу невероятно нудных лекций Корвина о фундаментальных вопросах магии. В местной интерпретации, безусловно. Итогом столь изощренного насилия над мозгом стала идея о так называемой тактовой частоте. Ее смысл сводился к тому, что включать резонаторные кристаллы нужно не одновременно, а последовательными волнами, дабы избежать пиковых перегрузок в структуре. Просто всплыла аналогия, вызванная прочитанными сведениями о работе компьютеров. Безусловно в компьютерной технике тактовая часто использовалась совершенно в других целях, но Далена это не сильно заботило.
Недостатком подобного способа организации резонаторного кристалла было то, что для его работы требовалось постоянно запущенное управляющее плетение. Программистом Дален не был, поэтому ему пришлось импровизировать и выкручиваться из сложившейся ситуации.
Собственно это управляющее плетение и стало самым емким по времени участком работы, в которой очень помог Корвин с его поразительной памятью. Если бы не он – ничего не получилось, ведь помнить, оперативно вносить поправки и анализировать плетение, было выше способностей командора. Именно в ходе столь трудоемкой задачи Дален понял всю ценность демонов и то, как они облегчают жизнь могущественным магам.
Получившееся плетение хоть и работало, но вышло невероятно громоздким. Даже Корвин отмечал избыточность конструкции и массу скольких участков, но никаких предложений по улучшению дать не мог. Да и не мог дать, ибо столкнулся с хоть и извращенной формой, но программирования впервые, в отличие от Далена, изучавшего школе все-таки изучал QBasic когда-то очень давно. Он даже не сразу о нем вспомнил.
Но все когда-то заканчивается, так и эти "танцы с бубнами" подошли к концу. К исходу восьмых суток на столе в комнате командора оказался новый шар, только уже не золотого, а серебряного цвета. Пять миллиметров этого благородного металла скрывало от глаз весьма и весьма непростую конструкцию. Центральное монокристаллическое ядро с управляющим плетением управляло навешанным на него нитевидными гирляндами из микроскопических алмазных крупинок, собранных на золотой шине. Помимо этого, внутри шара размещались куча всяких мелких поделок, вроде небольшого стабилизирующего импульсы накопителя и прочее.
Фактически получился весьма непростой прибор. По крайней мере, Морриган так и не поняла, как он работал. Даже, несмотря на попытки командора все объяснить. Слишком уж эта область знаний была ей чужда.
В этот раз конструкция работала стабильно даже при полной загрузке, однако имелся очень серьезный минус – мощность. Получившийся резонаторный кристалл хоть и превосходил на голову любые существующие аналоги, но сильно уступал первой поделки. Той самой, что развалилась в руках у Морриган. Вот там – да, там была мощь. Берешь его в руки, и по всему телу покалывание начинается, от подключения к столь могущественному источнику энергии.
Но на безрыбье, как говорится и рак сойдет. Хорошо хоть постоянного физического контакта с кристалла не требовалось для подпитки – старые схемы с подключением артефакта в собственный контур работали безотказно, впрочем, требуя дистанции не более полуметра. При резком разрыве расстояния происходил обрыв связи, и кристалл отключался от контура. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Дален поставил полученный кристалл вместо яблока своего меча, расположив его, тем самым, в непосредственной близости. После чего увлеченно отправился поражать чудесами магии своих подданных.
Глава 9
Это же время. Рим. Королевский дворец.
– Анора, что ты от меня хочешь? – Герцог Логейн был очень раздражен.
– Я хочу, чтобы ты мне рассказал все, что там произошло. Ты мой отец и я не хочу терзаться от недоверия твоим словам. Скажи, ты действительно оставил моего мужа на поле боя?
– Анора, не было никакого поля боя. Понимаешь. Не было… – но договорить ему не удалось. В дверь постучали и герцог осекся. – Да. Кто там? – В дверь вошел слуга.
– Ваша милость, к вам гости.
– Кто? Откуда? Я же говорил, что занят, и никого принимать не желаю.
– Простите, ваша милость, но прибыл посол из Тевинтерской империи. Вы просили вам немедленно сообщить о его прибытии.
– Да. Зови, конечно, зови. – Герцог ощутимо занервничал. Спустя несколько секунд вошел незнакомый человек в свободных одеждах довольно спокойных цветов, вежливо кивнул в знак приветствия и представил.
– Меня зовут Муаммар Пустынник. Я магистр империи и прибыл, дабы обсудить обстоятельства нашей договоренности. – И выразительно взглянул на гостей герцога. Тот кивнул слуге и тот поспешно вышел.
– А этим людям вы можете доверять, у меня от них секретов нет, – сказал Логейн, покосившись на девушку. – Моя дочь и действующая королева Ферелдена Анора, и, – он указал рукой на сидящего подле него человека, – моя правая рука и друг – владетельный герцог Хоу.
– Хорошо. Архонт очень недоволен. Оформляя нашу сделку на уничтожение командора серых стражей Ферелдена, вы не дали нам о нем достоверной информации, в итоге, мы потеряли магистра и, по всей видимости, оказались в очень неудобной ситуации. – Логейн удивленно посмотрел на Муаммара. – Мы вообще чудом узнали о провале операции. Заклинание, которое мы использовали, очень редкое и обладает колоссальной мощью. Ни один маг в мире не может против него устоять. Да что маг, даже одержимые. После срабатывания любое существо, на которое направлено это плетение, превращается в безвольную куклу, лишенную даже внятной способности к речи. То есть, допрос производится магическим путем, через сны.
– Вы его хотели взять в плен, а не убить?
– Что вы, после такого заклинания человека уже нет. Он не может даже кушать. Вы же нам сообщили, что он сильный воин, а потому, мы решили подстраховаться и не вступать с ним открытый бой, дабы не терять своих людей, на подготовку которых тратим очень много времени, сил и средств. Так вот, вы нам сказали не всю правду. Заклинание сработало, но Дален Амелл встал и играючи убил магистра. Магистра, я особенно подчеркиваю. Один магистр империи сможет при благоприятном стечении обстоятельств уничтожить этот город. И я никогда не слышал, чтобы магистра можно было убить играючи. Что скажете?
– Что это за магистр? Вы, вероятно, послали зеленого новичка? – Герцог скривился.
– Милорд, совсем забыл передать, архонт потребовал утроить оплату.
– Что!?
– Вы желаете стать должником архонта?
– Вот не хотел я с вами связываться…
– Милорд, что сделано, то сделано. Вам надлежит оплатить компенсацию за недостоверную информацию, предоставленную о цели, которая привела к гибели магистра.
– Хорошо. Я заплачу. – Логейн сцедил эти слова сквозь зубы.
– Отлично. Что же касается зеленого новичка, то вы не правы в своей оценке. У Сестерции было за плечами больше ста пятидесяти лет жизни и сорок три убийства, от которых отказались даже в Антиве. Эта дама была само обаяние и расчетливость. Своего рода "улыбчивая смерть", которая сохраняла отличную форму и никогда не ошибалась. Она профессионал очень высокого уровня. Была, милорд. Ее играючи убил этот, как вы выразились, "только оперившийся птенец".
– Как это могло произойти? – Хоу решил осторожно спросить, дабы немного снять напряжение, которое установилось между Муаммаром и Логейном.
– Нам и самим очень это любопытно. И хотелось бы, чтобы в этот раз, вы нас снабдили действительно актуальными сведениями. Тем более что, судя по всему, дело принимает очень серьезный оборот.
– Муаммар, не могли бы рассказать, чего так испугался архонт? Вы ссылаетесь на какие-то сокрытые от нас сведения, но не называете их явно. Мы заинтригованы.
– Хорошо, если просит королева, я поясню некоторые детали. – Магистр вежливо поклонился, слегка играя. – Тем более что мы теперь вынужденно перешли больше в плоскость союзничества, чем контракта. Ваш отец по незнанию или не понимаю, подставил Империю под удар очень древних и серьезных сил. Мы пока не знаем, кто же на самом деле Дален Амелл, однако, нам совершенно ясно, что он не тот, за кого себя выдает. Его телом, во время ритуала посвящения в Круг магов, завладел кто-то неизвестный. Кто он, мы не знаем. Ясно только, что не демон. Однако неизвестный нам маг довольно быстро проявил себя – полноценно приручил гигантского паука, что ни у кого пока еще не получалось сделать. Спустя год он вырезал в одиночку всю охрану хранилища Круга магов, причем не обычную, а значительно усиленную, и, свалив вину на подставного персонажа, ушел из круга в виде новобранца серых стражей. Все было разыграно столь аккуратно, будто он все знал наперед. А вот потом начинаются серьезные проблемы. Например, мы знаем, что во время битвы при Остагаре произошло что-то, что позволило остаткам королевской армии отступить. Вы можете нас просветить по поводу этой детали?
– Да. – Логейн был сильно раздражен, но держался. – Николай отказывался слушать мои советы и рвался в бой, считая, что он способен уничтожить армию порождений тьмы. Даже серые стражи и те просили его поступать аккуратней. Но нет, он повел свои войска на противника, превосходящего численно в несколько раз. Большего безумия я никогда не видел. А потом мне сказали, что загорелся сигнальный огонь, то есть, мне надлежало атаковать с фланга. Но я этого делать не стал. Основные силы были уже к тому времени разбиты, а повторять его, без сомнения героический подвиг, и тупо умирать, мне не хотелось. Поэтому, я приказал отступать. Но уходя, я заметил странную вещь. На вершине башни творилось что-то необъяснимое. Мне сложно это описать, но очевидно, что кто-то плел заклинание. Достаточно долго плел и очень необычно. Мы уже смогли немного отойти, прежде чем я снова обернулся на грохот. Вершина башни была покрыта пылью, а ее кусок просто отвалился. А потом огромные, ревущие огненные шары устремились в армию порождений тьмы. Никогда прежде я не видел ничего подобного. От удара о землю шары взрывались чудовищными взрывами, разбрасывая тела порождений тьмы по округе и оставляя после себя приличные ямы в земле. Сколько точно там было шаров, я не знаю, но армия Архидемона оказалась полностью деморализована и не способна к преследованию. Чем и воспользовались остатки королевских войск, поспешно сбежав с поля боя. Говорят, что там был один единственный маг – Дален Амелл.
– Любопытно. И вы после этого зрелища говорили о том, что он "неоперившийся птенец"? Милорд, вы всегда обманываете своих союзников?
– Откуда я знаю, чему учат магов? – Скривился Логейн.
– Это одно из уникальных заклинаний, которые явил миру Дален Амелл. Никто, никогда и нигде ничему подобного не учил. По крайней мере, в Империи об этом ничего неизвестно. Впрочем, тот факт, что ему была оказана помощь одним из немногочисленных ныне живущих драконов, подтверждает предположение о том, что он не прост. Вы слышали о Флемет?
– Флемет? Но ведь это же сказки хасиндов!
– Отнюдь, Анора, отнюдь. Аша"белленар вполне существует. Она ровесница великих драконов, которые в прошлом почитались за богов. И вот такое существо оказывает Далену Амеллу помощь. Мало того – отдает свою дочь. Что вы так удивились? Вы же слышали о черноволосой девушке, которая ходит буквально по пятам командора? Это и есть дочь древнего дракона. Я думаю, дальше детали перечислять нет никакого смысла, – Муаммар вежливо кивнул Логейну, – так как количество странностей просто поразительно. Не правда ли?
– Кто же он? Я что-то не понимаю. – Слегка рассеяно пробурчал Логейн.
– Не удивительно, милорд. Вы не знакомы со старыми играми, которые велись тысячи лет назад. Часть игроков до сих пор "в деле". Жива Флемет, жив, хоть и в безумной форме, Архидемон, живы некоторые древние маги времен первой войны людей и эльфов. Настоящих эльфов, а не этих зверушек, что у вас мусор выносят да полы драят.
– Что значит настоящих эльфов? – Удивилась королева.
– То и значит. Те, кого вы, да и мы сейчас называем этим именем, на самом деле эльфами не являются. В те времена эти ушастики представляли небольшое полудикое племя в лесах, которое, как и сейчас, кочевало в полуголом виде и занималось собирательством да охотой. Вот их и приручили эльфы, настоящие эльфы, которые представляли совершенно иной вид разумных существ, решительно отличавшийся от людей. Например, у них было два сердца. Их единственным недостатком было то, что они не могли быстро размножаться. Это, в конечном счете, их и погубило. Будучи индивидуально намного лучше подготовлены, чем любой воин или маг человеческого происхождения, они оказались не в состоянии быстро восполнять потери в боях, да и вообще – их всегда было немного. Настоящие эльфы были могущественными, сильными, красивыми и живущими по много сотен лет существами, но немногочисленными и достаточно разрозненными. Мы тупо их задавили числом.
– Никогда не слышала такой версии, – Анора задумчиво потерла лоб.
– И не услышите. О тех временах мало кто знает что-то дельное. Так вот. В ходе нашего расследования дочь Флемет оказалась мелочью. Самое интересное всплыло, когда прояснилось знакомство командора, а точнее мага, который скрывается под этой маской, с неким природным эльфом. Причем не абы каким, а весьма могущественным магом. То есть, либо он жил во времена, когда еще не были перебиты все настоящие эльфы, либо у нас нарисовался сюрприз необычайной опасности и древности.
– А он сам не может быть одним из древних эльфийских магов?
– Нет, потому как его плетения другие. Они совершенно неповторимы и очень могущественны. Мало того, есть косвенные сведения о том, что он этой древней особе заявлял, что он бог. То есть, вполне допустимо, что его уровень несравненно выше ее.
– Бог? – Хором переспросили ошеломленные Логейн, Анора и Хоу.
– Да. Но он сам себя так обычно не называет. Впрочем, судя по тому, как он легко разделался с одним из самых способных магистров Империи, в этих словах не так уж и мало правды. В любом случае, мы все, по вашей вине, милорд, попали в очень серьезные неприятности. Если хотя бы часть сведений подтвердится…
– Если он такой могущественный, то почему не сокрушит Архидемона? – попыталась возразить Анора.
– Резонно. Чтобы узнать ответ на этот вопрос, нужно понять его мотивы. Вы уверены, что он горит желанием убивать Архидемона? Или, может быть, имеет место какая-то игра? Мы не знаем, кто он и чего добивается. Но он опасен и он наш враг. Теперь наш, так как Империя вашей глупостью, милорд, оказалась втянута в эту проблему. Вы думаете, он простит попытку убийства? Вы, правда, на это надеетесь? – Муаммар расплылся в улыбке. – Вижу, что вы поняли меня. Конечно, империя может все свалить на магистра, который действовал по своей инициативе, будучи подкупленный вами, и сгладить отношения. Но, это вряд ли защитит нас от его ответных шагов. Они будут не скоро, я надеюсь, но они в любом случае будут. Такие существа ничего, никому и никогда не прощают. Если мы не сможем его убить, то он убьет нас всех. На самом деле, мы даже не знаем, какого пола и вида то существо, что вселилось в тело Далена. Поэтому, я хочу, чтобы вы мне рассказали все, вообще все, что сможете вспомнить о нем. Каждую деталь, связанную с ним или его людьми. Помните, от этого зависит ваша жизнь.
Часть 2 Мастер-ломастер
Глава 10
Спустя две недели, после успешного завершения экспериментов с новым резонаторным кристаллом, командора настигли печальные известия из Лотеринга. Однако тут нужно отметить небольшой курьез. Дело в том, что гонец, прибывший в Грифингар, оказался поражен до глубины души. Настолько, что чуть не заблудился. Ведь меньше чем за год, с его прошлого визита в этих землях изменилось очень многое. И если горы еще сохранили свои очертания, то все остальное как будто нарисовал художник на холсте. Да так, что рисунки внезапно ожили.
Например, бесплодные земли на подходе к долине с замком оказались вдруг заросшими густым лесом. Крестьянин, выросший всю жизнь среди лесов да полей не верил своим глазам. Откуда могло взяться столько могучих, дубов да сосен за столь короткое время?