- Это понятно. Ты хочешь меня о чем-то предупредить?
- Только об осторожности. Большой осторожности. Я рад, что ты нашла возможность привести сюда еще одного своего сородича. Он выглядит куда убедительнее…
- Чем я. Разумеется. Так что ты подразумеваешь под осторожностью?
Илванхад смотрел ей прямо в глаза.
- То, что в замке Иедавана ты в безопасности. А вот за стенами замка - нет. Там тебя может ждать все, что угодно. Понимаешь?
- Понимаю. Только я не то, чтобы совсем уж беззащитна…
- Я понимаю. Но даже самого лучшего мага можно исхитриться убить. Никто не будет пытаться Н"апасть на тебя лицом к лицу. Никто не решится.
Кайндел кивнула.
- Спасибо.
- О чем вы говорили? - полюбопытствовал Рейр, когда Илванхад поспешил следом за лордом, и соотечественник чародейки получил возможность заговорить с ней на родном языке. - Что-то важное?
- Да. Поболтали об отношении ко мне местных шишек.
- Что именно?
- Предостерег, чтоб за пределы замка не выходила. Мол, если где и попытаются меня убрать, так только там.
- Собираешься последовать совету?
- Да вот думаю… Понимаешь, я хотела показать тебе места, интересные с точки зрения энергетики. Но есть ли в этом смысл, если мы будем гулять в окружении защитных заклятий?
- Может, и есть. - Она была уверена, что спутник заинтересуется, и он действительно заинтересовался. - Сама понимаешь, когда нас двое, нас во много раз труднее пришибить.
- Под твоей-то защитой, конечно, - рассмеялась она, испытывая настоящее облегчение. «Эх, если б на нас кто-нибудь напал! - подумала она. - Вот было бы замечательно… Мы б отбились, а после боя такая доверительность возникает…» - Так что? Решимся высунуть нос? Под твою ответственность.
- Разумеется, - Рейр почесал нос. - Только надо будет ночью выбраться. По ночам снайперам трудно целиться, а с остальными разберемся шутя.
- Ты плохо знаешь возможности местных воинов и магов, зря ты так говоришь. Кто может знать, на что они способны…
- А ты мне расскажи, ты ведь имела с ними дело.
Кайндел развела руками.
- Ведь не настолько же, чтоб сейчас, прочтя тебе лекцию о местных военных нравах, предусмотреть все неожиданности.
Однако в действительности она хотела только одного - чтоб он уговорил ее на эту прогулку.
Бал, который был устроен в честь сессии (и неофициально - в честь принятия решения по поводу того, кто из лордов все-таки имеет шансы получить корону), Кайндел перетерпела с трудом. Она чувствовала себя забавной зверюшкой, па которую все пялятся, просто большинство не решается это делать открыто, а подойти познакомиться и пообщаться откровенно боятся. Рейр усердно ухаживал за нею, Исдаван старался оказывать максимум внимания, однако это лишь частично примиряло ее с ситуацией. Она ощущала неприязнь многих окружающих, и это здорово напрягало, особенно в ситуации, когда требовалось и за возможными противниками ромаленского правителя понаблюдать, и о соотечественнике не забыть.
Она едва удерживалась от того, чтоб не начать издевательски улыбаться в лицо тем, кто, уводя взгляд, думал о том, как замечательно было бы убить эту альвийку прямо здесь, в бальном зале. Хотелось подойти к кому-нибудь из них и с безмятежным видом начать беседовать о погоде и видах на урожай. Но делать этого, конечно, не стоило. И, давя в себе раздражение, она равнодушно пробовала лакомства, которые ей подносили на огромных серебряных блюдах, и время от времени поглядывала на Иедавана.
С ним и танцевала единственный танец.
- Ты уверена, что тебе стоит покидать мой замок? - осведомился он. Танец был неспешный, церемонный, не было необходимости знать все его фигуры - любое движение можно было без труда повторить за впереди идущим. Кавалер и дама касались друг друга лишь кончиками пальцев, однако поговорить можно было спокойно, причем без страха, что беседу услышит кто-нибудь сторонний. - Такое впечатление, что ты стремишься вызвать на себя удар. Этого делать не следует.
- Я не горю желанием стяжать славу на поле брани. Однако мне нужно проехаться по окрестностям, причем именно в сопровождении своего друга.
- У вас странные отношения. Для друзей, я имею в виду.
- Странные, верно.
- Тебе нужна магия?
- Мне нужна специфическая магия, твой замковый источник энергии здесь не поможет.
- Жаль, мне б не хотелось подвергать тебя опасности. Ты можешь, по крайней мере, взять охрану.
- Куда лучше, если охрана будет ждать где-нибудь поблизости. И в случае необходимости вмешается. Нам не надо мешать.
Правитель взглянул на нее с сомнением и с чисто одшговским выражением.
- Ты знаешь, что делаешь?
- Я стараюсь все-таки не совершать откровенных глупостей. Каждое мое действие имеет основательную причину.
Правда, еще спускаясь во двор замка и принимая от слуги поводья, она продолжала сомневаться, что поступает разумно. Однако, когда Рейр, протянув руки, помог ей подняться в седло, лишь рассеянно улыбнулась ему. Ее спутник держался уверенно, будто весь мир уже лежал у его ног, и, наверное, у него были основания так полагать. В седельной сумке лежала, плотно завернутая в фольгу, чаша, которая хоть и не имела сейчас связи со «своим» источником, однако все равно представляла собой серьезное оружие. Наверное, у него тоже что-то припасено на крайний случай.
Шаг кобылки, которую выбрали для названой сестры правителя, оказался довольно мягким, не слишком тряским, а галоп и того лучше. Под седлом она шла охотно, хоть и не стремилась выкладываться, да это и не требовалось. Рейру достался рослый жеребец с характером, однако молодой человек хоть и с некоторым напряжением, но справлялся. Освещенные стены замка уплывали в ночную темноту, а громада леса, пронизанная живой энергией, подступала к ним, готовая укрыть от посторонних глаз. Именно эта энергия, которую не воспринимали человеческий глаз и магическое чутье, помогали ему и ей видеть в темноте почти так же хорошо, как ясным днем.
Миновав опушку, мейстер Круга остановил коня и оглянулся.
- Здесь действительно очень хорошо. Органично. Попробуем забраться поглубже?
- Разумеется. Я почитала кое-что по истории этого края - в Ромалене действительно раньше обитали*альвы. Отсюда такая уверенность Иедавана в том, что одной меня будет вполне достаточно, чтоб произвести впечатление на его противников. А тебя - тем более. Среди местного населения распространено убеждение, что альвы где-то тут еще есть.
- Как думаешь, они тут действительно есть?
- Ну не тут, скорее в каких-то менее густозаселенных областях. Альвы с людьми трудно уживаются.
- А я что тебе говорил?!
- Я ждала этой фразы. Да, конечно. Но альвы бывают разные. Не столь важно, обитают они в Иаверне, или нет (если да, то со временем я их найду). Главное, что тут достаточно энергии и для меня, и для тебя, змей-сирена. Энергии, на которую никто больше не претендует. Которую можно использовать для дела.
Он ответил вдумчивым, пронзительным взглядом.
- Ты полагаешь, здесь я смогу совершить последний этап физиологического преобразования?
- Почему нет. Главное - найти для этого подходящее месте. Область соответствующей магической напряженности.
- Подумай о том, что когда я обрету настоящий облик змеи-сирены, ни один из твоих нынешних соратников, если кого-то из них мне поручат убить, не сможет от меня скрыться или отбиться.
- Я думала. Почему-то мне кажется, ты не станешь за ними охотиться.
- Из благодарности к тебе? Потому что они твои соратники? Вряд ли.
- Нет, не потому. Просто не станешь.
Рейр пожал плечами. Наблюдая за тем, как меняется его лицо, она думала: «Странно, что ты не мыслишь широко, не пытаешься окинуть всю картину одним взглядом. Ты видишь детали, но не можешь сложить их в единую систему. Хорошо, если и дальше будет так…»
Говорить этого вслух, конечно, не стала. К тому же девушка помнила, что иногда тоже способна ошибаться, и вероятность того, что на этот раз именно она неправильно восприняла ситуацию, существует. Правда, очень небольшая.
- Едем? - предложила Кайидел.
- Разумеется. - Молодой человек сурово сдвинул брови и тронул жеребца с места.
Темнота облекала их, как удобная, сшитая по фигуре одежда. Строго говоря, темноты в лесу не бывает, равно как и в полях, степи и в горах (про пустыню девушка не решилась бы утверждать так уверенно, потому что ни разу там не бывала). Даже обычный человек способен воспринять жизнь, кишащую вокруг него в природе, воспринять не зрением, а другими органами чувств, в обычной жизни почти не задействованными. Кому-то это удается лучше, кому-то хуже, Кайндел же, впитывая приметы живого мира в полной мере, знала, что можно увидеть, если уметь смотреть.
Их лошади шагали уверенно, будто им передались способности наездников. Поглядывая по сторонам, чародейка могла утверждать, имея на то все основания, что на расстоянии в пару десятков метров нет ни одного человека, а значит, за ними никто не следит. Правда, это успокаивало лишь отчасти - мало ли какая магия имеется в запасе у местных «коммандос». Может, они способны пустить по их следу какую-нибудь эдакую магию, невидимую даже для альвов?
- Отсюда надо будет взять немного левее, - негромко сказала она. - Подняться на холм, перебраться через реку и немного углубиться в чащу. Там начинается лес, в который местные стараются не заходить. Сдается мне, это оттого, что там до сих пор сохраняются следы влияния альвов.
- Так и сделаем. Ты не устала?
- Нет. Наоборот. Там я, наверное, отдохну лучше, чем в постели.
- Едем. - Рейр рассеянно взглянул назад, туда, где остался замок. Его было уже не видно. - Едем… Сомневаюсь, что па нас кто-нибудь решится напасть в темноте. Для них эта темнота непроницаема…
Большую часть пути они проехали в полном молчании - разговор отвлек бы от восприятия окружившего их мира. Энергия, наполнявшая это место, была бледноватой - должно быть, из-за близости к замковому источнику - но даже здесь заметно было, что силы, не востребованной местными магами, потому что она «непрофильная», здесь найдется предостаточно. Положив руку на седельную сумку с артефактом, Кайндел постаралась «открыть» его для этой энергии, но, поняв, что это дело долгое, да и спорное, отложила на потом.
На берегу реки она придержала коня, привстала на стременах, поискала глазами холм, на котором год назад прошел ритуал братания между ней и правителем. Не смогла решить, разглядела ли она то место, или ей показалось, поэтому просто отвернулась. Рейр, остановив коня почти у самой кромки воды, напряженно всматривался в черную стеклянную толщу.
- Как думаешь, где-нибудь здесь есть брод?
- Не знаю. Попробуем так?
- Разумеется. - Рейр направил своего жеребца прямо в воду. Как ни странно, тот охотно повиновался.
Девушка без особого сожаления наблюдала за тем, как подол ее платья лег на воду, намок и погрузился в глубину. Кобылка сильно загребала ногами, но, в общем, водобоязнью явно не страдала. В этом месте река оказалась неглубокой, коням почти не пришлось плыть. Выбравшись на другой берег, чародейка с трудом сползла на землю и отжала подол. Она не замерзла, по мокрая одежда липла к ногам и телу лошади, и это было неприятно.
- Можно высушить одежду магией, - подсказал ее спутник.
- А зачем? Мне и так неплохо. Само высохнет…
- Тогда давай, уходим с берега. Незачем нам торчать на открытом пространстве.
- Думаешь, кто-нибудь сможет углядеть? - Кайндел переседлала кобылку, как могла отжала потник и теперь вела лошадку в поводу, не торопилась садиться верхом. Да это и неудобно - карабкаться на седло в двух-то промокших юбках.
- Ты сама сказала, о местной магии мы знаем мало.
- Я пока не чувствую опасности.
- Главное, что я ее не чувствую. Она развела руками.
Тот лес, который девушка имела в виду, начался далеко не сразу, не через километр и даже не через два. Их кони долго карабкались по тропинкам, то тянувшимся вверх но склону холма, то обрывающимся вниз, да еще с пышной коллекцией корней на каждом повороте, у каждого камня. Здесь явно ходили люди, и ходили часто, однако деревья вырубать не решались, и это уже говорило о многом. Юбки чародейки успели подсохнуть, перестали прилипать к телу, и она поднялась в седло - с лошадиной спины ей было все видно не хуже, чем внизу. Лес наполняла тишина, время от времени слегка оживляемая ветром. Животных тут, судя по всему, было немного.
- Чувствуешь? - спросил он, оборачиваясь.
- Что именно?
- Значит, не чувствуешь. Туда.
Он показал рукой, и почти сразу чародейка ощутила то, на что он пытался обратить ее внимание - слабый привкус особой энергии, подобный предощущению дымка в воздухе как раз в тот момент, когда человек останавливается и начинает принюхиваться - действительно ли горит? Или просто кажется? Или, может, рядом коптильня, и дымком потягивает оттуда? Подобного рода энергию умел чувствовать почти каждый маг (не в таком разреженном состоянии, само собой), а вот использовать - почти никто. Для этого надо было родиться существом, в полной мере созвучным этой энергии.
Потом тропинка оборвалась у густой травяной заросли, огромной глубокой лужи, медленно, но верно превращающейся в настоящее озерцо, у комля гигантской рухнувшей сосны. Нужно было сделать изрядный крюк, чтоб объехать это место, а напрямик нечего было и думать - лошади в момент увязнут в размокшей земле. Да и людям не так-то просто будет пробиться, хоть они и легче.
Кайндел спешилась, накинула повод на один из сосновых корней, легко взобралась на комель, прошла несколько шагов… Ноги ее были обуты в местную кожаную обувь, со сравнительно тонкой подошвой. В таких туфлях ходили по замку, по саду и двору, «на выезд» поверх них натягивали другие, погрубее, но она надевать их не стала. Ей было куда удобнее в легких туфлях: нога дышала и точно чувствовала, чего она касается.
- Слышишь? - она подняла палец.
Где- то вдали, на пределе слуха, журчала вода -то ли по камням, то ли из родника. Без труда балансируя на скользком стволе, девушка пробежалась по нему почти до самого конца, там перемахнула на следующий стволик, а с него - на третий. Упавших деревьев здесь было несколько, видно, сочащаяся вода давно уже подмывала корни, и вертикально держались лишь разлапистые молоденькие елочки и молодая лиственная поросль - не разберешь сразу, какая именно.
Рейр тоже прикрутил повод коня к подходящей ветке и последовал за девушкой тем же путем. Двигался он так же легко, как она, да и грации в его движениях, говоря откровенно, оказалось даже больше, чем в ее. В какой-то момент, глядя в его сторону, чародейка подумала, что ее спутник на самом деле уже давно завершил физиологическое преобразование, и, когда-то бывший человеком, уже вполне мог считаться змеем. Только пока лишенным змеиного облика.
До родника он добрался первым.
Здесь все еще сохранились остатки былого великолепия - обломки белоснежного мрамора, прочно вросшего в землю (должно быть, бывшие ступеньки, или сиденья, или и то, и другое), аккуратно обложенная камнями полукруглая выемка, куда стекала вода. Чьи-то заботливые руки отделывали родник много лет назад, и следы их труда сохранились до сих пор. Видимо, дерево, перекрывшее ручей, по которому вода уходила в реку, рухнуло сравнительно недавно, что и запрудило лес.
- Два в одном, - заметил Рейр, стоя на стволе и разглядывая едва позванивающий родничок.
- Что?
- Источник воды и источник энергии. Смотри сама, здесь силы концентрируются и уходят дальше. Сделано отменно, циркуляция до сих пор идеальная, хотя видно, что этим местом уже давно никто не занимается.
- Понятное дело. Местные наверняка не станут брать тут воду, далее если будут от жажды помирать.
- Да я не об этом. Магической руки тут давно не было.
- Этого мы не можем утверждать наверняка, потому что все способы забора энергии нам не известны. Пока.
- Тоже верно. - Он еще раз критически оглядел родник и лес вокруг, а потом спокойно спрыгнул вниз, прямо в ледяную воду, которая тут же перехлестнула через голенища сапог. - Елки, надо было снять заранее…
- Надо было, - она, легко перепрыгивая со ствола на ствол, подобралась поближе, однако лезть следом за ним не спешила. Ждала. - Что скажешь?
- Это именно источник. В нем не настолько велика концентрация силы, чтоб с ходу пройти физиологическое или магическое преобразование, однако запас можно набрать изрядный.
- Основной источник, наверное, глубже… Будем искать?
- Хотелось бы.
- Уже светает, - Кайндел подняла голову, вдохнула. Воздух стал более влажным и как бы потяжелел. Облики деревьев и кустов выцветали, все больше и больше напоминали тонкую, искусно вычерченную гравюру, ночная темнота сменялась туманной белью, которой чуть ближе к рассвету предстояло сползти к реке.
- М-да… Но очень уж хочется взглянуть.
- Давай прикинем… Следующий источник должен отстоять от этого как минимум километров на семь-восемь. А то и больше.
- Да, ты, пожалуй, права, - согласился мужчина, не торопясь вылезать из ледяной воды.
- Десять километров туда. Там какое-то время… Десять обратно… Нас будут ждать либ.о на опушке этого леса, либо по ту сторону реки. Оправданный риск, как полагаешь?
- А разве, взяв из источника энергию, ты не будешь чувствовать себя более уверенно?
- Я ж не божественным достоинством напитаюсь. Любой маг очень даже смертен. Но здесь я предоставляю тебе решать. Ты мужчина, твое дело давать указания, - тонко пошутила она, уверенная, что сказанное будет воспринято именно как шутка.
- Да. Пожалуй, ты права. В следующий раз.
И подержав руки в воде, выбрался из огромной ледяной лужи обратно на ствол упавшего дерева.
Обратный путь по тропинкам зачарованного, когда-то оставленного альвами леса прошел легче - становилось все светлее, кони увереннее вышагивали по дерну и даже по корням. Кайндел пробирал холодок, хотя одежда на ней практически высохла - просто такое уж зябкое было время суток. Миновав опушку, она вся подобралась, сосредоточилась, тем более что ее спутник казался сонным, расслабленным, равнодушным, словно бы, умаявшись, решил вздремнуть прямо в седле.