- Какие рифы?
- Вот эти… - Девушка подошла и ткнула пальцем в участок карты левее того места, где они готовились пристать.
- Это не рифы…
- Ну какая разница, как оно называется с точки зрения навигационной терминологии. Я не моряк… Кто со мной?
- Сама решай, - ответил Варлок, потягиваясь. - Ты альв, тебе виднее, кого туда можно вести, а кого нельзя. Ты же сама отбирала команду…
- Я просила обязательно Багиру, обязательно Итиля и Волчка. Нет, насчет Багиры я понимаю, действительно, ей стоит отдохнуть, и правильно, что она с нами не поехала. Итиль и Волчок идут со мной. Эйв, видимо, тоже. А ты?
- А мне ужасно любопытно. К тому же я, весьма вероятно, смогу помочь. Со структурной магией у меня все прекрасно обстоит, не хуже, чем у других экспертов из ОСН.
- Ладно, пойдем. Ребята, а вы тут подождите, ладно? И постарайтесь особо по берегу не бродить. Не дразните гусей, ага?
- А мы-то думали, кто тут живет! - рассмеялся один из реконструкторов.
Прыгать пришлось прямо в воду. Конечно, Кайндел догадалась снять с себя ботинки, однако, поскольку в воду ушла чуть ли не по плечи, предосторожность показалась лишней. Выбравшись на берег, девушка стянула с себя куртку и попыталась ее выжать. Следом за ней и остальные, тоже вымокшие до нитки, принялись приводить себя в порядок. Раннее утро было студеным, пробирало до костей, и только чародейка да еще Итиль чувствовали себя более или менее комфортно. Варлок же не скрывал озноба, да и Шреддер, побелевший до того, что щетина на щеках казалась неестественно черной, время от времени поеживался.
Оборотень же просто сменил облик, как следует отряхнулся и вопросительно посмотрел на Кайндел.
- Да, сейчас пойдем, - курсантка повертела в руках мокрую куртку и расстелила ее на камне. - Потом заберу. Ну, пойдем?
И решительно направилась в сторону леса.
Спутники потянулись за нею. Она даже спиной чувствовала, насколько они напряжены и насторожены. На полдороге оборотень все-таки вернулся в свой человеческий облик, хотя видно было, насколько его привлекает возможность волком побегать по лесу. Девушка же, хоть и демонстрировала уверенность в себе, на самом деле напряжена была не меньше, ведь впереди могла ждать буквально любая неожиданность. В конце концов, действительно ли здешние альвы по-прежнему нейтральны?
Она почувствовала чужой взгляд и остановилась; за ее спиной, словно вкопанные, встали и остальные. Чародейка нашла того, кто на нес смотрел, не взглядом, конечно, а иными органами чувств, улыбнулась в ту сторону и подняла руку:
- Привет!
Альв- дозорный захрустел ветками. Помедлив, выглянул из густой еловой поросли.
- Привет. - Он тоже улыбался. - Я тебя помню, ты приезжала сюда. Тебя встречал Раймон. Идем, тебе будут рады. Конечно, у Элейны сейчас гости, - он взглянул на Кайндел вопросительно.
Она поняла, кто именно в гостях у местной «альвийской владычицы», но лишь усмехнулась, кивнула.
- Думаю, я не помешаю. Или еще один визит создаст проблемы хозяевам?
- Ну… Если ты приехала просить военной помощи, то боюсь…
- Нет, мне нужна консультация. Совет. На магические темы.
Лицо у альва выразило огромное облегчение.
- В таком случае конечно…
- А спутников-то моих можно с собой взять? Или не стоит?
- С тобой может идти кто угодно. Тем более, их немного. - Альв покосился на Итиля. - К тому же среди них свои… - И зашагал вперед по едва заметной в траве тропинке.
Оэсэновец, заметивший его взгляд и, конечно, услышавший заключительную фразу, посмотрел ошеломленно.
- Это он о чем?
- Ни о чем особенном. Понимаешь, альвов пока мало. Они любому соотечественнику рады, даже если он принадлежит к другому альвийско-му народу.
- Э-э… То есть?
- Ну, слушай, это только в фэнтезюшных романах эльфы с гоблинами воюют. А на самом-то деле это одни и те же альвы, только одни лесные, а другие подземные. И их взаимоотношения определяются по ходу дела, чисто по-человечески. Как везде и всюду: поссорились - повоевали, помирились - торговля, дружба, жвачка.
- Кто - гоблин?!
- Давай потом поговорим.
- Э-э…
- И еще, господа, давайте договоримся так - здесь мы ни на кого не кидаемся, не рычим и магию без разрешения не применяем. Идет?
Варлок развел руками и ответил за всех:
- Да как бы понятно, что в чужом доме кулаками не машут и ценные вазы не роняют.
Дозорный альв обернулся и слегка улыбнулся. Весь разговор он, конечно, слышал отлично.
Около четверти часа они шагали молча. Мужчины быстро согрелись ходьбой, стали с любопытством оглядываться, посматривать то на проводника, то на Кайндел, мол, когда чудеса-то начнутся? Один Варлок, задумчивый и улыбчивый, смотрел только под ноги и вперед, и, может быть, поэтому он первый заметил альвийский дом.
Эти дома местные обитатели строили так, чтоб не пришлось ничего срубать, копать, разбивать кувалдой и вывозить, надрываясь. Строения возводились на любом подходящем месте, прямо на земле, без всяких фундаментов. Даже почву предварительно не выравнивали… А зачем? И так хорошо. Поддерживая и укрепляя стены магией, альвы включали в круг степ стволы, использовали их для того, чтоб укреплять на них помосты для второго этажа, лестницы, а может быть и подвешивать что-то на ветки. Здесь жили по принципу «чтоб всем было удобно».
Так действительно было удобнее - по крайней мере, для них.
Судя по всему, зиму здесь пережили без проблем - встречающиеся на пути женщины и подростки не выглядели бледными или истощенными. На покрывале возле одного из домов барахтался младенец - он был крепенький, хоть и не слишком пухлый, явно без каких-либо проблем переносил утренний холодок, активно двигал ручками и ножками и пытался перевернуться. Кайн-дел глянула на Варлока и без труда поняла, о чем он думает. Оказалось, о том же, о чем размышляла она: «Этому ребенку меньше полугода. Значит, родился поздней осенью, уже в холода. Если сумел родиться, выжить и при этом выглядит таким здоровым, значит, тут действительно есть чем питаться и чем греться».
«Логично», - подумала она сама.
На том лугу, где она в прошлый раз беседовала с Элейной и ее супругом Аймипдо, было пустовато. По понятной причине - трава была устлана льняными, шерстяными и хлопковыми полотнами разных оттенков. Должно быть, здесь разворачивали целые рулоны, метров по пятьдесят самое меньшее. Девушки хлопотали над тканями, но что именно они делали, угадать было трудно. Магическое зрение в данном случае помогло бы вряд ли - вокруг густилось слишком много магии, причем магии мощной, масштабной. Пробиться сквозь нее, чтоб разобрать какуго-нибудь мелочь, - маловероятно.
Кайндел чувствовала себя интуристкой, заглянувшей в эдакий необычный музей под открытым небом.
Провожатый повел их дальше и правее, туда, где год назад чародейка следила за тем, как обретает форму затейливая система местного магического источника. Но к самому источнику, как уже понадеялась девушка (она вдруг загорелась желанием непременно рассмотреть во всех подробностях, что же в итоге получилось у Элейны и ее помощников), их не повели, а обогнули это место и, снова углубившись было в лес, вышли на полянку поменьше.
Здесь оказалось весьма людно. Кайндел разглядела Раймона, увидела и Айминдо, хмурого и недовольного, как тогда, с нею, только на этот раз еще и озабоченного. А левее обнаружились хорошо известные ей лица - Ан Альфард, гроссмейстер Круга, Ночь, Лорд, ее супруг, Ольх, который был в Круге кем-то вроде главы Генштаба, Ирис, верная последовательница Ночи, еще несколько человек… Курсантка поспешно обернулась, чтоб убедиться - ее спутники тоже их видят. Они видели.
Варлок подмигнул чародейке с задорным выражением лица, мол, не волнуйся, и впервые за сегодняшний день натянул привычную маску алчного до чужой крови вампира. Иронично усмехнулся, плотоядно разглядывая Ночь, словно отлично прожаренный кусок мяса или предназначенную для заклания жертву - будто почувствовал, что из всех присутствующих ее проще всего будет вывести из себя. Кайндел все-таки ткнула его локтем, чтоб не увлекался, однако сама едва удерживалась от смеха.
Элсйну она разглядела лишь после того, как та шагнула к ней и ласково кивнула головой. Улыбка была искренняя, чувствовалось, что девушке приятно видеть в гостях давнюю знакомую. В этой ситуации и жест, говорящий, мол, подожди немного, будь добра, я занята, не вызывал досады. Курсантка поспешила помахать в ответ, показывая, чтоб гостеприимная хозяйка не торопилась, а потом сделала знак своим спутникам немного отойти и ждать в стороне.
Скользнув взглядом по группе адептов Круга, чародейка заметила среди них Рейра, который до сего момента держался поодаль, а теперь чуть выдвинулся вперед, приветливо махнул ей. Кайндел просияла и поспешила ему навстречу.
Они встретились в сторонке от своих и чужих, от альвов, что-то горячо обсуждавших в своем кругу, неподалеку от каждой из групп, однако в приятной иллюзии уединения.
- Я чрезвычайно рад видеть тебя в добром здравии, - шепнул мужчина, наклоняясь к пей.
- Господи, и до тебя доползли слухи, будто я героически погибла в бою?! Кошмар!
- Такое предположение имелось.
- Ну оно слегка преувеличено…
- Я вижу. - Рейр потянулся, поправил ей локон. Движение было очень нежное…
- Кстати, какие воспоминания у тебя остались от путешествия в Иаверн?
- Самые теплые.
- Не хочешь смотаться туда еще разок? Он поднял бровь.
- У тебя появилась еще какая-то мысль? Или просто боишься навещать названого брата в свете тех событий?
- Уже нет. Он меня заверил, что впредь, тамошним лордам будет весьма затруднительно покушаться на меня. С кем-то там он уже разобрался… Да и смерть моя теперь будет не столь уж полезна.
- Что ты имеешь в виду?
- Да ладно, ерунда все эти покушения. Нелепые какие-то, словно бы не всерьез…
- Как сказать. Третье может оказаться более удачным.
- Ну короче, я просто хочу видеть тебя на коронации.
- Чьей? - удивился Рейр.
- Ну… Отчасти и на моей тоже. Главным образом, конечно, Иедавана. Там, в Иаверне, странные традиции… Ну, так что скажешь?
Казалось, на несколько мгновений она сбила своего собеседника с толку, и тот не сразу решил, что сказать в ответ. Он будто бы заколебался, отвечать ли всерьез, или отделаться шуткой, а Кайн-дел впервые за долгое время пожалела, что обладает способностями читать мысли и чувства человека по выражению его лица, движениям глаз и множеству мелочей и подробностей, недоступных обычному, нетренированному сознанию. Ей вдруг захотелось сделать что-нибудь, чтоб не воспринимать всех колебаний и сомнений мастера Круга, хотя бы временно, просто общаться с ним, просто говорить и просто чувствовать отклик его души.
- Боюсь, это маловероятно, - ответил он с полной серьезностью.
Девушка смотрела на пего с грустью.
- Да?
- К сожалению…
- Ты не хочешь?
- Я очень хочу. Но, боюсь, не смогу…
- Ладно… - Она улыбнулась, развела руками. - Все-таки подумай, может, удастся вырваться. Я отбываю в Иаверн через неделю. Ну, на подготовку к коронации нужно время, сам понимаешь. Еще удивительно, что столь малое…
- Я постараюсь, - сказал он, раздвигая губы в такой же улыбке, как у нее - ласковой, искренней и обещающей.
Кайндел взмахнула рукой в знак прощания и поспешила вернуться к своим, пока Варлок не довел Ночь до исступления, а Эйв не успел кинуться на Ан Альфарда. Правда, подойдя ближе и присмотревшись, она поняла, что угрюмость куратора не имеет ни малейшего отношения к гроссмейстеру. То, что девушка прочла па лице Шреддера, для себя самой она называла «синдромом Отелло».
- Ты что это? - ахнула она едва слышно и потянула мужчину за собой. - Ты что?
Он молчал и смотрел в сторону. Нет, не с желанием ударить ее или накричать, а с тоской, серой, будто хмурое утро. Его мысль она схватила, даже не заглядывая в лицо. Впрочем, это было не так и сложно, любая более или менее проницательная женщина сразу почувствовала бы, в чем тут дело. Женская проницательность заточена как раз под сферу взаимоотношений с сильным полом.
- Чего же ты хочешь, Эйв? Чего?
- Ничего, - почти неслышно проронил он. - Я просто люблю тебя, Айна…
- Не забивай себе голову ерундой. Сейчас, когда жизнь меняется каждую минуту, неужели у тебя есть время, чтоб тратить его на пустую ревность, на ссоры, на выяснения отношений? Может, лучше просто брать все, что они могут дать здесь и сейчас?
- Я только теперь и только здесь понял, насколько мы разные. Ты - из этих, ты здесь своя, а я нет… - Он оглядел полянку и адептов Круга, и Рейра, отступившего к своим (Ан Альфард посмотрел в его сторону благосклонно, одобряюще), на Ночь, которая явно начинала нервничать. - Как я понимаю, этот молодой человек как-то ближе тебе по духу, а?
- Скорее, ближе по крови, - хладнокровно ответила девушка. - Хоть он и не альв. А ты считаешь, это так важно?
Она приблизила лицо к его лицу и увидела золотистые блики, пляшущие в его зрачках.
- А для тебя - нет? - спросил он, усмехаясь.
- Я женщина. Для женщины важнее чувства. Взгляд Шреддера сказал ей, что он как-то не
слишком верит в ее слова. Он скорее готов согласиться с тем, что нашел не самое удобное время выяснять отношения и лучше отложить разговор на потом, если уж в нем действительно возникнет необходимость. Эйву пришлось сделать над собой усилие, но ему, в конце концов, было не привыкать.
А Кайндел, прихватив с собой Варлока, уже спешила к Элейне.
- О чем ты с ней говорил? - резко спросила Ночь, обернувшись к Рейру.
Тот слегка приподнял бровь.
Мало для кого в Круге являлось секретом, что с течением времени отношение мейстера Смерть к госпоже координатору становилось все более высокомерным. Он не торопился повиноваться
Лорду (да, собственно, и не обязан был), однако относился к нему с должным уважением. Что же касается его супруги, то тут Рейр не считал нужным придерживаться даже элементарной вежливости. Излишне говорить, что подобное поведение вызывало в свою очередь чрезвычайно резкую реакцию женщины, однако одернуть Рейра не получалось.
Ночь бесилась, но сделать ничего не могла.
- Я спрашиваю, о чем ты с ней говорил?!
- Полагаю, тебе это совершенно не интересно, - с ленцой ответил он и окинул госпожу координатора таким взглядом, что ей от души захотелось задушить его.
Она сдержалась, хоть и не без труда.
Кайндел же в этот момент со всей сердечностью приветствовала Элейну и Айминдо, а заодно поясняла причины своего появления у них в гостях. С самого начала тридцатилетний альв поглядывал на чародейку с едва скрываемым раздражением. Он явно ждал, что она заговорит с ним и его супругой о военной помощи, причем срочной и, возможно, примется многословно расписывать, как много зависит сейчас от правильного выбора стороны. На любезное спокойствие гостьи он сперва отреагировал устало, но, услышав о теории магии и функционирования источников энергии, облегченно вздохнул.
А девушка поняла, что Круг просил именно бойцов, и побольше. И эта просьба у местных обитателей отклика в душе не нашла.
- Проблема в том, - пояснила курсантка заинтересовавшейся Элейне, - что источник делала я, а эксперты и мастера системной магии у Организации - люди. Нестыковка получается. Они способны воспринимать и пользоваться энергией, которую эти источники дают, но только через меня или те аккумуляторы-адаптеры, которые я для них подготовила. Они не могут работать с энергией напрямую, не могут исследовать ее. Владельцем Выборгского источника является человек, но это лишь номинально. То средоточие тоже делала я, ну и след альвийской магии неистребим, понимаешь.
- Очень даже понимаю.
- Поскольку три средоточия вокруг Петербурга связаны между собой и эта связь как-то слабо понятна, она вызывает определенные вопросы… Определенные странности во всей этой системе. Ну и в ходе сражений… - Кайндел демонстративно покосилась в сторону адептов Круга. - В ходе сражения, когда противники используют два по идее родственных друг другу источника, происходят весьма своеобразные явления… Я думаю, ты понимаешь.
- С трудом, - ответила заинтересованная альвийка. - С интересом послушаю подробный рассказ обо всем этом… А что ты, собственно, хотела бы услышать, сестра?
- Совет… Или, может, прямую рекомендацию - что можно сделать в данном случае.
- А какого эффекта ты хочешь добиться?
Это был самый сложный вопрос. Собственно, чародейка с трудом понимала, чего она хочет. Разумеется, ей мечталось, чтоб два, как в арифметике, стало больше, чем один, или хотя бы сравнялось. Однако невозможно даже при наличии самых что ни на есть лучших рекомендаций самого
опытного мага изменить сущность энергетического средоточия, и если источник не годится для войны, он не станет иным. Как ослабить чужой источник? Да, этого ей хотелось, однако такая просьба может быть расценена как стремление получить кольцо Всевластья.
Дело тут было в том, чтоб найти какой-то способ использовать общность трех областей магической напряженности. Надо было понять природу их взаимодействия и перспективы этого. Дальше уж Кайндел сама могла сообразить, что из ситуации можно выжать. С усилием формулируя гостеприимной хозяйке свои вопросы, она и сама начинала лучше понимать, к чему же в действительности стремится. И обретала надежду, что, может быть, ей действительно не придется идти на смертельный риск.
Элейна прервала ее, пригласила в свой дом, а спутников гостьи пообещала устроить со всем комфортом. Их в жилище Айминдо и его супруги не позвали. Хотя внутри, собственно, ничего необычного или тайного не оказалось. Правда, комнаты здесь были побольше, чем в том доме, в который девушка заглядывала в прошлый раз. Чувствовалось, что хозяйка обожает мхи - она разводила их прямо в доме, у каждого из окон. Землю застилали тканые шерстяные ковры, когда повторяющие все оттенки травы, а когда похожие на покрывало из старой жухлой хвои.