– Ежели они здесь. Космосталкер помрачнел.
– Если не найдем ученых, это еще ладно, – сказал он. – Значит, они в другом месте. А если не найдем Блямса…
– Ладно тебе! – дернула его за рукав Забияка. – Нечего раньше времени траур устраивать. Пусть даже его здесь не окажется, это еще тоже ни о чем не говорит. И вообще, будем стоять на месте – точно никого не отыщем.
– Да-да, – закивал Плюх и, вытянув руки, снова нащупал стену. – Идем.
– И вот еще что, – сказала девушка. – Надо время от времени кричать. Услышат – откликнутся, или на голос пойдут.
Разведчик тут же, поднеся ко рту сложенные рупором ладони, выкрикнул:
– Блямс! Юлий Алексеевич! Олег Дмитриевич! Звук его голоса словно ушел в вату – ни эха, ни ощущения большого пространства. И все же, осторожно шагая вперед, Плюх продолжал выкрикивать эти три имени. Как зовут третьего ученого, с которым ему не довелось познакомиться лично, он попросту забыл. Помнил только отчество – Александрович. Фамилия – какая-то сложная – не вспоминалась совсем. Имя тоже необычное – то ли Аристарх, то ли Авдей. Но это не имело большого значения. Даже если этот человек здесь один, то, услышав живой голос, откликнется – в этом разведчик был уверен. В отличие от всего остального.
«Хорошо уже то, – подумал космосталкер, – что есть куда идти. Хуже было бы оказаться в каменном мешке, а то и вовсе в какой-нибудь петле Мёбиуса». Стоило так подумать – рука провалилась в пустоту. Плюх попытался отыскать стену, и это ему удалось. Оказалось, что она просто повернула направо. Вернее, повернул сам проход – вскоре разведчик нащупал и вторую его стенку. Впрочем, нет… Ладонь Плюха легла на угол, за которым тоже продолжалась стена. То есть, получалось, что проход не свернул вправо – это было лишь его ответвление.
– Куда пойдем? – спросил разведчик Илону.
– Что значит «куда»? Куда и шли. Разве имеются варианты?
– Значит, не видишь, – вздохнул Плюх. – Да, варианты появились. – И он рассказал девушке про отворотку.
– Я бы никуда не сворачивала, – сказала та. – Нам же метки не поставить. Свернем раз, другой, третий – и заблудимся, назад вернуться не сможем.
– А зачем нам назад? – тихо спросил космосталкер.
– Как это «зачем»? Чтобы выбраться отсюда, разумеется.
– А ты не думала, как мы это сделаем?
Глава 14
Признаться, эта мысль донимала Плюха и до того, как он ее озвучил. Но разведчик ее старательно отгонял, переключаясь на более насущные проблемы, очевидность которых весьма способствовала этому. Теперь же, произнесенный вслух, вопрос будто материализовался, и так просто избавиться от него уже не получалось.
Илона тоже задумалась, о чем красноречиво подсказывало ее затянувшееся молчание. Наконец девушка сказала:
– Погоди, Егор. Остановись.
Плюх выполнил просьбу и, повернувшись, рискнул открыть глаза, но тут же зажмурился снова – разноцветная пляска не прекратилась.
– Я стою, – сказал разведчик. – Ты что-то хочешь сказать?
– Да, хочу, – сглотнула Забияка, и Плюх отчетливо почувствовал ее страх. – Я очень хочу спросить: а ты думал?..
– Я пытался об этом не думать, – признался космосталкер. – Пока не думать.
– А потом? Разве потом что-то изменится?
– Все возможно. Разве здесь можно быть уверенным в чем-то? К тому же, если мы найдем ученых…
– Если мы найдем ученых, – перебила Илона, – это будет лишним подтверждением, что выхода отсюда нет. Какой им смысл торчать в этом цветастом безумии? Тут нечего изучать!
– Это нам с тобой так кажется, – Плюх постарался, чтобы голос звучал как можно увереннее. – Ученые могут думать иначе. Возможно, у них есть какие-то идеи, объяснения всему этому. В конце концов, у них с собой наверняка есть приборы, с помощью которых они проводят исследования. Кстати, эти приборы помогут определить, как отсюда выбраться.
– Допустим, – тихо произнесла девушка. – Допустим, ты прав. Но что, если мы не найдем ученых?
– Тогда будем искать выход сами.
– А если его в принципе нет? Если это ловушка?
– Если бы это была ловушка, думаю, с нами бы уже что-нибудь произошло.
– Откуда ты можешь знать о намерениях тех, кто эту ловушку поставил?
– Илона, прошу, не накручивай сама себя, – отыскал разведчик ладонь девушки и бережно сжал ее своей. – Ловушка – это лишь одна из гипотез, а вовсе не факт.
– Мы договаривались, что я теперь Забияка, – буркнула та в ответ, но руку не выдернула.
– Хорошо, – не стал возражать Плюх. – Но тогда оправдывай свой позывной и не кисни. Я обещаю тебе, что мы отсюда выберемся.
– Ладно, пошли, – все же высвободила ладонь девушка. – И я не кисну, не выдумывай ерунды. Спросить уже ничего нельзя!
– Я больше не буду, – улыбнулся разведчик, довольный, что удалось погасить в любимой начавший разгораться страх. – Спрашивай, сколько тебе вздумается.
– Не вижу смысла. Ты все равно ответов не знаешь.
– Хорошо, тогда молча пойдем.
– Нет уж, изволь кричать, иначе мы точно никого не найдем. Или ты мне это делать прикажешь?
– Как я могу тебе что-то приказывать? – попытался Плюх свести недовольство девушки к шутке. – Ты ведь у нас командир.
– Командир без команды, – проворчала Забияка. И все же скомандовала: – Кричи давай!
– Блямс! Юлий Алексе… – послушно начал космосталкер, но тут его ладонь снова провалилась в пустоту. Он замер, повернул назад голову и сказал: – Еще одно ответвление. Может, попробуем свернуть?
– Не хотелось бы, – ответила девушка. – Мне все же думается, что выход стоит начать искать оттуда, где мы изначально очутились.
– А что если… – озарила разведчика мысль. – Что если отворотки ведут к другим «пузырям»? Мы ведь не знаем, через какой из них сюда могли попасть ученые. А «богомолы» совершенно точно контактировали с разными «пузырями».
– Блямс «контактировал», как ты изволил выразиться, именно с тем, благодаря которому мы сейчас здесь, – возразила Забияка. – И где он, позволь спросить?
– Хотел бы я знать, – нахмурился Плюх. – Меня это больше всего волнует. Ты, кстати, как только мы тут очутились, сказала, что если Блямса здесь не окажется, это еще ни о чем не говорит. Что ты имела в виду?
– Да какая разница! Сам ведь утверждал, что мои гипотезы – это еще не факты.
– Я говорил это совсем по другому поводу, ты же знаешь. И знаешь о том, как сильно я переживаю о друге. Так что, прошу тебя, выкладывай свои соображения.
– Только учти, что это и в самом деле всего лишь гипотезы.
– Илона!.. Забияка, в смысле… Я ведь не маленький. Давай, не тяни.
– Хорошо. – Девушка какое-то время помолчала, собираясь с мыслями, и сказала: – Так вот… Я полагаю, что «богомолов» сюда просто не впустили.
– Но ведь они проникли в «пузыри»!
– Проникли. И уже там их «раскусили». Поняли, что это не та добыча, что им нужна. И «выплюнули».
– Но мы не видели, чтобы их «выплевывали»! Наоборот… – Плюх сам ужаснулся тому, что собрался сказать, но промолчать уже не мог. – Их как раз, скорее, «съели», судя по тому, как они исчезали в «пузырях».
– Глупости! – прикрикнула Забияка. – Теперь ты себя накручиваешь. Посуди сам: ежели ты прав, тогда «выплюнуть» должны были нас с тобой. Нет, их как раз не впустили. А то, что мы этого не видели, – так ведь их могли выбросить в каком-нибудь другом месте. Может, ты прав, и вход – это «пузыри», а выход – что-то совсем другое.
– То есть, ты веришь, что выход существует? – обрадовался разведчик.
– Еще раз: это только гипотеза! – сурово отчеканила девушка.
– Очень хорошая гипотеза, – искренне похвалил Плюх. – И все-таки, будем мы сворачивать в ответвление?
– Ну, давай свернем, – выдохнула Забияка. – В самом деле, хоть какое-то разнообразие.
Первые же шаги в новом направлении подсказали разведчику: что-то изменилось. Он не сразу понял, в чем дело, почувствовал лишь, что идти стало труднее, приходилось напрягать ноги, но, проведя по стене рукой, выяснил: отворотка была в сечении круглой, словно большая труба.
Космосталкер поделился этим наблюдением с Забиякой, но девушка и сама уже поняла, в чем дело.
– Тут и фигуры стали другими, – сказала она, – более вытянутыми. А еще какие-то нити появились.
– Провода?
– Скорее, волокна. Весьма неровные, переменной толщины, с отростками… А цвет не уловить – то ли меняется все время, то ли переливается, не понять. Ох! А вот это уже мне не нравится…
– Что? – обернулся разведчик. – Что такое?
– Эта дрянь ко мне потянулась! Будто щупальце. Э! Э-эээ!
Плюх сделал очередную попытку открыть глаза. Ритм мельтешения цветных пятен, как ему показалось, немного замедлился, или просто стал другим. Но в принципе это ничего не меняло, дурнота подступила так же быстро, как и раньше. Разведчик снова сжал веки и услышал, как передернула затворную раму автомата Забияка.
– Не вздумай стрелять! – вытянул он руки.
– Эта гадость уже трогает меня! – зазвенели в голосе девушки нотки истерики, чего раньше Плюх от нее не слышал ни разу.
– Уклоняйся. Или воспользуйся ножом, – посоветовал космосталкер. – Только прошу тебя: не стреляй! Кто знает, к чему это приведет. Да и наши друзья…
Тут Плюх почувствовал, как что-то упругое и прохладное коснулось его шеи.
– Забияка, это ты? – попытался он дотронуться до предполагаемой ладони подруги.
– Где? – взволнованно ответила девушка. – Я тут, стою на месте, режу эту гадость. Только она не режется… Но хотя бы ножа опасается, и то ладно.
Разведчик и так уже понял, что его шею тронула не Забияка. Пальцы коснулись чего-то длинного, тонкого, гибкого, похожего по ощущениям то ли и впрямь на щупальце, то ли на червяка. И то и другое вызвали у Плюха понятное отвращение. Он дернулся в сторону, отбрасывая от себя мерзкий отросток. Но тут же почувствовал, как до его ладони дотронулся еще один, и сразу, к покрывшемуся испариной лбу, другой.
– Ёхи-блохи! – задергался, замахал руками космосталкер. – Отстаньте! Тьфу, гадость!..
– Осторожней! – вскрикнула Забияка. – На нож напорешься! Ты лучше свой достань и маши перед собой, им это не по нраву.
Плюх тут же воспользовался советом. Складной нож был, конечно, не ахти каким оружием, но, размахивая им, разведчик больше не чувствовал касаний.
– Они что, и есть хозяева всего этого? – спросила заметно успокоившаяся Забияка.
– Кто бы знал, – ответил Плюх. – Но мне они в любом случае не нравятся. Давай-ка повернем назад, в основной проход. Я сомневаюсь, что ученые стали бы тут сидеть и терпеть эту мерзость.
– Тогда обойди меня и вновь следуй впереди. Не хватало еще, чтобы ты отстал при таком окружении.
Раскинув в сторону руки с зажатой в правой ладони ножом, космосталкер осторожными шажками пошел назад.
– Егор, я тут, левее, – позвала его Забияка. – Ты куда-то вбок движешься. Хотя нет, стой!..
Плюх услышал частое дыхание девушки, будто та ожесточенно с кем-то сражалась.
– В чем дело? – выкрикнул он. – Я иду к тебе!
– Стой, я сказала! Тут этой гадости – тьма. И вперед, и назад проход закрыла, ровно паутиной или сетью рыболовной. Ко мне не лезет, но и пускать не пускает. Я ее режу, а она вдругорядь срастается.
– А здесь, возле меня? – повел разведчик рукой с ножом.
– Вот там-то ее и нету как раз. Так что не маши ножиком, я к тебе иду.
– Но ведь здесь стена, – вытянул в сторону ладонь космосталкер. Не нащупав преграды, он сделал шаг, второй, третий… – Только я ее что-то найти не могу.
– Может, здесь тоже проход? – совсем рядом послышался голос Забияки.
– Видимо, да. В любом случае, придется пока сюда идти, раз другие пути перекрыты. Хотя это очень и очень плохо. Зря мы сюда свернули, напрасно я тебя не послушался.
– Я этого тоже знать не могла, так что не вини себя попусту. Ты стену этого прохода не нащупал еще?
– Нет, но… – сделав очередной шаг, разведчик обо что-то запнулся и, взмахнув руками, так, что из ладони вылетел ножик, упал, успев при этом выкрикнуть: – Осторожно!
Странно, но под собой Плюх ощутил не твердый пол, а что-то мягкое, но в то же время упругое и угловатое, и, что буквально его шокировало, шевелящееся.
– Что это, что?! – завопил космосталкер, пытаясь подняться. – Забияка, что тут?! Я нож потерял!
– И очень хорошо, что потерял, – странным голосом – удивленным, но ничуть не испуганным, – откликнулась девушка.
– Что же тут хорошего? – продолжал барахтаться Плюх.
– Потому что ты бы их поранил.
– Кого?!
– Если я правильно поняла, ученых.
Только теперь, замолчав в изумлении и перестав дергаться, разведчик услышал стон. И слабый голос, который звучал прямо из-под него:
– Слезьте с меня, пожалуйста, господин Плужников. Несмотря на слабость этого голоса, Плюх его сразу узнал: он принадлежал профессору Сысоеву.
– Юлий Алексеевич!..
От неожиданности космосталкер открыл глаза. Под ним лежал мужчина в зеленом спортивном костюме. Лицо с короткой седоватой бородкой и густой сеткой морщин в уголках глаз не было Плюху знакомым. А вот глаза, очень усталые, но глядящие на него со спокойной уверенностью, разведчик сразу узнал. Ну да, ведь в прошлый раз, сквозь защитную маску, он и сумел рассмотреть только их.
Плюх, вскрикнув, скатился с профессора, вскочил на ноги и принялся озираться вокруг. Да-да, он снова видел! И не вызывающую тошноту карусель цветных пятен, а то самое, что описала ему Илона: невообразимым образом переплетенные между собой, пересекающиеся под неимоверными углами цветные цилиндры, конусы, призмы и другие фигуры, кажущиеся порой совершенно нереальными с точки зрения человеческого разума. А кроме этого разведчик разглядел и саму девушку – изумленно уставившуюся на него глазами цвета молочного шоколада.
– Я вижу! – сказал он ей, чувствуя огромное желание схватить любимую в охапку, прижать к себе и…
Вероятно, все это так явственно отражалось на его лице, что Забияка сделала шаг назад и мотнула подбородком ему за спину:
– Их тоже увидел, как я поняла. Это ученые? Признаться, от радости, что у него восстановилось нормальное зрение, Плюх на время выпал из реальности. Но очухался быстро. Кивнув Забияке и обернувшись, разведчик, кроме пытающегося сесть профессора Сысоева, обнаружил лежавших на полу двух мужчин в таких же, как у того, спортивных костюмах, только синего цвета. Один из них, приподнявшись на локте, поймал взгляд Плюха и кивнул. Если Юлию Алексеевичу космосталкер дал бы лет пятьдесят пять – шестьдесят, то этот мужчина, с учетом изможденного состояния, выглядел едва за сорок, а если бы сбрить с подбородка и щек густую щетину, то, возможно, не потянул бы и на этот возраст. Его глаза, покрасневшие, усталые, в которых определенно виднелся отблеск вспыхнувшей надежды, тоже были знакомы разведчику. Доцент Олег Дмитриевич Тетерин! Тогда третий, выглядевший еще моложе, но лежавший неподвижно с закрытыми глазами, должен быть не кем иным, как тем самым, с трудно запоминающимися именем и фамилией, доцентом – коллегой первых двух ученых.
– Здравствуйте! – метнулся к ним Плюх. – Что с вами случилось? Ваш друг… он живой?
– Мы ничего не ели и не пили уже три дня, – глухим сиплым голосом ответил сумевший все-таки сесть Сысоев. – У вас не найдется воды?
– Ило… Забияка! – бросился разведчик к девушке, которая уже снимала рюкзак.
– Вода есть, – сказала она, достав из него алюминиевую флягу, – но очень мало. Каждому из вас – только губы смочить.
– Пусть тогда Аникей пьет, – переглянувшись с Тетериным, сказал Юлий Алексеевич. – Ему совсем плохо.
– Есть еще немного колбасы и кусок хлеба, – протянула девушка Плюху, а тот передал профессору остатки запасов.
– Без воды мы все равно долго не протянем, – благодарно кивнул тот и принялся делить съестное на маленькие кусочки.
– Это все вам, – увидев это, сказала Забияка, – мы не голодны.
– Спасибо, но это уже не имеет значения, – покачал головой доцент Тетерин, безуспешно пытающийся пристроить горлышко фляги к плотно сжатым губам третьего ученого.
– Погодите, я помогу, – быстро прошла к ним девушка, присела и, подложив ладонь под затылок Аникея Александровича, приподняла его голову и забрала флягу с водой у Олега Дмитриевича.
Молодой доцент был чрезвычайно бледен, что особо подчеркивали его спадающие до плеч прямые черные волосы. Тонкий нос добавлял благородства его аристократично-красивому лицу, и Плюх почувствовал что-то вроде укола ревности, увидев, как его губы, которых коснулся край горлышка фляги, приоткрылись, а после того как ученый сделал глоток, дрогнув длинными ресницами, распахнулись и веки, а благодарный взгляд впился в глаза склонившейся над ним Забияки.
Разведчик, отгоняя непрошенное чувство, перевел взгляд на Олега Дмитриевича и отреагировал наконец на его замечание:
– Почему не имеет?
Вместо Тетерина, который бережно, как драгоценность, поднес к губам кусочек хлеба, ответил профессор:
– Потому что нам отсюда не выбраться. Мы здесь уже давно бродим – никакого намека на выход.
– Насколько давно? – спросил Плюх.
– Не знаю точно, часы и коммуникаторы сразу погасли, но неделю точно.
Юлий Алексеевич положил в рот ломтик хлеба, тут же его проглотил, поднес к губам кусочек колбасы.
– Вы ешьте, ешьте, – спохватился космосталкер. – Извините меня…
Он отошел чуть в сторону и вновь осмотрелся. Да, вокруг были лишь переплетенные фигуры, напомнившие ему то, что он видел сквозь оптику шлема на месте «дороги-в-одну-сторону». Все было настолько похоже на ту картину, что разведчик уже ничуть не сомневался в общей природе этих объектов. «А что если объект один? – мелькнула в его голове дикая мысль. – Что, если «дорога» – это и есть выход? Вот только как на нее попасть?»