В окружении «богомолов» идти стало куда удобней. Теперь не нужно было каждые пять метров кидать гайку, и появилось чувство защищенности, отпустила невольная напряженность, когда опасность поджидала за каждым деревом, камнем, кустом. Разумеется, и сейчас имелась вероятность, что она скрывается там же, но, скорее всего, те, кто могли там находиться, если это не хорошо вооруженная толпа, сами захотят остаться незамеченными при виде шагающе-скачущего отряда новоявленной группировки.
Через какое-то время Егор понял, что идут они по знакомой ему местности. Впереди виднелась дубовая роща, а позади… Плюх оглянулся… да, позади красовался вытянутый вдоль узкой полосы морского прибоя поселок. Теперь, когда они буквально прошагали по Лазаревскому с другой стороны, с этого направления оно вновь стало не только видимым, но и реальным.
Космосталкер вспомнил, что где-то там, за рощей молодых дубов, находится так поразившая его аномалия «дорога-в-одну-сторону». Скорее, не аномалия, а тоже объект – творение нечеловеческого разума. Плюх этому даже обрадовался – можно будет дать собственному сознанию возможность немного «потренироваться», привыкнуть к неописуемым вывертам; ведь нечто подобное могло повстречаться им внутри объекта, к которому они направлялись.
Однако разведчика ждало разочарование. Он совсем забыл, что геометрические выверты «дороги-в-одну-сторону» были видимы только через шлем скафандра. Теперь же аномалия выглядела и впрямь как обычная шоссейная бетонка, потрескавшаяся от времени и присыпанная песком. На Илону… то есть, теперь снова на Забияку, равно как и на «богомолов» объект не произвел никакого впечатления – наверняка не раз видели эту бетонку ранее. Все они, включая Блямса, пересекли ее, не сбавляя хода. А Плюх все-таки остановился на середине, присел, коснулся ладонью шероховатой, абсолютно ничем неприметной поверхности, сделал пару шагов по дороге, разочарованно махнул рукой и бросился догонять ушедшую вперед группу. Вот только сделать это у него не получилось. Едва космосталкер ступил с бетонки на обочину, как понял, что снова смотрит на оставшуюся позади дубовую рощу. Плюх обернулся. Группировка «космитов» продолжала удаляться по ту сторону дороги, на которую ему так и не удалось перейти. Разведчику стало не по себе. Он собрался уже крикнуть Забияке, чтобы его подождали, когда вспомнил слова погибшего Шершня о том, что «дорогу-в-одну-сторону» нужно переходить строго перпендикулярно. Сделав это, космосталкер облегченно выдохнул и припустил вдогонку отряду.
Нечеловеческий «поселок», тот самый объект, что Плюх с Забиякой выбрали первой целью своего посещения, находился километрах в трех от бетонки. В прошлый раз, направляясь с Шершнем к кораблю, он остался от них далеко в стороне, и покойный сталкер, даже если и знал о его существовании, ничего про это не сказал. Да и зачем, если не только не собирался туда завернуть, но, скорее, специально сделал бы крюк, если бы «поселок» располагался на их пути.
Не понять, что это именно то, куда Плюх так стремился, было невозможно. Среди поросшей травой и редким кустарником равнины выделялся свободный от растительности, огромный, метров двести в диаметре круг – абсолютно гладкий, словно лед, только зеленовато-бурого цвета. «Как болото», – подумалось космосталкеру. Впечатление усиливали вздувавшиеся над «болотом» радужные пузыри. Вот только самый маленький из них был в поперечнике метра полтора, а большинство превышали его втрое-вчетверо. И внутри каждого пузыря что-то мелькало и шевелилось, хотя, возможно, это просто было игрой света, отражением в пузырях молний и багровых туч Зоны.
– Пришли, – выдохнула Забияка. – Объявляю привал.
Глава 13
Плюх ел, не чувствуя вкуса пищи. Его мысли были полностью заняты представшей перед ним картиной. Идеально гладкое «болото» с «пузырями» притягивали его взгляд, словно мотылька яркий свет лампы. Разведчика буквально тянуло туда, и в то же время разум протестовал против этого. Но Плюх твердо знал, что все равно отправится к призывно переливающимся пузырям. Он пошел бы к ним, даже если бы не имел никакой цели – просто потому, что иначе не мог.
Забияка же выглядела совершенно равнодушной, будто рядом простиралось не загадочное нечто, а и впрямь самое обычное болото. В то же время с ее лица исчезли все признаки тревоги, опасения, которые отражались на нем до этого. Она определенно больше не боялась объекта, но, похоже, и желания изучить его поближе совершенно не испытывала.
Зато явно напряглись «богомолы», как дикие, так и Блямс. Они неподвижно застыли в позах, похожих на те, что принимают спортсмены-бегуны перед забегом: хлопок стартового пистолета – и они сорвутся с места, ринутся вперед… Только в этом случае как раз не вперед, а назад – подальше от этой зеленовато-коричневой глади.
– Ты поел? – прервала вязкую тишину Забияка, видя, что пища совсем перестала интересовать Плюха. – Можно убирать?
– Что?.. – вздрогнув, оторвал на мгновение взгляд от «болота» разведчик, но глаза тут же, как стрелка компаса, вернулись в прежнее положение. – А!.. Да. Можно. А я пока… – Он поднялся и шагнул к объекту. – Я пока пойду.
– Может, все-таки меня подождешь?
– Я подожду. Там.
– Ты вот что, – нахмурилась сталкерша, поспешно убирая в рюкзак еду и флягу, в которой плескались остатки воды. – Давай-ка, не геройствуй. Прежде чем на этот «лед» соваться, проверь сперва его прочность. Палкой потычь или камень брось…
Но совет девушки слегка запоздал – Плюх уже шагнул на темную поверхность «болота». Шагнул и тут же, взмахнув руками, рухнул навзничь, откатившись при этом, словно и в самом деле на льду, метра на три от «берега». Космосталкер задергался, пытаясь не подняться даже, а хотя бы просто перевернуться на живот, подобно упавшему на спину большому жуку. Очень скоро он понял, что это у него не получится; поверхность «болота» была куда более скользкой, чем лед. Казалось, она никогда не сталкивалась с таким понятием как сила трения – та на зелено-коричневом «льду» попросту отсутствовала. И это был точно не лед хотя бы уже потому, что не был холодным.
Плюх откровенно растерялся. Страха он не испытывал, ощущал, скорее, досаду с примесью стыда – ведь на его трепыхания смотрела Илона. «Только бы она не кинулась меня поднимать!» – обожгла разведчика мысль, и он выкрикнул:
– Осторожно! Стой на месте! – Тут он вспомнил, что это в равной мере относится и к зеленому другу с его подопечными, и громко добавил: – Блямс! Вы тоже…
Однако «богомол» не дослушал окончания фразы. С огромным беспокойством наблюдая за безуспешными попытками Плюха сменить положение, он принял обращение к себе за призыв о помощи и тут же прыгнул на сверхгладкую поверхность «болота». Его дикие сотоварищи тут же, почти синхронно, повторили действие своего «предводителя».
Дальше все выглядело почти комично, случись это на обычном льду какого-нибудь лесного зимнего озера. «Богомолы» дружно попадали, словно сбитые невидимым шаром кегли, но, влекомые силой инерции, не остались лежать, подобно барахтающемуся космосталкеру, а заскользили вдаль, к переливающимся «пузырям». Удивительно, что ни один из них не задел при этом разведчика, хотя некоторые проехали совсем близко от него.
Плюх приподнял голову и увидел, как, сталкиваясь с «пузырями», псевдонасекомые проваливались в них и тут же исчезали, будто мгновенно растворялись в содержимом этих загадочных прозрачных образований. В ближнем к разведчику «пузыре» растворился и Блямс.
– Нет!.. – в ужасе просипел космосталкер и забарахтался снова.
– Не дергайся! – услышал он с «берега» голос Илоны. – Сейчас я срублю ветку подлиннее и вытащу тебя.
– Не надо меня вытаскивать! – завопил Плюх, у которого вновь прорезался голос. – Мне нужно попасть туда, в тот «пузырь», в котором Блямс!
– В котором исчез Блямс, ты хотел сказать? – прямо спросила девушка. – Ты хочешь того же?
– Он не исчез!.. То есть, мы ведь не знаем точно, что с ним случилось. Этот объект имеет нечеловеческую природу, так что мы можем только гадать, где сейчас Блямс и остальные «богомолы». Но, скорее всего, «пузыри» – это двери, ведущие куда-то, а не в никуда, иначе в них не было бы смысла.
– Да? В твоем понимании это двери? А в моем – это ловушки. Как у нас – для тараканов. Только в данном случае тараканы – это мы.
– Не очень похоже. В таком случае, их было бы куда больше. Да и обычно в подобные ловушки кладут приманку, а тут совсем наоборот – люди стараются обойти эти объекты подальше, а не ломятся к ним толпами.
– Мы же пришли. А что касается приманки, то я видела, как ты смотрел на эти «пузыри». Мне показалось, что они тебя как магнитом притягивают.
– Мы же пришли. А что касается приманки, то я видела, как ты смотрел на эти «пузыри». Мне показалось, что они тебя как магнитом притягивают.
– Да, что-то такое я и в самом деле почувствовал, – признался разведчик. – Но это уже здесь, на «берегу». Настоящая приманка должна чувствоваться издалека… И вообще, сейчас это не имеет значения. Мне нужно спасать друга!
– А меня бросить? – спросила вдруг сталкерша. Плюх такого вопроса явно не ожидал. Беспокоясь за Блямса, он думал сейчас только о нем. Но ведь отправившись вслед за другом, он и впрямь оставлял Илону одну, бросал ее посреди Зоны. А ведь именно он упросил девушку пойти с ним. Правда, предполагалось, что и нечеловеческий объект они посетят вместе, но сейчас, когда не было никакой уверенности в безопасности проникновения внутрь «пузырей», он и мысли не допускал, чтобы позвать с собой любимую.
– Не бросить, – ответил Плюх. – А попросить подождать.
– Сколь долго? – с откровенным сарказмом спросила Забияка. – До морковкина заговенья?
– Пока я не вернусь. То есть, мы, с Блямсом.
– А если не вернетесь? Ни вместе, ни поодиночке. Тогда что?
– Я посоветовал бы тебе вернуться к отцу. Одной в Зоне трудно выжить. Особенно в нынешней Зоне.
– Спасибо тебе за такую заботу! Что бы я и делала без твоих подсказок и советов? – язвительно сказала девушка. И строго скомандовала: – А ну, прикрой руками голову и сгруппируйся!
– Зачем? – не понял разведчик.
– Чтобы было не очень больно… Быстро делай, кому говорят!
Плюх решил послушаться. Из его теперешнего положения ему не было видно Илоны, и он подумал, что девушка, возможно, уже нашла какую-нибудь длинную ветку и собирается ею его зацепить и подтянуть к «берегу». Такой вариант его, в принципе, устраивал, ведь тогда можно будет разбежаться и прицельно прыгнуть к поглотившему Блямса «пузырю». Поэтому он зажмурился, сжался и крест-накрест накрыл лицо руками, сложив на затылке ладони.
Однако к тому, что произошло далее, космосталкер точно не был готов. Он почувствовал вдруг сильный удар в плечо и, убрав с лица руки и распахнув глаза, повернул голову. Он увидел рядом с собой ногу в коричневом кожаном сапоге.
– Не вертись! – тотчас услышал он голос Илоны. – Приготовься, «пузырь» рядом!
Только теперь до Плюха дошло, что он уже не лежит, а скользит по темной поверхности объекта.
Разведчик машинально согнул ноги в коленях, ожидая удара о «пузырь», но ничего подобного не случилось. Просто перед глазами закружилась вдруг яркая разноцветная карусель, и он почувствовал, что падает.
Плюх зажмурился и сгруппировался, ожидая приземления. Но падение продолжалось, и он снова открыл глаза, чувствуя приближение паники. Вокруг продолжалось мельтешение красок, но сейчас в них просматривался определенный ритм – сочетания цветов повторялись, при этом создавалось впечатление, что цветные пятна и полосы движутся не только снизу вверх, но и сверху вниз, а также слева направо и в обратную сторону, причем все это происходило одновременно. Космосталкер почувствовал головокружение и что-то вроде приступа «морской болезни» и снова закрыл глаза. Ощущение полета не прекращалось, но так хотя бы не кружилась голова. И почему-то почти пропал страх, что было весьма странным, с учетом, что падал Плюх уже с полминуты, и встреча с твердой поверхностью однозначно должна будет закончиться его гибелью. Да что там с твердой! Падение с такой высоты на воду тоже не оставит шансов на благополучный исход. И, тем не менее, разведчик этого уже не боялся, словно его подсознание откуда-то знало, что с этой стороны опасности нет. Что это могло значить? Что на самом деле он никуда не летит? Может, потому повторяется и дикая цветовая пляска, что он не падает, а крутится, зависнув в одной точке? Но вращаться сразу в нескольких, причем противоположных направлениях невозможно, да и ощущение от подобного было бы все же иным… А что если полет – всего лишь иллюзия? Что если органы чувств «засбоили» от неизвестных им раздражителей и подсунули сознанию «картинку» падения наобум, как нечто хотя бы отдаленно подходящее к непонятной действительности?
– Ты чего так согнулся? – услышал Плюх голос Илоны. – Болит что-то? Или тебя от этой радужной стереометрии замутило?
– От чего? – повернулся на звучавший совсем близко голос разведчик. Но в глазах продолжали плясать разноцветные пятна, девушку он не увидел.
– От фигур этих нелепых… Погоди, ты чего так таращишься? – Теперь, судя по звуку, Илона и вовсе находилась рядом, стоит лишь протянуть руку. Что он и сделал, предварительно закрыв глаза, поскольку вернулась «морская болезнь».
Рука Плюха тут же наткнулась на плечо любимой. Разведчик чуть провел ладонью, дотронулся до гладкой кожи шеи, ощутил мягкое прикосновение волос…
– Ты чего придуриваешься? – сбросила его ладонь девушка. – Будто слепой. Аж не по себе сделалось.
– Ёхи-блохи! Я тебя и правда не вижу.
– Да что ты говоришь? А если глаза открыть?
– С открытыми еще хуже. И тебя все равно не вижу, и от кутерьмы разноцветной тошнить начинает. А еще мне кажется, что я падаю. У тебя такого нет?
– Да нет вроде, – прислушавшись к ощущениям, ответила Забияка. – Голова чуток кружится, если быстро взгляд перевожу. Но никакой «кутерьмы», как ты выразился, я не наблюдаю. Здесь просто невообразимый хаос, но ничего не движется и не вращается.
– Странно… – пробормотал Плюх. – Значит, наши органы чувств интерпретируют информацию по-разному. Видимо, она настолько им чуждая, что однозначного понимания не получается.
– А когда ты рукой меня трогал?
– Тогда все было нормально, – кивнул разведчик. – Кстати, да…
Не открывая глаз, он присел и провел ладонью возле ног. Кожа ощутила отчетливое прикосновение к твердой, слегка шероховатой поверхности.
«Это что же получается? – подумал Егор. – Я и правда не падаю!»
Стоило это осознать, как ощущение полета прекратилось. Космосталкер рискнул открыть глаза. Нет, дурацкая карусель никуда не делась! Мало того, он опять начал «падать». Плюх снова зажмурился и топнул ногой. Теперь и подошвой он чувствовал твердость и незыблемость пола.
Сознание и на сей раз зафиксировало его в пространстве. Разведчик вытянул руки и сделал несколько осторожных шагов, пока не коснулся ладонью стены. Обычной – на ощупь гладкой, металлической или пластиковой – стены. А может, и деревянной – из хорошо оструганных и выкрашенных досок. Или покрытой керамической плиткой. Вариантов было много, но главное заключалось в том, что, по крайней мере, органам осязания можно было доверять. И то хлеб.
– А ты что здесь видишь? – похлопал по стене разведчик.
– Пурпурный цилиндр, его выпуклый бок… Нет, отставить, не выпуклый, а вогнутый. Ты внутри него стоишь. Нет-нет, как это «внутри»? Постой-постой, это и не цилиндр вовсе, а… конус, что ли? И не пурпурный, а синий. Нет, зеленый… Но и цилиндр как бы тоже. Тут вообще будто все переплелось, и все эти цилиндры, конусы и прочая разноцветная геометрия-стереометрия наизнанку вывернута и сама себя пересекает. Мне не хватает определений, чтобы это все описать. Порою кажется, что это вообще одна большая фигура, а мы внутри нее. Или снаружи… Тьфу-ты, я запуталась!.. И голова опять закружилась. Позволь, я прекращу эти наблюдения. Когда специально не всматриваешься – легче.
– Конечно-конечно! Ты и так мне кое-что напомнила…
– Что именно? Бред сумасшедшего?
– Нет. Просто я уже наблюдал нечто подобное. Помнишь, по пути сюда мы перешли эту… «дорогу-в-одну-сторону»?
– Ну да. А при чем тут «дорога»? Она ведь обычная, плоская. Со странностью, конечно, но выглядит вполне нормально.
– Когда смотришь невооруженным глазом – тогда она кажется обычной. А через оптику шлема я видел то же самое, что сейчас описала ты. Что бы это могло значить?
– А давай об этом потом, на досуге поразмышляем, ладно? Сейчас нам неплохо бы решить, что дальше делать.
Конечно же, Плюх и сам понимал, что Илона права. Нужно было срочно действовать! Во-первых, искать Блямса, во-вторых, – ученых. Или наверняка убедиться, что их здесь нет. Но для этого, как минимум, требовались глаза, от которых сейчас было мало проку. Сам разведчик вообще ничего, кроме мельтешения красок, не мог рассмотреть, Забияка же хоть и не жаловалась на зрение, но толку от этого тоже почти не было. Впрочем, его же она видела, значит, увидит и остальных. Но как бы для начала определиться, в какую сторону двигаться? Или ползать на ощупь, держась за стеночку?
– Ты знаешь, куда идти? – спросил Плюх.
– Откуда? – буркнула девушка. – Я же говорю…
– Давай тогда так, – вздохнул разведчик. – Я пойду вперед, касаясь рукой стены, а ты иди следом и осматривайся. Поскольку ты видишь меня, то увидишь и Блямса с «богомолами», и ученых.