– Я знаю, – прозвучал за спиной Плюха голос Илоны. – И сдается мне, что я тебе об этом уже говорила.
– Может быть, – повернулся к девушке разведчик. – Но, если честно, уже не помню. Это далеко отсюда?
– Не то чтобы очень, однако силы на переход понадобятся, добраться ползком не получится.
Ученые намек поняли. Профессор открыл было рот, чтобы прокомментировать слова Забияки, но взглянув на доцента Тавказакова, который снова прилег, только махнул рукой.
– Рыбы в ручье нет, – нахмурясь, сказала Забияка. – По крайней мере, я ее там не обнаружила.
Сообщение было встречено всеобщим угрюмым молчанием.
Мясо, как и предполагала Илона, кончилось через день. А ученые к дальнему переходу были определенно не готовы. Особенно Тавказаков. Аникей Александрович уже поднимался на ноги, но при ходьбе его пошатывало, а после десятка-другого шагов требовался отдых.
Забияка отвела Плюха в сторону.
– Непременно нужно что-то решать, – сказала она, отводя взгляд в сторону. – Я предлагаю наведаться к «питекантропам».
– Хорошо, я готов, – кивнул разведчик.
– Я имела в виду себя.
– Я против, – нахмурился Плюх. – Я там уже был и вообще…
– И ты побил троих из них, а одного потом и вовсе подстрелил. Могу предположить, как там тебя встретят. Или ты намереваешься их всех расстрелять, прежде чем начать обшаривать их хижины?
– Зачем ты так? Никого я не собираюсь расстреливать.
– То есть, ты полагаешь, что заявишься к тем, кому причинил когда-то боль, а они обрадуются и завалят тебя дарами?
– Я… – начал разведчик, но девушка его оборвала:
– Только не надо про то, что они начали первыми. Когда ты окажешься перед ними, эта отговорка точно не поможет.
– Ну а ты? – буркнул Плюх. – Тебя они встретят песнями и плясками?
– Я просто попрошу еды. Вежливо. Если не дадут – повернусь и уйду.
– А если дадут, но… палкой по голове?
– «Никель» будет со мной. Очередь в воздух я всегда могу выпустить.
– Я тоже могу… в воздух.
– Да пойми же, Егор, – уже другим, едва ли не просящим тоном заговорила Илона. – К тебе они отнесутся если не явно враждебно, то уж точно недружелюбно. У меня больше шансов договориться, все-таки я лечила их раненого!
– А ты забыла, чем кончилось это лечение? Эта кудрявая мегера опять на тебя набросится.
– Скорее всего, она была в прошлый раз в состоянии аффекта. Вероятно, раненый – это ее мужчина или родственник. Сейчас она успокоилась и… – Тут Забияка раздраженно махнула рукой и заговорила, чеканя фразы: – Хватит болтать. Командую я. Ты сам это предложил. И я приняла решение: к дикарям иду я. Тебе в мое отсутствие поручаю неотлучную охрану ученых. Еще вопросы имеются?
– Никак нет, ваше благородие, – проворчал Плюх.
– Я уже не благородие, – смягчившись, отреагировала Забияка. – Но все же командир. И еще, Егор… Не надо сердиться, ладно? Это и в самом деле лучший выход.
Если вовсе не единственный. И я буду осторожной, не переживай за меня.
– Как я могу за тебя не переживать?! – взвился разведчик. – Но раз ты уже все решила… Обещай, что при первых признаках опасности ты не полезешь на рожон, а сразу вернешься!
– Обещаю. – Илона провела ладонью по заросшей щеке Плюха, но тут же отдернула руку. – Все, я пошла. Не стоит терять времени.
Плюх вернулся к ученым, но усидеть дольше пары минут не смог. Рассказав, куда отправилась девушка, он снял и протянул «Печенгу» Сысоеву:
– Юлий Алексеевич, возьмите. А я – за Илоной. Хотя бы за ручей перейду и буду слушать. Если что – рвану туда. Не могу я иначе, волнуюсь за нее очень. Только вы ей не говорите, что я вас одних оставил.
– Ну, мы все-таки не малые дети, – буркнул профессор, принимая винтовку. – Только как вы поможете вашей подруге без оружия?
– Я и с голыми руками кое-чего стою. А вот вы, прошу не обижаться, и втроем сейчас с одним безоружным не справитесь.
– Так и есть, какие уж тут обиды, – вместо Сысоева сказал Тавказаков. – Меня так и ребенок сейчас повалит одной левой.
– Тогда я побежал, – помахал разведчик ученым и понесся к ручью.
Ждать Плюху пришлось недолго, минут двадцать, хотя и они показались для него часами. Но вот вдалеке за деревьями мелькнула камуфляжная бандана Илоны, и разведчик поспешил вернуться к месту стоянки. Там он забрал у профессора винтовку и сел рядом с учеными со скучающим видом.
Забияка бросила возле кострища рюкзак, присела возле него, расстегнула и с гордым видом заявила:
– Вот.
В рюкзаке лежали два куска мяса – хоть и поменьше чем тот, что принес до этого Плюх, но зато подкопченого, что не дало ему испортиться, – десятка два похожих на картофель клубней и большой кочан самой настоящей капусты.
– Ого! – вырвалось у разведчика. – Это ты удачно сходила.
Ученые тоже заметно оживились.
– Спасибо, – с чувством произнес Юлий Алексеевич. – Как это вам удалось? Неужто вас с таким радушием приняли наши дикие друзья?
– Никто меня не встретил, – не смогла скрыть довольную улыбку Забияка. – Самой пришлось ревизию проводить. Выгребла все, что нашла. Больше там еды нет.
– То есть как никто не встретил? – поднял удивленные глаза Плюх. – Куда же «питекантропы» подевались? Вряд ли они попрятались при виде тебя.
– Я во все хижины заглянула. Там пусто. Разве что они по лесу бродят, но раненый – вряд ли он за пару дней настолько поправился.
– Тогда где они?
– Понятия не имею.
– Интересно… – задумчиво протянул Сысоев.
– У вас есть какие-то идеи? – посмотрел на профессора Плюх.
– Кое-какая имеется. Правда, довольно дикая.
– Ну так и речь как раз о диких людях идет, – улыбнулся разведчик.
– Хорошо, я скажу, – немного подумав, кивнул Сысоев. – Но предупреждаю сразу: никаких научных обоснований в моем предположении нет.
– Не бойтесь, – подбодрила его Забияка, – мы не заставим вас формулы на земле прутиком выцарапывать.
– Спасибо, – изобразил шутливый поклон профессор. А потом заговорил уже серьезно: – Когда господин Плужников рассказал о встрече с «питекантропами» в хижине, я был удивлен. Показалось странным, как им удалось спастись от «дымных червей» – ведь те обладают отменным чутьем, мы все недавно в этом убедились. Мысль о том, что «черви» просто наелись, я сразу отмел – ведь они тут же напали на наш отряд. У меня вызвало удивление и то, что дикари заявились к господину косморазведчику только утром. Если они заметили его прибытие в селение вечером, почему так долго ждали? Логичней было бы напасть ночью, застигнув непрошенного гостя врасплох.
– Они и так… застигли, – хмыкнул Плюх.
– Да, но ждать несколько часов, причем самых удобных для нападения… Не вижу логики. Но я еще мог бы списать это на глупость «питекантропов», в конце концов – на страх темноты, на то, что долго не могли прийти к единому мнению. Однако рассказ госпожи Забияки позволил родиться в моей голове той самой гипотезе, о которой я и собираюсь вам поведать. Чтобы не интриговать вас долго, скажу сразу: я предположил, что эти дикари приходили снаружи, а потом снова ушли.
– Вы имеете в виду «снаружи» – это из Зоны? – уточнил разведчик.
– Нет. Я имею в виду – из своего мира.
– Но как?! – подскочил Плюх. – Разве это возможно?!
– Я думаю, это становится возможным ночью. Или даже в моменты «закатов» и «рассветов». Тогда все встает на свои места. Когда вы посетили их селение, там никого не было. «Питекантропы» пришли извне, когда день сменил ночь. Пришли – и наткнулись на вас. Затем они обследовали эту мини-Зону, никого из своих живыми не обнаружили и с «закатом» вернулись домой.
– Но ведь тогда получается… – У разведчика перехватило дыхание. – Тогда получается, что подобное свойство может быть и у «большой» Зоны! Но мы бы обязательно уже об этом знали!..
– Откуда такие выводы? – посмотрел на Плюха Сысоев. – Почему вы решили, что свойства большой и малой Зон одинаковы? И почему мы были должны об этом знать, да еще обязательно?
– Ну как же! Разве такое скроешь?.. А то, что свойства одинаковые, я не утверждал, я сказал: «Может быть». Почему бы и нет? Но, скорее, все-таки нет, раз об этом никому неизвестно.
– А вы уверены, – подался вперед профессор, – что кто-то пробовал выйти из Зоны в периоды переходного освещения?
– Неужели никто?.. – пробормотал разведчик.
– А почему кто-то должен это пробовать? Вот вам, например, приходила в голову такая мысль?
– Мне нет, но…
– Вот видите, – перебил Плюха Сысоев, – даже вам это в голову не пришло. А вы – весьма образованный человек, причем разведчик. Почему же об этом должны были задуматься простые сталкеры, для которых темнота – это повышенная опасность, и которые стремятся к ее наступлению укрыться в каком-нибудь надежном месте?
– Неужели никто?.. – пробормотал разведчик.
– А почему кто-то должен это пробовать? Вот вам, например, приходила в голову такая мысль?
– Мне нет, но…
– Вот видите, – перебил Плюха Сысоев, – даже вам это в голову не пришло. А вы – весьма образованный человек, причем разведчик. Почему же об этом должны были задуматься простые сталкеры, для которых темнота – это повышенная опасность, и которые стремятся к ее наступлению укрыться в каком-нибудь надежном месте?
Разведчик почувствовал досаду. Причем изрядно приправленную стыдом. Ведь он и в самом деле мог… нет, он должен был испытать барьер Зоны на прочность в разных условиях, а он сбегал к нему пару раз при дневном свете, его вежливо развернули, и он успокоился. Позорное упущение!
Чтобы хоть как-то загладить вину, Плюх воскликнул:
– Я сегодня же проверю вашу гипотезу! Сейчас же пойду к здешнему барьеру, дождусь, когда начнет смеркаться и…
– И вывалишься в чужой мир ночью? – прищурилась Илона. – И будешь там шариться до рассвета? Может, проще сразу пулю в лоб пустить, чтобы зря ноги не стаптывать?
– Зачем ты так? – нахмурился разведчик.
– А как надо? Миленький Егорушка, не ходи, пожалуйста, ночью туда, неведомо куда, а то тебя злые дяди копьями истычут, лютые звери головушку глупую отгрызут, а потом мерзкие падальщики твои косточки по чужим лесам да болотам растащат? Изволь, могу и так сказать.
– Уже сказала, – буркнул Плюх. И вскинул голову: – А ты что предлагаешь? Как мы иначе проверим, проницаем этот барьер или нет?
– А для чего нам это проверять? Что мы забыли в мире «питекантропов»? Миссионерством заниматься станем? Меня лично не тянет почему-то.
– Госпожа Соболева права, – сказал Юлий Алексеевич. – Ни к чему нам этот рискованный эксперимент. К тому же, он все равно не даст ответа, проницаем ли барьер «большой» Зоны. И мне кажется, что вот это-то нам как раз и стоит проверить обязательно.
– Только не зовите меня госпожой Соболевой, – буркнула Илона. – Я Забияка! И точка.
Глава 22
Когда через день после завтрака от принесенного Илоной «пайка» остался лишь небольшой – на один прием пищи – кусок мяса и четверть кочана капусты, девушка пристально посмотрела на ученых и спросила:
– Ну как, господа, идти можете?
Сысоев и Тетерин устремили взгляды на Тавказакова.
– Да могу я, могу, – махнул он рукой на коллег. – Что вы так смотрите, словно я инвалид какой? Все, я в норме.
В подтверждение своих слов он вскочил на ноги и исполнил нечто вроде гопака с приседаниями.
– Вот, собственно, это и есть наш ответ, – улыбнулся Забияке профессор. – Вы считаете, уже пора?
– Погоди, – не дал ответить девушке Плюх. – У нас же еще осталась еда. Может, стоит еще день провести здесь, чтобы наши друзья больше сил поднабрались?
– И чтобы мы двинулись в путь совсем без припасов, не имея понятия, когда нам удастся что-либо добыть? – с сарказмом ответила на это Илона. – Нет уж. Лучше почаще делать привалы, но выступать нужно сейчас.
Разведчик понимал, что Забияка права, но все равно он продолжал беспокоиться за ученых. Полностью они, к сожалению, не восстановились, а с учетом того, что на всех у них был всего один автомат и одна винтовка, да и те с весьма малым запасом патронов, их группа представляла легкую добычу хоть для хищников, хоть для враждебно настроенных сталкеров, если тех будет хотя бы трое. Впрочем, сидеть без еды даже неделю – это снова потерять силы.
– Ну что ж, – сказал он. – Сейчас – значит, сейчас. Только ведь мы так и не решили, куда пойдем сначала – к объекту чужаков или проверять проницаемость барьера?
– До барьера дальше, чем до объекта, – посмотрела на профессора девушка, посчитав, видимо, именно его более благоразумным для принятия решения.
Юлий Алексеевич задумчиво покачал головой.
– Я много размышлял о барьере после нашего последнего разговора, – сказал он. – Мы все как-то уж очень обнадежились тогда. Это и понятно, ведь появился шанс выбраться отсюда. Но мы, как мне кажется, сильно переоценили этот шанс. К тому же, даже если барьер нас и правда пропустит, то в каком именно мире мы окажемся?
– Все равно в каком, – насупился разведчик. – Мы ведь уже и это обсуждали. В Зоне так или иначе погибнем, а снаружи, если это будет схожая с нашими родными мирами Земля, как-нибудь да устроимся. Вот только Блямс… Если мы не встретим его по пути к барьеру, я не стану даже пытаться выходить наружу.
– А силы на переход уже будут потрачены, – кивнул Сысоев. – И если вы с госпожой Со… простите, с Забиякой еще сумеете вернуться к объекту, то мы, несмотря на то что сейчас и хорохоримся, можем вас подвести. Если не все, то хотя бы один из нас. Не хотелось бы становиться обузой. Поэтому, раз уж объект отсюда ближе, давайте пойдем к нему. А там уже будет видно.
– Тогда хватит разговоров, – снова взяла командование в свои руки Забияка. – Поднимаемся – и шагом марш к «норе».
– Подожди! – затряс головой Плюх. – Ты извини, но я думаю, что сначала стоит выбраться мне. Нужно посмотреть, что там, снаружи, творится.
– Резонно, – не стала спорить девушка. – Не по думала, виновата. Только пойду я.
– Ты опять не подумала, – улыбнулся разведчик. – Ты – командир. Командиры в разведку не ходят.
– А какие-то там космические разведчики ходят! – вскинулась Забияка.
Плюх не смог сдержать смеха. Заулыбались и ученые.
– Что смешного я сказала? – обвела девушка всех угрюмым взглядом.
– Извините, Забияка, – сказал на это профессор Сысоев, – но профессия разведчика как бы и предполагает разведку.
– Он космический разведчик, а тут у нас не безвоздушное пространство. И опасности следует ждать не от свалившегося на голову метеора, а от зубов и когтей различных тварей да от пули местных «космонавтов».
– Вот видишь, – подмигнул Плюх. – Здесь я практически бесполезен. Значит, меня будет не так жалко. – Он поднялся и закинул за спину «Печенгу». – Все, я пошел. Я быстро, туда и обратно.
– Хотя бы не вылезай из «норы» полностью, – проворчала девушка. – Осмотрись из укрытия. И винтовку держи наготове.
Пробираясь по «червячному» ходу в одиночку, Плюх ощущал особую «неуютность» – ему постоянно казалось, что его вот-вот завалит землей. Его не покидал откровенный страх, но страх не за себя – что тоже было странным, – а за оставшихся товарищей, в первую очередь за Илону, ведь случись подобное, и они навсегда окажутся запертыми под колпаком Кактусового поля. Впрочем, нет, один вариант покинуть его у них все же останется – можно будет проверить версию о проницаемости барьера в минуты смены дня и ночи. Но даже если та окажется верной, что ждет его друзей в первобытном мире дикарей? Наверняка ничего хорошего. С одним автоматом на четверых они не продержатся долго даже против пары десятков вооруженных луками и копьями «питекантропов». Сколько в магазине «Никеля» осталось патронов? Пять? Десять? Да пусть он даже оказался бы полным, что бы это дало кроме нескольких дополнительных минут жизни? И, скорее, не минут, а секунд. Тогда уж проще будет использовать эти патроны на себя, чтобы меньше мучиться.
Однако боялся разведчик напрасно, «нора» не обрушилась. Как и просила Забияка, он не стал вылезать наружу, а всего лишь осторожно выглянул. Повертел головой. Окружающий мир выглядел тихим и мирным. Но это еще ни о чем не говорило. «Дымные черви» на то и были червями, чтобы жить под землей. А помня об их совершенном чутье и скорости передвижения, успокаиваться тем более не стоило. Но, поскольку знать наверняка о местонахождении подземных тварей было все равно невозможно, так или иначе нужно было рисковать. Разве что…
Тело разведчика отреагировало раньше, чем полностью сформировалась мысль. Плюх выскочил наружу. Подняв над головой винтовку, он подпрыгнул и заорал:
– Эй, вы, ползучие гады! Вот он я! Ползите сюда! Я вку-ууусный!
Немного выждав и оглядев окрестности, разведчик снова взмахнул «Печенгой»:
– Ну, что же вы ждете?! Боитесь меня?! И правильно делаете!
Палец Плюха лег на спусковой крючок. Уж выстрелы-то эти бледные гадины услышат точно!
Лишь в самое последнее мгновение мозг разведчика ослепительной вспышкой пронзила мысль: «Что же ты делаешь, идиот?! Патронов и так мало, а ты собрался дырявит ими воздух?.. Ёхи-блохи! Если бы «черви» были где-то поблизости, они бы давно приползли на твой ор. И уже бы тебя…»
Плюх опустился на землю и, уронив «Печенгу», обхватил голову руками. То, что он сделал в порыве «энтузиазма», было непростительной глупостью! Похоже, несколько дней сидения без дела настолько притупило его мозги, что впору заняться их заточкой. Такой, чтобы надолго отбило желание совершать что-либо необдуманное!.. Чего он вообще добивался, призывая «червей»? Узнать, есть ли они в обозримых пределах?.. А что, если бы были? Приползли бы и сожрали его. И что тогда? Илона, не дождавшись его возвращения, отправилась бы следом и повторила бы его участь. А ученые умерли бы голодной смертью или пали бы от стрел и дротиков «питекантропов», если бы все же отправились за барьер. Или он рассчитывал удрать от «червей» по ими же вырытой «норе»? Точнее, не удрать, а привести тварей прямиком к поджидающим его товарищам. Что и говорить, феерически умная затея!