Разведчик был так зол на себя, что врезал пару раз кулаком в челюсть. Легче не стало. Единственное, чем Плюх неосознанно себя утешал, была мыслишка: «Но ведь теперь ты уверен, что «червей» рядом нет! Может, твой поступок глуп лишь наполовину?»
– Дураков наполовину не бывает, – сквозь зубы процедил он вслух. – Так же, как и наполовину мертвых дураков. И ладно ты сам, но если бы из-за тебя погибла Илона…
Что было бы тогда, Плюх договаривать не стал, ему даже подумать об этом было страшно. Куда страшнее, чем самому оказаться раздавленным и проглоченным. Разведчик ожесточенно затряс головой, пытаясь выгнать из нее жуткие картины, а потом, подняв винтовку, вскочил на ноги и полез в «нору».
Увидев мрачное лицо вернувшегося Плюха, Илона тоже помрачнела.
– Что? «Дымные черви»?
«Нет, бездымный идиот», – захотелось ответить разведчику, но сказал он другое:
– Вроде бы все чисто.
– Что-то вы темните, милейший, – прищурилась девушка. – Давай, выкладывай!
– Да нечего выкладывать, – прижал к груди руку Плюх. – Правда, все чисто. Просто на душе тревожно.
– Всем тревожно, – глянув мельком на ученых, понизила голос Забияка. – Только кислыми физиономиями мы друг другу настроения точно не поднимем. Так что давай, прекращай свою меланхолию – и вперед, с песнями!
– Вот насчет песен лучше и не заикайся, – вымучил улыбку разведчик. – Если я запою, настроение у всех точно упадет. И на мой вой все твари Зоны сбегутся.
– Учту на будущее, – подмигнула девушка. – Вдруг когда именно это и понадобится. – Затем она обернулась к ученым и тряхнула головой: – Ну что, господа, тронулись! Построение прежнее: впереди господин Плужников, далее господа Сысоев, Тетерин и Тавказаков. Я – замыкающая. Во время передвижения не шуметь, без крайней нужды не разговаривать.
На лицах всех троих ученых расцвели улыбки. Было очевидно, что вынужденная долгая остановка надоела им сама по себе, но еще больше она не нравилась им из-за чувства вины, что затянулась она из-за них.
«Нору» преодолели быстро. Плюх снова осторожно высунул голову, осмотрелся и бросил назад:
– Чисто. Выходим!
После того как все выбрались наружу, Илона объявила:
– А теперь меняем порядок. Первой иду я, замыкает колонну Егор.
– Почему? – вырвалось у Плюха.
– Потому что я должна вспомнить направление и убедиться, что мы идем верно. Мне ведь не каждый день доводилось к тому объекту наведываться, да еще с этой стороны.
– Понятно, – кивнул разведчик. – Но когда убедишься, станем меняться.
– Безусловно. Гайку бросать три часа кряду мне точно надоест.
– Почему три часа? – поинтересовался Юлий Алексеевич.
– Это условно. По моим представлениям до нужного нам объекта верст десять. Отсюда и время. На деле дольше, скорее всего, получится. С учетом остановок на отдых и, надеюсь, на охоту. К слову, будьте все предельно внимательны. Крутите головами. И не только в поисках возможной опасности, но и потенциальной добычи тоже.
Поначалу идти было легко. В первую очередь, благодаря ровной, далеко просматриваемой местности, а также из-за того, что все были полны сил, пусть и не одинаковых у каждого, и, после длительного бездействия, желания двигаться в принципе.
Забияка вела процессию к виднеющимся вдали лесистым холмам. Шли они до них, по прикидкам разведчика, часа полтора, и за это время они с девушкой дважды поменялись местами. Когда начался подлесок, Илона снова возглавляла их маленький отряд.
– Привал! – остановившись, подняла она руку. – Доедаем припасы, а затем мне придется вас ненадолго оставить. Здесь должна быть тропа, нужно ее обнаружить, прежде чем тронемся дальше.
– Одной опасно, – недовольно покрутил головой Плюх.
– А блуждать без толку всем – бесполезная трата времени и сил, – парировала девушка. – И опасности я одна подвергнусь ничуть не больше, чем если бы нас было пятеро. Даже меньше, поскольку одну меня заметить в лесу труднее. А ходить по лесу бесшумно и незаметно я умею, если ты еще не успел в этом убедиться. Вас тоже, если будете сидеть тихо, вряд ли здесь кто-то заметит, ежели не наткнется случайно.
Разведчику трудно было спорить с этими доводами, поэтому после короткой трапезы Илона, махнув рукой, скрылась в ближайшем кустарнике.
Хоть Плюху и было тревожно за любимую, он, помня ее слова о том, что кислая физиономия не способствует хорошему настроению членов группы, старался выглядеть бодрым. Можно было бы поддержать заметно уже подуставших ученых и словом, но еще ранее договорились сидеть молча, чтобы не привлечь ненароком чьего-нибудь нежелательного внимания.
К сожалению, от случайности это не уберегло. Пролетело уже минут двадцать с тех пор, как ушла Забияка, а ученые начали подремывать, когда вдруг закачались кусты и из-за них показался человек, а следом за ним и второй. Оба были в типичной для сталкеров одежде. Увидев перед собой группу людей, оба замерли и вскинули винтовки.
– Руки в гору! – рявкнул один из них.
– Что, простите?.. – заморгал очнувшийся от дремы профессор Сысоев.
– Он требует, чтобы мы подняли руки, – пояснил слышавший ранее эту фразу Плюх. – Лучше это выполнить. – Сам он тоже приподнял ладони, но невысоко, чтобы можно было вмиг схватить висевшую на груди «Печенгу», и спокойно сказал сталкерам: – Добрый день, господа! Мы вам ничем не угрожаем, давайте разойдемся мирно.
– Мы еще не сошлись, чтобы расходиться, – скривился в щербатой улыбке все тот же мужчина.
– Думаю, это и ни к чему, – улыбнулся в ответ разведчик.
– А ты не думай, мозгам легче будет, – подал голос второй сталкер.
– Хватит с ними трепаться, – сказал первый и, дернув стволом «Печенги», рыкнул: – Снять и бросить перед собой оружие! Снимать медленно, стреляю без предупреждения!
– У нас всего одна винтовка, – как можно более дружелюбно отозвался Плюх. – Почти без патронов. Мы без нее пропадем, вы же знаете.
– Пропадешь и с ней, если не снимешь! – направил мужчина ствол прямо в его голову и приказал напарнику: – Этот мой, держи на мушке остальных!
Разведчик уже чувствовал, что вряд ли все закончится мирно, но первым открывать огонь ему не хотелось. Тем более что хорошо понимал: пока он схватит и поднимет винтовку, сталкеры успеют выстрелить.
Неизвестно, как бы все обернулось, но второму сталкеру показалось мало взять противника на мушку, и он выпустил над головами ученых короткую очередь.
– Ложитесь! – заорал, обернувшись, Плюх. И с ужасом увидел, как доцент Тавказаков, вскочив на ноги, метнулся к кустам.
Стрелявший сталкер тут же направил вслед ему винтовку. Ладони разведчика в тот же миг схватили «Печенгу», и три очереди слились в одну. Стреляя, Плюх упал на живот, и пули первого сталкера вжикнули над его головой. Сам же сталкер медленно, словно под водой, завалился назад. И, непонятно почему, рухнул ничком второй.
Недоумевающий Плюх переводил ствол винтовки с одного мужчины на другого, но ни один из них не шевелился. Тогда разведчик, сделав предостерегающий жест ученым, осторожно поднялся на ноги, но не успел сделать и шагу, как услышал впереди голос Илоны:
– Не стреляй, это я!
Девушка, пригнувшись и держа наизготовку «Никель», вышла из-за кустов.
– Это ты его? – облегченно выдохнув, понял причину гибели второго сталкера разведчик.
– Я. Сейчас проверю, насколько хорошо они оба упокоены.
– Тогда я к Аникею, – бросил Плюх и метнулся туда, куда побежал Тавказаков.
Разведчик опасался, что найдет там труп доцента, однако не увидел за кустами ни мертвого, ни живого ученого. Сначала это его лишь обрадовало: значит, пули сталкера прошли мимо, а сам Аникей Александрович просто-напросто убежал дальше.
Плюх громко позвал ученого, но тот не откликнулся. Разведчик собрался идти вперед, но его остановил окрик Илоны:
– Стой!
– Почему? – обернулся разведчик. – Его ведь нужно найти!
– Нужно, – подошла к Плюху Забияка. – Только не сломя голову. Про аномалии ты уже забыл?
– Ах, да!..
Разведчик достал вилку с нитью и бросил перед собой гайку. Та упала в траву, однако нить продолжала сматываться, пока не размоталась вся. Плюх растерянно заморгал.
– Не понял… – выдавил он.
– Замри на месте! – выкрикнула Илона. Девушка достала свою вилку и бросила гайку немного ближе, чем сделал до этого разведчик. Нить повела себя, как от нее это и ожидалось. Тогда Забияка подошла к гайке, подняла ее и кинула чуть дальше. Этот бросок тоже закончился штатно. А вот на третьем, когда гайка полетела в то же место, куда Плюх отправил свою, все случилось так же, как и у него: нить размоталась полностью, словно гайка не упала на землю, а свалилась в глубокую яму.
– «Дно», – глухо произнесла Забияка.
– Не понял… – выдавил он.
– Замри на месте! – выкрикнула Илона. Девушка достала свою вилку и бросила гайку немного ближе, чем сделал до этого разведчик. Нить повела себя, как от нее это и ожидалось. Тогда Забияка подошла к гайке, подняла ее и кинула чуть дальше. Этот бросок тоже закончился штатно. А вот на третьем, когда гайка полетела в то же место, куда Плюх отправил свою, все случилось так же, как и у него: нить размоталась полностью, словно гайка не упала на землю, а свалилась в глубокую яму.
– «Дно», – глухо произнесла Забияка.
– Что? – чувствуя, как по спине скатилась холодная капля, переспросил разведчик.
– Аномалия «дно». Сначала ее называли «дном Зоны», а потом сократили.
– Что это значит? – спросил Плюх, хотя и сам уже обо всем догадался.
– То и значит. Какое может быть дно у Зоны? Вот и аномалия эта – яма, которую не видно. И у которой нет дна. Либо есть, но настолько глубоко, что… – Девушка безнадежно махнула рукой.
– Так значит Тавказаков…
– Скорее всего, там. В «дне».
Глава 23
У мертвых сталкеров, помимо двух штурмовых винтовок «Печенга», нашлось еще около сотни патронов, пара неплохих десантных ножей, а также кое-что из еды: три банки тушенки, круг колбасы и полбуханки черного хлеба. В другое время такой добыче можно было только порадоваться; сейчас же выражения лиц всех четверых спутников были мрачными и унылыми.
Разумеется, поиски Тавказакова после обнаружения аномалии не прекратились – местность прошерстили на километр от нее, крича до хрипоты, наплевав на безопасность. Все было напрасно. Сомнений, что Аникей Александрович угодил именно в «дно», ни у кого не оставалось.
Наконец, вернувшись на место, откуда все началось, Забияка, отведя взгляд в сторону, сказала:
– Пора идти дальше. Тропу я нашла, она недалеко.
– А как же Аникей?! – взвился доцент Тетерин. – Мы что, вот так и уйдем, а его бросим?
– Аникей Александрович погиб, – выдавила девушка. – Мы ничем уже ему помочь не сможем. Но погибать из-за этого всем я полагаю неразумным.
– Не спешите его хоронить, – оставаясь по-прежнему мрачным, изрек вдруг профессор Сысоев.
– Что?.. – обернулись к нему все трое.
– Я сказал, что хоронить Аникея рано. Мы не можем знать, жив он или мертв.
– Но из «дна» еще никто не выбирался! – махнула светлой челкой Забияка.
– Вот именно, – кивнул Сысоев. – А потому никаких данных по этому «дну» нет. Правда, имеются кое-какие слухи. Не знаю, в курсе ли кто из вас, что изначально данную аномалию называли…
– …«Дном Зоны», – поспешил закончить за профессора Плюх. – Но что это меняет?
– Вы не дослушали, господин космический разведчик! – проворчал Юлий Алексеевич. – Нехорошо перебивать старших.
– Простите…
– Так вот, о «дне Зоны» мне рассказывали «Контактеры», а те, вероятно, узнали об этой аномалии от сталкеров. Но поскольку у данной братии существует такое количество баек, что можно составить из них не один том, я и к этой их «гипотезе» отнесся, как к обычной байке…
– Юлий Алексеевич, не томите! – не выдержал Тетерин. – Я никаких баек о «дне» не слышал. Расскажите же наконец!
– Напрасно я это вспомнил, – нахмурился профессор. – Но раз уж начал… В общем, суть этой байки, или гипотезы, как вам угодно, в том, что «дно Зоны» – это и есть выход наружу. А поскольку такая аномалия в Зоне далеко не единственная, то сталкеры предположили, что каждая из них ведет в свой мир, а потому их здесь ровно столько, сколько и схлопнутых в Зоне миров.
– Так это же замечательно! – замахал руками Олег Дмитриевич. – И это очень похоже на правду! Значит, нам больше не нужно искать выход. Давайте же скорее проверим гипотезу!
– Как вы предлагаете ее проверить? – удивленно вздернул брови Сысоев.
– Что значит «как»? Разумеется, опуститься в «дно»!
– И… что?..
– И увидеть все своими глазами, что же еще-то?!
– Олег Дмитриевич, голубчик, вы меня пугаете, – покачал головой профессор. – Как же остальные узнают о результате вашего эксперимента? Ведь выбраться из аномалии назад невозможно!
– Остальные могут узнать его тем же путем – зайдя в эту аномалию.
– А если это все же не выход – что, кстати, вероятнее всего, – а смертельная ловушка Зоны? Или даже выход, но в совершенно неподходящий для жизни мир?.. Нет уж, увольте, лично я готов воспользоваться вашим предложением лишь в самом крайнем случае, когда больше терять будет нечего. Я, конечно, искренне желаю, чтобы наш Аникей выбрался из Зоны и попал пусть и не домой, но туда, где можно нормально жить, однако другим сломя голову за ним следовать не советую.
– Ну, пусть хотя бы в крайнем… – поник доцент. – В самом деле, если мы так ничего и не найдем, мы же всегда можем сюда вернуться?
– Возможно, так мы и в самом деле поступим, – кивнул Плюх. – Но лишь когда других вариантов у нас не останется. А сейчас, Забияка права, нам пора идти дальше.
Теперь оружие было у каждого члена группы, что, безусловно, придало уверенности ученым. Ножи взяли себе Илона и Плюх. Профессор с Доцентом не возражали, они все равно не умели ими пользоваться как оружием. Еду и патроны из рюкзаков убитых сталкеров переложили в один – его взял разведчик. Пустой рюкзак на всякий случай повесил на плечи Сысоев.
Когда, наконец, отправились в дальнейший путь, Плюх обернулся к сталкерским трупам. Смотреть было почти до тошноты неприятно, ведь одного из этих мужчин убил именно он, пополнив свой список отнятых человеческих жизней. Да, сталкеры были сами виноваты. Да, если бы он не выстрелил, то погиб бы сам, и, вероятно, ученые, а может быть и любимая. Однако на душе все равно было гадко. А еще – очень больно за то, что люди в Зоне переставали оставаться людьми, все быстрее скатываясь в первобытную животную дикость. Жизнь человека здесь больше ничего не стоила. А понятия «сталкер» и «убийца» стали почти синонимами.
«Нет, ёхи-блохи, – подумал Егор, – больше я называть себя сталкером не стану, даже мысленно. Я должен непременно остаться тем, кто я есть – космическим разведчиком третьего класса. Ну, а в первую очередь – человеком».
Первой опять шла Илона, Плюх замыкал процессию. Скорость передвижения по лесной тропе была заметно медленнее, чем по ровной местности, что и понятно – приходилось быть более внимательными и активней вертеть головами. Да и бросать гайку не всегда получалось удачно, часто мешали кусты и ветки деревьев. Тетерин предложил даже не бросать ее вовсе: мол, если существует тропа, то по ней уже неоднократно ходили до них, стало быть, аномалий тут нет. Илона с его выводом не согласилась:
– Аномалии имеют обыкновения появляться где угодно, и тропа это или бурелом для них значения не имеет. Подстраховаться в данном случае никогда лишним не бывает. А коли вы за меня беспокоитесь, что я гайку бросать устану, так это пустое. Мне не трудно. К тому же, меня Егор скоро сменит.
– Могу хоть сейчас! – подтвердил косморазведчик и сунул руку в карман.
Вилки там не оказалось. Он проверил все карманы – пусто. И тут он вспомнил, что после того как обнаружил «дно», не смотал нить, и, обеспокоившись судьбой Аникея Александровича, оставил вилку лежать возле аномалии.
– Забияка, постой! – крикнул он. – Я вилку забыл.
– Да и пусть с ней, – повернулась, остановившись, девушка. – Одной справимся.
– Нет-нет, – замотал головой Плюх. – Мало ли что! Я вернусь, я помню, где ее оставил. Мы же не очень далеко ушли.
– Отставить! – нахмурилась Забияка. – Не позволю рисковать из-за какой-то вилки!
– Это не «какая-то вилка», а жизненно важное устройство, – возразил разведчик. – А риска почти никакого: по тропе я не заблужусь, да и патронов теперь хватает, если что.
– Вот именно, что «если что». Оно, как тебе известно, всяким бывает. В том числе таким, что и патроны не помогут. – Помолчав, девушка тряхнула челкой: – Значит так. Всем стоять, держать наготове оружие и смотреть по сторонам. Я мигом. Где там твоя вилка?
– Нет, – свел брови Плюх. – Пойду я. Свои ошибки нужно самому исправлять. К тому же, ты ведь уходила тропу искать, и мы тебя ждали, не спорили. Теперь моя очередь.
– Вы меня замечательно ждали, – фыркнула Забияка, – просто феерично!
– Тем более, – примиряюще улыбнулся косморазведчик. – А при тебе здесь никаких безобразий не случится.
– Друзья мои, – подал голос профессор Сысоев. – Так ваш спор ни к чему не приведет. Между тем время не ждет. Может, вам стоит бросить жребий, кому идти?
– Вообще-то, я командир группы, – взвилась Илона, – и могу просто приказать! – Тут она отчего-то смутилась, отвела в сторону взгляд и буркнула: – Ладно, иди. Но ежели тебя пристрелят или голову кто отгрызет – на глаза мне лучше не попадайся.