Наконец Гришка покончил со своей порцией. С сожалением облизнулся и выдохнул:
— Да, брат! В фантазии тебе не откажешь. А я-то думал, в нашей компашке один я — брехло…
— Значит, не веришь?!
— Почему — не верю? — хмыкнул Гришка. И скороговоркой забормотал: — Я вообще жутко доверчивый. По жизни. Всему верю. Прямо беда. — И вдруг он окрысился: — Да тебе такое в жизни не выдумать! Ты и пересказать-то толком ничего не можешь, одноклеточное, елки-палки!
Гришкина физиономия пылала от возбуждения. Сергей заволновался: не зря ли он все ему рассказал? Сгоряча Лапшин что угодно может натворить…
К счастью, Гришка довольно быстро успокоился. Задумчиво потряс пустым стаканом и заявил:
— Уж лучше б я тебе не поверил! Честно. А то… — Он сдвинул брови и сердито воскликнул: — Ты хоть соображаешь, что несешь?!
— Ну? — Сергей посмотрел на него весьма мрачно.
— Не нукай, не запряг! Ишь, умный какой нашелся! Вывалил мне все! А дальше? Что дальше, я спрашиваю?!
— Не понял…
— Ну, еще бы! Куда тебе! Ты вечно свои проблемы перевешиваешь на меня!
Гришка разъяренно посмотрел на остолбеневшего друга. Сергей изумленно молчал.
— Вот скажи: ты почему сразу после уроков не подошел к Карандашу? — Гришка резко отставил в сторону стакан. — Он же что-то знает о твоей мачехе! И будь уверен — ничего хорошего, иначе б он действовал открыто…
Напоминание о мачехе заставило Сергея вздрогнуть. Но неожиданные и, в общем-то, несправедливые Гришкины обвинения не на шутку его разозлили. Сергей сжал кулаки и возмущенно воскликнул:
— И с чем, по-твоему, я к нему подойду? С напитком, что ли?!
Гришка ничуть не смутился:
— И с ним — тоже! И с тем, что вместо мачехи ты видишь черт-те что! Надо же — сгусток тьмы! И почему ты раньше не говорил, что в ее присутствии у тебя то сердце болит, то ноги не держат? И про кошмары свои ничего не рассказывал!
Сергей понуро молчал. Гришка почти распластался на столе, растопырив локти в стороны. С большим подозрением оглядывая соседей, он прошептал:
— Может, эта баба вообще — дьявол! Ну, в женском воплощении. Вспомни ее портрет. Кровь стынет, только взглянешь!
— Точно, с ума сошел, — угрюмо констатировал Сергей.
— Еще нет, но сойдешь! — грозно пообещал Гришка.
— Да я не про себя, болван! Это ты с ума сошел со своими вечными фантазиями! Надо же придумать — дьявол…
И Сергей расхохотался.
— Смейся-смейся, — огрызнулся Гришка. — Смотри только, как бы потом тебе плакать не пришлось! Не моего же отца обрабатывают и не ко мне в мачехи набиваются!
— Ты что, серьезно? — удивился Сергей.
— А ты как думал! И потом — ты ведь это свечение и сейчас видишь?
Сергей кивнул.
— Ну вот. Этого-то точно с тобой раньше не было! И началось сразу после того, как ты ее отвар выпил, верно?
— Не знаю, — неуверенно пожал плечами Сергей. — Может, мне все это приснилось? Ну, напиток тот…
— А рвало тебя тогда почему? — сердито возразил ему Гришка.
— Откуда же мне знать…
Мальчишки помолчали. Гришка проводил взглядом пробежавшую мимо них официантку. Сунул руку в пустой карман и разочарованно вздохнул. Потом нехотя обернулся к другу.
— Ладно, пусть стакан с напитком — сон, не возражаю, хоть и уверен в обратном. Но ведь вместо мачехи то черное пятно ты действительно видел?
— Кажется, — осторожно подтвердил Сергей и виновато добавил: — Страшновато мне было в открытую к ней присматриваться, как ты не понимаешь?
— Так-так-так…
Гришкины глаза азартно заблестели. Лапшин хищно потер руки, и Сергей опасливо поежился. Подобное состояние приятеля было прекрасно ему знакомо. Это всегда означало одно — скорый переход к активным действиям. Причем, как ни странно, действовать-то приходилось обычно ему, Сергею. Или Ленке. Гришка как-то ухитрялся оставаться в почетной роли руководителя. И критика. А все шишки доставались на долю других.
— Решено, — энергично продолжил старейший друг детства, привычно не обращая ни малейшего внимания на то, как поник Сергей. — Для начала нам нужно выяснить, как выглядит на самом деле твоя будущая мачеха. Это — задача номер один! И она не очень-то сложная.
Сергей затравленно взглянул на него. Гришка раздраженно воскликнул:
— Да не трясись! Ты на нее просто посмотришь. Ну, своим новым зрением. Сейчас же!
— Пойми, — вяло запротестовал Сергей, — она же по моему виду мгновенно все поймет. Вдруг она действительно… э-э… чудовище какое-нибудь?
— Ага, — засиял Гришка, — очень на это надеюсь! И потом: ведь если она специально подсунула тебе этот напиток, значит, она и так в курсе! Может, Эльвира и хотела показаться тебе в своем истинном виде? Попугать тебя, так сказать, чтобы ты больше кровь ей не портил! Ну, если эта кровь у нее вообще есть…
Сергей окончательно помрачнел.
Гришка бросил на него озабоченный взгляд и задумался. При этом он безжалостно покусывал нижнюю губу, запускал руку в рыжие лохмы, звучно скреб в затылке и зачем-то дергал себя за мочку правого уха. Он мыслил! Правда, недолго. Не прошло и пары минут, как Гришка радостно заявил:
— Ничего страшного! Просто мачеха не должна тебя увидеть, когда ты на нее уставишься!
— Это как? — растерянно поинтересовался Сергей, со страхом чувствуя, что он, похоже, выпустил джинна из бутылки.
— Запросто! Я тебе помогу. Как всегда, заметь! — Гришка опять поскреб в затылке и пояснил: — Мы сейчас завалимся к вам домой. На пару. Ну, будто бы за книгой для меня…
Сергей невольно фыркнул:
— А ты что, много читаешь? — Он демонстративно осмотрел продувную Гришкину физиономию и покачал головой: — Не выйдет. В это Эльвира ни в жизнь не поверит. Она, может, и чудовище, но вовсе не дура при этом!
— Ладно, — не стал возражать ему Гришка. — Переиграем. Значит, так: я к тебе пришел за новым диском. С компьютерными играми. — Он победно усмехнулся: — Это сойдет?
— Наверное, — обреченно вздохнул Ильин.
— Значит, ставим точку, — обрадовался Гришка. — Дальше: ты бежишь наверх за диском, а я занимаю твою мачеху разговорами. Сам знаешь, я это умею. Она у меня поплывет, как масло на сковородке, клянусь! Я ее… это… обаяю!
Сергей рассмеялся.
— А ты не торопись спускаться. Вначале приглядись к ней получше. Рассмотри все как следует. Потом опусти глаза и чеши к нам. Эдаким скромником и послушным мальчиком! Понял, нет?
Сергей пожал плечами. Гришка обеспокоенно поинтересовался:
— Со спины-то разберешься? Ну, я про черную дыру. Или ты о кусочке тьмы говорил?.. А-а-а, все равно!
Сергей покрутил в руках ложечку для мороженого и неохотно отозвался:
— Разберусь. Наверное. А дальше что?
— Потом… — Гришка решительно отобрал у него ложку. — Потом придется тебе пойти со мной. Нужно будет посоветоваться…
Сергей молчал. Гришка бодро воскликнул:
— Слушай, придумал! После этого мы потопаем к девчонкам! Якобы навестить болящих. — Он довольно хохотнул. — Классная идея! Нужно же узнать, чего ради они и сегодня прогуляли? Святое дело! А то, может, Динка у стоматолога от страха уже концы отдала, а Ленка готовит ей пышные похороны?!
Гришка восторженно заухал, как филин в ночном лесу. Молоденькая официантка, проходившая мимо их столика, укоризненно покачала головой. Сергей обреченно вздохнул:
— На самом деле, пойдем к девчонкам?
— А то! Я на всякий случай и твою мачеху подготовлю! Такого наплету, что ей и в голову не придет нас задерживать. Скажу — нам в школе велели девчонок навестить. Мы же дружим. Ну как?
— Может, и сойдет, — хмуро согласился Сергей.
— Может?! — взвился Гришка. — Точно — сойдет! — Он посмотрел на часы и вскочил. — Пошли, чего ты расселся? Уже почти четыре. Твоя Карповна давно икру мечет, уверен! Как и моя бабуля…
Сергей кивнул: Карповна и правда волновалась, когда он сильно опаздывал к обеду.
Вылезая из-за стола, Лапшин озабоченно проворчал, шаря по карманам в поисках сотового:
— Перед тем как мы к тебе потащимся, я домой звякну. Навру своим что-нибудь. А то, сам знаешь, у моей бабули сердце того… больное.
Гришка Лапшин страстно любил такие мгновения в жизни, когда все вокруг буквально кипело и одно событие стремительно сменяло другое.
Конечно, Гришка не очень-то верил, что мачеха его друга — чудовище, скажем, или ведьма, или (что совсем невероятно!) и не человек вовсе, но… так же интереснее, и значит, эта версия вполне имеет право на жизнь.
А Сереге немного поволноваться не вредно! А то Ильин слишком уже серьезно ко всему относится, никак не поймет, что жизнь — игра, в хорошем смысле слова, понятно. И если Эльвира сама подбросила им тему этой игры… отлично, они сыграют! Ведьмы, чудища, всякие чернокнижники — это сейчас очень популярно.
Гришка с некоторым удивлением вдруг подумал о том, что за полгода ни разу не видел мачехи Сергея. Как-то так получалось, что они не пересекались, хотя Гришка с друзьями бывал в доме Ильиных раза два в месяц, не реже. Карповна всегда встречала их приветливо, а вот Эльвира не выходила из своих комнат, будто и не слышала нарочито поднимаемого ребятами шума…
Глава 14 Человек — или не человек вовсе
Эльвира оказалась дома. И, видимо, уже давно. Она встретила мальчишек раздраженной отповедью, кивая на настенные часы. И на Гришку смотрела так, будто давным-давно его знала, будто и не ждала, что пасынок вернется домой один. Лапшину даже показалось — приди они всей компанией, Эльвира сделала бы вид, что так и должно быть.
А еще Гришке почудилась некая странная насмешка в излишне светлых глазах молодой женщины: она смотрела на Сергея нетерпеливо и… жадно даже, безуспешно стараясь поймать его взгляд. Что-то Гришку смутно во всем этом встревожило, и он решил отвлечь ее внимание на себя.
На обед Сергей действительно опоздал, выговор счел заслуженным, поэтому и промолчал. А хитрый Гришка сразу же начал расшаркиваться перед Эльвирой.
Придуриваться Лапшин умел, Сергей давно уже отдал другу должное в этом отношении. Иногда ему казалось: играя, Гришка чувствует себя гораздо увереннее, чем в реальной жизни. Он настолько сливался с выбранным им образом, что забывал обо всем. И менялся при этом — разительно.
Гришка в самом деле становился тем, кого он изображал: недотепой, хвастунишкой, пай-мальчиком из рождественской сказки или героем. Сейчас Гришка играл рубаху-парня. Играл талантливо.
Сергей и не заметил, как его отослали наверх за диском с играми. Причем отослала мачеха. Лично. Со сладкой улыбочкой на губах. А сама осталась в холле с Гришкой — выслушивать его почти правдивый рассказ о трагическом походе девочек к стоматологу и об их невольном прогуле. Эльвира даже не слишком противилась, когда настырный Гришка принялся выпрашивать для Сергея разрешение навестить сегодня их одноклассниц. Он беззастенчиво ссылался на просьбу классного руководителя. И сюда же приплел их давнюю детскую дружбу. Практически начавшуюся с пеленок! Может, он надеялся выжать из Эльвиры слезу умиления?
В холл Сергей возвращался на цыпочках, стараясь ступать осторожно и тихо, чтобы его не услышали и не обернулись.
Гришкин приказ — повнимательнее присмотреться к мачехе — сейчас казался ему диким. Эльвира вела себя как самый обычный человек, и его утренние фантазии выглядели в глазах Сергея детскими глупостями.
Услышав же, как Гришка треплется о его якобы пылких чувствах к Дине, Сергей буквально рассвирепел: он-то надеялся, что о его особом отношении к Динке никто не догадывается! Если честно, Сергей и от себя-то его скрывал! А бесцеремонный Гришка вдруг выставил тайное на всеобщее обозрение. Ну, зараза!!!
Сергей так разозлился, что на мгновение даже о задании забыл. Бросил гневный взгляд на разболтавшегося друга — и чуть не закричал в полный голос. Уже не от злости: от страха.
Какой-то совершенно неожиданной оказалась увиденная им картина: весело смеющийся Гришка, заботливо усаженный мачехой в низкое кресло возле журнального столика, и странный (ни на что не похожий!) вихрящийся клубок тьмы, расположившийся напротив него.
Мачеха сидела к Сергею спиной. Вместо нее он видел лишь пульсирующую, подсвеченную откуда-то изнутри огромную кляксу, расцветавшую диковинным цветком над спинкой кресла.
Глаза у Сергея вдруг защипало, в них будто горсть песка швырнули, они мгновенно заслезились. Как испуганный мальчик ни напрягал зрение, он не разглядел в мерзком сгустке тьмы даже контуров человеческой головы!
«Такое ощущение, — ошеломленно подумал Сергей, — что самого человека-то и нет! Как в кислоте растворился. Может, я просто не вижу ее? Хотя вон — Гришкино свечение: его обычный ореол, он ничего не скрывает…»
Смотреть долго на Эльвиру, вернее, на то, что находилось в кресле, Сергей не смог. Появилось странное чувство, что там его услышали. Скорее как-то поняли, что ее-его, их? — раскрыли. И мальчику почудилось вдруг, что он ощущает некое странное удовлетворение мачехи, будто именно этого она хотела и ждала — его страха.
Клякса внезапно заволновалась. Запульсировала сильнее, из нее во все стороны полезли омерзительные щупальца. Длинные и тонкие, как шерстяные растрепанные нити. Они неприятно вибрировали, старательно ощупывая окружающее пространство, а потом уверенно сменили направление.
Сергей увидел, что большая их часть потянулась к лестнице, где он стоял. Забыв обо всем на свете, он в панике рванул к своей комнате.
Плотно закрыв за собой дверь, Сергей бросился на кровать и крепко зажмурился. Ему было страшно. Очень страшно!
Воображение его заработало вовсю. Сергей буквально видел, как проклятые нити, постепенно истончаясь, просачиваются через щель под дверью в его комнату. Бесшумно. И стремительно. Опасные, как гадюки.
Не закричал Сергей — в голос — лишь по одной-единственной причине — он слишком сильно прикусил нижнюю губу.
Неожиданный громкий стук в дверь заставил сердце Сергея сбиться с ритма. От нестерпимого ужаса дыхание у него перехватило, во рту пересохло, ладони повлажнели…
Ответить на стук Сергей оказался не в состоянии. Но этого и не потребовалось. Дверь распахнулась, и возмущенный голос друга мгновенно привел Сергея в себя:
— Нет, вы только посмотрите на него, Эльвира Викторовна! Мы там ждем, а он в кровати валяется! Баиньки улегся, понимаешь ли! Принц наследный…
«Надо же, еще и Эльвира Викторовна», — вяло удивился Сергей.
— Скотина! — с чувством прошептал знакомый голос в самое его ухо. Вслух же Гришка заботливо запел другое: — Ты что, заболел?
— Да нет, — отрицательно помотал головой Сергей, старательно отводя глаза от мачехи. — Сам не знаю, как это получилось. Прилег на секунду и, наверное, вырубился. — И, оправдываясь, он торопливо добавил: — Я сегодня ночью долго не мог заснуть, понимаешь? Голова отчего-то так трещала…
К невыразимому облегчению Сергея, никакие черные нити в поле его зрения больше не попадались. Комната выглядела совершенно обыденно. Только от порога, где стояла Эльвира, по-прежнему тянуло ледяным сквознячком, из-за чего ему стало немного не по себе. Ничего больше!
«То ли мне все это померещилось, — растерянно подумал Сергей, — то ли оно ощущает меня, лишь когда я сам его вижу…»
— Ничего удивительного, что ты так долго не мог заснуть ночью, — услышал вдруг Сергей сладкий голос мачехи. Она мягко ему напомнила: — Ты же выспался днем, забыл? У компьютера.
— Ничего себе! — картинно возмутился Гришка. — Он еще и у компа дрыхнет! Совсем с ума сошел! Сурок, тоже мне!
Лапшин выдернул из судорожно сжатой руки Сергея диск и грубо пихнул друга локтем в бок.
— Проснись же наконец! Не забыл, нам еще к девчонкам сегодня слетать надо!
— Действительно… Если уж девочки заболели… А классный руководитель вас попросил… Сходите… — удивительно мирным тоном поддержала Гришку мачеха. Секунду помолчала и вкрадчиво предложила: — Кстати, почему бы вам как-нибудь не пригласить девочек сюда? Познакомите нас. Гриша сказал — вы чуть ли не с детского сада дружите?
Сергей внезапно почувствовал в этом невинном вроде бы вопросе какую-то опасность. Он с трудом «притушил» свои новые способности и исподлобья, осторожно посмотрел на Эльвиру.
Мачеха стояла в двух шагах от него. Она старательно улыбалась и вид имела сверхдоброжелательный. Прямо-таки сочилась медом. И все-таки… Что-то здесь нечисто! И приводить в дом Дину…
— Нечего им здесь делать, — проворчал Сергей, почти бегом спускаясь в холл. Торопливо застегнул куртку и открыл дверь. — В школе видимся, достаточно и этого.
— Ну почему же? — ласково проворковала Эльвира. — Вы можете музыку послушать, потанцевать, поболтать. Я хоть на твою девочку посмотрю. На… Дину, кажется?
— Никакая она не моя! — отрезал Сергей, вновь ощутив некую безотчетную тревогу. И, выскальзывая на крыльцо, грубо крикнул: — Эта девчонка вообще мне не нравится! Абсолютно! Она не в моем вкусе, понимаете? А у Лапшина — глюки! Кретин рыжий!!!
Лицо у Сергея запылало, и он быстро побежал вниз по ступенькам, жалея, что Лапшин припозднился и теперь грохочет своими кроссовками у него за спиной. Шел бы впереди… Сергей хищно ухмыльнулся и сжал кулаки: ох, и полетел бы сейчас Рыжий перед ним ласточкой! Все ступени своей тупой башкой пересчитал бы! В следующий раз он хорошенько подумал бы, прежде чем распускать язык…
Сергей был настолько взбешен, что едва не полез в драку, как только они с Гришкой свернули в сквер. Впервые в жизни он совершенно не боялся лапшинских кулаков! Что потрясло самоуверенного Гришку невероятно. И заставило его путано оправдываться.