Сергей был настолько взбешен, что едва не полез в драку, как только они с Гришкой свернули в сквер. Впервые в жизни он совершенно не боялся лапшинских кулаков! Что потрясло самоуверенного Гришку невероятно. И заставило его путано оправдываться.
Деморализованный Лапшин понес какую-то невероятную чушь. Клялся, что в последний раз он так подвел Сергея… Да он и не думал, что все всерьез… Да вообще он просто так болтал, чтобы отвлечь Эльвиру… Да, Динка — классная девчонка, он и сам в нее почти влюблен… Да черт с ней, с Динкой, не нужна она ему, Сергей — его друг, и он, Гришка, все-все понимает…
Лапшин нес невесть что, пока Сергей немного не успокоился и не перестал наскакивать на него петухом. А потом Гришка насильно усадил друга на скамью и потребовал объяснений. В конце концов, не зря же он целый час распинался перед этой Эльвирой! Кстати, вполне симпатичная тетка, когда с ней как следует разговоришься, непонятно, отчего Серый к ней так цепляется…
Сергей с ним не спорил. Помялся, подбирая слова, и начал рассказывать. Осознавая свое косноязычие, он с досадой подумал — рисовать проще. Он уже видел перед глазами эту картину в мрачноватых, ало-черных тонах: косо падающие на лестницу лучи заходящего солнца; жмущийся к перилам перепуганный мальчишка на верхних ступенях; ползущие к нему по алой ковровой дорожке зловещие черные нити… Как бесконечно длинные змеи с хищными зубастыми пастями и раздвоенными языками! И последний штрих — капающий с острых клыков этих змей яд, от которого спекаются ворсинки ковра, превращаясь в сгустки спаленной шерсти.
Услышанное потрясло Лапшина. Он ошеломленно повертел головой и невнятно пробормотал:
— Ну, влипли! А на вид, клянусь, нормальная тетка… Я даже начал подумывать, не оставить ли ее в покое? В конце концов, не ты же на ней женишься, а твой папа. А он — не младенец. Сам о себе может позаботиться… — Гришка немного помолчал и почти жалобным тоном произнес: — А ты не ошибся?
— Конечно, ошибся, — раздраженно буркнул Сергей. — И в постель я нырнул не от страха, а потому что поспать мне вдруг захотелось! Обожаю спать днем. Знаешь, это еще с детского сада у меня осталось. Нет, с ясельного возраста!
— А ведь Эльвира тебе поверила, — задумчиво протянул Гришка.
— Я действительно днем заснул у компьютера, — зло отрезал Сергей. — И голова у меня гудела, как хороший барабан. Ей ли об этом не знать?
Гришка серьезно посмотрел на друга:
— Все-таки ты думаешь, что стакан с напитком был наяву?
— Да.
— Слушай… я не понял одно… твоя мачеха — человек или нет? — Гришка смущенно помялся и торопливо выпалил: — Ты видел просто свечение вокруг нее черного цвета или что-то другое? Я имею в виду, саму-то Эльвиру ты видел?
И он мысленно потер руки: жизнь становилась все интереснее и интереснее. Было в этой Эльвире нечто… необычное, да! Она — классный противник!
— Если б я знал… Понимаешь, не понял я. Мне кажется… ее саму я так и не увидел. Только кусок тьмы в кресле. И над ним… — Сергей с отчаянием махнул рукой. — Может, я просто разглядеть ее не сумел в той дурацкой кляксе?
Гришка разочарованно проворчал:
— Мог бы присмотреться и получше! Тебя никто не торопил.
— Не получилось, — Сергей встал со скамьи и медленно побрел по аллее. — Сначала, ни с того ни с сего, у меня глаза вдруг защипало страшно, а потом эти жуткие нити из Эльвиры ка-ак полезли! Словно змеи!
— Ладно, разберемся, — Гришка сочувственно покосился на приятеля. — Не бери в голову. Не один же ты!
Друзья какое-то время шли молча, думая каждый о своем. Почти не сговариваясь, они подошли к киоску и купили по мороженому. Потом не спеша ели его, с сожалением отмечая, как все-таки быстро уменьшается в размерах сладкая шоколадная масса в вафельных рожках.
Ни Сергею, ни Гришке не хотелось говорить об Эльвире. Случившееся больше походило на сюжет для триллера, чем на реальную историю. И непонятно, как им из этого выбираться? Желательно с минимальными потерями.
Гришка едва ли не впервые в жизни был настроен серьезно. Впрочем… он всегда играл всерьез!
Выбросив в ближайшую урну цветастую фольгу из-под мороженого, мальчишки угрюмо переглянулись. Играть дальше в молчанку им обоим показалось глупым. И проблему это никак не решало.
Сергей откашлялся и почти робко поинтересовался:
— На чем ты остановился? Рассказать все девчонкам?
— Для начала — да.
— Может, не надо? Помочь они мне не помогут, только испугаются. Да и поверят ли?
— Это Ленка-то испугается? — фыркнул Гришка. — Скажешь тоже! И положиться на нее можно не хуже, чем на любого мальчишку.
— А Дина?
— Что — Дина? В драке от нее толку, конечно, никакого, но Динка не продаст. А если с нами что-то случится, она хотя бы поднимет тревогу.
— Я не понял, — растерянно прошептал Сергей. — Что с нами должно случиться? Что ты собираешься делать?!
— Да уж не ждать у моря погоды! — отрезал Лапшин. Бросил насмешливый взгляд на друга и ехидно протянул: — Или ты разрешишь своему отцу жениться на ней? Если да — тогда действуй! Забудем обо всем, что ты видел. Как будто ничего и не было. — И он сухо добавил: — Не думаешь же ты, что Эльвира — одна такая, с тараканами? Пошарь в Сети — там на такое можно наткнуться, что Эльвира тебе просто ангелом покажется!
Сергей угрюмо промолчал. Гришка фыркнул:
— Мир ты все равно не изменишь. Так что — решай. Вопрос пока стоит так: жить Эльвире с вами или не жить?
Сергей со злостью пнул урну, та почему-то оказалась пустой и зазвенела на весь сквер.
Гришка терпеливо пояснил:
— Понимаешь, мы будем действовать так, будто ничто не изменилось. Никаких там сгустков тьмы, дурацких щупальцев, ведьминского зелья! Никаких твоих падений с лестницы или ржавого гвоздя в сердце! Просто ты хочешь избавиться от мачехи. Ну, как и пару дней тому назад! Усек?
— Кажется, — и Сергей снова пнул несчастную урну.
— Хорошо, что завтра суббота, — жизнерадостно воскликнул Лапшин. — Прямо с утра девчонок и загрузим! Я сам Ленке позвоню, а она уже — Динке, пойдет?
— Да какая разница…
— А встретимся здесь, в парке. Я утром в Сети прогноз погоды смотрел, еще дня три тепло продержится. Главное, дождя не обещают.
Сергей пожал плечами, ему было все равно — будет дождь или нет. Тут вся жизнь пошла кувырком, а Лапшин о погоде болтает!
— Потом можно к Карандашу заглянуть, — Гришка ловко пнул игравшим неподалеку малышам откатившийся на дорожку мяч.
— Домой, что ли? — хмуро спросил Сергей.
— Вот еще, — удивился Гришка. — Он с самого утра в своей мастерской торчит, воскресенье — не воскресенье, Карандашу это все равно, по-моему.
— Посмотрим…
Глава 15 Военный совет
Метеорологи не ошиблись, субботнее утро оказалось на удивление ясным и теплым. Как-то вдруг резко запахло скорой весной. В ветвях деревьев радостно гомонили птицы, собаки бродили, опьянев от забытых за зиму запахов, а уж как визжала на детских площадках малышня…
Гришка оказался прав: Лена восприняла их рассказ восторженно. Даже слишком. В отличие от подруги она ничуть не испугалась. Просто перед ней, Ленкой, теперь встала новая интереснейшая проблема, требующая решения, и появилась возможность поучаствовать в забавном приключении. Ничего страшного она в этой истории не заметила. А может, она просто мальчишкам до конца не поверила. Розыгрыши-то в их маленькой компании — обычное дело, так что… А мальчишки в этот раз явно расстарались: история эта звучала совершенно фантастически, и Лене очень хотелось в нее поверить.
К Сергею девчонка пристала, словно перцовый пластырь. Не отдерешь, а уж кусается…
— Нет, скажи, как ты меня сейчас видишь, а? Ну, новым этим зрением?
— Отстань, — устало огрызался Сергей.
Настырная Парамонова требовала от него ответа уже в третий раз за последние несколько минут, и Сергею его недавние приключения начали казаться настоящим шоу. Нестрашным цирковым трюком! Больше всего на свете Сергею хотелось, чтобы все вернулось на пару дней назад, когда он еще ни о чем таком даже не подозревал и жил себе спокойно. Только как вдолбить это Ленке? Ну, чтобы она не воспринимала эту жутковатую историю как увлекательное приключение!
Лена поняла, что нахрапом от мрачного Сергея она ничего сегодня не добьется, и жалобно запричитала:
— Гришке, значит, ты все выложил про этот его «изумрудный» цвет, да? Светку Лукьяненко, видите ли, даже нарисовал — да так, что весь класс лег пластом, да? А на меня, получается, ты даже взглянуть отказываешься? Тоже мне, друг называется…
Сергей угрюмо молчал.
Гришка с трудом сдерживал улыбку.
А Ленка Парамонова все ныла и ныла на одной ноте, упрекая Ильина в махровом эгоизме, жестокости, элементарном хамстве, наглости и еще бог знает в чем.
Сергей угрюмо молчал.
Гришка с трудом сдерживал улыбку.
А Ленка Парамонова все ныла и ныла на одной ноте, упрекая Ильина в махровом эгоизме, жестокости, элементарном хамстве, наглости и еще бог знает в чем.
Наконец Сергей не выдержал:
— А ты тоже хочешь, чтобы я и на тебя посмотрел по-другому?! — И он резко повернулся к потерянно молчавшей Дине.
Девочка вздрогнула и отрицательно замотала головой:
— Н-нет. У к-каждого человека должны оставаться с-секреты. Я не хочу, чтобы мне л-лезли в д-душу…
— Глупости, — презрительно фыркнула Ленка. — Ты просто трусишь! Знать себя — чем это плохо?
— Пусть трушу, — не стала возражать Дина и отвернулась.
Ленка же еще энергичнее стала наседать на Сергея. Она не привыкла отступать. А уж дожать Сергея… еще не было случая, чтобы это у нее когда-нибудь не получалось!
Сергей устало вздохнул: от Ленкиного нытья у него уже в ушах звенело. И он вопросительно посмотрел на Гришку.
Лапшин подмигнул:
— Давай. Раз она сама хочет! Выкладывай всю ее подноготную. Мне, знаешь, тоже интересно послушать. Буду знать Парамошку как облупленную!
Сергей кивнул и прикрыл на секунду глаза. А открыв их, он вновь окунулся в этот непривычный, нереальный мир. На этот раз на него полыхнуло пронзительно-синим!
Сергей непроизвольно зажмурился, до того Ленкино свечение оказалось ярким и агрессивным. Оно чем-то напоминало отцовское, но в нем не было папиной терпимости, приглушенности. И совсем не чувствовалось боли. Зато жизнерадостность, энергия так и хлестали через край!
«Ну и характерец, — ошеломленно подумал Сергей. — Ничего девчоночьего! Мягкости — ноль целых, ноль десятых. Одни углы и полное отсутствие воображения. И страха!»
— Ну что? — с жадным любопытством смотрела на него Лена. — Чем я свечусь? Каким цветом?
— Ярко-синим.
— Прекрасно! — обрадовалась девочка. — Мой любимый цвет! А дальше-то, дальше? Что ты еще видишь?
— Отстань, а?
— Никогда! И не тяни лучше! Иначе я, клянусь, умру от любопытства! Прямо сейчас и на твоих глазах!
— Подожди, — Сергей сузил глаза и спросил: — Все говорить?
— Конечно!
— Ну, смотри. Сама напросилась!
Гришка нервно хохотнул и забрался на скамью с ногами. Впрочем, Ленка тут же его согнала. Без лишних слов. Просто стащила за шиворот, как котенка. И Гришка в очередной раз подумал, что девчонкам нельзя так злоупотреблять спортом. Ладно уж — художественная гимнастика или фигурное катание. Но не карате же!
Бледная Дина машинально накручивала на палец кончик косы: ей было не по себе. Дина никогда бы не рискнула при всех выслушивать самое сокровенное о себе. А вдруг…
Какая Лена все-таки храбрая! И сильная!
Сергей помолчал, всматриваясь в Ленкино лицо, хорошо ему знакомое с раннего детства. И наконец неохотно бросил:
— Прямолинейна — до грубости. Ни на грош воображения. Стремительна. Даже слишком. Не труслива, но это за счет отсутствия воображения, как я уже сказал. Что еще? Да, ты очень упряма! До крайности. К цели пойдешь напрямик и через трупы. Ну-у… верна друзьям и по-своему честна. — Сергей сдвинул брови, размышляя, и неуверенно буркнул: — Кажется — и это странно — ты весьма прагматична, рациональна и… еще ты — неплохой математик…
— Класс!!! — восторженно выдохнула Ленка, с уважением глядя на хмурую физиономию друга. — Действительно — класс!
Сергей очень удивился. Гришка насмешливо заухмылялся. Дина встревоженно смотрела на друзей: она не хотела ссоры.
Лена вспыхнула и мгновенно сыграла отступного. Пожала плечами и снисходительно заявила:
— В принципе ничего нового я не услышала. Но все равно: приятно получить подтверждение собственным мыслям о себе!
Друзья переглянулись.
Дина откашлялась и невнятно пробормотала:
— А мне п-показалось — н-ничего хор-р-рошего он не сказал…
— Это — на твой взгляд, — Лена покровительственно посмотрела на подругу. — На мой же взгляд, он сказал главное: что я стремительна, смела, рациональна и верна друзьям! По-моему, лучшей характеристики вообще не существует!
— А как насчет «идти по трупам»? — ехидно напомнил Гришка.
— Мелочи, — отмахнулась Лена. — Учти, если хочешь чего-то в жизни добиться, о слюнтяйстве нужно забыть. Папа говорит — это интеллигентщина. Я о слюнтяйстве, понял?
Гришка сердито выкрикнул:
— А отсутствие воображения?! Это же почти тупость!
— Помолчи, мазила! — презрительно фыркнула Парамонова. — Мне ваше дурацкое воображение — до лампочки! Без надобности, понял, нет?
Мальчишки вновь переглянулись. Дина мягко улыбнулась. Гришка рявкнул:
— А упрямство?!
— Чья бы корова мычала! — возмутилась Лена, вспыхивая как порох. — На себя посмотри!
— Молчу-молчу, — Гришка дурашливо поднял руки. — Ни малейшего желания, чтобы ты потопталась и на моем трупе!
— То-то же, — засмеялась Лена. И легонько шлепнула Гришку по затылку. — Ладно, кончай базар! Пусть теперь Динка выскажется. Она одна еще ни словечка ни выдала.
Дина недоумевающе посмотрела на нее:
— А что г-говорить-то?
— Ну, ты даешь! — восхищенно присвистнул Гришка.
Лена терпеливо пояснила:
— Что ты думаешь об этой истории? И что, по-твоему, нам делать дальше?
Дина какое-то время задумчиво рассматривала Сергея. Затем тряхнула головой:
— Честно?
— Естественно, — буркнула Ленка.
Дина помолчала немного. И торопливой скороговоркой сказала:
— Я бы прямо с-сейчас побежала к Карандашу. И в-все-все ему рассказала бы. Ему, с-сами знаете, можно довериться. И он п-поможет. Наверняка. Тем более, с-сами говорите, он и так что-то знает.
Гришка попытался ее перебить. Дина с отчаянием крикнула:
— А п-пытаться рассорить Сережиных родителей — глупо! Если у этой Эльвиры есть к-какая-то цель, она на н-наши провокации не купится! Я так думаю…
Она почти упала на скамью и прикрыла загоревшееся лицо ладонями.
Ребята переглянулись. Гришка дурашливо пропел:
— Всегда говорил — в нашей тихоне что-то есть!
— Кончай придуриваться, — рассердилась Лена. — Я согласна с Динкой — топаем к Карандашу.
Гришка пожал плечами, но возразить не рискнул. Прекрасно знал: если Ленка приняла какое-то решение, спорить с ней абсолютно бесполезно. И опасно! Пустая трата времени. Дальше Парамонова двигалась напролом. Как танк. И помешать ей наломать дров способны только они. Втроем.
Увидев, как решительно она настроена, все остальные покорно поднялись со скамьи.
— Куда пойдем? — покорно спросил Сергей. — В школу или прямиком домой?
— Для начала — в школу, — кратко распорядилась Лена. — Сами знаете, Карандаш в мастерской обычно с утра до позднего вечера торчит. Художничек, елки!
Глава 16 Рассказ Карандаша
Карандаша они застали в мастерской. К изумлению друзей, там же находилась и Света Лукьяненко. Окна в мастерской были распахнуты, солнечные лучи простреливали комнату насквозь, в школьном саду звенели птицы… Света сидела у окна, положив голову на подоконник, и сладко спала. Рядом стоял мольберт, на полу валялась оброненная кисть.
— Что это она тут делает?! — возмутилась жарким шепотом Лена.
— Дрыхнет, сама разве не видишь? — фыркнул Гришка.
— Пришла работу закончить, вчера во время уроков не успела, — негромко пояснил Карандаш. — Да вот заснула. Воздух-то какой… весна наконец пришла!
Старый учитель их приходу, похоже, не удивился. Он отозвал Сергея в сторону и осторожно спросил:
— Ты по поводу мачехи?
— Как вы догадались?
— Невелика догадка, — хмуро улыбнулся старик. — Ясно же: что-то неладно у тебя в доме. Такое, — он кивком указал на знакомый Сергею холст, лежавший на столе, — не от большой радости пишут!
Карандаш сдержанно пригласил ребят усаживаться.
Бдительная Парамонова с большим подозрением покосилась на спящую одноклассницу. Видя, что друзья на Лукьяненко внимания не обращают, она недовольно прошипела:
— Что, прямо при ней будем говорить?
Сергей торопливо сказал:
— Ничего страшного. Пусть себе спит.
— Ага, плюнь, — как-то слишком быстро поддержал его Гришка.
Лена насупилась. Такое единодушие показалось ей странноватым. Ладно бы, один Сергей, он вообще слизняк, но Лапшин… Это уже перебор!
Перехватив негодующий Ленкин взгляд, Карандаш сказал:
— Они правы. Если бы ты видела портрет Светы, написанный Ильиным, ты бы не сомневалась — более чистую душу трудно найти.
— Вот еще! — разозлилась Ленка. — Чище, грязнее — глупости это все!
Но старый учитель все смотрел на нее — строго и как-то… грустно. И Ленка сдалась.
— Ну, и где этот ваш знаменитый портрет? — делано-небрежно спросила она.