Испуганная проводница судорожно схватила меня за руку. Я покосился на неё, но ничего не сказал.
— А нам действительно, нужно идти внутрь?
— Да. Но ты не бойся. Здесь уже давно нет ничего страшного. Просто пустые, голые стены.
— Я совсем не боюсь.
— Тогда вперёд.
Поднявшись по гранитным ступеням, мы подошли к главному входу. Когда-то его закрывали бронзовые ворота, украшенные прекрасными барельефами, повествующими о бессмертных деяниях Первовластителя. Сейчас, они стояли в замке маркграфа Элрайса, а история их транспортировки через болото, могла послужить основой для героической баллады, или на худой конец, плутовского романа.
После яркого солнечного света улицы, темнота, окружившая нас, как только мы переступили порог, показалась абсолютно непроницаемой. Потребовалось время, чтобы глаза привыкли к ней. В рюкзаке лежали три факела, но их следовало поберечь на будущее. Конечно, можно зажечь световой шарик, на то имелось простое заклинание, но я специально старался не использовать магию в этих стенах. Мало ли, какая гадость проснётся.
Миновав величественный холл, мы, прошли сквозь короткую колоннаду и вступили в тронный зал. Он был практически пуст, только на полу лежали отколовшиеся от потолка элементы декора, да справа и слева поднимались трудноразличимые в темноте громады жертвенных алтарей.
Марта вцепилась мне в кисть, её била крупная дрожь. Выросшая в лесу, не видевшая ничего больше своей жалкой хижины, девочка окончательно потерялась в здешнем, сумрачном великолепии. Мы тихо шли по толстому слою пыли покрывающему пол, прямо к возвышению, на котором некогда стоял трон. Ни он, ни зеркало, конечно не сохранились. Что случилось с зеркалом, не знаю, а вот трон, высеченный из одной большой глыбы малахита, был разбит на куски грабителями, пару сотен лет назад.
Пройдясь по стёртым ступеням, мы поднялись на возвышение и остановились. Моёй спутнице по-прежнему было очень страшно. Я взял её за подбородок и посмотрел прямо в глаза.
— Чего же ты боишься, глупенькая? Темноты?
Марта нервно переступила с ноги на ногу, всхлипнула и угрюмо сказала:
— И вовсе я не боюсь. Только… почему они всё время кричат?
— Кто кричит?
— Не знаю. Ты разве сам не слышишь?
Я закрыл глаза и прислушался. Сначала не было слышно ничего, кроме стука собственного сердца и сопения девочки. Но потом… Потом до меня донёсся тонкий, словно комариный писк, крик. Это не был крик одного человека, а целый хор голосов, слившийся в один. Он, становился всё громче, затем внезапно обрушился волной, выворачивая душу, гася волю. Казалось ещё немного, и рухнут стены. Нестерпимо захотелось упасть на землю, забиться в щель, умереть, только больше не слышать ничего.
Мои пальцы, клещами вцепились в плечо девочки. Как ни странно, прикосновение к тёплому, живому существу, оказалось достаточно, чтобы вернулось самообладание. Я стряхнул с себя наваждение, как собака стряхивает воду, выбравшись из реки.
— Пойдём отсюда, Здесь нет ничего интересного, — сказал я, всеми силами стараясь говорить ровно
Марта кивнула.
— Тут очень плохое место. Уйдём.
— Естественно. А всё моё дурацкое любопытство.
Мы быстро спустились по ступеням и почти побежали к выходу. Конечно, в случившимся был виноват только я. Мы с девочкой оказались слишком восприимчивы к чужой магии. Обычный человек, ничего бы не заметил, для него, алтари на которых ежедневно уничтожались десятки людей, могли показаться просто плохо отёсанными кусками камня. Для нас же, исходившая от них угроза, являлась почти физически ощутимой.
Вернувшись в холл, мы вышли на улицу и уселись на нагретые солнцем ступеньки. После такой встряски, следовало хорошенько отдохнуть и подкрепиться. Я полез в сумку достал коробку с НЗ, открыл её и вытащил плитку "Особого шоколада". Отломил половину, протянул Марте.
— На, держи, это очень вкусно.
Проводница с опаской повертела в руках шоколад, осторожно лизнула, затем откусила маленький кусочек, пожевала… расцвела и с жадностью принялась уничтожать угощение. Я с улыбкой смотрел на неё, медленно поедая свою порцию.
— Фкусно, — пробормотала она с набитым ртом, потом облизала пальцы и спросила:
— А что это такое?
— Вообще-то, надо сначала спрашивать, а потом уже жрать, — наставительно сказал я, воздев к небу, перепачканный шоколадом палец. — Это очень редкая вещь. Застывшая кровь дракона.
— Правда? — глаза девочки округлились.
— Правда. Я гонялся за ним несколько недель, пока, наконец, не загнал в узкое горное ущелье. Там и прикончил.
Я скорчил жуткую рожу и замолчал, довольный произведённым эффектом. Любопытной Марте, конечно же, захотелось узнать подробности. Пришлось на ходу придумывать убедительную историю. Проводница, слушала, открыв рот, веря каждому слову.
Спустя двадцать минут, когда последствия пребывания в зоне враждебного магического воздействия прекратились, я, оборвав на середине очередную байку, решительно поднялся на ноги и сказал, что нам пора, наконец, идти заниматься делами. Девочка, только что заливисто смеявшаяся, погрустнела, но возражать не стала. Мы вновь вошли во дворец, пересекли холл, свернули направо и попали в узкий коридор, ведущий вглубь здания. Затем миновали анфиладу пустых комнат, спустились вниз, по узкой винтовой лестнице, и оказались в коридоре, по обеим сторонам которого чернели дверные проёмы.
Коридор оканчивался тупиком. Ничем непримечательным тупиком. Облезлая стена, перекрывающая проход выглядела совсем обычной. Потрескавшаяся, местами, отвалившаяся штукатурка, открывала грубую кирпичную кладку. Зуб даю, многочисленные искатели сокровищ, десятки раз осматривали её на предмет тайной двери. Дилетанты.
— Подержи. — Я протянул девочке факел. — Будешь мне светить.
Марта кивнула. Здесь, отдалённая от страшного тронного зала десятками метров толстых каменных стен, она чувствовала себя гораздо уверенней.
Осмотр длился недолго, я нашёл отверстие, в которое нужно вставлять ключ, но это нам ничего не давало, потому что у меня не было ключа. Правда, даже если бы он и имелся, толку от него оказалось немного, так как только в голливудских фильмах, древние механизмы дверей и ловушек срабатывают, простояв в покое несколько сотен лет. Здешний дверной механизм, естественно давно вышел из строя, но я знал, как его обойти.
Мудрые инженеры, предусмотрели способ проникнуть внутрь, минуя дверь. Страхуясь на случай поломки, они просто-напросто не закрепили несколько каменных блоков над ней, правильно рассудив, что выломать их будет гораздо проще, чем разбирать дверь целиком. Разумное решение.
Раскрыв рюкзак, я вытащил раскладную лесенку и несколько грубых, но надёжных инструментов, купленных у каменщика в Гринсдейле. Потом вставил рукоять факела в щель стены и сказал Марте, чтобы та шла погулять. Сначала девочка отказалась, и некоторое время топталась на месте, по очереди отогревая ладошками озябшие на ледяных плитах пола ступни, но потом решилась таки меня покинуть, сообщив что пойдёт греться на улицу.
— Давно пора. Только не заблудись, и главное, не входи в тронный зал. Когда я закончу, то позову тебя.
Работа оказалась трудной и грязной. Сначала требовалось удалить штукатурку, превратившуюся в камень, затем найти слабозакреплённые блоки. Только через три часа, упорного труда, дело, наконец, было сделано.
— Значит так, — сказал я Марте, которая последние пятнадцать минут стояла рядом и аж подпрыгивала от нетерпения. — Теперь твоя очередь.
Вручив ей факел, я поднял её к пробитому отверстию. Девочка быстро, словно ящерка юркнула внутрь.
— Ну что там?
— Комната. И лестница вниз…
— Стой на месте, жди меня.
Отложив бесполезный меч, и взяв необходимые вещи из рюкзака, я, протиснувшись сквозь дыру, спрыгнул на пол. Проводница, дисциплинировано стояла на месте, алый свет факела играл на белых, отштукатуренных стенах. Комната оказалась абсолютно пустой, толстый слой нетронутой пыли, доказывал, что сюда уже давно никто не заходил. Сделав несколько шагов, я подошёл к раскрытой двери, за которой начиналась лестница.
— Ну, вот и всё, судари мои… Не отставай, маленькая ведьма!
Глава 7. Обретённое сокровище
Спуск длился недолго. Короткая лестница окончилась очередным коридором, прямым словно стрела.
— Водичка, — растеряно сказала Марта, остановившись на последней ступеньке.
Действительно, коридор оказался затоплен. Тяжело вздохнув, я вошёл в холодную, неподвижную воду. Мне она оказалась по пояс, а девочке соответственно почти по горлышко. Проводница, гордо отказавшись от предложения отнести её на руках, поплыла, используя странный стиль, отдалённо напоминающий брасс.
К счастью, коридор, как и лестница, быстро закончился, так что всего через пару минут, мы вошли-вплыли в небольшую комнату. Воды тут оказалось значительно меньше: примерно по колено. Справа и слева, стояли четыре огромных сундука, по два с каждой стороны, а у противоположной от входа стены, находилось возвышение, с небольшим алтарём, на котором лежала чёрная, покрытая пылью шкатулка.
При виде сундуков, Марта радостно взвизгнула: — Сокровища! — и попыталась поднять крышку ближайшего из них.
— Стой, здесь нет никаких сокровищ, — попытался, остановит её я.
— Что значит, нет? Тут сундуки, а в сундуках ВСЕГДА лежат сокровища! — девочка посмотрела на меня как на слабоумного.
— Сокровищ, здесь нет, — терпеливо повторил я. — В этих сундуках, хранились жреческие одежды и книги. Вот смотри.
Я поднял крышку, и мы заглянули внутрь. В нос нам ударил резкий запах гнили. За время, проведённое в воде, одеяния жрецов, превратились склизкую чёрную массу. Лицо Марты вытянулось.
— Как жа-а-лко, — протянула она, и неожиданно всхлипнула.
— Погоди, не реви. — Мне внезапно пришла в голову прекрасная идея. — Насколько я помню, на жреческие хитоны, часто нашивались золотые и серебряные пластины. Если ты не брезгуешь покопаться в этой гнили, то…
Договорить я не успел. Девочка решительно подтянула подол рубахи и полезла через бортик сундука. Оказавшись внутри, она погрузила руки почти по плечи в склизкое месиво и приступила к поискам. Оставив проводницу заниматься делом, я зашлёпал к алтарю.
Когда-то, шкатулку заботливо прикрывал кусок узорчатой ткани, но сейчас от неё остались только жалкие обрывки. Сама шкатулка, была изготовлена из драгоценного чёрного дерева, но за столетия, проведённые в сырости, полированная древесина, покрылась сетью трещин и вздутий. Достав из ножен нож, я попытался подцепить им крышку, но безуспешно — похоже, замок ещё действовал. Вонзив кончик ножа в щель между крышкой и бортиком, я начал проталкивать лезвие, нанося сильные удары ладонью по рукоятке. Внезапно, раздался щелчок, и крышка ощетинилась короткими стальными шипами. Поразительно, но ловушка всё же сработала. Шипы, без сомнения были смазаны ядом, способным убить, любого неосторожного взломщика. И хотя за четыреста лет, яд, скорее всего полностью потерял силу, расслабляться не стоило.
Загнав клинок на несколько сантиметров, я с силой надавил. Лезвие согнулось, но не сломалось, зато в замке, что-то громко хрустнуло, и крышка поддалась. Лежащую внутри книгу, предохраняла от сырости толстая ткань, расшитая золотыми нитями. Мне не надо было даже разворачивать её, чтобы понять: Книга та самая. От неё исходила горячая волна необузданной, сумасшедшей Силы, пьянящей кровь, заставлявшей сердце бешено колотится в груди. Скажу сразу, мне очень не хотелось брать в руки этот мерзкий литературный труд, но пришлось. Брезгливо морщась, словно в шкатулке лежал не древний фолиант, а полуразложившийся трупик чёрного скунса я развернул ткань и коснулся пальцами кожаной обложки. Обложка была сухой и тёплой, словно кожа живого существа. В следующее мгновение, мне внезапно стало понятно, что именно должен был чувствовать Гендальф, решившийся надеть на палец Кольцо Всевластья. В глазах помутилось, в ушах зазвучал Имперский марш, и вот уже послушные легионы штурмовиков замерли у ног, в ожидании приказа, а над головой, ущербной луной повисла Звезда Смерти. Я поправил глухой, чёрный шлем, и мрачным, астматическим голосом потребовал принести головы непокорных джедаев…
— "Привидится же всякая хрень, после бессонной ночки"!
Открыв небольшую кожаную сумку, украшенную многочисленными защитными амулетами, я торопливо засунул туда Книгу и с облегчением, защёлкнул замок. В голове, мгновенно прояснилось. Отлично, дело сделано, теперь осталось всего ничего. Пересечь Топь, дойти до ближайших Врат и вернуться домой на Землю, в Питер. Отоспаться пару дней, навестить друзей, сходить в кино на нового Гарри Поттера, а затем отправиться в резиденцию Ордена. Конечно, будет много шума, ведь моя Книга, первая, найденная за последние сто лет. Учитель обрадуется, а вот Мартин Стошальский, по прозвищу Пасюк, напротив, желчью изойдёт, бедняга…
Значит с ближайшим будущим всё предельно ясно, но что делать потом? Поступить, в Гильдию Проводников, и заняться непыльным, прибыльным бизнесом, открывая Врата, для торговых караванов? Или может отправиться путешествовать? Не по другим Мирам, а по Земле? Слетать на Амазонку, где пройтись весёлой тропой полковника Фосетта. Затем, в Лондоне, покормить голубей на Трафальгарской площади и белочек в Гайд-Парке. Станцевать самбу в Рио, вместе с весёлыми смуглокожими девчонками, окунувшись с головой в пёстрое безумие фестиваля. Так много соблазнов…
— Ну что, кладоискательница, нашла, что-нибудь? — я решительно прекратил предаваться мечтам, и вернулся к реальности. Перемазавшаяся с ног до головы, Марта выпрямилась, и с триумфом посмотрела на меня.
— Вот, смотри! — её голос звенел от восторга. Она полезла в карман рубахи и достала из него пригоршню грязных, металлических пластинок. — Это, наверное, золото!
— Наверное. Ты ещё долго собираешься рыться в этой гнили?
— А что, мы уже уходим, — опечалилась девочка, пряча свою добычу обратно в карман.
— Вообще-то да, здесь нельзя долго задерживаться.
— Почему?
— Опасно.
— Ерунда. Тут никого нет… Ой!
Марта неожиданно вскрикнула, и одним движением запрыгнула на бортик сундука, где замерла, раскинув в стороны руки, пытаясь удержать равновесие.
— Что случилось?
— Меня кто-то укусил за ногу, — испугано сказала девочка. — Под коленку.
— Перебирайся на соседний сундук, быстро!
— Сейчас.
Проводница, ловко, словно акробат, пробежалась по бортику и перепрыгнула на указанное место. Старые доски крышки, жалобно затрещали, но выдержали. Марта тут же присев на корточки, стала рассматривать ранку.
— Кровь идёт, — пожаловалась она.
Я не ответил. Моё внимание было приковано к ровной глади воды, залившей комнату. Вернее это раньше, здесь была гладь, а сейчас, вода рябила от движения множества маленьких, юрких тел. Оторвав от сгнившего покрывала, кусок ветхой ткани, я опустил один конец в воду, и через секунду резко выдернул. Рыбалка удалась на славу. Несколько извивающихся рыбок, очень похожих на миног, вцепились зубами в примитивную приманку. Отбросив ткань в сторону, я вынул из кармана кусок вяленной буйволятины и швырнул на середину комнаты. Мясо, почти мгновенно исчезло, в огромном, мельтешащем клубке.
— Однако…
— Что это? — с ужасом спросила Марта.
— Чёрт его знает. Но у нас, похоже, проблема. Ну-ка, подвинься.
Я перебрался на крышку сундука, и встал рядом с девочкой.
— Покажи свою ранку.
Проводница с готовностью продемонстрировала повреждённую конечность. Проклятая тварь, за один заход, сумела отхватить солидный кусок мяса и кожи.
— Давай перевяжу.
— Не надо, само зарастет, — Марта беспечно махнула рукой, потом озабоченно посмотрела на меня: — Их там много. Они нас сожрут.
— Ерунда. Ты да я, что-нибудь, придумаем.
Итак, что мы имеем? Хищных мелких тварей, очень зубастых и очень голодных. Конечно, я могу взять проводницу на руки, но это ничего не даст, прожорливые "пираньи", обглодают меня до костей, пока я буду брести к выходу, штаны и сапоги, не помогут, однозначно. Остаётся только одно… Очень не хочется, применять магию здесь, в этом малоприятном месте, да ещё и с Книгой подмышкой, но другого выхода, похоже нет.
— Так, полезай мне на спину, — решительно начал я. Марту не пришлось просить дважды, она быстро выполнила приказ.
— Держись крепче, и смотри, не опускай ноги в воду, а то останешься без пяток.
— Да что я, дурочка, по-твоему? — возмутилась девчонка.
— Кто тебя знает… Ладно, теперь молчок. Не отвлекай, — сказал я и закрыл глаза. Марта еще, что-то пробурчала недовольным голосом, потом затихла. Мои губы зашевелились, произнося заклинание. В висках застучала кровь, тело стало терять чувствительность, деревенея. На какое-то время, мне даже показалось, что я действительно, начал превращаться в дерево, что прямо сейчас, пущу корни, взмахну ветвями, покрытыми листвой… Странное, нелепое, чувство, неизбежный побочный эффект сложнейшего заклинания магии Природы.
С трудом, переставляя негнущиеся ноги, я спрыгнул в воду и побрёл к выходу. Марта терпеливо сопела у меня на спине, хотя ей, наверное, было очень неудобно сидеть на колючей и шершавой дубовой коре… в которую превратилась моя одежда. "Пираньи" с радостью вцепившиеся в долгожданное угощение, оказались крайне разочарованы. Некоторые особо упорные экземпляры даже лишились зубов. Шаг, ещё один, и ещё. Следовало торопиться, заклятье древесной шкуры, было весьма эффективно, но действовало недолго. Когда до спасительных ступеней оставалось буквально три шага, я почувствовал, что идти стало значительно легче, но к счастью, мы уже пришли. Проклятым подземным хищницам сегодня не повезло. Оказавшись на спасительном берегу, я с омерзением оторвал от одежды несколько наиболее голодных рыбок не пожелавших расстаться с несостоявшимся обедом и перевёл дух. Проводница, устроившаяся несколькими ступеньками выше, внимательно наблюдала, за моими манипуляциями.