— Ты колдун! — наконец безапелляционно заявила она.
— Да, и что с того? Тебя это смущает?
— Нет. Научишь меня колдовать?
— Ты и без меня, отлично умеешь это делать.
— Так не умею.
— Ладно, посмотрим… — неопределенно сказал я. — Тебя больше не укусили?
— Не-а. Откуда только они взялись?
— Сидели по норам, наверное, пока нас не почуяли. Им, возможно, достаточно одной растворённой в воде капли крови, твоей или моей, чтобы сбежаться со всего подземелья.
Марту передёрнуло. Я усмехнулся, и начал подниматься по ступенькам.
На улице, нас ждала жара и свежий ветер. Мы не отвлекаясь больше ни на что, вернулись к месту стоянки.
— Сейчас, помоемся, поедим, и отдыхать, — сказал я, становясь на колени перед прогоревшим костром, и раздувая угли. Огонь, радостно приняв в жертву сухую, смолистую ветку быстро разгорелся, жарким, бездымным пламенем. — Ты ведь не откажешься, наверное, от кусочка чего-нибудь вкусного?
— А у тебя осталась кровь дракона? — нерешительно спросила девочка.
— Осталась, только ей лакомятся после еды, хотя, похоже, что термин "перебить аппетит", тебе неизвестен.
Я, улыбнувшись, повернулся к Марте, и внезапно замер. Мне показалось, что вся её немудрёная одёжка кишит мелкими, бледными насекомыми. Присмотревшись, стало ясно — нет, не показалось, это были действительно насекомые, множество насекомых, почти неразличимых, на ткани из грубого, крапивного волокна. Маленькие, белёсые червячки — хищные, хоть и неопасные для жизни личинки, изображения которых мне уже доводилось встречать в альбомах библиотеки Университета. Там также говорилось, что рано или поздно, эта мелочь вырастает в очень опасных существ, следовательно…
— Стой, не шевелись! — страшным шёпотом, приказал я.
Девочка дисциплинировано замерла.
— Что случилось?
— Стой тихо. — С ужасом, разглядев, что её рубаха, сама по себе зашевелилась в нескольких местах сразу, я подошёл поближе, и одним быстрым движением, разорвал её сверху донизу. Ветхая ткань упала к ногам, и я увидел нескольких зелёно-жёлтых пиявкообразных тварей, прицепившихся к коже девочки.
Они были размером с карандаш, скользкие, покрытые короткими, жесткими волосками. Их чёрные головки, оканчивались большими жвалами, на которых блестели прозрачные капельки. Они не казались особо опасными, скорее противными, но у меня, всё внутри похолодело. Волосатые черви. Страшно ядовитые насекомые, пришедшие из-за Разрыва. Одного укуса чёрных жвал, одной блестящей капельки, хватит, чтобы отправить на тот свет слона. Конечно, у Марты иммунитет, но такое количество яда убьет, без всякого сомнения, даже её.
— Не двигайся, солнышко, не шевелись…
— Какая гадость! — личико девочки исказилось от омерзения.
— Гадость, гадость, только не шевелись, очень тебя прошу!
Действовать следовало быстро. То, что проводница до сих пор жива, просто чудо, вернее, счастливое стечение обстоятельств. Понятно, что она подцепила этих тварей, когда рылась в сундуке. Потом, путешествуя на моей спине, оказалась в зоне действия заклинания, отпугивающего насекомых, которое оглушило личинок и червей, до такой степени, что они начали приходить в себя только сейчас. Но теперь, магия, увы, уже не поможет, гадёнышей требовалось немедленно снять, пока не стало слишком поздно.
Повернувшись к костру, я вытащил из него, прямую, длинную палку с угольком на конце. Потом, задержав дыхание, прикоснулся ярко-красной искоркой к спине червяка, удобно пристроившегося, между пупком и краем набёдренной повязки девочки. Червяк пискнул, выгнулся колесом и упал на землю. Раздавив его подошвой ботфорта, я точно таким же образом уничтожил второго, потом третьего… Только когда последний червяк превратился в скользкую, зелёную лужицу, мне удалось вновь вздохнуть.
— Ну и денёк выдался, чёрт бы его побрал! Ладно, милая, иди, вымойся хорошенько. У тебя в голове полно этой мелкой пакости.
— Правда? А я сначала решила, что это просто вошки.
— Иди уже, чучело! Можно подумать, вошки не пакость!
Пока Марта, плескалась в небольшом, древнем бассейне с чистой дождевой водой, я брезгливо осмотрел её лохмотья. Крошечные личинки волосатого червя, ещё не ядовитые, но от того не менее противные, торопливо грызли ткань рубашки и плаща. Похоже, они очень оголодали там, в сундуке, и теперь спешили наверстать упущенное.
— Вот же, мерзость, какая, — пробормотал я, швыряя тряпки в огонь. Потом полез в рюкзак, вытащил из него свою последнюю, чистую футболку, огромную, тёмно-зелёного цвета, с большой эмблемой баскетбольной команды "Чикаго Буллс" на груди, и отложил в сторону.
Подождав, пока сгорит Мартино рубище, я выгреб из костра найденные ею пластинки. В конце концов, их поиск, чуть не стоил девочке жизни. Подождал, пока остынут, потом внимательно осмотрел. Восемь золотых и шесть серебряных. Богатый улов, вот только что она с ними будет делать? Ладно, не моя забота. Или всё же моя? Внезапно, я поймал себя на мысли, что мне действительно не всё равно, что произойдёт с этой пигалицей дальше. С чего бы? Смех смехом, но обладание старым золотом, может стоить ей жизни. Любой торговец, увидев языческие символы, тут же побежит с доносом, а инквизитору достаточно раз, взглянуть на Марту, чтобы убедиться в том, что она вовсю, пользуется магией Хаоса. Далее дело пойдёт по привычной схеме: арест, допрос, приговор, и, наконец, довольные пейзане, радостно поволокут большие охапки хвороста, в предвкушении любимого зрелища. Пожалуй, мне придётся, купить у неё это золото, за серебряные, или лучше даже за медные монеты. Главное, чтобы, никто не задался вопросом, откуда у нищей девчонки с болот деньги. Правда, где я возьму столько медяков? И как дотащу? Следовало подумать.
Пока я разглядывал трофеи, Марта вернулась и, стуча зубами от холода, бухнулась на корточки возле костра.
— Одень-ка эту футболку. Мне пришлось сжечь твою рубашку. И плащ.
Сначала проводница взбрыкнула от негодования, но затем быстро успокоилась, разглядев обновку. Футболка ей очень понравилась, несмотря на то, что та сидела криво, мешком, спускаясь ниже колен, почти до щиколоток, делая свою обладательницу, очень похожей на огородное пугало. Конечно, после грубой, словно дерюга рубашки, мягкая ткань могла показаться верхом совершенства. А уж цветной логотип на груди, вообще привёл Марту в священный трепет. Когда же я объяснил ей, что это герб одного могущественного рыцарского ордена, то девчонка сразу надулась от важности словно индюк.
Дело шло к вечеру, мы поужинали шоколадом и пеммиканом из НЗ, после чего, просто болтали, до темноты. Завтра нам предстоял обратная дорога через Топь.
Глава 8. Первая встреча — последняя встреча
— …Вот здесь, нужно ступать очень осторожно… я сказала, осторожно… ну, опять провалился! Какой же ты всё-таки неуклюжий!
— Какой есть. Не забывай, ты легче меня в четыре раза.
— Четыре, это сколько?
— Три и ещё один. Так что не ворчи, а лучше помоги.
— Ладно… вот так… порядок. Давай передохнём?
— Устала?
— Нет, конечно, с чего ты взял? Просто тебя жалко. Опять ночь не спал?
— Нет.
— Плохо. Никто бы нас не тронул.
— Ага, смелая ты моя. Вчерашних приключений мало?
— Ерунда, подумаешь…
— В следующий раз, оставлю тебя на корм рыбам. Бедные крошки, наверное, будут очень счастливы.
— Да ладно. Слушай, а ты, сильный колдун?
— Господи, ну зачем мне это… В сотый раз говорю — нет!
— А почему?
— По кочану.
— Но я же серьёзно спрашиваю.
— Хорошо, попробую объяснить. Понимаешь, мой дар заключается в умении находить и открывать Врата между мирами…
— А что это такое?
— Миры?
— Да.
— Ну, они… они словно острова, отделённые друг от друга… непроходимым пространством. Ты не можешь, попасть в другой мир, обычным способом, пешком или на лодке, понимаешь?
— Наверное…
— Их соединяют между собой Врата, которые не видны обычным людям.
— А ты их видишь?
— Конечно. Могу видеть, находить, открывать. Этот дар, встречается очень редко. Обычно, ребята, с талантом вроде моего, работают проводниками.
— Совсем как я…
— Верно. Только, мы, как правило, проводим караваны торговцев.
— А платят много?
— Много.
— Здорово! А меня, научишь?
— Нет, не могу.
— Почему? Я отдам тебе всё золото, что нашла.
— Пойми, глупенькая, это ДАР. Ему нельзя научить. Он либо есть, либо нет. Иначе, таких как я, было бы слишком много.
— Жа-а-а-алко…
— С другой стороны, все Проводники, плохие маги. Это, наверное, плата, за дар. Я, конечно, пользуюсь заклинаниями Хаоса или Стихий, но до настоящих волшебников мне далеко.
— Поэтому ты носишь меч?
— Да.
— Совсем как я…
— Верно. Только, мы, как правило, проводим караваны торговцев.
— А платят много?
— Много.
— Здорово! А меня, научишь?
— Нет, не могу.
— Почему? Я отдам тебе всё золото, что нашла.
— Пойми, глупенькая, это ДАР. Ему нельзя научить. Он либо есть, либо нет. Иначе, таких как я, было бы слишком много.
— Жа-а-а-алко…
— С другой стороны, все Проводники, плохие маги. Это, наверное, плата, за дар. Я, конечно, пользуюсь заклинаниями Хаоса или Стихий, но до настоящих волшебников мне далеко.
— Поэтому ты носишь меч?
— Да.
— Понятно… Ладно, пошли.
— Пошли.
В обратный путь, мы пустились налегке. Я бросил в лагере все ненужные вещи, взяв только самое необходимое. Это положительным образом, сказалось на скорости передвижения. И хотя три бессонные ночи, давали о себе знать, чувство хорошо сделанной работы, придавало сил.
Незадолго до полудня, вдали показался памятный островок "Макушка монаха", где состоялась знаменательная встреча с любопытным гоблинёнком Ууруном.
— Если всё и дальше, пойдёт так же хорошо как сейчас, то к торфяному полю, мы выйдем часам к четырём, следовательно, уже вечером, ты сможешь обнять, любимую прабабку… — ехидно улыбаясь, заметил я.
Марту передёрнуло, потом она опустила голову и грустно сказала:
— Крыса убьёт меня за плащик…
— У тебя же есть золото.
— Всё равно, убьёт. Ты её не знаешь… Она такая жадная. Думаешь, деньги, что ты ей дал, она на еду потратит? Ага, жди. Закопает, где-нибудь в лесу, потом забудет. В первый раз, что ли.
— Значит дома, тебя опять ждёт похлёбка из лягушек?
— Угу.
— Ладно, тогда я отдам тебе свой плащ, как вернёмся.
— Правда? Ты не шутишь? А сколько за него возьмёшь?
— Не будь такой меркантильной, крошка. Могу я просто сделать тебе подарок, за отличную работу?
— Тогда хорошо. И если у тебя ещё осталась драконья кровь…
— То что?
— Дашь кусочек?
— Конечно, дам.
— Правда? Здорово! Сейчас, когда мы будем отдыхать на острове, а потом дома.
— Ну, ты и вымогательница, нечего сказать… Хорошо, получишь свою пайку.
Марта, тут же зажмурилась в предвкушении. Интересно, что случится, если угостить её мороженным? Будь я Сатаной, то обязательно попробовал бы купить у неё душу, за пару порций эскимо.
— Интересно, как там Уурун? Я очень за него беспокоюсь.
— Надеюсь, что с ним всё в порядке. Гоблины никогда не бросают своих родичей, в отличие от нас, людей…
Так, болтая, мы преодолели последние метры до твёрдой земли. Впереди был долгожданный привал, и я ещё успел подумать, что на сей раз, мы сможем отдохнуть спокойно. А потом, думать стало некогда.
Их было шестеро. Они вышли из-за кустов, нам навстречу, в тот самый момент, когда мы, усталые и довольные, выбрались на поляну в центре островка. Заметив чужаков, я остановился. Подобные, неожиданные рандеву в диких местах, обычно не сулят ничего хорошего. Конечно, это могли быть обычные путешественники, сбившиеся с пути и решившие спросить дорогу, но что-то мне подсказывало, что ребята пришли сюда по нашу душу. Пятеро, незнакомцев, были облачены в грубую, прочную одежду, и очень хорошо вооружены. По всей вероятности они, являлись типичными громилами, из породы весёлых, но несколько туповатых ребят, которые не дают спокойно спать по ночам, почтенным бюргерам. Шестой же — молодой человек, прячущийся за широкими спинами своих спутников, представлял гораздо больший интерес. Он был одет по самой последней столичной моде, пожалуй, даже слишком пышно для здешних, диких мест. На нём красовался роскошный чёрный плащ из тонкой шерсти, щегольской камзол, окрашенный драгоценной пурпурной краской, а широкий пояс с массивными золотыми бляшками, стоил, наверное, целое состояние. На поясе болтались шесть или семь круглых тёмно-зелёных предметов, похожих издалека на теннисные мячики. Странное украшение, возможно, какие-то магические амулеты. Поймав мой взгляд, франт торжествующе улыбнулся и поднял правую руку в традиционном приветствии. Его кисть на мгновение, оплели яркие молнии. Волшебник! Это волшебник! И мне даже, похоже, известно, как его зовут.
В случившемся, конечно был виноват только я один. Главная ошибка, заключалась в том, что мне не следовало, возвращаться обратно старой дорогой, зная об угрозе со стороны Штамштата. Достаточно было просто пойти в противоположном направлении, не к северным, а к южным Вратам. Конечно, в этом случае, маршрут ощутимо удлинялся, к тому же, Марте, пришлось бы возвращаться домой в одиночку. Но зато враг, оставался с носом. Шансов настигнуть меня в лесу у него не было никаких.
— Кто это? — испугано спросила Марта, юркнув мне за спину. Не самая лучшая защита.
— Беги в болото, быстрее! — одними губами прошептал я. — Спрячься, исчезни…
— А ты…
— Беги, дура!
Девочка всхлипнула, и начала медленно отступать. Громилы выстроились полумесяцем, Штамштат прятался за их спинами. Всё верно. Он поставил мне мат в один ход. Пока я разбираюсь с наёмниками, маг успеет прочитать сильное заклинание, способное пробить мою защиту. Противодействовать ему не получится, нельзя одновременно колдовать и махать мечом. Атаковать магией я не смогу, по тем же причинам. Быстрое заклятье, Штамштат легко отобьет, а на серьёзное, у меня не будет времени.
— Буль, девчонка нужна живой! — крикнул волшебник, потом с усмешкой взглянув мне в глаза, глумливо пояснил: — Надо же проверить силу Книги.
Я скрипнул зубами. Конечно, Марта нужна ему живой. Интересно, какое заклинание, выберет говнюк для проверки? Скорее всего, не очень сложное. Прыщиков на мордашке вроде не видно…
— Что, сопляк, не терпится? Решил удлинить своё хозяйство?
С улыбкой, выплюнув оскорбление, я с некоторым злорадством, увидел, как у Штамштата покраснели щёки. Хорошо. Мне удалось его укусить, теперь не так грустно будет умирать. А умирать придётся, тут уж ничего не поделаешь. Быстро оглядев противников, я наметил первую жертву. Парень, на правом фланге, в руках которого зажат небольшой арбалет со стальным луком. Оружие из тех, что, легко спрятать под плащом, похожее на игрушку, стреляющее совсем не игрушечными железными трехгранными болтами, способными пробить навылет крепкий доспех с расстояния в десять метров, любимый инструмент наёмных убийц. Если мне не изменяет память, данная модель, запрещена к ношению Священной Комиссией, во всех праведных странах. За нарушение закона, отсечение правой руки или колесование.
Парень закончил натягивать тетиву, и теперь вставлял болт в жёлоб. Если он выстрелит, то с такого расстояния, завалит меня однозначно. Увернуться не удастся, мы же не в кино. Я свёл ладони перед грудью, словно решил помолится напоследок. Пальцы правой руки, коснулись рукоятки зарукавного метательного ножа. Плохо, что он остался один. Очень плохо.
— Дуб! — крикнул один из громил, по-видимому, главарь. — Хватай девчонку, чего смотришь!
Стоящий на левом фланге, огромный детина, в толстом кожаном жилете на голое тело, ласково улыбнулся, и, разведя руки в стороны двинулся к Марте, которая продолжала медленно пятиться к болоту.
— Куда бежишь, моя курочка, — пропищал он, неожиданно тонким голоском, — а поиграть?
Девочка беспомощно посмотрела на меня, потом на громилу. Я не питал особых иллюзий. Было понятно, что за кажущейся неуклюжестью и благодушием, скрывается быстрый, хищный и безжалостный противник. Люди, с умилением, разглядывающие в зоопарке сонного медведя, как правило не догадываются, что симпатичный, мохнатый ленивец, способен атаковать стремительно, словно змея, а одного, сокрушительного удара когтистой лапы, достаточно для того, чтобы убить человека.
Стоило сделать выбор. Медведь или Стрелок? Пожалуй, Медведь. Я всё равно, уже труп, а вот у Марты, возможно, появиться крошечный шанс спастись. Сжав в кулаке, рукоятку метательного ножа, я приготовился пустить его в дело, как внезапно, обстановка, на поле боя, резко переменилась.
Дуб, сделал в сторону проводницы не более четырёх шагов, с его лица не успела исчезнуть глумливая улыбка, когда три коротких гоблинских копья, вылетев из кустов, бесшумно распороли воздух. Первое копьё, ударило громилу в бок, и отскочило от жилета, видимо наткнувшись на одну из железных пластинок, обильно нашитых на доспехе. Второе, до половины длинного наконечника, вонзилось в предплечье, третье пробило горло, задев артерию. Фонтан крови, ударил в сторону и вверх. Дуб захрипел, безуспешно пытаясь заткнуть смертельную рану. Ему, как-то мгновенно стало не до нас. Время казалось, замерло.
Развернувшись на пятках, я метнул нож, прямо в грудь Стрелку. Надёжное оружие, по рукоять вошло в плоть, проткнув по пути сердце. Стрелок опрокинулся на спину, арбалет сухо щёлкнул и смертоносная стрела, бесполезно ушла в небо. Минус два — отлично! Теперь волшебник. Штамштат стоял, воздев к небу обе руки, губы беззвучно шевелились, на кончиках пальцев, плясали молнии. Кусты за его спиной раздвинулись, в воздухе зазмеились несколько ременных петель. Петли арканов, оплели руки, две упали на шею. Потом, невидимые помощники дружно дёрнули. Штамштат вскрикнул и повалился навзничь. Неплохое начало битвы.