Ночью мне пришлось снова объявить привал: в отличие от моих людей, Олимпийцы действительно нуждались в отдыхе. Впрочем, я был уверен, что нам некуда торопиться: если мы опоздаем к месту свидания с судьбой, она не поленится выйти нам навстречу!
Один присоединился к нам недели через две. Он приехал один, верхом на своем верном Слейпнире и был мрачен, как туча.
— Твои родичи оказались слишком упрямы? — Сочувственно спросил я.
— Как старые ослы! — Неохотно кивнул он.
— И ты… ты осуществил свое намерение отправить их в Хель, не дожидаясь Дня Судьбы? — Осторожно спросил я.
— Нет. — Неохотно буркнул он. И тут же добавил:
— Пока. Пусть еще подумают… Не суйся в мои дела, ладно? Пусть они остаются только моими.
— Ладно, вопрос закрыт. — Согласился я. — В конце концов, это не имеет никакого значения — как они себя поведут. Все уже и так идет кувырком…
— Да, я тоже так подумал. — Хмуро сказал Один. — Поэтому и оставил все как есть.
— Макс, посмотри! Раньше они меня боялись… — Ко мне подошла Афина, на ее раскрытой ладони сидело крошечное крылатое существо изумрудно-зеленого цвета. — Как оно называется?
— Понятия не имею, — улыбнулся я, — просто такая ночная тварюшка…
— Я рада тебя видеть, Игг. — Она наконец соизволила обратить внимание на Одина. — Ты пришел один, или?…
— Один. А ты?
— Мы все здесь. — Сказала она. — Знаешь, это оказалось очень полезно: плестись хвостом за Максом и его армией. Ко мне возвращается моя сила — постепенно, капля по капле, но это лучше, чем ничего… И не только ко мне: Зевс вчера метнул молнию и поджег хворост, собранный для костра — впервые за столько дней ему снова удалось хоть что-то воспламенить!
— Рад за него. — Насмешливо сказал Один. — Что ж, значит твои родичи оказались смекалистее, чем мои дурни!
— Да не то, чтобы смекалистее, просто нам было нечего терять. — Она пожала плечами. — Все к лучшему: хороши бы мы были, если бы до сих пор сидели на своих амбах!
— Кстати, ты еще не проиграла наш спор? — Насмешливо спросил ее Один. — У тебя была куча времени, чтобы его проиграть…
— Нет, не проиграла. — Улыбнулась Афина.
— А что за спор? — Заинтересовался я.
— Да так, ничего особенного. — Ухмыльнулся он.
— Могу и рассказать: это уже не имеет значения, наверное… — Задумчиво протянула она.
— Не вздумай! — Повелительно сказал Один. — Время еще не вышло.
— Не делай из мухи слона, друг мой! — Легкомысленно отмахнулась Афина.
Но мне уже не требовалось продолжение: я вдруг понял, о чем идет речь.
Может быть, мне как-то удалось прочитать их мысли, а может быть, это были фокусы моей интуиции — в конце концов, я родился не таким уж тупым парнем… по крайней мере, иногда у меня случаются периоды просветления! Я почувствовал, что вполне могу покраснеть, повернулся и пошел прочь. Отойдя на несколько шагов, я услышал, как Афина сказала Одину: «Ну вот, он и сам догадался!» — и рассмеялась весело и беззаботно, словно они оба были старшеклассниками, обсуждающими свои амурные дела на большой перемене, а не последними богами мира, замершего над пропастью…
«А действительно, почему я даже не попробовал подкатиться к ней со своими нежными чувствами, прекрасными глазами… и всем остальным, заодно? — Подумал я. — Мог хотя бы попытаться… Дурак ты, голубчик, дураком и умрешь, судя по всему…» Я немного побродил в темноте, еще раз пятьдесят обозвал себя идиотом, после чего довольно быстро понял, что все мои проблемы яйца выеденного не стоят, и вернулся к своим приятелям.
— Не сердись, Макс. Когда мы спорили, мы еще считали тебя своим врагом. — Лучезарно улыбнулась Афина. — У нас головы были забиты всякими стратегическими планами и интригами… Поэтому не сердись, ладно?
— А разве я сержусь? — Удивился я. — Никогда бы не подумал!
Впрочем, я все-таки сердился — на себя самого, разумеется… Потом, когда они улеглись спать, я снова принялся обзывать себя последними словами. К счастью, никто в моем войске не научился читать мои мысли — в противном случае, мне бы не удалось восстановить свой авторитет, и никакие чудеса не помогли бы!
Появление Одина словно подстегнуло время: с этого момента дни стали сменять друг друга так быстро, что я окончательно сбился со счета — если раньше я хотя бы приблизительно представлял себе, что до Последнего дня осталось «около пяти месяцев», или «месяца два с половиной», или «недели три», то теперь я окончательно утратил способность хоть как-то ориентироваться во времени. Я даже не мог понять, началась ли зима: погода теперь зависела исключительно от мимолетных капризов моих спутников.
«Научил на свою голову!» — ворчал я, когда полуденная жара внезапно сменялась обильным снегопадом, на смену которому приходил убаюкивающий осенний дождик, а под ногами начинали шуршать неведомо откуда взявшиеся багровые листья клена. Но однажды, подняв глаза к ночному небу и обнаружив там пугающе круглый бледно-желтый диск луны, я словно очнулся от долгого сна и внезапно понял, что наше последнее полнолуние уже почти наступило.
Теперь счет отпущенного нам времени велся не на дни, а на часы, и я ощутил ледяной холодок ужаса на собственном затылке — черт, а я-то думал, что навсегда расстался со способностью испытывать страх!
Впрочем, я его действительно не испытывал: страх просто стоял за моей спиной, он был где-то рядом, и с его присутствием приходилось считаться…
— Теперь уже скоро, да? — Тихо спросила Доротея.
— Читаем чужие мысли и не краснеем? — Улыбнулся я.
— Нет, просто я тоже посмотрела на небо. Это полнолуние будет последним, да?
— Да. — Коротко ответил я.
— Время — страшная штука. — Жалобно сказала она. — Его нельзя отменить, правда? Даже если очень хочется… Оно идет, и все тут, убаюкивает нас своим ритмичным ходом, и мы начинаем думать, что так будет всегда… но однажды непременно наступает момент, когда выясняется, что его больше не осталось, и все закончилось — именно для меня, а не для кого-то другого, не для безликой статистической единицы, смерть которой не может ни огорчить, ни напугать, на даже насторожить…
— По крайней мере, у нас еще есть целая ночь, и еще день, или даже два — не такая уж она круглая, эта луна! — Мягко сказал я. — В сутках двадцать четыре часа — а сколько это минут, Дороти? Сколько секунд, каждая из которых может стать вечностью?
— Не для нас. — Тихо откликнулась она.
— Что — не для нас?
— Вечность не для нас. — Печально объяснила она. — Мы закончимся, Макс. Я уже почти знаю, как это будет…
— Ничего ты не знаешь! — Сердито сказал я. — И я ничего не знаю, и даже мой работодатель Аллах понятия не имеет… Так что притормози с траурными маршами, ладно?
Все-таки нахально округлившаяся луна и наша грустная беседа выбили меня из колеи, и не только меня. Я загривком чувствовал, как переменилось настроение в моем огромном войске: среди нас поселилась тревога — наверное, что-то в этом роде происходит с домашними животными перед землетрясением: им чертовски хочется убежать, но беззаботные хозяева и не думают открывать клетку… Анатоль совсем перестал улыбаться и куда-то зашвырнул свой плеер — ему вдруг расхотелось слушать музыку. Мухаммед изнурял себя молитвами — какое-никакое, а все-таки лекарство от страха! — а в редкие свободные минуты старался устроиться поблизости от меня: кажется, мое присутствие его здорово успокаивало. Князь Влад вообще не отходил от меня ни на шаг — оставалось радоваться, что мне не хочется в туалет, а то с него бы сталось потащиться за мной и туда… Один часами сидел над своими рунами, и на все мои расспросы отвечал только сумрачным взглядом своего единственного глаза. Зато Олимпийцы пребывали в радужном настроении: в последнее время их дела пошли на лад, а все остальное их совершенно не интересовало, по крайней мере, пока. Впрочем, Афина быстро заметила перемены.
— Что происходит, Макс? — Удивленно спросила она. — Твои люди теряют свой дух. Это плохо.
— Плохо. — Флегматично согласился я.
— Надо что-то делать! — Требовательно сказала она. — Прямо сейчас, пока дурные предчувствия не стали их новой привычкой. Завтра может быть поздно!
— Твоя правда. — Удивленно согласился я. — Спасибо, Паллада… А что делать-то? У тебя есть идеи?
— Тебе нужно напомнить своей армии, что у нее по-прежнему есть полководец. — Улыбнулась она. — Люди есть люди, Макс. Ты очень хотел сделать их свободными и могущественными — настолько, чтобы они могли обойтись без тебя… и у тебя почти получилось, как это не удивительно! Но сейчас им очень трудно. Неизвестность дышит им в затылок, земля уходит из-под ног… Будь великодушен, напомни им, что они не одиноки! Пообещай им защиту и покровительство, а если сам не веришь, что это возможно — наври им с три короба, все лучше, чем ничего…
— Я попробую. — Вздохнул я. — Защитник из меня тот еще, конечно! Ладно, попробую что-нибудь наплести — думаю, они так хотят мне поверить, что поверят любой ерунде, бедняги…
— Ты совсем не знаешь себя, Макс. — Тихо сказала она. — С тех пор, как я здесь, я все время чувствую себя под твоей защитой — никогда прежде мне не доводилось испытывать это чувство, даже стоя за спиной у Зевса, можешь мне поверить!
— Спасибо на добром слове. — Печально улыбнулся я.
— Но это правда. — Упрямо сказала Афина. — Если ты захочешь, все переменится, вот увидишь!
— Сначала надо бы найти того, кто сможет поднять настроение мне самому. — Печально признался я. — Мне ведь тоже тревожно, Паллада. Хочешь узнать секрет? Я не хочу сражаться с чудовищами, не хочу спасать мир от гибели, и уж тем более — умирать…
Если уж на то пошло, я хочу сидеть в своем любимом кресле, пить чай с лимоном и смотреть по телевизору очередную серию новой комедии с Роуэном Аткинсоном — это все!
— Минута слабости может случиться у каждого. — Афина осталась совершенно равнодушна к моим откровениям. — Мало ли, чего тебе вдруг захотелось — это не имеет никакого значения… Твоя сила все еще при тебе, ее нельзя выплеснуть, как суп из тарелки, поэтому будь добр, возглавь свое войско!
— Ладно, — вздохнул я, — если ты думаешь, что так надо…
— Я не думаю, я знаю! — Решительно сказала она.
Остаток ночи я угробил на банальное физическое перемещение из тыла в авангард своей армии. Наверное, можно было просто совершить очередное чудо, или просто одолжить у Одина его крылатого коня, но я предпочел классическую инспекционную поездку — хотя бы потому, что я уже довольно давно не имел случая заглянуть в глаза своим волонтерам. Мои люди не спали, поскольку давно утратили эту привычку — они молча сидели у пылающих костров, и я видел, как их лица, осунувшиеся от внезапного предчувствия беды, начинают светиться улыбками облегчения, когда я проезжал мимо.
«Смотри и запоминай, дорогуша! — Сурово сказал я себе. — Они больше не пытаются бормотать твое имя вместо молитвы на все случаи жизни, они уже слишком хороши, чтобы напяливать на себя твои изображения, но эти ребята знают, что ты — их единственный шанс удержаться на краю пропасти, или — чем черт не шутит?! — взлететь, вместо того, чтобы катиться под откос… а может быть даже обнаружить, что никакой пропасти нет, и никогда не было! Не забывай об этом… и постарайся что-нибудь придумать, черт бы тебя побрал!»
На рассвете я увидел, что моя поездка закончилась: впереди меня простиралось совершенно пустое шоссе, залитое не правдоподобно розовым утренним светом. Я обернулся и увидел своих спутников. Мои «генералы», хмурый, как туча Один, весело перешептывающиеся Олимпийцы — я и не заметил, как они последовали за мной, но все к лучшему: они были рядом, и я понял, что ужасно этому рад. Мне предстояло что-то сказать своему войску, немедленно найти для них какие-то ободряющие слова — не успокоительную чепуху, которую обычно говорят обреченным на смерть, а что-то иное, я и сам не знал, что именно… Теперь я мог говорить не с каким-то абстрактным «человечеством», а со своими друзьями — какой-никакой, а все-таки выход!
— Нам всем было несладко этой ночью. — Тихо сказал я. Впрочем, я не сомневался, что мой голос слышен каждому, кто хочет его услышать. — Я знаю, что вы ощутили, когда увидели восход почти полной луны — возможно, самый последний на нашем веку — потому что и мое сердце сжалось от тоски и тревоги… Мы дураки, ребята: нам следовало обрадоваться. Наше долгое путешествие подошло к концу, и это самая лучшая новость, на какую мы могли рассчитывать! Все становится на свои места. Мы наконец-то знаем, что у нас совсем нет времени — но его у нас не было никогда, с самого начала. Время, которое у нас якобы есть — самое лукавое из наваждений, и хорошо, что оно рассеялось, мы и так слишком долго позволяли ему нас дурачить… Все, что у нас есть — это одно-единственное мгновение, и уж оно-то по-прежнему в наших руках! Это мгновение может стать минутой слабости, или часом силы — все зависит только от нас.
Собственно говоря, нам нечего бояться: все будет так, как мы захотим. За последнее время вы научились множеству чудес, которые начинаются с этой нахальной магической фразы: «все будет, как я пожелаю!» — и я бесконечно рад, что так случилось.
Теперь нам прийдется научиться самому невероятному чуду: сделать морду тяпкой, нагло посмотреть в глаза судьбе и с максимальной убедительностью повторить эту универсальную формулу… У нас должно получиться, поскольку это единственный выход — и для вас, и для меня!
— И для тебя? Но разве ты — один из нас? — Я так и не понял, кто задал этот вопрос, скорее всего, никто не произносил его вслух, просто мои ребята уже давно ждали случая выяснить, что за дядя ими командует, и все их невысказанные вопросы наконец-то меня настигли.
— Наверное, я все-таки — не один из вас. — Честно признался я. — Но это не имеет никакого значения, ребята… вернее, я сам не имею никакого значения! Я бы мог состряпать отрешенное лицо и с пафосом провозгласить вам какие-нибудь ошеломительные соображения касательно собственной персоны. Но у меня нет времени корчить рожи и строить гипотезы на свой счет, поэтому обойдемся без великих откровений, ладно?
Давайте договоримся, что я — маленькое чепуховое чудо, которое с вами почему-то случилось, солнечный зайчик в темной комнате, пятнышко света, суматошное мелькание которого вызывает улыбку и свидетельствует о том, что где-то есть настоящее солнце. Я есть, пока кто-то играет с зеркальцем в темном углу… и наверное я исчезну, когда комната озарится настоящим солнечным светом.
Я почувствовал, что кладезь моей мудрости, и без того не слишком глубокий, окончательно иссяк, развернулся и поехал вперед. Моя армия последовала за мной, и я чувствовал, что каким-то непостижимым образом все-таки умудрился поднять их настроение — странно, я ведь, кажется, так и не сказал им ничего особенно обнадеживающего…
— Ты говорил правду? — Афина уже довольно долго ехала рядом со мной, и наконец решила нарушить молчание.
— Я? Да, наверное… Впрочем, я и сам не знаю. Спроси лучше у Гермеса: у твоего братца, как у всякого профессионального шулера нюх на чужое вранье…
— Ладно, неважно! — Нетерпеливо отмахнулась она. — Скажи: ты что, действительно можешь исчезнуть, как солнечный зайчик?
— Только когда темная комната наполнится настоящим солнечным светом. — Улыбнулся я. — Кто станет тосковать по дурацкому блику, увидев настоящее солнце?
— У каждого свои предпочтения. — Сухо сказала она. — Зачем мне какое-то солнце? Ты меня вполне устраиваешь, от добра добра не ищут!
Я изумленно посмотрел на нее, но Афина уже свернула в сторону и сейчас с преувеличенным интересом расспрашивала о чем-то Одина. Я не стал прислушиваться: мне было не до того.
«У тебя больше нет времени, чтобы мечтать о том, что когда-нибудь она сама бросится тебе на шею! — Сурово сказал я самому себе. — Ты и так слишком долго топтался на месте, как провинциальный интеллигент под дверью пустого туалета — дескать, а вдруг там все-таки кто-то сидит, и я его потревожу…» Незадолго до полудня мы снова позволили себе остановиться — почему бы и нет?
Можно было не сомневаться, что судьба сама найдет нас, даже если мы опоздаем к месту встречи, которое не было отмечено ни на одной из карт — а значит, любое место вполне подходило для предстоящего нам увеселительного мероприятия… Я спешился и посоветовал Синдбаду попробовать пожевать астры, в изобилии растущие за невысоким забором загородного дома, напротив которого мы оказались: они показались мне довольно аппетитным завтраком для моего дромадера.
— Идем, прогуляемся, Паллада. — Решительно сказал я Афине.
— Сейчас, — растерянно отозвалась она, — но вообще-то я собиралась пообедать…
— К чертям собачьим твой обед! — Улыбнулся я. И сочувственно добавил:
— Не пытайся затормозить, ладно? А то, не дай бог, получится…
— «Затормозить»? — Смущенно переспросила она. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, но… ладно, не буду! А куда ты собираешься прогуляться?
— Куда-нибудь на край света. — Усмехнулся я. — Ты не против?
— У этого мира нет никаких «краев», к сожалению. — Вздохнула она. — Он шарообразный — ты знаешь?
— Знаю, мне уже кто-то об этом говорил… Зато безлюдных мест видимо-невидимо, особенно в последнее время. — Я пожал плечами. — Главное, чтобы на нас никто не пялился, правда?
— Ну, если ты так говоришь, значит правда. — Растерянно согласилась Афина. — И все-таки, куда мы пойдем?
— Куда — не знаю, но мы уже там! — Рассмеялся я. — Как всегда, достаточно было захотеть!
Здесь темно, а ведь только что был полдень… Посмотри под ноги: нет больше никакого загородного шоссе, только узкая каменистая тропинка во мху.