— Слушай, а как вышло, что ты ничего не знаешь? — Отсмеявшись спросил Иоанн. — Ты ведь — не обыкновенный обыватель, если уж оказался во главе этой кошмарной армии…
— Представьте себе, меня допустили к этой работе без экзамена по истории религии! — Буркнул я. — У меня даже таблицу умножения не спрашивали… Так вы говорите, вместо Иисуса распяли совсем другого парня? Действительно неплохая шутка… для всех, кроме пострадавшего. Ничего себе повеселились!
— Да нет, ерунда! — Отмахнулся Иоанн. — Впрочем, тогда мы тоже были шокированы, почище, чем ты сейчас! Иисус ужасно рассердился и чуть было не разогнал нашу компанию: кричал, что мы — тупые сентиментальные идиоты, и все такое… впрочем, потом он благополучно оживил этого беднягу: у него в то время как раз был такой пунктик — оживлять все, что перестало шевелиться… Кстати, эта встряска оказала потрясающее воздействие на нашу случайную жертву: негативный опыт обычно приносит куда больше пользы, чем позитивный! Этот человек потом недолго оставался с нами: он первым обрел настоящую свободу, о которой мы сами до сих пор только смутно догадываемся…
Они неожиданно посерьезнели и испытующе уставились на меня: видно, пытались раз и навсегда уяснить, что я за зверь, и под каким майонезом меня следует подавать к столу…
— Ты — очень могущественное существо, это сразу видно, но ты — не воин духа! — Неожиданно строго сказал Иуда. — Я вижу, что ты — не обещанный Иоанном Зверь: его сердцевина должна быть крепка, как скала, а твоя — нежна, как ладони младенца. Ты бы должен плестись в хвосте своего войска, среди самых бесполезных людишек., а ты управляешь ходом вещей и диктуешь свои условия силам, которые неподвластны никому… Я никогда не встречал подобных тебе. Кто ты?
— Какая разница, кто я? — Усмехнулся я. — Чем дольше я живу, тем меньше у меня охоты искать ответ на этот вопрос, а уж вам-то и подавно должно быть по фигу… Когда вас уносит смерч, вам уже нет дела, как окрестили этот самый смерч метеорологи из далекой лаборатории: Лаурой, или Карменситой, и какие природные явления стали причиной рождения этого смерча — теплый фронт воздуха встретился с холодным, или какая-то иная херня приключилась…
Смерч просто есть, и пока он несет вас — этого вполне достаточно, все остальное не имеет значения! Профессор, который знает, как называется смерч и почему он возник, не имеет никаких преимуществ перед самым несмышленым дошкольником: у них равные шансы погибнуть, или уцелеть. Со мной то же самое: я — не кто-то, обещанный пророчествами, великий, ужасный и роковой, я вообще не «кто-то», я — то, что происходит, событие, порыв ветра, который может разрушить ваш дом, или просто сорвать с головы старую ненужную шляпу — как получится, так и будет…
Они переглянулись и вдруг зааплодировали — словно я только что безупречно исполнил какую-нибудь сложную арию перед собранием истинных меломанов.
— Браво! — Голос Иуды звучал насмешливо и печально. — Ты умеешь говорить, если захочешь… Но что ты собираешься делать, господин «смерч»? Куда ты ведешь свое странное воинство, и чего ты хочешь?
— Да ничего я не хочу. — Честно сказал я. — И я больше никуда не веду свое воинство: вы же видите, я еду за ними — куда приедем, туда и приедем!
Я ничего не делаю, что-то само происходит — с моими мертвыми ребятами, со мной, и с вами, заодно…
— Ты лукавишь. — Покачал головой один из них — тот, что так до сих пор и не представился. — У тебя есть какая-то цель, это заметно.
— Цель? — Удивился я. — Что ж, можно сказать и так… У меня есть великая цель: постараться сделать свою работу как можно хуже. Я никогда не дорожил этим прекрасным миром, а теперь он умирает, и я начинаю понимать, что был круглым дураком. Мир наш вполне хорош — мне нравятся его старые и не слишком удачливые боги, мне даже начали нравиться люди: служба в моей армии пошла им на пользу, и они перестали быть тупыми занудами — давно пора!
Одним словом, я полностью солидарен с вашим шефом: я хочу, чтобы ему было куда прийти в костюме Санта-Клауса на следующий день после предстоящей битвы, и чтобы он нашел, кому дарить свои красные свертки с дурацкими бантиками… Я понятно выражаюсь?
— Ты понятно выражаешься. — Сдержанно улыбнулся он. — А доказательства? С какой стати мы должны тебе верить?
— Не тяни жилы из человека, Петр! — Усмехнулся Иоанн. — Он — не Антихрист, это видно вооруженным глазом.
— Ну, если тебе нравится так думать — на здоровье. — Упрямо сказал Петр.
— Я верю только фактам, а не пустым словам…
— Петр — самый лучший из нас… и самый тупой! — Доверительно сообщил мне Иуда. — Можешь себе представить: шутки шутками, а лет пятьсот после моей знаменитой выходки он требовал, чтобы я выходил из комнаты, если ребята начинали шушукаться о чем-то, что казалось им важным. Говорил, что «как бы там ни было, а предатель — есть предатель». Иисус сначала смеялся, потом злился, а однажды задумчиво сказал: «сколь разнообразен сей мир!» — и как бы закрыл эту тему…
Петр насупился, его товарищи тактично сдержали ехидные улыбки.
— В конце концов, мне все равно, верит ли мне сэр Петр. — Вздохнул я. — Я вам не враг, ребята. Нападать на вас я не собираюсь. Собственно говоря, я собирался попросить вас, чтобы вы не пытались со мной сражаться: это совершенно бесполезно. Я сейчас слишком сильный — самому противно! Но драться мне не хочется — ни с кем. Невелико удовольствие перешагивать через очередную гору трупов, горделиво думая: «экий я герой!» Лавры Терминатора меня никогда не прельщали, знаете ли…
— Так что, Последняя Битва не состоится? — Весело спросил Иоанн.
— Состоится. — Вздохнул я. — Знаете, кроме меня есть целая куча гадов: Мировой Змей Ермуганд, например… Он ядом плюется, скотина такая!
— Да? — Заинтересованно переспросил Иоанн. — Не помню ничего такого…
Что ж он мне-то не привиделся?
— Зато он привиделся одной безумной могущественной старухе. — Задумчиво сказал я. — Она тут же нарисовала эту картинку своему приятелю Одину, а он, в свою очередь, нашептал Снорри Стурулсону… Вы никогда не читали «Эдду»?
Смешная литература!
Впрочем, это неважно… Я вот в последнее время думаю: может быть, все дело в том, что Один здорово испугался слова «Рагнарёк»? Знаете, со мной самим так не раз было: прочитаешь какую-нибудь чушь — да хоть дрянной гороскоп на будущую неделю! — проникнешься, впечатлишься, и совершенно самостоятельно устраиваешь себе все неприятности, обещанные дураком астрологом, который при личной встрече производит впечатление человека, не способного предсказать даже когда засвистит его собственный чайник на плите… А Один — очень могущественный парень… и очень впечатлительный, к несчастью! Так что теперь нам предстоит дружно бороться с его страхами… Поможете?
— Как мы можем тебе помочь? — Заинтересованно спросил Иуда.
— Не мне, а себе… впрочем, всем! Ничего особенного: можете покромсать хвост этого самого Мирового Змея, или еще какое-нибудь чудище замучать — с Гринписом я как-нибудь улажу!
Тут, к моему великому изумлению, расхохотался Петр — до сих пор его лицо сохраняло мрачное и упрямое выражение.
— С Гринписом он, видите ли, уладит! Ой я не могу! — Стонал он. Потом внезапно успокоился и замолчал — кажется, изрядно удивленный собственной выходкой.
— В последнее время мы часто гостим на острове Ирландия… Так часто, что можно сказать, мы там поселились. — Задумчиво сказал Иуда. — Это хорошая земля — одно из немногих мест, где древние чары не мешают, а помогают ищущим… Можешь себе представить: мы очень сдружились с эльфами, которые иногда приходят неведомо откуда, поскольку очень привязаны к умиротворяющим очертаниям тамошних холмов.
Ты знаешь, кто такие эльфы?
— Примерно. — Удивленно кивнул я. — Но при чем тут эльфы?
— Думаю, они с удовольствием помогут тебе разобраться с чудовищами. Эльфы любят сражаться с чужими наваждениями… в отличие от нас. Мы тебе вряд ли сможем помочь — хотя бы потому, что мы не слишком-то верим в существование этих чудовищ, порожденных сном совсем чужого разума… Нам, знаешь ли, хватает своих собственных.
— Он умолк и мечтательно уставился на звездное небо.
— Ты примешь помощь эльфов? — Заинтересованно спросил Иоанн.
— Я приму чью угодно помощь. — Улыбнулся я. — А не будет помощи — и не надо! Самое главное — не нужно мне мешать, ладно? Мне ужасно не хочется вести свой «отсчет утопленников». Чем сильнее я становлюсь, тем меньше мне нравится применять свою силу на практике… Все вокруг такое хрупкое, а я со своим глупым могуществом — как слон в посудной лавке…
— Ладно, тогда мы пришлем к тебе эльфов. — Кивнул Иоанн. — И мы не будем тебе мешать. Мы будем просто ждать, чем все закончится. Для нас это тяжкое испытание: не вмешиваться. До сих пор у нас это довольно плохо получалось.
— Ладно, тогда мы пришлем к тебе эльфов. — Кивнул Иоанн. — И мы не будем тебе мешать. Мы будем просто ждать, чем все закончится. Для нас это тяжкое испытание: не вмешиваться. До сих пор у нас это довольно плохо получалось.
Но мы попробуем.
— Спасибо. — Кивнул я. — За обещание… и за твою поучительную историю, Иуда! Я всегда подозревал, что в евангельской версии что-то напутали, но что НАСТОЛЬКО напутали — мне и в голову не приходило!
— Никому не приходило — в этом-то и вся прелесть! — Рассмеялся он.
Перед тем, как уйти, они снова обменялись со мной рукопожатиями, а потом неторопливо зашагали в темноту — никаких тебе внезапных исчезновений с громом и молниями, одним словом — никаких очевидных чудес! «Может быть, это признак настоящего могущества?» — Подумал я.
— Ну что? — Передо мной тут же замаячила физиономия умирающего от любопытства Анатоля.
— Все в порядке. — Улыбнулся я. — Ребята не будут с нами драться. Более того, они обещали прислать подмогу. У них там эльфы от скуки одурели, если я все правильно понял…
— Эльфы?! — Ошеломленно переспросил Анатоль. — Ну и дела! Знаешь, я как-то иначе себе представлял круг общения христианских святых…
— И не только это. — Ухмыльнулся я. — Хочешь узнать истинную историю предательства Иуды? На мой вкус, версия Борхеса все-таки была гораздо тоньше, но жизнь есть жизнь…
Остаток вечера я посвятил изложению этой поучительной истории — по мере того, как я рассказывал, она незаметно обрастала достоверными бытовыми подробностями, которых мне никто никогда не сообщал: что делать, я всю жизнь любил приврать по мелочам!
А ночью меня довольно бесцеремонно разбудила Афина: просто сгребла в охапку, перевела из горизонтального положения в вертикальное и перезнакомила со своими многочисленными родственниками. Они больше не прятались под обаятельными лицами киноактеров: судя по всему, им уже было «не до жиру»… Процедуру знакомства Олимпийцы сопровождали короткими комментариями вроде разочарованного вопроса, обращенного к Афине: «так это он и есть?» Не знаю уж, кого они рассчитывали увидеть…
— Я не ждал вас так скоро. Как вы нас догнали? Верхом на валькириях? — С любопытством спросил я после того, как стряхнул с себя сладкие остатки сна.
— Нет, мы просто приняли решение, и тут же оказалось, что власть над пространством все еще в наших руках. — Весело сообщил Гермес. — Не так все плохо, Макс!
— Не так плохо, как хотелось бы… — Машинально пошутил я. — Что ж, эта фраза могла бы стать замечательным эпиграфом к финалу, вам так не кажется, ребята?
— Что мы теперь будем делать? — Нетерпеливо спросила Афина. — К чему нам следует готовиться?
— Вопрос не ко мне. — Улыбнулся я. — Максимум, что я могу тебе сказать: поживем — увидим…
— Я думала, что теперь мы союзники, и у тебя нет от нас секретов. — Нахмурилась она.
— Так оно и есть: никаких секретов! Более того, я только что открыл вам свою самую страшную тайну: я понятия не имею, что нам следует делать и куда идти. — Усмехнулся я. — именно поэтому я скромно пристроился в хвосте своей армии — иногда мне кажется, что эти мертвые ребята отлично знают, куда идти… или скажем так: судьба волочет их вперед более бесцеремонно, чем меня, поэтому им неведомы мои сомнения.
— Ты говоришь странные вещи, не слишком похожие на правду. — Афина нашла более чем тактичный способ сказать мне: «не заливай!»
— Да нет, он не обманывает. — Неожиданно вмешался Гермес. — Он врет часто, можно сказать, почти всегда, но только не сейчас!
— Спасибо. — Улыбнулся я. — Будьте как дома, ребята… Раньше у меня был такой полезный Джинн, он всегда вовремя появлялся с едой и напитками, но его больше нет, так что нам прийдется справляться с этой проблемой самостоятельно… Вы случайно не захватили с собой нектара и амброзии?
Они растерянно переглянулись и огорченно покачали головами.
— Так и знал, что не захватили! — Вздохнул я. — И черт с ним, с этим вашим нектаром…
Кто хочет кофе?
Кофе, к моему величайшему удивлению, хотели все, так что мне пришлось вперить свой взор в небо и провозгласить грандиозный заказ. Мне в очередной раз удалось совершить чудо — бытовая магия вообще становилась моим коньком, так что из меня вполне мог бы получиться довольно квалифицированный домовой, в случае чего! — мои гости были довольны, а я… Я-то был доволен больше всех, поскольку как бы не корчил из себя этакого отрешившегося от мирских страстей даоса, серые глаза Афины по-прежнему заставляли мое придурковатое сердце замирать от восхищения и лукавой надежды, вполне укладывающейся в незамысловатую формулировку: «а мало ли что!» Потом мои гости улеглись спать — судя по всему, кофеин не оказывал никакого возбуждающего действия на их божественные организмы! — а я остался сидеть у костра, то и дело пытаясь согнать с собственной рожи глупую счастливую ухмылку, совершенно неуместную в данных обстоятельствах. Получалось не очень-то — совсем фигово, честно говоря, получалось: улыбка расползалась все шире, пока не заполнила собой всего меня, от макушки до пяток…
Утром к остаткам моего костра подгребла куча народу: смотреть на Олимпийцев.
Вообще-то, я мог их понять: сам бы не пропустил такое зрелище, в случае чего! Но сейчас я был на стороне своих гостей, поскольку по собственному опыту отлично знаю, как неприятно просыпаться под любопытными взглядами посторонних.
— Ну и чего вы на них уставились? — Укоризненно спросил я своих «генералов» и добрую сотню других любителей экзотических зрелищ. — Можно подумать, что я веду прямой репортаж из уборной президента! Дайте людям проснуться по-человечески!
— Не людям, а богам. — Педантично поправил меня Анатоль.
— Людям, дружище, людям — можешь мне поверить! — Печально улыбнулся я. — Нет, ну правда, пойдите погуляйте. Я вас потом познакомлю.
Через час я честно выполнил свое обещание: представил Олимпийцам свою великолепную четверку. Все было очень чинно, просто заглядение!
— Один что-то мне говорил про поле, на котором должна разыграться Последняя Битва…
— Нерешительно начала Афина, когда мы наконец отправились в путь. — Не помню, как оно называется… впрочем, это неважно. Мы туда направляемся?
— Надеюсь, что нет. Никаких полей, к черту роковые предначертания! — Я помотал головой. — Надеюсь, мои ребята приведут нас в какое-нибудь место, которое при всем желании невозможно назвать полем. Учинить все это безобразие на улицах Рима, или Лондона… или еще лучше — в Москве!
Достойное место!
Судя по всему, Афина была не в курсе политической жизни человечества: моя версия насчет Москвы ее совсем не рассмешила.
— Скорее бы! — Тихо сказала она. — Я скоро свихнусь от ожидания…
— Не торопи судьбу, Паллада. — Улыбнулся я. — Лучше сказать ей спасибо: сегодня она подарила нам еще один день жизни. Можно ехать, куда глаза глядят, колдовать по мелочам, если захочется есть, или укрыться теплым одеялом, можно любоваться закатами и пытаться разглядеть на луне силуэт зайца — чем плохо?
— А что, разве на луне есть заяц? — Изумленно спросила она.
— Китайцы считают, что есть… Если очень захочешь им поверить, ты его увидишь.
— Я попробую. — У Афины было растерянное лицо школьницы, которая впервые в жизни дала себе труд прислушаться к монотонному монологу учителя астрономии.
— Ну вот видишь: незачем торопиться с этой чертовой битвой! — Резюмировал я. — В этом мире есть куча интересных вещей, на которых ты до сих пор не удосужилась задержать свой божественный взор. Думаю, тебе было недосуг…
— Это правда. — Удивленно согласилась Афина.
Остаток дня она провела, старательно крутя головой по сторонам — искала обещанные мною «интересные вещи», я полагаю. На закате Афина так же усердно изучала переливы багрового света на горизонте, а с наступлением ночи дисциплинированно уставилась на луну.
— Макс, я его вижу! — Неожиданно заявила она.
— Кого?
— Твоего «лунного зайца»!
Я посмотрел на ее счастливое лицо и рассмеялся: сейчас оно стало совсем детским.
— Хочешь мороженого, милая? — Эта дурацкая фраза оказалась первым, что пришло мне в голову.
— Хочу. — Кивнула она. И обернулась к Гермесу, который ехал рядом с нами:
— Ты знаешь, что на луне есть заяц?
Он выразительно покрутил пальцем у виска, но Афина уже успела отвернуться, так что дело обошлось без очередной пикировки: я успел заметить, что эти двое просто обожали оттачивать друг на друге свое остроумие.
— Макс, ты был совершенно прав: в этом мире действительно много удивительных вещей, на которые я никогда не обращала внимания. Взять хотя бы твое мороженое! — Доверительно шепнула она. Я был готов зашмыгать носом от умиления: вот тебе и грозная Минерва, кто бы мог подумать…