— Спасибо, не надо. — Улыбнулся я. — Я приблизительно помню, что там было. И изо всех сил стараюсь сделать все наоборот. Рад, что ты это заметил: значит, мои труды не пропали даром!
— Ты стараешься сделать наоборот? — Изумленно спросил Снорри. — Но почему?
— Потому что мне не нравится пророчество вашей Вельвы. — Честно сказал я.
— Чего только баба сдуру не наболтает! И не только мне. Одину оно тоже не нравится.
Собственно говоря, это была его идея — сделать все наоборот. Возможно, я для вас — не бог весть какой авторитет, но ему-то вы доверяете?
— Как можно доверять Одину? — Удивился он. — Его лукавство всем ведомо…
Так он решил восстать против судьбы? Что ж, это на него похоже!
— Похоже. — Согласился я.
— Нас ждет хаос. — Печально пообещал Снорри. — Пророчество сулило хоть какую-то надежду на то, что все уладится — потом, после битвы…
— Да, с надеждой вам прийдется расстаться. — Меланхолично кивнул я. — Ничего не уладится — ни после битвы, ни до нее, ни во время… Нас ждет полная неизвестность, друг мой Снорри. Вы должны оценить наши усилия — вы же скальд! Все настоящие поэты во все времена в глубине души предпочитали неизвестность… и оставались поэтами только до тех пор, пока не начинали мечтать о том, что все «когда-нибудь уладится»!.. Надо отдать вам должное: ваша идея насчет того, чтобы оседлать Мирового змея, чудо как хороша — от нее пахнет настоящим безумием. Я непременно попытаюсь воплотить ее в жизнь!
Но это — единственное ваше предложение, которое мне понравилось!
— Ладно, как скажешь. — Задумчиво согласился он. — Я должен был догадаться, что такому как ты не понравятся чужие советы… Что ж, по крайней мере, я попытался!
— Подумайте, какие возможности перед вами открываются! — Улыбнулся я. — Вы можете начать писать о том, как все было на самом деле, Снорри! Разве это не лучше, чем без конца переписывать чужие речи?
— Написать? Зачем? — Изумился он. — Для кого? Мир пришел к концу, и даже самому Отцу поэтов суждена гибель — кто будет читать мои письмена?
— Скорее всего, никто. — Согласился я. — Но разве это имеет значение?
Грош цена поэту, который пишет в расчете на то, что его каракули когда-нибудь будут прочитаны! Поэт пишет не для людей, и не для богов, и даже не для вечности, которая вряд ли умеет читать, а лишь потому, что обжигающие слова приходят неведомо откуда и безжалостно раздирают грудь, или потому, что у настоящего поэта нет ничего кроме слов, и он боится исчезнуть, если замолчит… О господи, неужели дилетант вроде меня, какой-то сопливый мальчишка, за всю свою жизнь с горем пополам зарифмовавший несколько сотен строчек, должен объяснять это такому великому скальду как вы?
— Я тебя не понимаю. — Хмуро сказал Снорри. — Я всегда писал для других людей. Для тех, кто был рядом со мной, и для тех, кто прийдет потом… Но я никогда не писал оттого, что боялся исчезнуть! Как такое может быть?
— Значит ты еще никогда не был поэтом. — Сердито сказал я, и сам сперва не заметил, что все-таки перешел с ним на «ты» — вообще-то, это следовало сделать с самого начала, но почему-то этот процесс у меня всегда происходит до смешного медленно… — Что ж, у тебя еще есть шанс, используй его!
Умница Синдбад почувствовал мое настроение и зашагал быстрее, так что озадаченный моим романтическим бредом Снорри Стурулсон вскоре остался далеко позади.
— Макс, а куда мы сейчас, собственно говоря, направляемся? Надеюсь, не к Рейхстагу? — Насмешливо спросил Анатоль.
— Да, это было бы совсем уж неуместной пародией! — Весело согласился я. — У меня есть идея получше. Что скажешь насчет зоопарка?
— Абсолютное безумие! — Одобрительно сказал он. — Именно то, что тебе требуется, да?
— Ага. Кроме того, я надеюсь, что еще успею покормить медведей. — Мечтательно протянул я.
— Что? — Ошарашенно переспросил он.
— Покормить медведей. — Спокойно повторил я. — Сколько раз был в Берлинском зоопарке, мне все время обламывали это удовольствие! То мама с папой, то служители зоопарка…
— А что, у тебя были мама с папой? — Недоверчиво уточнил Анатоль.
— Может быть и были. — Усмехнулся я. — По крайней мере, среди многочисленных воспоминаний, не вызывающих у меня особого доверия, есть и такие… Да какая разница! А куда подевалась наша Дороти? Думаю, она тоже захочет покормить медведей. По-моему, она просто создана для этого занятия!
— Я тут. — Тихо сказала Доротея откуда-то из-за моего плеча. — Ты почти угадал: когда-то я очень любила кормить зверей в зоопарке…
— А почему твой замечательный носик опущен к земле? Не грусти, Дороти! Ты так хорошо держалась все это время. Не надо портить эту историю печальным финалом!
Улыбнись, душа моя. Ты еще помнишь, как это делается?
— Я попробую. — Беспомощно сказала она. — Мне здорово не по себе, Макс. Я ведь довольно долго жила в Берлине, правда, в западной части, но этот район я тоже хорошо знаю: тут неподалеку сейчас снимает квартиру мой сын… вернее, снимал — мне следует употреблять прошедшее время, верно? В этом городе прошла моя юность. И сейчас я вспомнила, что это было не так уж плохо…
— Что — «это»? Твоя юность? Вот и славно: значит среди твоих воспоминаний есть не только паршивые — редкостная удача!. — Невесело усмехнулся я.
— Моя юность… и вообще жизнь. — Почти неслышно прошептала она. — Рождественские свечи и запах хвои на Рождество, первые листочки и цветущие крокусы весной, пицца с пеперроне и дешевое красное вино в итальянском ресторанчике возле Оперы, и наша развеселая компания… Конечно, дело кончилось тем, что некоторые из наших постарели и стали занудами, обыкновенными скучными бюргерами, считающими дни до государственной пенсии, а некоторые успели вовремя умереть… но когда-то мы вместе встречали каждый Новый год, напивались, как поросята, веселились, как сумасшедшие, думали, что любим друг друга больше жизни, и это было почти правдой! Я хочу, чтобы это повторилось, Макс… Знаю, меня посетило самое худшее настроение, совсем не то, с которым следует смотреть в глаза неизвестности, но я ничего не могу с собой поделать!
— Веселые друзья, которые превратились в занудных бюргеров? — Ядовито усмехнулся я.
— Да уж, есть о чем пожалеть! Зеленые листочки и прочие чудеса природы, на которые мы не обращаем никакого внимания, пока у нас не начинаются какие-нибудь очередные неполадки в личной жизни, и тогда мы растерянно оглядываемся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь жалкого намека на утешение… И новогодние праздники — эти дивные дни, когда люди натужно веселятся, чтобы по традиции отметить наступление еще одного года их короткой и бессмысленной жизни, торопливо поедая что-нибудь не настолько омерзительное, как в будние дни… звонят друзьям и родственникам и собираются в кучки, чтобы получить наглядные доказательства, что они нужны хоть кому-то! Ты уверена, что действительно хочешь, чтобы это все повторилось?
— Почему ты такой злой, Макс? — Ошеломленно спросила она.
— А я злой? Ну, наконец-то! — Я одарил ее самой ослепительной из своих улыбок. — А в каком еще настроении должен пребывать предводитель армии накануне битвы?
Собирать ромашки в палисаднике? Я бы с радостью сорвал для тебя пару ромашек, но что на это скажут Зеленые? Я ужасно боюсь с ними поссориться…
Впрочем, если мне удастся замочить Мирового змея, они меня все равно из-под земли достанут! Он же — редкое животное, он вообще существует в единственном экземпляре, если я не ошибаюсь… Идемте в зоопарк, мои дорогие, там я непременно куплю вам мороженое напоследок., и не смотрите на меня так испуганно: я действительно вполне обезумел, но я люблю вас, и требую, чтобы вы немедленно развеселились… А как вы думаете: может быть, нам удастся обойтись малой кровью и просто посадить Ермуганда в террариум? Дирекция зоопарка будет счастлива получить такой редкий экспонат, к тому же это поможет мне не рассориться с Гринписом!
— А кто этот Гринпис? — Осторожно спросил меня Дракула. Оказывается, он уже давно прислушивался к нашему разговору. — Он могущественный повелитель, вроде тебя? Но почему мы до сих пор с ним не повстречались? Что, он пребывает в ином мире?
— Да нет, куда ему! — Фыркнул я. — Не обращай внимания, князь Влад! Тебе ужасно не повезло с полководцем: в критических обстоятельствах я всегда выдаю на-гора рекордное количество чепухи, а обстоятельства у нас теперь самые что ни на есть критические… Пойди, настругай своих колышков, душа моя — может, еще пригодятся! — Я и сам не знал, почему мне так захотелось сказать ему что-нибудь обидное…
Они отступили на несколько шагов и изумленно смотрели на меня.
— Что вы так на меня уставились, ребята? Может быть, у меня не правильно повязан галстук? Или ширинка расстегнута? — Эти нелепые предположения стали последней каплей — я расхохотался весело и неудержимо, с удивившей меня самого яростью — жуткая безвкусица, так смеются законченные злодеи в голивудских фильмах, а не нормальные живые люди вроде старого доброго Макса!
Они отступили на несколько шагов и изумленно смотрели на меня.
— Что вы так на меня уставились, ребята? Может быть, у меня не правильно повязан галстук? Или ширинка расстегнута? — Эти нелепые предположения стали последней каплей — я расхохотался весело и неудержимо, с удивившей меня самого яростью — жуткая безвкусица, так смеются законченные злодеи в голивудских фильмах, а не нормальные живые люди вроде старого доброго Макса!
— Ты горишь. — Тихо сообщил Анатоль. — Горишь, как полено в камине, но каким-то жутким зеленым огнем…
— Разве? — Удивился я. — Ну и черт со мной, горю — так горю! — Я не ощущал никакого жара, но заметил, что окружающий меня мир стал дрожащим и расплывчатым, все предметы приобрели какой-то странный зеленоватый оттенок, но мне было наплевать, если честно!
— Ты пылаешь, как гнев Аллаха, Али. — Уважительно высказался подоспевший к очередной раздаче чудес Мухаммед.
— Довольно плоская метафора. Это мой собственный гнев — при чем тут твой драгоценный Аллах?! — Холодно заметил я, устремляясь вперед.
Может быть, моим спутникам я действительно казался столбом пламени, но звери в зоопарке совершенно меня не боялись. Тигры норовили лизнуть мне руку, когда я выпускал их из клеток, хищные птицы и тучные лебеди дружно кружили над моей головой, а павлины, ламы и медведи преданно брели за мной по пятам. Прежний душка Макс непременно умилился бы, случись с ним такое трогательное приключение, но я едва замечал происходящее. Часовой механизм, все это время ритмично тикавший в глубине моего существа, наконец-то сработал, как бомба террориста, так что от этого самого Макса не осталось ничего — в том числе и фотографии на память! Меня несло неведомо куда — даже не навстречу судьбе, потому что теперь я сам был судьбой — судьбой богов, людей и восхитительного мира, который когда-то дал им жизнь, и от чудес которого и те, и другие так долго и старательно отворачивались… Час пробил, и теперь я молил небо об одном: чтобы все случилось как можно скорее, пока не угасло пламя моей восхитительной, невероятной и такой сладкой ярости. И когда на горизонте появился не правдоподобно гигантский силуэт обещанного пророчеством Волка — его чудовищные размеры превосходили даже возможности моего пылкого воображения! — я был готов расцеловать его хищную морду: за то, что он наконец-то пришел, и теперь я могу убить его и положить конец изматывающей неопределенности последних месяцев.
— Держись от него подальше, Один! — Крикнул я. — Ты помнишь? Тебе нельзя приближаться к этому зверю! И придержи своих ребят, чтобы не подвернулись под горячую руку — если уж Фенрир здесь, значит и они сейчас пожалуют. Не хочу их обижать: они всегда казались мне такими забавными персонажами!
Один ничего не ответил, но я знал, что он слышал мои слова и принял их к сведению — иначе и быть не могло! А потом я забыл о нем, и вообще обо всем на свете, потому что передо мной уже маячила распахнутая пасть Волка.
Фенрир вполне мог позволить себе роскошь не поперхнувшись проглотить меня вместе с моим дромадером, ятаганом, щитом и прочими волшебными причиндалами — которые, как выяснилось, были нужны мне не больше, чем детские погремушки: я так ни разу толком и не воспользовался чудесными дарами Сфинкса… Но он не спешил пообедать — то ли не успел нагулять аппетит, то ли все еще считал меня своим хозяином и повелителем… Ну да, по сценарию-то нам полагалось играть в одной команде!
— Извини, милый, но тебе прийдется исчезнуть! — Ласково сказал я, возлагая свои пылающие руки на его огромные лапы — выше я бы просто не дотянулся! Лапы тут же вспыхнули тем самым зеленым пламенем, которым, если верить моим «генералам», полыхало мое собственное тело.
Фенрир замер, а потом дико взвыл, и одна из его чудовищных лап обрушилась на меня.
На этот раз я не позволил тьме небытия поглотить меня даже на мгновение — оказывается, я как-то успел научиться умирать, не теряя сознания! «Ничего страшного, еще одной жизнью меньше — всего-то!» — равнодушно подумал я, лежа на спине и наблюдая, как это потрясающее чудовище горит подобно самому невероятному фейерверку.
— Лихо ты с ним разделался! — Одобрительно сказал Анатоль. Он каким-то образом оказался рядом со мной и протянул руку, помогая мне подняться. — Смотри-ка, а твое пламя погасло! Оно и к лучшему: слишком уж жутко это выглядело…
— Погасло, так погасло. Надо будет — снова разгорится! — Равнодушно откликнулся я, оглядываясь в поисках своего дромадера. Синдбад тут же обнаружился: он переминался с ноги на ногу в нескольких шагах от меня и выглядел вполне невозмутимым.
— Это было здорово! — Афина положила свою тяжелую руку на мое плечо. — Видел бы ты себя со стороны! Маленькая шаровая молния, испепеляющая гиганта. Зевс, бедняга, от зависти чуть последнего ума не лишился!
— Рад, что тебе понравилось. — Улыбнулся я. — А где Один?
— Как это — «где»?! Вот он, идет сюда.
— Все, Отец Битв, свершилось! Кто-кто, а уж ты-то теперь свободен от своей судьбы, что бы не случилось! — Весело сообщил я Одину.
— Спасибо, Макс. Ты сделал мне воистину великий дар. — Торжественно сказал он. — Теперь я твой должник — пока жив.
— Согласен. — Кивнул я. — А где твои родственнички? Уже появились?
— Сам не знаю. — Задумчиво признался он. — Наверное, я просто забыл, какими были их лица… Мне кажется, они пришли, но я почему-то не могу отличить их от прочих.
— Значит, они больше ничем не отличаются от прочих! — Усмехнулся я. — Это элементарно, дорогой Ватсон!
— Что? Как ты меня назвал? Это не мое имя! — Возразил Один.
— Одним именем больше, одним меньше — какая тебе разница: все равно их у тебя целая тысяча… А это кто такие? Не твоя родня, часом? — Только сейчас я заметил, что к нам приближаются какие-то удивительные существа — на первый взгляд, в них не было ничего особенного, разве что пол этих ребят не поддавался мгновенному определению, но невероятная легкость походки и непроницаемая темнота взоров выдавала их нечеловеческое происхождение.
— Нет. — Покачал головой Один. — Но я их знаю. Это эльфы.
— Ого, так наши апостолы сдержали свое слово! — Обрадовался я. — Они ведь обещали прислать эльфов нам на подмогу…
— «Прислали»? Ну уж нет! Иоанн действительно рассказывал нам о тебе, и его речи показались нам заслуживающими внимания… Но, в любом случае, мы пришли сюда по собственной воле. — Спокойно сказал один из них. Голос эльфа оказался настолько прекрасным, что у меня дыхание перехватило. — Мы сочли благом присоединиться к тебе, ибо нам нравится, как ты все устроил: в этом хаосе есть привкус веселья, грех было бы не принять участие… Но жаль, что ты так поспешно сжег Волка! Мы рассчитывали полакомиться его волшебным мясом, а ты оставил от него только пепел.
— Сами виноваты: не надо было опаздывать к обеду! — Усмехнулся я. — Все равно, я вам рад. Самые настоящие эльфы, кто бы мог подумать!.. А как насчет «волшебного мяса» Мирового Змея — не желаете? Думаю, он появится с минуты на минуту…
— Ты сам не знаешь, о чем говоришь. — Возразил предводитель этой очаровательной компании. Его изумительный голос звучал насмешливо и печально. — Если бы все было так просто! Но Мировой Змей — это не обыкновенное чудовище, которое можно убить и съесть: у него столько жизней, сколько сердец бьется под этим небом.
— Значит, гораздо больше, чем у меня. — Вздохнул я. — Ладно, что-нибудь придумаем!
— Не надо ничего «придумывать». — Мягко сказал эльф. — Пасть Змея — это врата, ведущие в небытие, но в то же время это врата в бессмертие. Главное — выбрать правильный путь…
— Откуда ты знаешь? — Изумленно спросил я.
— Есть только один способ получить знание — опыт. — Улыбнулся он. — В свое время мы прошли через эти врата, поэтому я знаю, о чем говорю… А пока — посмотри-ка на небо!
Это — редкое зрелище, не пропусти его.
Я послушно задрал голову, остальные повторили мое движение, как безупречные зеркала. Зрелище, открывшееся нам, не поддается никакому описанию: в быстро темнеющем небе мельтешили светящиеся силуэты диковинных существ. От них не исходило никакой угрозы, но их хаотическое движение причиняло мне какое-то мучительное неудобство.
— Кто они? — Ошеломленно спросил я.
— Это созвездия. — Мечтательно вздохнул эльф. — Когда мир рушится, созвездия покидают его небо. Видишь: перед тем, как уйти, они приняли тот облик, который на протяжении тысячелетий приписывали им люди…
— «Перед тем как уйти»? — Возмутился я. — Ну нет, еще не время! Я им не позволю!
— Почему? — С равнодушным любопытством спросил кто-то из эльфов.
— Потому что я не хочу, чтобы этот мир «рушился»! — Твердо сказал я. — Может быть, это самое глупое из моих идиотских желаний, но я так решил… — Я снова поднял голову к небу и требовательно сказал: