— Не вздумайте разбегаться, голубчики! Оставайтесь здесь.
Диковинные существа послушно прекратили свое мельтешение. Разумеется, даже сейчас небо не было похоже на то, что я привык видеть над своей головой по ночам, но теперь я мог разглядеть очертания созвездий — изумительно красивые и обезоруживающе конкретные: гибкое тело Льва, застывшие чаши Весов, Водолея с традиционным кувшином, Медведицу, совершенно не похожую на знакомый мне с детства неуклюжий ковш, Волопаса с длинным пастушьим посохом… Созвездий было слишком много для небольшого, в сущности, лоскутка неба, открывающегося нашему взору, но они каким-то удивительным образом умудрялись там помещаться, не заслоняя друг друга и снисходительно открываясь нашим восхищенным взорам — все одновременно.
— Змей уже близко. — Озабоченно сказал один из эльфов. — Чувствуешь, как похолодало?
— Нет. Климатические изменения мне уже давным-давно до одного места. — Вздохнул я. — Но я чувствую, как дрожит земля под моими ногами, и воздух стал таким густым, что его надо пить, а не вдыхать… Это он?
— Это он. — Мягко согласился эльф. — Постарайся смотреть на Змея без страха и враждебности — в сущности, он не слишком отличается от тебя самого. Ты — одна рука судьбы, он — другая…
— А кроме нас у этой стервы имеется еще добрая тысяча рук, так что никто не уйдет без рождественских подарков! — Зло усмехнулся я.
— Так оно и есть. — Спокойно подтвердил эльф.
А потом мне стало не до разговоров: я увидел Змея, и удивился собственному равнодушию, граничащему с безумием. Может быть, дело в том, что он не был похож на настоящую гигантскую змею. Он вообще не был похож ни на что — не живое существо, не чудовище, которое можно считать своим врагом, или опасным противником, а просто бесконечно длинный толстый луч абсолютной темноты, живой, сверкающей и осязаемой. В том месте, где эта темнота казалась особенно густой и непроницаемой, находилась пасть Змея — я знал это наверняка, подобно тому, как глядя на дерево, мы сразу понимаем, где его ствол, где ветви, а где корни… Из этой, почти невидимой, пасти извергались сгустки тьмы иного рода — они были почти живыми, алчными и озабоченными поиском пищи, так что они поглощали все, с чем соприкасались: приземистые строения служебных помещений, красные киоски с кока-колой, опустевшие клетки, скамьи и цветочные клумбы исчезали у меня на глазах, как акварельные мазки, небрежно залитые черной тушью. «Вот это и есть хваленый яд Змея, — с флегматичным удовлетворением опытного исследователя подумал я, — хорош был бы Тор, если бы сунулся к нему со своим дурацким молотом!»
Птицы, все это время кружившие над моей головой, испуганно взмыли ввысь: присутствие Змея их явно нервировало, а небо его вроде бы не интересовало, по крайней мере, пока…
— Макс, вот теперь мне страшно! — Я обернулся и увидел отчаянные глаза Афины. Она нервно кусала губы — те самые, которые мне посчастливилось целовать несколько часов — целую вечность! — назад, но мое помертвевшее сердце осталось совершенно равнодушным к ее паническому страху…
— Я не справлюсь с этим, Макс! — Настойчиво сказала она.
— Ну что ж, не справишься — и не надо. — Я пожал плечами. — Тебе вовсе не обязательно оставаться здесь, Паллада. Ты можешь улететь, как эти птицы, почему бы и нет — ты всегда была одной из них, нужно только вспомнить об этом… Ты можешь стать чем угодно и уйти вместе с ветром — помнишь, я обещал тебе, что такое возможно? Он уже начал дуть, твой ветер, позволь ему унести тебя! — Я вдруг осекся, словно захлебнулся собственным монологом, а затем с моих губ сорвались какие-то чужие, непонятные мне самому слова — не то заклинания, не то последние нежные признания на неизвестном мне языке…
Круглые от ужаса серые глаза Афины куда-то исчезли. Несколько мгновений на меня внимательно смотрели желтые совиные глаза, а потом крупная хищная птица с восхитительным яростным криком впилась кривым клювом в мое плечо — она укусила меня всерьез, до крови, и мне оставалось только радоваться, что ей не взбрело в голову выклевать мне глаза — у нее вполне могло получиться!
Потом ее крик слился с другими птичьими криками и растаял где-то на недосягаемой высоте…
— Ничего себе, поцелуй на прощание! — Ошеломленно сказал я. — Могла бы сказать спасибо: я ведь только что помог ей вырваться на свободу…
— Иногда свобода — это самый страшный дар. — Тихо сказал кто-то рядом. Я обернулся и увидел Гермеса. Он показался мне серьезным и печальным — а ведь до сих пор этот веселый бог не грешил подобным выражением лица даже в самые тяжелые для Олимпийцев дни.
— Мне кажется, Афина любила тебя. — Добавил он. — Нужна ей была эта свобода! Она очень испугалась, это правда, но думаю, она бы все-таки предпочла сунуться в пасть Змея, рука об руку с тобой… Она просила тебя не о свободе, ей требовалось нечто попроще: несколько утешительных слов, ласковый взгляд…
— Утешительные слова и ласковые взгляды еще никогда никого не спасали от смерти. — Усмехнулся я. — Не такой уж я великий злодей, дружище! Мне кажется, я ее тоже любил — так сильно, что теперь, когда ее больше нет рядом, все остальное уже не имеет никакого значения… Поэтому ей достался мой самый лучший дар — тот, который я так и не смог сделать себе самому! А нужен он ей, или нет — откуда нам с тобой знать…
Думаю, со временем она сама разберется! В отличие от нас с тобой, у нее теперь есть время — даже на такие пустяки… А у нас нет: видишь, он уже совсем рядом!
— Что будем делать, Владыка? Есть идеи? — Голос Анатоля не дрогнул, он звучал насмешливо и вызывающе. «По крайней мере, он-то уже выиграл свою битву! — С внезапной радостью подумал я. — Хоть один из нас, и то хлеб!»
— Никаких идей! — Я бесшабашно рассмеялся. А потом набрал в легкие побольше воздуху и заорал во всю глотку:
— Кто любит меня, за мной!
Вообще-то, я вовсе не собирался орать — ни эти слова, ни другие, сам не знаю, как меня угораздило… Но сейчас я понял, почему маленькая одержимая Жанна выбрала именно эту дурацкую фразу, чтобы повести за собой свою армию.
По большому счету, это — единственное по-настоящему честное предложение, которое может сделать полководец своим солдатам… А потом я повернулся лицом к Змею и устремился вперед, а когда первая капля ядовитой тьмы соприкоснулась с моей кожей, нахально расхохотался: «ну ладно, еще одной жизнью меньше, тоже мне несчастье!» Признаться, мне немного не хватало Джинна и его насмешливого глухого голоса, он непременно сказал бы мне сейчас: «Зачем так много эмоций, Владыка?» — или что-то в таком духе, а потом не поленился бы нажать на кнопку и врубить мое любимое «Innuendo», чтобы я, дурак, вспомнил, что могу быть «всем, чем захочу», и не пер на это непостижимое чудовище, как контуженный герой Мировой войны на вражеский танк, но поскольку мой мудрец был где-то далеко, я продолжал корчить из себя последнего солдата всех времен и народов, с идиотской ухмылкой блаженного отвоевывая у Вечности метр за метром безнадежно мертвой земли…
А потом я — невменяемый, оплеванный тьмой, но все еще живой, несмотря ни на что — оказался совсем рядом с пятном тьмы, которое было пастью Змея. Она больше не пугала и не завораживала меня — наверное, просто потому, что я слишком устал, и к тому же успел привыкнуть к факту ее существования, принять ее как малоприятный, но вполне обыденный фрагмент реальности. Я не раздумывая шагнул вперед — это не было осознанным решением, просто я даже не успел подумать о том, что можно притормозить — и только сейчас с изумлением понял, что за моей спиной полным-полно желающих повторить мой нечаянный подвиг: мои спутники, мои невезучие ландскнехты, которым я с самого начала не сулил никакого жалования и даже не обещал отдать им Вечность на разграбление, мои «мертвые духом», ненадолго восставшие из своих могил, мои бессмертные герои и перепуганные дети — черт бы их побрал! — слишком серьезно отнеслись к нелепому приказу своего непутевого полководца, безвкусному лирическому восклицанию, неуместной цитате: «кто любит меня, за мной!» Их можно понять: вообще-то, в этой фразе действительно есть что-то неотразимое!..
Нас было так много, что глотка Змея оказалась слишком тесной для нас, я явственно услышал тихий царапающий звук, что-то вроде покашливания — «ага, подавился, гад!» — злорадно подумал я, пробираясь все глубже, а потом обступившая нас темнота вдруг рассыпалась, превратилась в мириады невесомых хлопьев, которые медленно оседали на землю и исчезали, соприкасаясь с ее теплой поверхностью — таяли, как непутевый майский снег под лучами полуденного весеннего солнца. Случилось то, о чем я смутно знал с самого начала: наваждение рассеялось, никакого Мирового Змея больше не было, а я еще был, и мои люди оставались рядом со мной, ошеломленные собственной дерзостью и сказочной фальшью счастливого финала.
— Воля Аллаха свершилась, Али! — Воскликнул Мухаммед. — Ты одолел все зло этого мира, и теперь…
— «Все зло этого мира?» Да ну тебя, куда уж мне! И боюсь, что как раз Аллах будет не слишком мною доволен. — Тихо сказал я. — Вообще-то, мы с ним договаривались совсем о другом… ну да ладно, плевать! Ты здесь еще, Отец Битв?
— Да, здесь. — Судя по его тону, Один был весьма удивлен тем, что он до сих пор никуда не подевался.
— Вот тебе и твой хваленый Рагнарёк! Какое-то дурацкое наваждение, не более того…
Ты рад? — Спросил я.
— Я мог бы сказать, что рад — дабы доставить тебе удовольствие — но я больше не знаю, что такое радость. — Обстоятельно объяснил он.
— Я тоже. — Понимающе кивнул я. — Того парня, который это знал, больше нет… А я — так, незваный гость в его подержанном теле…
— Кем бы ты ни был, но тебе удалось победить судьбу. — Я услышал мелодичный голос эльфа и лениво удивился: неужели и эти загадочные ребята поперли следом за мной в пасть Змея?! Уж им-то это точно на фиг не было нужно…
— Вопрос в том, стоило ли ее побеждать? — Печально добавил эльф. Вместо того, чтобы пройти через Врата, ты разнес их в клочья — и что теперь?
— Теперь? Теперь ничего, наверное. — Флегматично ответил я. — Знаешь, у меня в свое время был один приятель… Когда он напивался, ему повсюду мерещился Махатма Ганди — вместо зеленых чертиков! — и он начинал истошно вопить: «все что мог, я для индийского народа сделал!» Так вот, я тоже сделал все, что мог… и чего не мог, заодно!
— А солнце все-таки погасло, да? — Жалобно спросила Доротея. — Я думала, что теперь оно снова появится на небе, станет светло, и все вернется…
— Напрасно ты так думала. — Сухо сказал я. — Мы все были молодцами и действовали так хорошо, как могли, но никаких наград нам не светит. Это было ясно с самого начала — разве не так?
— Ты слишком жесток. — Мягко сказал эльф. — Твои люди переступили через себя, чтобы последовать за тобой — можешь мне поверить, им было куда труднее, чем тебе!
— Я не жесток. — Вяло возразил я. — Просто мне нечего им предложить, дружище…
— Есть. — Твердо сказал эльф. — Ты ведь обещал Афине, что все смогут «уйти вместе с ветром», но когда дошло до дела, ты почему-то отпустил только ее… Неудивительно, что она тебя укусила!
— Стерва. — Нежно сказал я. — Маленькая кусачая сероглазая стерва! Злая, но справедливая… Если бы этот чертов ветер принес ее обратно… Но он не принесет, правда?
— Не принесет. — Согласился мой сладкоголосый собеседник. — Тебе ничего не светит, Владыка! Ничего, кроме вечного одиночества — ибо такова плата за могущество, ты и сам знаешь! А теперь призови ветер, полководец. Посмотри на своих солдат: они легки и свободны, и их глаза блестят, как глаза бессмертных — отпусти их с миром!
— Да, конечно. — Устало сказал я. — Странно, я только сейчас понял, что сознательно удерживаю их при себе — потому, что смертельно боюсь остаться один, на краю умирающего мира, под этим переменчивым небом, не похожим на то, под которым я привык бродить… Спасибо тебе, дружище! Хорошо, что вы были рядом со мной — хотя я-то думал, что мне понадобится помощь совсем другого рода: мочиться с драконами, и прочая романтическая чушь…
— Я понимаю. — Сочувственно сказал кто-то из эльфов. — Действительность всегда проще… и гораздо страшнее, правда? Вокруг полным-полно драконов, которые то и дело пожирают нас заживо — день за днем, так что мы перестаем обращать на них внимание и считаем, что это и есть нормальная человеческая жизнь…
— Это правда. — Кивнул я. — Ты говоришь так, словно знаешь, что это такое — быть человеком. Впрочем, наверное, ты действительно знаешь…
А потом я лег на спину, закрыл глаза и расслабился — я откуда-то знал, что мне не прийдется призывать ветер, на этот раз от меня требовалось только одно: НЕ МЕШАТЬ его прохладным потокам пронестись над моей головой, стирая остатки реальности, как пыль с подоконника…
— Ты еще здесь, Али, или с нами осталось только твое бренное тело? — Голос Мухаммеда вернул меня к жизни — не могу сказать, что я был готов к ней вернуться! Это самое «бренное тело» мучительно ныло, словно меня в течение долгого времени подвергали жестоким пыткам, или пытались на старости лет обучить основам акробатики, голова весила несколько тонн, а на душе дружно скребли все представители кошачьего племени, включая Настасью Кински и Малколма Макдауэлла из одноименного кинофильма…
— Я еще здесь. — Наконец признал я, закончив малоутешительную ревизию собственных потрохов. — И ты еще здесь? Почему ты не ушел?
— Как я мог уйти? Я жду, пока нас с тобой призовет Аллах. — Невозмутимо объяснил Мухаммед. Я вспомнил о его талантах и поморщился: уж если этот дядя вбил в свою упрямую голову, что нам срочно надо к Аллаху, значит, так оно и будет, и не отвертишься!
— Это было самое восхитительное зрелище. Жаль, что ты его не видел… — Я обернулся на этот голос и даже не сразу узнал Одина: он показался мне помолодевшим — глубокие морщины на его лице разгладились, на губах блуждала мечтательная улыбка.
— Чего я не видел? — Я невольно улыбнулся ему в ответ.
— Ты не видел, как уходили твои люди… и не только они, конечно! И мои родичи, и Олимпийцы, и эльфы, и еще какие-то твари — я и не заметил, когда и откуда они появились! Но ушли они все вместе, словно между ними никогда не было никаких различий… С юга дул удивительный ветер — его потоки были окрашены в дивные цвета, названия которых я не знаю. Он унес всех, и по их лицам можно было понять, что они весьма довольны своей участью…
— А почему ты не ушел вместе со всеми — если уж тебе так понравился ветер? — Осторожно спросил я. В глубине души я подозревал, что этот гордец просто побрезговал разделить общую судьбу — ребята вроде Одина всегда предпочтут попасть в ад для избранных, если им скажут, что рай — для всех…
— Я хотел уйти с ними. — К моему удивлению, мечтательная улыбка Одина на мгновение стала по-настоящему печальной. — Но знаешь… я ведь подслушал, о чем ты там шептался с эльфами!
— Да? Ну и что? — Искренне удивился я, пытаясь припомнить, о чем шла речь.
— Ты признался им, что боишься остаться в одиночестве. — Объяснил Один. — А ведь я — твой должник! Мне было неведомо, что твой соратник тоже пожелает остаться, впрочем, это ничего не меняет… Мы с тобой неплохо ладили, даже когда были врагами, и я подумал, что могу тебе пригодиться —.что бы не случилось!
— И ты решил составить мне компанию? Спасибо, дружище! — Я не знал: плакать мне, или смеяться. Вот уж не ожидал, что грозный скандинавский бог возьмется опекать меня, как своего любимого племянника!
— Видите, что происходит? Небо опускается. — В голосе Мухаммеда не было никакой тревоги, он просто сообщал нам новость, которую лучше знать, так говорят: «дождь пошел» — тому, кто собирается выйти из дома.
— Как это — «опускается»? — Изумленно спросил я. Задрал голову вверх, и подавился собственным вопросом: небо действительно приближалось к земле, оно уже было не правдоподобно, чудовищно близко. Я растерянно подумал, что еще немного — и можно будет дотянуться рукой до сияющих созвездий, которые по-прежнему толпились на его темной поверхности.
— Приехали. — Упавшим голосом сказал я. — Напрасно вы остались со мной, ребята!
— Куда подевался прежний веселый Владыка, который храбро лез в пасть Ермуганда? — Один заговорщически ткнул меня локтем в бок, его голос был насмешливым и добродушным, а единственный глаз лучился лукавством. Мы что-нибудь придумаем, Макс! Неужели ты считаешь, что я ни на что не гожусь?!
— Ты-то годишься! — Я выдавил из себя кривую улыбку. — Но я уже ни на что не гожусь, Один. Мое пламя погасло — знаешь, как это бывает?
— Знаю. Когда мы встретились, я тоже мог сказать, что мое пламя угасло… или почти угасло, но теперь оно вспыхнуло с новой силой. Что ж, значит я быстро верну тебе долг — тем лучше! Ненавижу ходить в должниках! — Бодро сказал он, протягивая руку к не правдоподобно близкому небу. Огромное огненное существо, снабженное угрожающими клешнями и не менее угрожающим жалом на хвосте, скользнуло нам навстречу — мгновение, и Один уже сидел на нем верхом, еще миг, и он помог мне занять место впереди себя.
— Если уж я столько лет ездил на этом упрямце Слейпнире — значит, могу прокатиться и на этом чудовище! — Он расхохотался, словно эта фраза была наилучшей шуткой всех времен и народов.
— Ты знаешь, кого мы оседлали? — Растерянно спросил я. — Это созвездие Скорпиона!
Наверное, он может ужалить…
— Я тоже могу, если рассержусь! — Грозно пообещал Один.
— Теперь нам следует предстать перед Аллахом, Али! Он не приветствует неторопливых! — Неугомонный Мухаммед упорно гнул свою линию. Я обернулся на его голос и увидел, что он несется вслед за нами верхом на огромной голой женщине — судя по всему, этот сладострастный пророк оседлал созвездие Девы — кому что, а голому в баню…