«Ну и пес с ним», — чуть было не сказал я. Впрочем, секундой позже я решил, что такое исключительное событие как гибель одного из бессмертных заслуживает моего внимания и спросил:
— Когда это случилось?
— Говорю же тебе, что этой ночью… И знаешь, что самое странное? Мои Хранители никого не учуяли. Поверить не могу: до сих пор они казались мне безупречными стражами! Идем, со мной, Игг. Может быть, хоть ты сможешь разобраться. Ты же у нас хитроумный…
— Идем. — Я поднялся с земли и едва удержался на ногах: в мое колено с разбега уткнулась глупая морда огромной неуклюжей собаки — одного из Любимцев. Пес прибежал сюда вслед за своей хозяйкой и теперь бестолково крутился у нас под ногами. Все они, Любимцы — совершенно неуправляемые, беспокойные и не слишком разумные существа, но этот пес был чем-то из ряда вон выходящим!
— Отойди от меня, волчий корм! — Рявкнул я. — Да не мельтеши ты, пища серой опоры всадниц мрака!
Афина ухватила своего пса за огромное ухо и кое-как оттащила его от меня.
— Не будь с ним строг, Один. — Мягко сказала она. — У этого существа не было ни единого шанса когда-нибудь стать живым, и все-таки я вдохнула в него жизнь и силу.
Неудивительно, что он все время пребывает в состоянии непрерывного восхищения!
— А я ничему не удивляюсь. Просто прошу его не скакать у меня под ногами.
— Проворчал я. — Терпеть не могу, когда меня пытаются свалить с ног!
— Ладно, идем, посмотришь на Диониса. — Вздохнула она. — Кому могло прийти в голову, что его следует убить? Он был такой безобидный…
— «Безобидный»?! — Усмехнулся я. — Ну-ну…
— По сравнению с нами, конечно. — Афина пожала плечами. — Не прикидывайся, Игг. Ты отлично понимаешь, что я имею в виду.
Я задумчиво кивнул. Безобидным я бы его, пожалуй, не назвал, но Дионис был самым спокойным и дружелюбным из Олимпийцев. Славный он был парень, этот Дионис!
Слишком славный и не слишком удачливый — по крайней мере, для того, кто называет себя одним из богов… К тому же, чувствовалась в нем какая-то странная, почти человеческая беспомощность — она всегда таилась в зеленой глубине его веселых глаз… До сих пор я был уверен, что никто кроме меня не замечает этого его изъяна!
Дионис лежал в углу спальни, отведенной ему для ночлега. Комната ничем не отличалась от моей: пестрый ковер на полу, узкое ложе в центре и большой блестящий ящик напротив ложа, Афина называет его «телевизором» — какая же комната в жилище Олимпийца может обойтись без этой человеческой игрушки, дарующей глупые, утомительные, но, по единодушному мнению Олимпийцев, занимательные сны наяву!
— Посмотри, Вотан. Что это? Ты когда-нибудь видел такое оружие? — Тихо сказала Афина. Она стояла в изголовье мертвого Диониса и внимательно рассматривала его перепачканное кровью лицо. Кровь была так похожа на человеческую, что мне пришлось бороться с очередным приступом бессильного гнева. Очевидно, Олимпийцы действительно понемногу превращались в обыкновенных людей — и куда быстрее, чем хотелось бы… Мне оставалось только молиться, чтобы меня миновала такая судьба, лучше уж умереть раньше срока! Но кому, интересно, может молиться сам Один? Разве что самому себе — не сбрендившему же Зевсу, в конце концов…
Я сначала не понял, на что показывает Афина и вопросительно уставился на кровавое месиво под шапкой спутанных светлых кудрей. Только через несколько секунд я увидел, что из глазниц Диониса торчат какие-то узкие деревянные предметы. Я выдернул один из раны и внимательно его оглядел. Это было небольшое веретено — очень странной конструкции, испещренное замысловатыми узорами, не похожими на узоры, которые мне доводилось видеть на предметах, изготовленных людьми, или богами. Но это было именно веретено, никаких сомнений!
— Видишь? — Я показал его Афине. Она кивнула.
— Женское оружие. — Мрачно сказала она. — Мне как-то доводилось слышать, что разгневанная женщина способна превратить в смертоносное оружие все, что под руку подвернется. До сих пор я считала это некоторым преувеличением.
Выходит, я ошибалась — кто бы мог подумать!
— А откуда он вообще здесь взялся? — Спросил я. — Вчера вечером у нас не было гостей.
— У меня, а не «у нас». — Сурово поправила Афина. Я нахмурился. Она уже не впервые невежливо напоминала мне о том, что я здесь — всего лишь гость.
В такие мгновения мне очень хочется навсегда покинуть ее амбу — не просто уйти, а исчезнуть, оставив за собой следы из крови и пепла. Но за мной всегда водилось умение выжидать — если я почему-то считаю, что оно того стоит… Поэтому я и бровью не повел.
— Да, разумеется, «у тебя», а не «у нас». Тем не менее, гостей здесь все-таки не было.
— Он прилетел очень поздно, уже после того, как ты ушел в свою спальню.
Совершенно пьяный: чуть не угробил свой «Фокер» при посадке. — Вздохнула Афина. — Сказал, что испытывает потребность в дружеской беседе, а на его амбе, дескать, не с кем словом перекинуться. Он же так и не обзавелся ни Любимцами, ни Хранителями. Говорил, что не хочет растрачивать свою силу по пустякам… впрочем, мне кажется, он просто ленился. Чтобы вдохнуть жизнь в неживое существо, надо на пару часов отставить в сторону бутылку!
— Да, такой подвиг ему не по зубам. — Усмехнулся я. Потом покосился на неподвижное тело Диониса: вообще-то считается, что о мертвых следует говорить только хорошее, но я никак не мог привыкнуть к мысли, что наш Дионис действительно мертв, а посему вел себя так, словно он просто выпил больше обычного. — Ладно, с этим все ясно. А что было потом?
— Угадай с трех раз! — Фыркнула Афина. — Разумеется, я сказала ему, что не собираюсь тратить время на пустую болтовню с горьким пьяницей, а посему ему следует поискать себе более подходящую компанию… Когда я закончила произносить последнюю фразу, он уже спал. Мне пришлось отнести его в спальню.
Не оставлять же собственного брата валяться на земле! Потом я отправилась спать. А сегодня утром послала нескольких Любимцев разбудить моего дорогого гостя и привести его ко мне. Честно говоря, я собиралась обстоятельно объяснить Дионису, после какой по счету чаши вина ему не следует приходить ко мне в гости.
Одним словом, я планировала начать это утро с хорошего скандала — чтобы ему больше никогда в жизни не пришло в голову, что на моей амбе можно мирно отсыпаться после нескольких лет непрерывного кутежа… — Она печально усмехнулась:
— Впрочем, визиты бедняги Диониса нам с тобой больше не угрожают.
И это печально, Игг! Но зачем было его убивать?
— Зачем было его убивать — с этим вопросом мы можем не слишком спешить. — Я задумчиво крутил в руках окровавленное веретено. — Меня куда больше интересует — кто мог его убить? Бедняга Дионис действительно был вполне безобидным парнем и никуда не годным противником… Но он был бессмертным, как и мы с тобой, Нике.
— Это поправимо, как видишь. — Хмуро сказала она. — Никакие мы не бессмертные, Игг.
Просто мы чуть менее смертны, чем люди. Совсем немного — стоило ли поднимать из-за этого такой шум!
«Ну, положим, на твоем месте, я бы говорил только о себе!» — Сердито подумал я, но вслух сказал лишь:
— Как бы там ни было, но ты и сама понимаешь, что в этом мире не так уж много существ, способных убить одного из нас.
— Не так уж много, верно… Но любой из нас мог бы убить Диониса, если бы очень постарался. Во всяком случае, ты точно смог бы. И я тоже. Но я его не убивала.
— Можешь себе представить, я тоже его не убивал. — Я сердито пожал плечами. — Даже если бы я вдруг решил поразмяться, я бы начал не с Диониса.
И не в твоем доме, можешь мне поверить!
— Спасибо. — Сухо кивнула она. — Я знаю, что это не ты, Игг. Ты всю ночь был в своих покоях, а потом вышел и сразу отправился во двор, не заходя в другие помещения.
Мои Хранители следили за тобой. Они всегда следят за тобой, ты уж извини!
— Ну да, а зачем они еще нужны! — Равнодушно согласился я. — На твоем месте я бы и сам отдал приказ следить за таким гостем, что в этом странного?
— Я рада, что мои слова не причинили тебе обиду. — Улыбнулась Афина. — Я почти доверяю тебе, Один, во всяком случае, больше, чем кому бы то ни было, но я, знаешь ли, привыкла не доверять никому кроме себя…
— И это правильно. — Я снова показал ей веретено. — Ты никогда его не видела раньше, Нике? Может быть у кого-то из твоих Хранителей?
— Ни у кого из моих Хранителей нет ничего подобного. — Она еще раз посмотрела на веретено и покачала головой. — Я никогда не видела эту вещь.
Скажу больше: я вообще никогда не видела таких веретен. Не думаю, что я смогла бы им пользоваться.
— А ты умеешь прясть? — Насмешливо спросил я. — Никогда не видел тебя за этой работой!
— Разумеется, — холодно ответила она, — я терпеть ее не могу. Тем не менее, я умею прясть, и ткать тоже. В свое время мне довелось научиться и более бесполезным вещам… Во всяком случае, я совершенно уверена, что это веретено не принадлежит никому из наших. Оно изготовлено далеко отсюда, к тому же — руками, которые привыкли двигаться немного не так, как мои руки.
Совсем чужая вещь.
— Интересно… На изделия моих людей оно тоже не похоже. Ладно, теперь скажи мне вот что. Как могло получиться, что твои Хранители никого не учуяли?
— Вот этого я сама не могу понять. — Вздохнула Афина. — Мои Хранители учуяли бы кого угодно, до сих пор я была совершенно уверена, что ни одно существо, кем бы оно ни было, не сможет войти сюда и остаться незамеченным.
Тут никакое могущество не поможет!
— Ты не преувеличиваешь достоинства своих слуг? — Спросил я. — Все-таки кто-то здесь побывал. Не думаю, что Дионис убил себя самостоятельно…
— Об этом и речи быть не может. — Согласилась она.
— Получается, что убийца возник из небытия, прямо здесь, в этой комнате, сделал свое дело и снова исчез? — Насмешливо подытожил я.
— Получается. — Растерянно кивнула Афина. — Никому из наших это не под силу. А ты мог бы?
— Когда-то мог. Но не сейчас. Теперь это не по плечу старику Одину. — Вообще-то, я был совершенно уверен, что и сейчас вполне способен появиться, где сочту нужным, и исчезнуть откуда угодно, если пожелаю — но зачем открывать свои карты тому, кто неосмотрительно готов поверить тебе на слово? Поэтому я печально добавил:
— Сила понемногу уходит от меня, Паллада. Думаю, это не только моя проблема…
— Не только. — Эхом повторила она. — Мне надо рассказать остальным о том, что случилось. Прийдется лететь к Зевсу: спятил он там, или нет, но все-таки он — наш с Дионисом отец и вообще самый старший. Считается, что на нем все держится…
Составишь мне компанию?
— Разумеется. А что мы будем делать с Дионисом? Как вы хороните своих мертвых?
— Да, это вопрос… — Растерянно откликнулась Афина. — Видишь ли, Игг, до сих пор никто из нас не умирал. А когда умирали наши родичи из числа людей, мы не препятствовали их домочадцам поступать в соответствии с традициями.
Несколько раз случалось, что Зевс забирал своих детей от смертных женщин на Олимп и возвращал им жизнь. Впрочем, ему уже давно не по плечу такие чудеса… Но такого, чтобы умер один из нас, еще никогда не было!
— Что ж, значит до сих пор вам везло. Мне однажды пришлось похоронить своего сына — а ведь он был рожден такой же, как я, а не смертной женщиной!.. Ладно, не стоит слишком долго раздумывать о погребении.
Мертвому все равно. Поэтому с ним следует поступить так, как это удобно живым.
С этими словами я взялся за меч и решительно начертил в воздухе сияющий зигзаг.
* * *— Делай свое дело, Соулу! — Велел я руне. Она послушно вспыхнула ослепительно-белым огнем, через мгновение так же великолепно засияло и тело Диониса. Через несколько секунд от него не осталось ничего: руна Соулу сжигает, не оставляя пепла. — Он хорошо ушел. — Одобрительно заметил я.
— Никто не знает. — Задумчиво сказала Афина. — Может быть, мертвецам не нравится сгорать — даже в твоем волшебном огне, просто мы не слышим их протестов…
— Глупости! Мертвые которым посчастливилось уйти отсюда через те двери, которые открывает огонь, никогда не жалуются, что им устроили плохие похороны.
Пожалуй, им действительно все равно. — Сказал я. Мне не понравился ее недоверчивый взгляд, и я добавил:
— Не забывай: когда я говорю о мертвых, я знаю, что говорю!
— Да, действительно. — Равнодушно согласилась она. — Ты ведь, в сущности, такой же стервятник, как наш Гадес, я все время забываю…
Мне не слишком понравились ее слова: терпеть не могу, когда меня с кем-то сравнивают! Я нахмурился, но промолчал. Не ссориться же сейчас по пустякам!
Впрочем, Афине еще и не такое могло бы сойти с рук: я заранее был готов простить ей все, что угодно, даже не требуя извинений, и вообще ничего не требуя… Когда я думаю о том, как близко подпустил эту сероокую деву к своему мертвому сердцу, меня разбирают сомнения: а уж не опоила ли она меня каким-нибудь колдовским зельем? Чего не сделаешь, чтобы обеспечить себе надежного союзника накануне первой и последней настоящей войны!
Уже в небе, когда послушный ее воле летательный аппарат нес нас над низкими утренними облаками, Афина вдруг решила, что ей следует извиниться — нечасто в ее голову приходят столь разумные мысли!
— Между прочим, тебе не следует обижаться, когда я сравниваю тебя с Аидом. — Тихо сказала она. — В конце концов, он — самый могущественный из нас… Во всяком случае, Аид — единственный, кто до сих пор вызывает у меня робость. Так что можешь расценивать как похвалу.
— Могу. — Сухо согласился я. — Но не буду: зачем мне пустая похвала? А с чего ты решила, что я обижаюсь?
— Я не решила, я почувствовала. Не сердись на мою болтовню, Игг, никакие вы не стервятники — ни ты, ни Аид. Я сказала, не подумав. — Она на секунду обернулась ко мне, я успел разглядеть на ее прекрасном лице виноватую улыбку. Это было что-то новенькое: до сих пор я не предполагал, что эта сероглазая способна признавать собственные ошибки! Разумеется, я тут же заулыбался, как безусый юнец. Кажется, накануне конца я понемногу утрачивал не только свое знаменитое могущество, но и свою не менее знаменитую мудрость!
На амбе, которую занимал Зевс, было шумно и людно — как всегда. Одних только домочадцев из смертных у него было несколько десятков, о Любимцах и Хранителях я уже не говорю: их и сосчитать-то невозможно! Подозреваю, что этот грозный Вседержитель больше всего на свете боялся обыкновенного одиночества. Афина выскочила из самолета, едва дождавшись, когда он коснется земли.
— И ты здесь, Мусагет? — Удивленно спросила она, обращаясь к высокому загорелому красавчику с томными глазами и безвольным, как у избалованного ребенка, ртом — и как только мужчина, рожденный для битв, может позволить себе выглядеть таким образом, вот чего я никогда не пойму!
— Не угадала, Паллада. Я не Аполлон, я — Арес. — Обиженно возразил тот.
Ну да, это была настоящая комедия, уже успевшая всем поднадоесть: эти два дурня уже давно всерьез состязались за право обладать обликом, в свое время принадлежавшем какому-то знаменитому певцу и женскому любимцу. Насколько мне было известно, в затянувшейся сваре в конце концов победил Аполлон. Он заявил, что сам является певцом, а посему и спорить не о чем: кесарю кесарево, и все в таком духе.
— Арес? Вот это да! Ты все-таки уговорил Аполлона уступить тебе облик Элвиса? — Весело спросила Афина. — Что ты ему пообещал? Что больше не будешь пытаться петь в его присутствии?
— Я его не уговаривал. — Усмехнулся Арес. — И уж тем более ничего не обещал. Я просто решил, что буду принимать этот облик, когда мне взбредет в голову, а Аполлону прийдется с этим смириться — поскольку он вряд ли превзойдет меня в драке.
— Заметно, что наше время подходит к концу. Могучие мужи уподобились неразумным младенцам! — Насмешливо вздохнула Афина. — Напрасно вы оба так цепляетесь за этот облик. Попробовали бы что-то более оригинальное! Ты был чудо как хорош, Марс, когда примерял на себя тело той белокурой красотки — как ее звали? — ну да, Мерилин! Что касается Аполлона, он прекрасен в любой упаковке, если ее голосовые связки соответствуют его потребностям… А с чего это ты вдруг решил навестить Зевса, Арей? Насколько я знаю, вы не очень-то ладили в последнее время.
— И не только в последнее время. — Хмыкнул тот. — А кто с ним ладит, скажи мне на милость?! Но на моей амбе произошло нечто чрезвычайное. Меня пытались убить на рассвете. И я подумал, что Зевс должен об этом знать. В конце концов…
— Тебя пытались убить? — Встревоженно переспросила Афина. — Кто это был, Арес?
— Понятия не имею. — Он пожал плечами. — Было темно, я только проснулся и едва успел сообразить, что происходит. Так что я его не разглядывал, я с ним дрался.
Могу сказать одно: до сих пор мне никогда не приходилось иметь дело с таким серьезным противником. Это был кто-то очень странный. Очень могущественный, но даже не в этом дело. Какой-то совсем другой.
— Кто-то чужой, да?
Он молча кивнул.
— А Хранители? — Упавшим голосом спросила Афина. — Они его пропустили?
— Они его не учуяли, никчемные бездельники. — Сердито сказал Арес. — Я хотел было выкинуть их на улицу, всех до единого, но потом решил, что первый проступок заслуживает снисхождения.
— У него, часом, не было при себе такого оружия? — Я показал Аресу маленькое веретено, темное от крови Диониса.
— Все шутишь, Один? — Настороженно хмыкнул он. Аресу все время кажется, что я над ним посмеиваюсь. Вообще-то, это не так уж далеко от истины, но сейчас-то я и не думал шутить!
— Он не шутит. — Вздохнула Афина. Эту прялку мы только что извлекли из глаза мертвого Диониса.
— «Мертвого»? — Изумленно переспросил Арес. — Как это может быть?
— Дионис ночевал на моей амбе. Сегодня утром мы нашли его мертвым. — Лаконично сообщила Афина. — Так что Игг и не думал шутить.