Шатаясь и кашляя, кое-как отхожу от церкви. Когда иссушающий жар спадает, прислоняюсь к стене здания и по ней сползаю на тротуар.
– С позаранку уже зенки залил! – бурчит, проходящая мимо пенсионерка с большой сумкой. – Работать бы лучше шел, дармоед!
Я б сказал, только лениво. Прикрываю глаза и начинаю размеренно дышать. Добрый я сегодня, так и быть – пусть поднимет себе настроение за мой счет.
– Вот при товарище Сталине… – бубнеж удаляется.
Минут через пять принимаю неустойчивое, но все же вертикальное положение. Кое-как отхожу на пару сотен метров от церкви, вызываю такси и отправляюсь на квартиру…
Четыре часа, несколько пачек сигарет и пара литров кофе, но я подкорректировал свой план и изготовил необходимые артефакты. Достаю из рюкзака одежду с броней и быстро облачаюсь. Приседаю на дорожку и выкуриваю очередную сигарету. Все, ждать дальше бессмысленно.
Пробираюсь закоулками к старому складу. Час времени до того, как придут прикормленные наркоманы. Размечаю звезду, сначала мелом, а потом «зажженным» траншейником. В центр и возле каждого луча кладу по простенькому артефакту. Центральный – для поддержания иллюзии меня, у вершин – для маскировки кинжалов, с простой рунограммой на лезвии. Вроде бы, когда испытывал на квартире, все работало нормально. Теперь нужно самому укрыться.
Надеваю и закрепляю рюкзак за спиной, затем взбегаю по вертикальной стене ангара и укрываюсь на одной из ферм, поддерживающих крышу. Рядом с собой опускаю дымовые шашки и пару магниевых вспышек. Замираю неподвижно и расслабляюсь.
Вскоре слышатся шаги. Создаю иллюзию себя и образы шприцов, вместо кинжалов. В раскрытые ворота вваливается толпа худых оборванцев с трясущимися руками. Вот и добровольцы подвалили.
– Добрый вечер, господа, – произношу я. – Вы все сюда пришли, чтобы бесплатно опробовать новый наркотик.
Они что-то согласно бурчат.
– Вставайте вокруг меня, каждый возле шприца. Колоть нужно точно в сердце. Вы добровольно делаете это?
Снова раздается невнятное бурчание.
– Тогда вколите по моему знаку, а пока готовьтесь, – сказав это, начинаю произносить заклинание.
На середине даю отмашку, наркоманы всаживают шприцы, а точнее кинжалы, прямо в сердца. Звезда начинает сиять ярко-белым светом.
– Всем оставаться на местах! Вы все задержаны, руки вверх! – раздается крик и звук автоматной очереди.
Не отвлекаясь от произнесения текста, зажмуриваю глаза и бросаю вниз пиротехнику. Еще чуть-чуть…
Вспышки света проникают даже под закрытые веки. Через пару секунд оглядываюсь – помещение быстро затягивает плотный серый дым.
А вот внизу начинается настоящая перестрелка. М-да, нервишки у них шалят.
Две строки…
Раздается крик боли и звук падения. Неужели своего пристрелили?
Четыре слова. Пентакль приобретает объем, поднимаясь вертикально вверх и переливаясь всеми цветами радуги. Чувствуется пульсация магической энергии. Воздух становиться заметно прохладней.
Прыгаю вниз и, едва ноги касаются пола, произношу последнее слово и ощущаю несильный толчок в спину. Раздается низкий, бьющий по нервам, гул, а следом за ним яркая вспышка ослепляет меня…
Глава 4
Холод… Дикий, пробирающий до костей. Что-то кусает за ухо. Кое-как открываю глаза и фокусирую взгляд на чем-то черном. И это пятно оказывается… Торквемадой!
– Ты здесь откуда, мелкий?
Молодой кот протяжно мяукает и бьет лапой мне по носу! Совсем обнаглел! Зато теперь понятен толчок в спину. Правда, не понятно, как он меня нашел? Или он мой фамильяр? Не хочу кота, хочу дракончика!
Сажусь и осматриваюсь. Поле, снег до середины голени и ни одного признака человека. Примерно в километре виднеется островок хвойного леса. Утро, а ритуал вечером проводил. Солнце, как и луна, по одному экземпляру. Но это все мелочи, а вот то, что здесь потоки маны весьма быстрые это весьма приятно. В общем, судя по пейзажу и тому, что здесь зима, можно сделать гениальный вывод, что я не дома! Или ритуал не так пошел, или это шуточки Предвечной! Скидываю рюкзак и поднимаюсь на ноги. Растираю лицо ладонями – вроде бы не обморозил. Отряхнув снег, разминаюсь и делаю пару глотков из фляжки с коньяком. Фух, согрелся. Еще бы одежд высушить, но чего нет – того нет.
Теперь вооружиться, а дальше посмотрим. Достаю из рюкзака: мягкий футляр с частями посоха и разнообразными запчастями к нему, кистень и самое интересное приобретение – кобуру с обрезом отечественного ружья с барабанным магазином на пять патронов! Да, и такое бывает. Как я и говорил, есть плюсы жизни в большем городе: если есть деньги и знать места, то купить можно почти все. Орудие убийства отбалансировано и отлично лежит в руке. Судя по ауре, как бы это смешно не звучало, на его счету хватает смертей. Человеческих или звериных не скажу – никогда не интересовался этой ветвью Искусства.
Снаряжаю: два патрона с серебряной картечью, как я намучился с ее изготовлением и снаряжением патронов, и три со свинцовой. На барабан нанес риски, чтобы на ощупь можно было определить: одна – свинец, две – серебро. Правда, дальше двадцати метров, сие оружие почти бесполезно, но вот если закончится мана…
Достаю из футляра элементы и собираю чекан. Хорошее оружие ближнего боя. Особенно из нынешних материалов, да еще и на крови! Подвешиваю его на поясной набор под левую, основную, руку, а кобуру со стволом справа, на бедро. Кистень на длинной цепочке пристраиваю в рукав правой руки. Траншейник и так давно на поясе находится, вместе с серебреной ложкой. Вроде бы все.
Отблески от снега ослепляют по страшному. Достаю футляр с зеркальными очками и надеваю их. Так лучше. Набрасываю капюшон, а то уши мерзнут. Закрыв рюкзак, закидываю его за спину.
– Ну что, попутчик незваный, ты со мной или сам по себе?
Кот оббегает меня, прыгает на рюкзак и устраивается на нем сверху.
– Лентяй ты и хам!
Он раздраженно мяукает. Ничего ему не говорю и относительно быстрым шагом направляюсь к леску. Снег скрипит под ногами, дыхание вырывается облачками пара. И тишина. Как-то непривычно.
К полудню вступаю под хвойные кроны. Идти становиться сразу легче: снега меньше. Наткнувшись на небольшую полянку с поваленным сухим деревом, решаю остановиться на ночевку. Утаптываю снег, беру чекан в руку и рублю лапник для лежанки. Закончив сие дело, сгружаю на нее рюкзак с котом и начинаю разделывать сухостой.
Из поясной сумки достаю половинку таблетки сухого спирта и, положив на поленце, шалашиком укладываю на нее щепки. Щелчком пальцев создаю десяток другой искр. Разгорается… А ведь некоторые заклинания уже просто по желанию получаются: телекинез, свет и вот эти самые искры или огонек над кончиком пальца. Вроде мелочь, а приятно.
Пора за готовку обеда приниматься. В армейский котелок набираю снега и подвешиваю его над костром, как начинает таять – добавляю еще. В кипяток бросаю несколько больших горстей пшенки и пару кусков вяленого мяса. Когда каша готова, снимаю котелок и ставлю на снег. Торквемада начинает нарезать круги вокруг него.
– Поделюсь, не переживай, – говорю ему, он отходит и укладывается на мою лежанку.
Обед остывает, а значит можно инвентаризацию провести. Расстилаю плащ и начинаю на него выкладывать содержимое рюкзака. Так, в этом кофре все для снаряжения патронов и ухода за оружием. В этом лекарства и кое-какие травы. Торба с продуктами, хватит примерно на полторы недели. А вот соли, смешанной с перцем, надо было больше взять. Тьфу, в кашу забыл добавить!
Что там еще осталось? Еще один комплект одежды, три пары портянок, теплые носки и стельки. Кофр с частями посоха. Для мытья лица и тела ничего не взял. Ладно, обычной золой обойдусь. Еще одна торбочка со всякой мелочевкой. А где ложка?!
Начинаю шарить по карманам рюкзака. Нет ее, но тут опускаю глаза и вижу, что она в чехле висит на поясе, рядом с траншейником. Делаю несколько глубоких вдохов, нужно успокоиться. Да, не домой попал, а леший знает куда, но нервы все же стоит поберечь.
Кладу на крышку котелка немного остывшей каши, кусок мяса и ставлю перед мордочкой кота.
– Приятного аппетита, – говорю ему, в ответ доносится довольное урчанье.
Да, каша неплохая получилась. Вычищаю стенки корочкой хлеба. Поесть хорошо, а хорошо поесть еще лучше!
Вновь набиваю котелок снегом и вешаю над костром. Из торбы достаю мешочек с сушеным шиповником – вместо чая сойдет. Пока вода закипает, раскуриваю трубку и обдумываю свое положение. Что это за мир неизвестно, а значит надо выйти к людям. А как их найти? Признаков машинной цивилизации не видать, а значит, следует найти крупную реку – скорей всего, вдоль ее берегов будет хоть один город или поселок. Вот только как это сделать в степи? Подходящих заклинаний не знаю. Значит, утром выйду на окраину леска и полезу на дерево. М-да, зимой это то еще удовольствие, но выбора-то нет.
Пока еще достаточно светло, то пройдусь и поставлю пару силков на зайцев. Они, как и все гениальное, просты до безобразия: скользящая петля на одном конце проволки, второй прикрепляется к чему-либо. Раньше их делали из лыка или конского волоса, я же использую толстую нихромовую проволку. Опробую теоретические знания, так сказать на практике. Выпиваю половину «чая» и отправляюсь. Ставлю их на свеженатоптанных тропах, где заяц будет пробегать второпях: прогалины, густой кустарник. Там и прикрепил к одиноко стоящим кустам, перпендикулярно земле, примерно на высоте двух ладоней.
На место стоянки возвращаюсь уже в темноте. Три силка поставил, теперь надо бы поужинать. Ломоть хлеба с мясом мне, кусочек Торквемаде. Подбрасываю в костер несколько толстых поленьев, ослабляю ремни бригантины и, укрывшись плащом, ложусь спать. Кот пристраивается у меня под боком. С другой стороны лежит чекан и обрез с взведенным курком.
– Спокойного сна, хвостатый…
Просыпаюсь на рассвете. Торквемада выглядит отдохнувшим, то моя ночь выдалась не из приятных. Если кошмары почти привычны, то в доспехах спать уже отвык, ворочался. Ешкин кот, а ведь еще придеться с собой дрова тащить!
Поднимаюсь на ноги, застегиваю ремни доспехов и начинаю разминку. Чищу зубы древесным углем, умываюсь снегом и иду проверять силки.
Два оказываются пустыми, а вот в третьем расположился полузадушенный заяц. Освобождаю его от петли и скручиваю шею. Килограмма три с половиной будет!
На стоянке начинаю разделывать добычу. Вожусь долго, но все же мне удается это. Снегом стираю со шкурки пятна крови и, расстелив ее на лапнике, начинаю соскабливать с нее остатки мяса и жира. Кот ходит с довольным видом – налопался сырого мяса и рад. Саму тушку рублю на крупные куски и оставляю на снегу: пусть замерзнут. Так-с, на пару дней хватит, а там посмотрим. Собираю рюкзак и вязанку дров, лежанку сжигаю. Потроха оставляю валяться – зверье подъест. Торквемада устраивается поверх вязанки, повезло ж, с попутчиком…
Ближе к полудню добираюсь до окраины леска и вижу всю ту же заснеженную степь, с какими-то то ли холмами, то ли курганами. Вешаю рюкзак, с сидящим на нем хвостатым, на сучок, торчащий из ствола ели. Попрыгав на одном месте чтобы согреться и размяться, начинаю карабкаться на самое высокое дерево.
С трудом, но добираюсь до макушки. За шиворотом теперь точно полведра снега! Создаю «Зоркость» и начинаю оглядываться. Два раза чуть не падаю, но осматриваю местность на все триста шестьдесят градусов. Похоже, что река как раз на юго-западе, если судить по островкам камыша и рогоза. Широкая, а вот поселений что-то не видать. Может в дельте что-то есть, только в какой она стороне?
Спуск оказывается неудачным – срываюсь примерно с двухметровой высоты и падаю точно в сугроб. Отплевываясь и отряхиваясь, встаю на ноги. Где-то два дня до реки, а может и больше – снег-то рыхлый и глубокий. Эх, были бы лыжи…
Лыж нет, а вот пару примитивных снегоступов из еловых лап все же смог смастерить. Рюкзак с пассажиром на спину и вперед!
После заката иду еще пару часов и лишь когда понимаю, что больше не сделаю ни шага, останавливаюсь на ночлег.
На ужин: суп из зайчатины с пшенкой и чай из шиповника. Так же поджариваю несколько кусков мяса на завтрак и обед. Снегоступы послужат лежанкой. Надеюсь, что костер дотянет до утра. Обезопасившись заклинанием «Стража», закутываюсь в плащ и мгновенно засыпаю.
На рассвете совершаю утренний моцион, завтракаем с хвостатым жаренным мясом и снова отправляемся в путь.
Солнце уже село… Последний рывок, и я выйду на берег реки. А уж там двигаться будет гораздо проще: снега меньше и ноги в нем вязнуть не будут! Не зря же, в Древней Руси, они были транспортными артериями – что летом, что зимой!
Дошел. Передо мной расстилается присыпанным снегом и скованная льдом река. Все, привал. Едим вяленое мясо и запиваем простой водой. Костер развел, отвара для согрева выпить, а затем медитация и здоровый сон до рассвета…
Утром на углях поджариваю часть зайца. Поели-попили – можно и в путь-дорожку отправляться. Если до вечера не дойду до того острова, что видел с верхушки дерева, то остаюсь без сна: не для того я выживал в стольких переделках, чтобы замерзнуть в сугробе! А по льду все же легче передвигаться.
Вот и остров, только как на него перебраться? Вокруг него вода почему-то не замерзла, и он оказался в двуха метровом кольце, свободном ото льда. Загадка природы. По-хорошему, надо бы пройти мимо, но дрова все же нужны. Эх, где наша не пропадала?
Сперва аккуратно перебрасываю рюкзак: есть там бьющиеся вещи, есть. Прыгая на месте: кобура с обрезом не болтается – у нее две точки крепления, в отличие от чекана. Переправляю его за пояс, не должен выскользнуть, прижимаю кота к груди и, хорошенько разбежавшись, прыгаю.
Фух, хорошо, что не поскользнулся. Опускаю кота на снег и начинаю проверять содержимое рюкзака. Все цело: ничего не сломалось и не разбилось. М-да, о «Мерцании» забыл. Балбес! Все же я из техногенного мира, но пора приучаться полагаться и на магию. Надо же было додуматься использовать великое Искусство, как жалкое дополнение к стали!
В глубь решаю не идти, поэтому разбиваю лагерь на пляже. В случае чего густой кустарник в двух шагах. Костер разгорелся, можно и горячего сварить. Торквемада крутиться под ногами, громко требуя свою долю.
– Подождешь, я ем суп, и ты так же его будешь, – ложкой помешиваю варево. – Не нравиться – не держу.
Кот обижено смотрит на меня, отходит, и ложиться на рюкзак.
Поужинав и вымыв котелок, раскуриваю трубку.
М-да, вот теперь я точно попал: цель есть, а пути ее достижения что-то не видно. Где я здесь найду добровольцев для осуществления ритуала?! И изменить его не могу – знаний не хватает! Точнее мог попробовать, но даже боюсь представить, что из этого выйдет. Вот же невезение: то убивают, то попадаю в абсолютно незнакомый мир!
Почистив, убираю трубку. Пара поленьев в костер, «Стража» и можно спать…
Просыпаюсь от громкого жалобного мяуканья Торквемады. Только встаю на ноги с обрезом и шестопером в руках, как заклинание подает сигнал. Из темноты вылетают три волка. Оскаленные пасти, глаза, полыхающие белым пламенем, и все это происходит в абсолютной тишине, даже кот замолчал и забрался на дерево. Картечь сносит голову одному, выстрелить во второй раз не успеваю и отпрыгиваю с линии атаки. Поскользнувшись, начинаю заваливаться на спину, и на меня прыгает волк. Чеканом не попадаю. Успеваю выставить перед собой обрез, стволом вперед. Зверь сжимает его зубами. Нажимаю на спусковой крючок. Осечка. Быстро взвожу курок. Надеюсь, повезет и не взорвется. Удача! Дробь разворачивает череп животного. Где третий?! Поднимаюсь на ноги и вижу картину: кот отвлекает его на себя. Умница! Громким свистом привлекаю внимание зверя и всаживаю ему в тело несколько «Игл крови». Фух, управились.
Дозаряжаю обрез, стреляные гильзы убираю в поясную сумку. Десять картечных патронов с серебром осталось. Подбрасываю веток в костер и выделяю кусок мяса хвостатому – заслужил.
– Молодец, хороший кот, – приговариваю, поглаживая, развалившегося у меня на коленях, Торквемаду.
И что это было? На оборотней не похожи, да и после смерти не обернулись. Нежить? Так такие резвые сами не поднимаются. Утром нужно будет осмотреть остров. Опускаю кота на лежанку и иду осматривать волков.
Крови нет, тела холодные. Точно нежить. Останавливаюсь возле каждого трупа, и телекинезом призываю картечь. Негоже разбрасываться дефицитными припасами! На всякий случай отсекаю головы и сбрасываю туши в черную воду.
Рассвет встречаю злой и не выспавшийся. Хорошо, что тут нет льда у берега: надергиваю рогоза вместе с корневищами. Неплохой заменитель пшенки, которую лучше оставить на черный день. Промываю их и шинкую в котелок. Следом отправляется мелко покрошенное сало. Воды, специй и варить до готовности. Вот и будет кулеш. Читал, что как раз таким кушаньем питались казаки, укрывшиеся в плавнях, после набега на турков.
Ну, вкус на любителя, кот мордочку воротит, но сытно. Вот запасая мясо, на двоих едоков я все же не рассчитывал. Вроде и не много ест хвостатый, но все равно.
Так, рогоз весь повыдергивал. На неделю хватит, а вот сала нет. Значит, силки поставлю и попробую рыбу половить.
Подбрасываю пару полешек в пламя, рюкзак вешаю на дерево. Обрез заряжен, мана есть – можно двигаться. Торквемада отказывается идти со мной. Углубляюсь в заросли и двигаюсь змейкой: от одного края острова до другого и обратно.
Что-то остров мне кажется знакомым, де жа вю какое-то. Деревья расступаются, и я выхожу на большую поляну. В ее центре чернеет круг около тридцати шагов в диаметре. От него так и тянет чем-то неживым. Но общий вид мне знаком, что-то такое крутится в голове, но…