— Ничего удивительного. — ответил капитан Олвиц. — Это был дежурный бэтээр охраны космодрома, его появление на посадочной площадке не вызвало никакого удивления, на любую другую машину обратили бы внимание. А Вам надо было пройти всего шестьсот метров, по самой охраняемой зоне Варена, на глазах у десятков людей, поэтому посылка машины не планировалась. Они прикрылись корпусом бэтээра от свидетелей, и помешало им только то, что прибывших было четверо, и у одного из них оказался пистолет.
— Это он?
Начальник штаба взял со стола прозрачный пакет с лежащим в нем пистолетом.
— Осторожнее, он заряжен. — забеспокоился Вольдемар.
Вице-адмирал осторожно положил оружие обратно.
— Откуда он у Вас?
— Кагершем подарил. Уильям Кагершем.
— Понятно. Интересная штучка. У Вас есть еще вопросы к лейтенанту? — обратился к Олвицу вице-адмирал.
— Нет. Пройдите в четырнадцатый кабинет, следователь запишет Ваши показания.
— После этого получите, наконец, свои карты и возвращайтесь обратно на своего «стервятника». - добавил начальник штаба. — В кои то веке устроился на теплое местечко, но и здесь усидеть спокойно не смог. Идите уже, лейтенант.
— А как же…
— Что?
Вольдемар указал на стол.
— Да забирайте. И идите, наконец, к следователю.
Младший лейтенант Дескин смел со стола свое имущество и устремился к выходу. Так и есть, указатель поднят, патрон в стволе. Хорошо хоть на предохранитель успел вчера поставить. И еще одна проблема. Как его теперь в невесомости разобрать и почистить?
Да-а, удружили кадровики! Командир крейсера «Гриф» капитан второго ранга Санчес убрал с экрана файл с копией личного дела нового штурмана. Жаль, не успел посмотреть раньше, забот было выше крыши. Крейсер только вывели из дока, где полностью отремонтировали, поставили новую аппаратуру связи, укомплектовали всеми видами снабжения и экипажем, служи и радуйся. Так нет, свалились на голову секретчики вместе с собственным штурманом. И всего-то не захотел катер на планету два раза гонять, а эта крыса, Шейсберг, аж слюной весь изошел. Инструкция, инструкция, нарушать нельзя…
Когда пилоты катера сообщили о перестрелке на посадочной площадке, Санчес не сразу осознал серьезность ситуации, но уже через час примчался дивизионный особист в сопровождении восьми солдат из комендантского взвода. Его и старпома вежливо, но настойчиво проводили в катер, а потом в течение суток трижды допрашивали сначала сам особист, потом прибывшие из штаба следователи. Нет, конечно, послав штурмана вместе с курьером, инструкцию он нарушил, но это максимум выговор, не он один так поступает. А с другой стороны, не пошли он штурмана за новыми картами, где бы они все сейчас были? И местный особист, и контрразведчик этот надутый, и сам господин начальник штаба всего республиканского флота. В самой глубокой… Ну Вы поняли в чем. А так документы целы, разведгруппа противника уничтожена, шпионы выявлены. И все это благодаря штурману крейсера «Гриф» и его командиру, незначительно нарушившему инструкцию. Так, что может и пронесет, ну, в крайнем случае, выговор влепят. Но если бы Санчесу предложили выбор между выговором и избавлением от этой горы экскрементов, то он бы ни секунды не задумывался. Так, что может и к лучшему все, а за штурманом надо приглядывать, не офицер, а ходячая катастрофа, но везучий. Другого бы уже сто раз прикончили, а этот до сих пор жив, ни ракета, ни лазер его не берет. Даже в рукопашной ему только нос сломали. Подумать только: офицеру флота, нос, в рукопашной. Не в пьяной драке, там всякое случается, а именно в рукопашной. Когда такое было?
Капитан Санчес тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли. Значит так, этого Дескина надо загрузить работой, по самые уши. Что бы головы поднять не мог, что бы на всякие приключения у него ни времени, ни сил не оставалось. И смотреть за ним, смотреть в оба, что бы дальше обшивки корпуса не отлучался. Надо будет новому старпому поручить, интересно, кого пришлют?
* * *— И еще одной Вашей обязанностью будет присматривать за нашим штурманом. — капитан Санчес разъяснял задачи, стоящие перед новым старпомом. — Особенно следите за тем, что бы он никуда с корабля не отлучался и сами его никуда не посылайте, тем более на поверхность планеты. Загружайте его работой и следите, чтобы у него не было свободного времени.
— А, что, пьет? — поинтересовался старпом.
— Да уж лучше бы пил. Не успел на корабль прибыть, как уже в перестрелку ввязался. Мне за это выговор вкатили. Этот Дескин не офицер, а чэпэ в форме.
— Простите, как Вы сказали? Дескин?
— Ну, да. Младший лейтенант Вольдемар Дескин, штурман этого крейсера. А Вы его… Подождите, Вы же тоже были на "Проксиме".
— Был. — подтвердил капитан второго ранга Диксон. — Дескин тогда еще курсантом был, но с обязанностями штурмана линкора справился очень хорошо.
Оказывается старпом со штурманом старые приятели, если эта парочка споется… А, если и этот такой же? Капитану Санчесу чуть не стало плохо, но он взял себя в руки. По крайней мере, в личном деле нового старпома все было чисто, в отличие от личного дела нового штурмана.
Дальнейшие события показали, что опасения командира «Грифа» были напрасными. Казалось, судьба решила дать передышку и Вольдемару Дескину, и людям его окружавшим. Три месяца Вольдемар исполнял обязанности штурмана крейсера, после чего был утвержден в этой должности постоянно. А еще через две недели, «Гриф» принял участие в нападении республиканского флота на передовую базу флота имперского, расположенную в необитаемой системе звезды Ортонера.
Само нападение планировалось уже давно, и состоятся, должно было на два месяца раньше, но нападение вражеской разведгруппы на курьера секретной службы и сопровождавших его охранников отложило дату начала операции. Курьер вез план операции в части, касающейся второй дивизии крейсеров. Неожиданное нападение заставило не только отложить операцию, но и еще раз перепроверить возможность утечки информации и привлечь для операции дополнительные силы.
На экране тактического компьютера крейсера «Гриф» начало сражения между республиканским и имперским флотами смотрелось очень красиво. Атакующий ромб из четырех республиканских крейсеров врезался в паутину легких сил обороны базы. На этот раз на республиканских кораблях стояла новая аппаратура связи и имперские глушилки работали вхолостую. Четыре мощных крейсера легко прорвали оборонительный строй имперцев, уничтожив сторожевой корабль и смахнув несколько штурмовиков, не успевших убраться с их дороги, попытались прорваться к самой базе. Попытка не удалась.
Уцелевшие штурмовики начали заходить с тыла, а подставлять плохо защищенную корму под ракеты никому не хотелось. Пришлось тормозить и разворачиваться, штурмовики разлетелись в стороны, крейсера повернули к базе, штурмовики снова попытались сесть им на хвост. Ни одна из сторон не могла добиться решительного преимущества, но ситуация разрешилась вмешательством новых сил. Со стороны базы подошли два имперских крейсера, спешно закончившие мелкий ремонт и сторожевик, примчавшийся с дальнего конца системы. Но на фоне республиканских подкреплений эти силы выглядели жалко. В систему Ортонера вломилась четвертая дивизия крейсеров и приданный ей палубный носитель.
В рубке «Грифа» младший лейтенант Дескин с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями. А, что? Забот у штурмана в такой ситуации никаких. Команды рулевому командир крейсера отдает напрямую, прокладку курса бортовой компьютер пишет автоматически, остается только делать озабоченное лицо, уставившись на экран. На экране тактического компьютера кривая "за нас" резко поползла вверх с приходом задержавшейся части сил. Кривая "за них" наоборот стремительно упала. В этот раз, штаб ВКФ решил подстраховаться, и гарантировано ампутировать этот имперский чирей на республиканской заднице.
Надежно прикрытая от имперской мелочи почти сотней «рат», дивизия сходу разметала, пытавшиеся построится в оборонительный порядок имперские штурмовики, превратила в неуправляемую груду металла еще один сторожевик и направилась непосредственно к базе. Кривая "за них" дошла почти до нуля, казалось еще чуть-чуть и… В этот момент первая, с начала боя, ракета настигла «Гриф». Крейсер едва заметно тряхнуло, докладов о повреждениях не последовало, броня выдержала удар. Имперский крейсер, нахватавшись республиканских ракет, вышел из боя с явным намерением обратно не возвращаться.
Все-таки тактический компьютер доказал свое превосходство в реакции над капитаном второго ранга Диксоном. Он на пол секунды раньше обозначил новую опасность, на вторую дивизию крейсеров заходило целое звено имперских бомбардировщиков. Кривая "за них" здорово прибавила. Одним ударом целая дивизия крейсеров могла быть отправлена в глубокий нокаут, поэтому сразу две, уже неполных, эскадрильи истребителей республиканцев бросив остальные цели, кинулись на наиболее опасную. Только одному имперцу удалось прорваться на дистанцию пуска ракеты. Впрочем, пилоты бомбардировщика радовались недолго, одиночная «рата» не пожалела двух ракет, спастись не удалось ни машине ни экипажу. Зато ракета, пережившая бомбардировщик, натворила дел. К счастью, своей целью она выбрала не «Гриф», а соседний в строю «Сапсан». После попадания ракеты к практически уничтоженному крейсеру, с разных сторон кинулись катера, экран компьютера запестрел отметками спасательных капсул.
Это была последняя удача имперцев в этом бою. Пытавшийся прикрыть отход собрата имперский крейсер явно переоценил свои силы. Все-таки он был один против троих. Сильнейший внутренний взрыв разворотил корму крейсера, почти одновременно еще одна ракета попала в носовую часть, не причинив существенных повреждений. Но это было уже не важно, корабли с такими повреждениями уже не жильцы. А главное дорога к базе была открыта. ПРО базы просто не справилась с двадцатью четырьмя ракетами в одном залпе дивизии республиканских крейсеров, проскочили больше половины. Сотрясаемая цепью вторичных детонаций, поблескивающая металлом махина сошла с орбиты, медленно и величественно. Уцелевшая имперская мелочь, не сумев спасти свою базу, кинулась в след поврежденному крейсеру — последней надежде покинуть систему Ортонера, ставшую такой негостеприимной.
Вернувшуюся к Варену вторую дивизию крейсеров встретили не радостные новости. Отдав пешку, противник попытался выиграть, как минимум коня. Пока две дивизии республиканских крейсеров с приданным им палубным носителем успешно громили передовую базу имперского флота, состоялось вторжение имперских сил, поддержанных коалицией на их собственную базу — Варен. Воспользовавшись ослаблением республиканских сил в системе, флот вторжения снес орбитальную базу республиканцев и, разогнав немногочисленные легкие силы, высадил десант на поверхность планеты.
Вторая дивизия крейсеров сразу попала в тяжелое положение. Корабли прибыли в систему с почти израсходованным боезапасом, особенно противокорабельными ракетами, и ограниченным запасом топлива. Все, что им удалось сделать, так это уничтожить два подвернувшихся десантных транспорта, к сожалению уже пустых. А потом за них взялись всерьез. Попавшая в правый борт «Грифа» ракета заклинила орудие, вторая снесла пилон того же борта, к счастью пустой еще с Ортонера. После уничтожения базы пополнить боезапас было негде, да и некогда. Еще через несколько минут тяжелая противокорабельная ракета проломила злосчастный правый борт, вызвав обширные разрушения прилегающих к месту попадания отсеков. Капитан Диксон, покинув рубку крейсера, руководил борьбой за живучесть корабля. Стало ясно, что еще одного такого попадания крейсер не переживет.
— Уходим! — принял решение капитан Санчес. — Штурман рассчитывай курс на Астгартус.
— Готово!
Буквально через секунду доложил Вольдемар. Едва попав в систему Варена и оценив ситуацию, он тут же рассчитал траекторию ухода и прыжка к Астгартусу. А куда еще прикажете смываться из столь горячего местечка, каким стал Варен. А на Астгартусе самая мощная ремонтная база, поэтому лучше сразу попасть к ней поближе. Оценив рассчитанный штурманом маршрут, командир ни сказав, ни слова, начал следовать его рекомендациям. И только уже на Астгартусе, когда опасность осталась позади, он обратился к штурману.
— Молодец! Я себя не самым худшим штурманом считал, но Ваш курс ухода просто шедевр. Ни одной ошибки. «Грифу» просто повезло, что Вы на него попали.
— Благодарю за высокую оценку моих действий, господин капитан второго ранга! — ответил на похвалу начальства Вольдемар.
Крейсеру может, и повезло, что в этом бою кресло штурмана занимал младший лейтенант Дескин, но не повезло самому младшему лейтенанту. Но это выяснится позже, а пока все радовались удачному уходу с минимально возможными потерями. После таких повреждений крейсеру светили полгода серьезного ремонта, как минимум.
Сутки спустя после ухода, а точнее бегства второй дивизии крейсеров от Варена последовала реакция республиканского командования. В систему была переброшена эскадра, имеющая в своем составе два линкора. Однако многочисленные крейсеры имперцев и их коалиционных союзников, несмотря на тяжелые потери, смогли удержаться в системе. Спустя еще двое суток на планету были переброшены дополнительные части сухопутных сил республики. Несмотря на ожесточенные бои, на поверхности планеты, ни одной из сторон не удалось достигнуть серьезных успехов. И на планете и в космосе сложилось шаткое равновесие сил, противники зализывали раны и копили силы для новых боев.
* * *Ремонт «Грифа» подходил к концу, по крайней мере, отведенный для этого срок истекал. Обласканный, в последнее время, прямым и непосредственным начальством, штурман крейсера «Гриф» младший лейтенант Дескин прогонял последние тесты астронавигационных программ бортового компьютера. Все было в порядке, электронщики поработали на славу. Когда в рубке появился капитан второго ранга Диксон, по его лицу было видно, что новости он принес хорошие и ему просто не терпится ими поделится.
— Здравия желаю, господин капитан второго ранга!
— Здравия желаю, господин лейтенант. — ответил Диксон. — Кстати, теперь когда к тебе обращаются "господин лейтенант", это уже не является грубой лестью.
— Что? Неужели?! И ты молчал?!
— А ты думал! Срок выслуги месяц назад истек, Санчес на следующий день представление написал, только, что из штаба ответ пришел, твое новое звание утвердили. Так, что крути дырки в погонах и готовься к банкету.
— Да не потянуть мне банкет. — огорчился Вольдемар.
— Не кисни. Знаю я на Астгартусе одно местечко, вполне прилично и дешево, офицерам существенная скидка полагается. Штабные там по вечерам частенько зависают, ну и мы посидим. Кого приглашать будешь?
— Тебя, естественно.
— Ну это не обсуждается. Кого еще?
— Командира.
— Старик не пойдет, кто-то из нас двоих должен оставаться на корабле.
— Понятно. Второго артиллериста, электронщика, обоих мехов.
— Шестеро. — подвел итог Диксон. — Годится. В конце недели катер идет на планету, готовься.
— Всегда готов! — откликнулся Вольдемар.
Ресторанчик, разведанный Диксоном, оказался небольшим и довольно уютным полуподвальным помещением. Оформление в стиле милитари. Простенько, но со вкусом, чувствовалась рука хорошего дизайнера. Кроме компании офицеров с «Грифа» было несколько пар, военные и гражданские.
Вечер удался. Сегодня впервые в жизни Вольдемар выпил рюмку. Водка ему не понравилась, и от второй рюмки он отказался. Но впервые за много лет Вольдемар оказался в компании друзей. А друзей ему всегда так не хватало. Суровая судьба последних лет то и дело убивала одних и разлучала с другими, с одними он успевал сойтись ближе, других едва успевал узнать, как тут же терял. И вот, почти год на одном месте, год почти спокойной размеренной жизни, минимум неприятностей и никаких потерь, если не считать капитана Шейсберга, но уж о нем Вольдемар стал сожалеть в последнюю очередь, а точнее совсем не стал бы. А сейчас Вольдемару Дескину было хорошо, он был счастлив, ну почти счастлив. Играла негромкая музыка, на плечах лежали новые погоны, будущее было светлым и безоблачным.
Ближе к ночи народа в ресторанчике прибавилось. Соседний столик заняла компания из четырех офицеров, судя по виду штабных. Мундиры из дорогого материала, полное отсутствие нашивок за ранения и куцые орденские планки за беспорочную службу в теплом штабе. Особенно выделялся среди них красавчик капитан третьего ранга, мундир на нем выглядел как дорогой изысканный фрак для светских приемов, внешность безупречная, волосы идеально уложены, но было в нем какое-то отсутствие внутреннего стержня. Именно он и был лидером в этой компании и сейчас что-то увлеченно рассказывал своим приятелям.
Судя по всему, вновь прибывшие были завсегдатаями этого заведения, обслуживали их быстро и по уже привычной для них схеме. Вольдемар перестал обращать внимание на вновь прибывших и уже слушал Диксона, травящего истории из своей службы на борту «Проксимы», когда громко произнесенное за соседним столиком имя заставило насторожиться. Конечно это красавчик капитан, Вольдемар постарался прислушаться и вникнуть в смысл произносимых слов сквозь звучащую музыку и разговоры посетителей.
— Подкатываюсь я к ней, дескать, не скрасите ли вечер одинокому защитнику отечества, остро нуждающемуся в женском понимании. А она мне, я не такая: я вся из себя порядочная. Ах, ты, думаю стерва, знаем мы о твоей порядочности, столица слухами полниться. Тогда я прибегаю к обходному маневру. А не желаете ли, предлагаю, шампусика по чуть-чуть. Она: ах, ах мне нельзя, я когда выпью, за себя не отвечаю. Ну, мне-то того и надо, но в слух это я, естественно не говорю, а подзываю халдея и бокальчик ей протягиваю. По чуть-чуть, для поднятия настроения, и уговорил таки. Смотрю, глазки забегали, щечки порозовели, ну где первый, там и второй. Потом я вино чего покрепче подмешал, а она уже и не заметила. Короче, приблизительно через час поплыла, красавица, а через полтора с ней уже все, что угодно делать можно было. Ну, мы с Алексом…
— Это который из оперативного отдела? — уточнил один из слушателей.