— Хорошо, поедете со мной. — подвел итог капитан. — Вы даже не спрашиваете куда?
— А мне все равно. Хуже, чем здесь уже не будет.
— Ну это как сказать. — усмехнулся капитан. — Может штрафная рота Вам еще раем покажется.
Однако хуже пока не стало, скорее наоборот. Дали умыться, и нашли не новую, но целую, а главное чистую форму. Вольдемар догадывался, что в космосе началась мясорубка и, скорее всего, остро требуются пилоты истребителей. Причем очень остро, если готовы выдернуть почти с передовой штрафника, да еще и посылают не какого-нибудь сержанта, а целого капитана, да еще и контрразведчика. Через четыре часа Вольдемар Дескин вместе с капитаном прибыл в штаб планетарной группировки республиканских войск, где встретился еще с двумя такими же штрафниками. Оба были бывшими пилотами истребителей.
События в космосе действительно подошли к критической точке. После успешно проведенной высадки десанта на поверхность планеты, каждая посадка транспорта превращалась, для имперцев, в настоящую боевую операцию и далеко не всегда удачную. В последнем конвое из четырех транспортов до планеты добрался только один. Обе полевые электролизные установки, которые должны были обеспечить ударную группировку топливом, были уничтожены вместе с одним из транспортов. Лишившись возможности в достаточной степени пополнить запасы горючего, командование имперцев приостановило наступление. Однако потери флотов в космосе были колоссальными, в конечном итоге обе группировки в системе Варена сократились настолько, что один новый крейсер брошенный в бой одной из сторон мог переломить ситуацию, ни у одного из противников свободного крейсера не было.
После потери орбитальной базы и потерь в предыдущих сражениях, республиканская космическая группировка состояла из палубного носителя, крейсера и семи «Беркутов». В качестве базы наспех приспособили два транспорта. В системе Варена, империя имела на один крейсера больше, но крейсер этот был настолько сильно поврежден, что просто не мог самостоятельно покинуть систему. Палубный носитель также был только один. Сторожевых кораблей было на два меньше, а по количеству истребителей ситуация была неопределенной. Обычно в ходе боевых действий истребителей гибнет больше, чем пилотов. Спасательная капсула истребителя и спасательные катера обеспечивают неплохую вероятность выживания пилота. Но двое суток назад транспорт доставил в систему сорок восемь новейших истребителей, которые имперцы немедленно окрестили "Супер рата". А вот новый выпуск пилотов к отправке транспорта не успел. Численность истребителей в космогруппе палубного носителя довели до штатной, но на девяносто шесть истребителей, после выскребания всех имевшихся резервов, приходился шестьдесят один пилот.
Приход вражеского конвоя ожидался со дня на день, и его надо было, кому-то встречать. Тогда и вспомнили об имевшихся в штрафных ротах военнослужащих ВКФ. Первая партия из трех человек, в которую входил и Вольдемар Дескин, была доставлена на борт носителя спустя сутки после начала поисков, через три часа прибыли еще двое, все, кто еще был жив, и кого удалось найти. Прибывших еще раз переодели, теперь в форму ВКФ, но без знаков различия, накормили и распределили по эскадрильям. Вольдемар и еще один штрафник попали в четвертую.
— В четвертой осталось всего шесть пилотов. — напутствовал их командир космогруппы носителя. — Вместе с вами будет два полноценных звена. Доложите командиру эскадрильи о прибытии и отдыхайте, на завтра эскадрилья назначена дежурной, а значит, полетов будет много.
В начале следующих суток, Вольдемар был определен ведущим второй пары второго звена. С ведомым познакомиться, толком не успел. Училище тот закончил три месяца назад, ускоренный годовой курс, налет на истребителе минимальный. Участвовал в одном бою, никого не сбил, зато сам выжил и, даже, машину сохранил. А, что дальше будет, увидим.
— Держись за мой хвост, постарайся не отстать, особенно на противоракетном маневре. Удержишься — у тебя будет шанс, не удержишься — погибнешь. — наставлял Вольдемар новичка. — И следи за космосом, если до ближнего боя дойдет, радару особенно не доверяй, оглядывайся раз в сорок — пятьдесят секунд, а лучше на затылке глаза вырасти. Все, по машинам.
Устраиваясь за штурвалом старой, хорошо знакомой «Раты», поймал себя на мысли, что всего четыре года прошло, а она уже считается устаревшей. Но даже хорошо, что на «супер» не попал, хоть и незначительно, а все-таки отличается от предыдущей модели. К новой еще надо привыкать и осваивать, а здесь все знакомо. Руки сами выполняли подготовку к старту, а голова отвечала на команды оператора. Наконец конвейер продвинулся, и перед носом истребителя открылись створки порта. Конструкция носителя позволяла выпускать в космос сразу четыре машины, целое звено. Вольдемар пристроился к первой паре, проследил за тем как занял свое место его ведомый, дал команду подойти ближе. Начался его первый, после долгого перерыва, полет в космосе.
Поначалу Вольдемар Дескин испытывал легкую эйфорию, остались позади все неприятности, штрафная рота, вокруг была бездонная чернота космоса, яркая россыпь звезд, а сбоку слепящий свет желтого карлика.
— Четыреста седьмой! Четыреста седьмой!
Вольдемар вздрогнул, не сразу поняв, что вызывают именно его.
— На связи, четыреста седьмой.
— Ты там, что, уснул? Меняем курс.
— Есть, меняем курс. — повторил Вольдемар.
Звено начало приближаться к единственной обитаемой планете в системе Варена. Однако появление четверки республиканских истребителей противник проигнорировал. Да и то сказать, что они могли сделать наземной группировке имперцев? Да ничего, посылать истребители на перехват никто не стал. Второй патрульный полет закончился также без происшествий. Уже заходя на посадку, Вольдемар увидел как один из истребителей третьей эскадрильи не вписался в проем порта. Неопытный пилот подошел к ним на слишком большой скорости, в последний момент попытался затормозить, но не удержал машину и зацепил одну из створок, снес верхний пилон и помял обшивку. А ведь это только посадка, завтра или послезавтра предстоит идти в бой, причем с теми, кто есть, других не будет. После посадки, он узнал, что разбившего машину новичка даже не наказали, просто дали новый истребитель. Техники было много, пилотов мало.
На следующий день патрульный полет второго звена четвертой эскадрильи был нарушен появлением звена «Рексов». Эти сразу повернули на перехват с явным намерением драться.
— Поворачиваем!
Голос командира указывал на его решительный настрой, восемь истребителей стремительно сближались, наращивая скорость. Лобовая атака, исход ее зависит, в основном, от характеристик ракет и реакции пилотов. Пуск! Яркие точки на экране стремительно приближались. Повинуясь шестому чувству, Вольдемар отстрелил ловушки и кинул машину вниз. Еще отстрел и еще раз вниз. Пронесло, взгляд на экран радара, ведомый уцелел, только ушел не вниз, а вверх и сейчас был довольно далеко, а вот командир звена был рядом, но без своего ведомого. Этому пацану не повезло, свою ракету он поймал. Нет, все-таки повезло, приемник поймал сигнал спасательной капсулы, а командир уже вызывал спасателей. Вольдемар связался со своим ведомым.
— Четыреста восьмой!
— На связи, четыреста восьмой. — ответил тот.
— Догоняй.
Сам Вольдемар пристроился к хвосту командира звена, вновь образованная пара пошла на сближение с противником. Тем тоже досталось, на экране было только три отметки, но держались они компактно, ракетная атака не разбила их строй, видимо, народ в звене подобрался более опытный, а то, чего бы они так нарывались. Нет, в маневренном бою третий явно лишний. Пока две пары пытались занять выгодное положение для атаки, третий «Рекс» попытался зайти в хвост Вольдемару, но неудачно. Командир звена вовремя заметил опасность для своего ведомого, и начал выходить из под возможной атаки. Однако простой уход не устроил Вольдемара. Он не пошел за командиром, а сам атаковал одиночного «Рекса», тот явно не ожидал, что республиканская пара рискнет разделиться, и уклониться не успел. Лазерный луч срезал что-то с его кормы и тот, кувырнувшись, с трудом стабилизировался. Самое время добить, но забывать об оставшейся паре нельзя. Несмотря на то, что их осталось двое против троих, имперцы решили рискнуть. Они находились в хорошем, для атаки, положении, а республиканцы были разбросаны поодиночке. Пара «Рексов» атаковала «Рату» командира звена, но за ней уже валился четыреста восьмой, только сейчас подошедший к месту боя, а на перехват пытался вывести свой истребитель Вольдемар. Опасаясь попасть в клещи, имперцы предпочли выйти из боя. Поврежденный «Рекс», к тому времени, уже ретировался.
На разборе полета комэск прошелся по действиям Дескина, бросившего своего ведомого, но встретил аргументированные возражения.
На разборе полета комэск прошелся по действиям Дескина, бросившего своего ведомого, но встретил аргументированные возражения.
— До подхода четыреста восьмого у них было полторы минуты, вполне могли нас поймать, используя численное преимущество. В момент, когда я отворачивал, вражеская пара немедленно атаковать не могла, а к тому моменту, когда попыталась, уже подошел четыреста восьмой, да и я на перехват успевал.
Тактический компьютер подтвердил возможность перехвата пары «Рексов» и дискуссия была закончена. Присутствовавший на разборе командир космогруппы, пристально взглянул на штрафника и выплыл из отсека. А на следующие сутки начался ад.
Имперский конвой в составе четырех транспортов под охраной трех сторожевиков появился в системе почти ровно в середине стандартных суток и с ходу попытался проскочить к планете. На подходе к цели к эскорту присоединились крейсер, четыре сторожевика и полсотни «Рексов». Патрульное звено республиканских истребителей благоразумно дождалось подхода основных сил, и только тогда атаковало истребители эскорта. Со стороны республиканцев подошли крейсер, шесть сторожевиков типа «Беркут» и шестьдесят истребителей в составе семи неполных эскадрилий. Силы с обеих сторон были приблизительно равные, на стороне республиканцев было небольшое превосходство в истребителях и чуть более мощное вооружение сторожевых кораблей. Для охраны палубного носителя остался только один сторожевик, и восьмая эскадрилья в составе пяти истребителей.
Рев сирен боевой тревоги застал Вольдемара в кабине «Раты», четвертая эскадрилья несла дежурство, не выходя из кабин своих истребителей. В космосе эскадрилья оказалась самой последней, построенные вокруг крейсера сторожевики и истребители уже шли на перехват конвоя. Когда эскадрилья подошла к месту боя, там была настоящая мясорубка. Еще до того как крейсера противников вцепились друг в друга передний транспорт успел поймать противокорабельную ракету. Повреждения далеко не критичные, но соваться в плотные слои атмосферы с развороченным носом он уже не станет, минус один. Транспорт продолжал сохранять свое место в строю, в надежде, что республиканцы и дальше будут тратить на него запас ракет и энергию лазеров. Но те, посчитав, что первому транспорту уже хватит, сосредоточились на втором. Поскольку крейсера были заняты друг другом, основные силы атакующих составили четыре «Беркута» и два десятка «Рат». Через шесть минут два республиканских и один имперский сторожевики были вынуждены покинуть место боя и заняться собственным спасением, их никто не преследовал. Эфир наполнился аварийными сигналами спасательных капсул с истребителей. Лазерные лучи пушек «Беркутов» вспороли внешнюю обшивку транспорта, а потом две ракеты, попавшие почти одновременно, разрушили один из маршевых двигателей. При попытке изменить курс транспорт поплыл в сторону, попытки выправить курс оказались неудачными. Минус два.
Направляемая штабным оператором, четвертая эскадрилья заходила на последний транспорт конвоя, охраняемый одним сторожевиком и шестеркой «Рексов», основные события разворачивались у третьего транспорта. Еще на подходе по эскадрилье выпустила ракеты пара «Рексов», попасть вряд ли надеялись, слишком далеко, скорее просто разгружались. В маневренном бою с "Супер ратами" тяжелые ракеты дальнего радиуса это лишний груз, да к тому же опасный, боеголовки и сдетонировать могут.
— Не отвечать!
Вольдемар согласился с комэском, ракеты могут пригодиться для более важных целей. А вот и более важная цель, преграждая путь республиканскому «Беркуту», имперский сторожевик подставил эскадрилье плохо защищенную корму.
— Первое звено, атакуем сторожевик! Второе, транспорт ваш!
Транспорт был небольшой, тысяч на двадцать, более крупные суда на поверхность планет не садятся. Однако, восемь, выпущенных звеном, ракет особого впечатления на него не произвели, транспорт, как ни в чем не бывало начал торможение, готовясь войти в плотные слои атмосферы планеты. Первая пара проскочила мимо транспорта и увязла в бою с «Рексами», Вольдемар начал торможение и, уравняв скорости, начал полосовать транспорт из лазерной пушки стремясь попасть по маневровым двигателям. Ведомый повторил его маневр, но даже у двоих ничего не получалось. Вольдемар вызвал ведомого по радио.
— Четыреста восьмой, уходим.
На этой высоте уже начинались верхние слои атмосферы, дальше снижаться на космическом истребителе было опасно. Ведомый пошел было за Вольдемаром, но неожиданно изменил курс и снова направился вниз. Форс ракетного пламени показывал, что двигатели «Раты» работают на полную мощность. То, что не смогли сделать восемь ракет и две лазерные пушки, сделала двухсоттонная масса и кинетическая энергия республиканского истребителя. Столкновение с транспортом перевело его управляемый спуск в неуправляемый. Вольдемар еще успел увидеть, как два болида, один большой, а второй почти незаметный, маленький, стремительно неслись в ореоле планетной атмосферы.
Оставшись один, Вольдемар направился к месту боя, попытался связаться с командиром звена, но никто не ответил, командир эскадрильи также молчал. На резервных каналах либо царила тишина, либо наоборот шел интенсивный радиообмен к четвертой эскадрилье отношения не имевший. Пока возился со связью, чуть не пропустил одиночный «Рекс», но тот был явно поврежден и, столкнувшись с «Ратой», постарался убраться с ее дороги. Обругав себя за ротозейство Дескин, догнал истребитель врага и первым же выстрелом добил его, отстрел аварийной капсулы был хорошо виден в оптике прицела.
Основной бой уже затихал, первые два транспорта были повреждены, третий проскочил, четвертый сгорел в атмосфере благодаря самоубийственной атаке четыреста восьмого. Избитые крейсера, наконец, разошлись и начали удаляться друг от друга, у республиканцев уцелел один сторожевик у имперцев два, также тяжело поврежденные. И если «Раты» на месте боя еще встречались, то «Рексов» видно не было совсем. Боевые корабли уходили, а спасательные катера, наоборот, устремились к месту, где взывали о помощи многочисленные радиомаяки аварийных капсул, заполненные еще живыми и уже мертвыми людьми, еще недавно бывшими смертельными врагами, а теперь оказавшиеся в одинаковом положении между жизнью и смертью.
Четыреста седьмому удалось связаться с оператором палубного носителя, и тот отдал приказ возвращаться. Палуба носителя была необычно пустой, несколько поврежденных машин, из кабины одной доставали раненого пилота. На их фоне истребитель Вольдемара выглядел подозрительно целым. В конце ангарной палубы стоял ровный ряд истребителей, эти в бою не участвовали, пилотов для них не хватило. Командир космогруппы выслушал доклад Дескина и прокрутил съемку видеокамеры четыреста седьмого. Последних секунд жизни ведомого на ней не было, но капитан третьего ранга успокоил Вольдемара.
— Мы следили за вашей атакой. Думали, что четвертый все-таки прорвется, и тут сержант Мартинелли таранил транспорт. Телеметрия с его истребителя шла до последней секунды. Отдыхайте, Вы сделали все, что могли.
Жилые кубрики палубного носителя были непривычно пустыми, Дескин насчитал всего одиннадцать пилотов, из четвертой эскадрильи не было никого. Почти все, кто пережил этот бой, спали, компенсируя физическое и нервное истощение. Двое набивали себе желудок, в столовой летного состава. Вольдемару кусок в горло не лез, спать тоже не хотелось, возбуждение боя еще не прошло. Он был двенадцатым уцелевшим, но в такой ситуации можно быть и тринадцатым, лишь бы живым. Впрочем, кто-то попал в госпиталь, кого-то сейчас вытаскивают или собираются вытаскивать из спасательных капсул. Окончательные потери станут известны только завтра, может и из четвертой еще кто-нибудь выжил.
— Пилоту Дескину срочно прибыть к командиру космогруппы!
Пятнадцать минут назад отправил отдыхать, а теперь срочно прибыть. Ну, хоть костюм противоперегрузочный снять не успел, а то пока опять натянешь, минут десять пройдет.
— Радар дальнего обзора обнаружил у имперцев какую-то активность, но, что там конкретно происходит сказать невозможно. — сообщил Вольдемару капитан третьего ранга. — Понимаю, что устали, но послать больше некого. После этого боя, Вы в лучшей форме, чем остальные. Поэтому берите истребитель, к вылету подготовили специальный разведывательный вариант, посмотрите, что там происходит.
— Есть. — энтузиазма в голосе не было, хоть и меньше остальных, но тоже сильно устал. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте.
Минут пять Вольдемар потратил на изучение органов управления новой модификации. Вроде все на месте, два новых тумблера, но это вспомогательные системы, на ускорение, как говорится, не влияют. А, что у нас с программным обеспечением? Вот это да! Автоматический возврат и посадка на палубу носителя, включаться может дистанционно из центра управления полетами. Понятно, всю добытую информацию по телеметрии не передашь, надо возвращать сам бортовой компьютер. Будем надеяться, этой системой пользоваться не придется. Створки ворот поползли, открывая черноту космоса с яркой россыпью звезд. Поехали.