— Может, нам стоит что-нибудь выпить, — обратились я к Ви. — Тут как во Флориде.
— Именно поэтому мы должны с тобой зажечь это место. Глянь на парня у бара. Он глаз не сводит от того, как горячо ты двигаешься. — Она лизнула палец и прислонила его к моему оголенному плечу, издав шипящий звук.
Я проследовала за ее взглядом… и мое сердце екнуло.
Данте Маттерацци поднял подбородок в знак подтверждения. Его следующий жест был более трудноуловимый.
Я бы не сказал, что ты хорошая танцовщица, мысленно резюмировал он.
Очень смешно, а я бы сказала, что ты сталкер, ответила я.
Данте Маттерацци и я принадлежали к расе Нефилимов, а значит, могли телепатически общаться — на этом наше сходство заканчивалось. Данте не знал, как выполнить свое задание и отделаться от меня, а я не знала, как долго мне еще придется хитрить и увиливать от него. Впервые мы встретились сегодня утром, когда он объявился у меня дома и заявил, что падшие ангелы и Нефилимы находятся на грани войны, и мне предписывается стать лидером последних, но в настоящий момент я была сыта разговорами о войне по горло. Это уже слишком. Или, возможно, я взяла самоотвод. В любом случае, мне хотелось, чтобы он исчез.
Я оставил тебе сообщение в телефоне, сказал он.
Вот это да, наверное, я не заметила его. Похоже, вообще удалила.
Нам нужно поговорить.
Я как бы занята.
И, в подтверждение своих слов, покачала бедрами и покрутила руками из стороны в сторону, максимально подражая Ви, фанатевшей от канала БЭТ[1], и это было очевидно. Ее душа принадлежала хип-хопу. Рот Данте расплылся в призрачной улыбке.
Пока ты еще на танцполе, попроси свою подругу дать тебе несколько советов. Ты танцуешь не в ритм. Встретимся снаружи через две минуты.
Я впилась в него взглядом. Я занята, помнишь?
Это не может ждать. Многозначительно изогнув бровь, он исчез в толпе.
— Многое потерял, — сказала Ви. — Он не смог вытерпеть твой жар, вот и все.
— Кстати, о напитках, — напомнила я. — Принести тебе колу? — Судя по ее виду, Ви намеревалась еще долго танцевать, а поскольку мне хотелось отделаться от Данте, я решила, что мне лучше пройти через это. Смириться и поговорить с ним. Иначе он будет преследовать меня как тень всю ночь.
— Колу с лаймом, — сказала Ви.
Я направилась прочь с танцпола и, после того, как удостоверилась, что Ви не смотрит, быстро проскочила в холл и к черному ходу. Переулок слабо освещался лунным светом. Передо мной был припаркован красный «Порше Панамера», и Данте стоял, облокотившись на него, свободно сложив на груди руки. Данте был ростом в шесть футов, девять дюймов, с телосложением солдата, только что вернувшегося из учебного лагеря. Чтобы не быть голословной: в его шее было больше мышц, чем во всем моем теле. Сегодня вечером он был одет в мешковатую, цвета хаки, наполовину расстегнутую льняную рубашку, из V-образного ворота которой виднелась гладкая, выбритая кожа груди.
— Хорошая машина, — отметила я
— Хорошо справляется со своими обязанностями..
— Так же, как и мой «Фольксваген», а стоит значительно меньше.
— Четыре колеса — это еще не машина.
Чтоб тебя!
— Итак, — сказала я, постукивая ногой. — Что такого срочного?
— Ты все еще встречаешься с падшим ангелом?
Он уже в третий раз с момента нашей с ним встречи спрашивал меня об этом. Дважды по смс и теперь лицом к лицу. Мои отношения с Патчем прошли через множество взлетов и падений, но сейчас находились на головокружительной высоте. Однако и у нас были проблемы. В мире, где Нефилимы и падшие ангелы скорее бы умерли, чем улыбнулись друг другу, встречаться с падшим ангелом было абсолютным табу.
Я немного выпрямилась.
— Ты знаешь ответ.
— Ты осторожна?
— Осторожность — мое жизненное кредо. — Мы с Патчем и без Данте прекрасно понимали, что лучше бы нам не появляться на публике вместе. Нефилимам и падшим ангелам не нужны были предлоги для схваток, и с каждым днем обстановка между двумя группировками становилась все напряженнее.
Стояла осень, точнее, октябрь, и до еврейского Хешвана было рукой подать. Каждый год во время Хешвана, падшие ангелы в массовом порядке вселяются в тела Нефилимов. Падшие ангелы могут делать, что хотят, и так как это единственное время в течение года, когда Нефилимы могут чувствовать и ощущать физическую реальность, их изобретательность не знает границ. Они гоняются за удовольствиями, болью и всем остальным, паразитируя на телах Нефилимов. Для Нефилима Хешван — адская тюрьма.
Если бы «не те люди» заметили нас с Патчем, держащимися за руки, то мы бы жестоко за это поплатились.
— Давай поговорим о твоем образе, — сказал Данте. — Нам нужно сделать так, чтобы о тебе сложилось положительное впечатление. Чтобы вызвать к тебе доверие со стороны Нефилимов.
Я театрально щелкнула костяшками пальцев.
— Разве тебе нравится, когда твои рейтинги слишком низкие?
Данте нахмурился.
— Нора, это не шутки. Хешван начнется чуть более чем через семьдесят два часа, и это означает войну. Падшие ангелы на одной стороне, мы — на другой. Все зависит от тебя… ты новый лидер армии Нефилимов. Кровавая клятва, которую ты дала Хэнку, уже действует и, не думаю, что должен напоминать тебе о том, насколько ощутимыми могут быть последствия, если ты ее нарушишь.
В животе у меня замутило. Я точно не подписывалась на такую работу. Благодаря моему умершему биологическому отцу, который был по-настоящему не в себе, Хэнку Миллару, мне пришлось занять его пост. При помощи потустороннего переливания крови он принудил меня трансформироваться из человека в Нефилима, чтобы я могла возглавить его армию. Я дала клятву повести его армию, и эта клятва вступала в силу после его смерти, так что, если я облажаюсь, то мы с моей мамой умрем. Таковы условия присяги. Никакого давления.
— Несмотря на меры предосторожности, которые я намереваюсь предпринять, мы не сможем полностью стереть твое прошлое. Нефилимы рыскают вокруг. Ходят слухи, что ты встречаешься с падшим ангелом и что твоя лояльность дала трещину.
— Я встречаюсь с падшим ангелом.
Данте закатил глаза.
— Может, скажешь это еще громче?
Я пожала плечами. Если это то, чего ты действительно хочешь. Затем я открыла рот. Но Данте оказался возле меня и зажал мне рот рукой.
— Знаю, это убивает тебя, но ты можешь облегчить мне работу хоть раз? — пробормотал он мне на ухо, с напряженным беспокойством вглядываясь в тени, несмотря на то, что я была уверена, что мы одни. С того момента, как я стала чистокровным Нефилимом, прошли всего лишь сутки, но я уже научилась доверять своему новому и отчетливому шестому чувству. Если бы кто-то подслушивал, я бы знала об этом.
— Послушай, я знаю, когда мы впервые встретились сегодня утром, я, беспечно сказала, что Нефилимам просто придется смириться с тем, что я встречаюсь с падшим ангелом, — сказала я, когда он убрал ладонь, — но я не подумала. Я была сердита. Я провела день, много об этом раздумывая. Я поговорила с Патчем. Мы осторожны, Данте. Правда, осторожны.
— Приятно знать. Но мне все еще нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.
— Например?
— Встречайся с Нефилимом. Встречайся со Скоттом Парнеллом.
Скотт был первым Нефилимом, с которым я подружилась в возрасте пяти лет. Тогда я не знала о его истинном происхождении, но в последние месяцы он взял на себя роль сначала моего мучителя, затем моего сообщника по преступлению и, в конечном счете, моего друга. Между нами не было секретов. Так же, как и никакой романтической химии.
Я рассмеялась.
— Данте, ты меня убиваешь.
— Это было бы для шоу. Всего лишь игра на публику, — объяснил он. — Только пока наша раса не начнет относиться к тебе благожелательнее. Прошел всего лишь один день, как ты стала Нефилимом. Никто тебя не знает. Людям нужна причина, чтобы полюбить тебя. Мы должны заставить их чувствовать себя комфортно, доверяя тебе. Отношения с Нефилимом станут хорошим шагом в правильном направлении.
— Я не могу встречаться со Скоттом, — сказала я Данте. — Он нравится Ви.
Сказать, что Ви не везет в любви, было бы большим преуменьшением. За прошедшие шесть месяцев она была влюблена в самовлюбленного хищника и в подлого мерзавца. Неудивительно, что оба этих случая заставили ее серьезно засомневаться в ее любовных инстинктах. В последнее время она недвусмысленно отказывалась улыбаться противоположному полу… пока не появился Скотт. Прошлой ночью, за несколько часов до того, как мой биологический отец заставил меня превратиться в чистокровного Нефилима, мы с Ви заскочили в «Суму Дьявола», чтобы посмотреть, как Скотт играет на басс-гитаре в своей новой группе «Serpentine», и она не прекращала говорить о нем с тех пор. Развернуться и украсть и у нее Скотта теперь, даже если это была уловка, было бы окончательным ударом в спину.
— Ну это же не по-настоящему, — повторил Данте, как само собой разумеющееся.
— А Ви об этом бы знала?
— Не совсем. Вы со Скоттом должны убедить окружающих, что вы вместе. Утечка информации пагубно бы сказалась на нас, поэтому мне бы хотелось, чтобы правду знали только мы двое.
Что значит, Скотт тоже будет несчастной жертвой уловки. Я поставила руки в боки, крепко застыв на месте.
— Тогда тебе придется поискать кого-нибудь другого. — Мне не улыбалось встречаться с Нефилимом, обманывая окружающих, чтобы повысить свою популярность. Я нутром чувствовала, что впутываюсь в большие неприятности, а мне бы хотелось этого избежать.
Если Данте думает, что парень Нефилим повысит мои очки, то пусть так и будет. Это будет не по-настоящему. Очевидно, Патч не особо этому обрадуется, но давайте решать проблемы по мере их поступления, хорошо?
Рот Данте плотно сжался, и он на мгновение закрыл глаза. Взывает к терпению. За прошедший день к этому выражению лица я уже успела привыкнуть.
— Его должны уважать в обществе Нефилимов, — наконец глубокомысленно сказал Данте. — Кто-то, кем Нефилимы бы восхищались и кого бы одобрили.
Я нетерпеливо шевельнулась.
— Прекрасно. Просто предложи кого-нибудь другого, а не Скотта.
— Меня.
Я вздрогнула.
— Прости. Что? Ты? — Я была слишком ошеломлена, чтобы расхохотаться.
— Почему нет? — спросил Данте.
— Ты действительно хочешь, чтобы я начала перечислять причины? Потому что тогда мы задержимся тут на всю ночь. Ты, должно быть, по крайней мере, на пять человеческих лет старше меня — что является абсолютным скандалом — не имеешь чувства юмора и — о, да — мы не выносим друг друга.
— Это естественная связь. Я твой первый помощник…
— Потому что Хэнк назначил тебя. У меня не было права голоса.
Данте, казалось, не слышал меня, обдумывая наперед свою воображаемую убедительную версию событий.
— Мы встретились и почувствовали мгновенное и взаимное притяжение. Я утешал тебя после смерти твоего отца. Это правдоподобная история, — улыбнулся он. — Сойдет для публики.
— Если ты еще раз скажешь слово на букву «п», то я… сделаю что-нибудь решительное. — Например, ударю его. А затем ударю себя за то, что даже слушаю ту чушь, что он несет.
— Утро вечера мудренее. И утром обсудим это. — сказал Данте. — Хорошенько подумай..
— Уже обдумываю. — Я посчитала на пальцах до трех. — Хорошо, обдумала. Плохая идея. Реально плохая идея. Мой ответ нет.
— У тебя есть идея получше?
— Да, но мне нужно время обдумать ее.
— Конечно. Без проблем, Нора. — Он посчитал на пальцах до трех. — Хорошо, время истекло. Утром ты должна назвать мне имя. В случае, если ты еще это не поняла, твое положение сильно ухудшится. Предсмертное слово твоего отца и впоследствии новая позиция лидерства сгорят алым пламенем. Люди говорят, и разговоры — это не очень хорошо. Нам нужен Нефилим, чтобы поверить в тебя. Он нам нужен, чтобы поверить, что в твоей голове только лучшие помыслы и что ты можешь закончить работу своего отца и освободить нас от падших ангелов. Он нам нужен, чтобы сплотить их вокруг тебя, и мы дадим им одно серьезно основание за другим. И начнем с уважаемого парня Нефилима.
— Эй, детка, все в порядке?
Мы с Данте обернулись. Ви стояла в дверном проеме, следя за нами в равной степени с осторожностью и любопытством.
— Эй! Все прекрасно, — сказала я, слегка перебарщивая с энтузиазмом.
— Ты не вернулась с нашими напитками, и я заволновалась, — сказала Ви. Ее пристальный взгляд метался между мной и Данте. Тень узнавания промелькнула в ее глазах, и я поняла, что она запомнила его у барной стойки. — Кто ты? — спросила она его.
— Он? — прервала я. — Ох. М-м. Ну, просто какой-то парень…
Данте вышел вперед, протягивая руку.
— Данте Маттерацци. Я новый друг Норы. Мы познакомились сегодня, когда наш общий друг Скотт Парнелл представил нас.
В тот же момент лицо Ви просияло.
— Знаешь Скотта?
— Вообще-то мой хороший друг.
— Любой друг Скотта — мой друг.
Мысленно я закатила глаза.
— Так что вы тут вдвоем делаете? — спросила нас Ви.
— Данте только что выбрал новую машину, — сказала я, отступая, чтобы дать ей возможность хорошо осмотреть «Порше». — Он не удержался, чтобы не похвастаться ею. Но все же не слишком присматривайся. Мне кажется, у машины отсутствует номер. Бедному Данте пришлось обратиться к воровству, так как он израсходовал все свои деньги на эпиляцию волос с груди воском, и, о боже, она мерцает.
— Ха-ха, — сказал Данте. Я думала, может, он застенчиво застегнет хотя бы одну пуговицу, но он этого не сделал.
— Если бы у меня был такой автомобиль, то я бы тоже покрасовалась им, — сказала Ви.
Данте произнес: — Я попытался уговорить Нору прокатиться, но она продолжает меня отшивать.
— Это потому что у нее сверхправильный парень. Должно быть, он был на домашнем обучении, потому что пропустил все те ценные уроки, которые мы извлекли в детском саду, как, например, делиться с друзьями. Если он узнает, что ты взял Нору прокатиться, то твой «Порше» придется с ближайшего дерева отскребать.
— Ну и дела, — сказала я, — вы только посмотрите на время. Данте, разве тебе не нужно быть где-то в другом месте?
— Похоже, мой вечер только начинается, — улыбнулся он, медленно и просто, и я знала, что он наслаждался каждым мгновением вторжения в мою частную жизнь. Я сразу поставила все точки над «i» сегодня утром, пояснив, что любое общение между нами должно быть строго конфиденциальным, а он показывал мне, что думал о моих «правилах». В безуспешной попытке улучшить вечер, я одарила его своим самым грозным, ледяным взглядом.
— Тебе везет, — сказала Ви. — Мы знаем, чем заполнить твою ночь. Ты зависнешь с двумя самыми крутыми девчонками в Колдуотере, мистер Данте Маттерацци.
— Данте не танцует, — быстро прервала я.
— Я сделаю исключение, только на один раз, — ответил он, открывая для нас дверь.
Ви захлопала в ладоши, подпрыгивая.
— Я знала, что этой ночью мы затусим! — завизжала она, ныряя под руку Данте.
— После тебя, — сказал Данте, кладя ладонь мне на спину и ведя меня внутрь. Я ударила по его руке, но, к моему удивлению, он наклонился ко мне и пробормотал: — Рад, что нам удалось немного поболтать.
Мы ничего не решили, ответила я ему мысленно. Вся эта чушь про парня-девушку? Ничего не улажено. Просто кое-что, что стоит учесть. И на заметку, моя лучшая подруга не должна была знать, что ты существуешь.
Твоя лучшая подруга думает, что я должен потягаться с твоим парнем, сказал он, насмешливо.
Она думает, что любой, кто еще не отдал концы, может заменить Патча. У них конкретные проблемы.
Звучит обещающе.
Он следовал за мной вниз по короткому коридору, ведущему к танцполу, и я ощущала его надменную, раздражающую улыбку на протяжение всего пути.
Громкий монотонный грохот музыки отдавался в моей голове, словно молоток. Я зажала переносицу, поежившись от нарастающей головной боли, и облокотилась о барную стойку, используя свободную руку, чтобы прижать стакан воды со льдом ко лбу.
— Уже устала? — спросил Данте, оставляя Ви на танцполе, чтобы плюхнуться на барный стол рядом со мной.
— Есть идеи, как долго она еще будет тут тусить? — устало спросила я.
— Такое чувство, что у нее открылось второе дыхание.
— В следующий раз, когда я окажусь в магазине друзей, напомни мне держаться подальше от Кролика Энерджайзера. Она продолжает бегать и бегать…
— Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы поездка домой.
Я покачала головой.
— Я была за рулем, но я не могу оставить здесь Ви. Серьезно, сколько она еще продержится? — Конечно, я задавалась этим вопросом уже, как минимум, час.
— Знаешь что. Иди домой. Я останусь с Ви. Когда она, наконец устанет, я отвезу ее домой.
— Я думала, предполагалось, ты не будешь вмешиваться в мою личную жизнь. — Я пыталась звучать неприветливо, но я устала, а спорить и вовсе не хотелось.
— Твое правило, не мое.
Я прикусила губу.
— Может, только один раз. В конце концов, ты нравишься Ви. И ты достаточно вынослив, чтобы продолжать танцевать с ней. То есть это хорошо, так ведь?
Он слегка подтолкнул мою ногу.
— Прекращай придумывать логическое оправдание и проваливай уже отсюда.
К моему удивлению, я вздохнула от облегчения.
— Спасибо, Данте. Я твоя должница.
— Завтра отплатишь мне. Нам нужно закончить наш разговор.
И мои любые доброжелательные чувства как рукой сняло. Снова Данте стал занозой в моей ноге, неумолимо надоедающей. — Если что-нибудь случится с Ви, виноват будешь ты.