— Это всё из-за месячных, — прошептала я. Могла ли я придумать что-нибудь менее банальное?
Она вздохнула: — Если б мне давали пять центов каждый раз, когда ученики говорят, что…
— Я бы не обратилась к вам с просьбой, если бы спазмы не убивали меня. — Я задумалась, не положить ли мне руку на живот, но решила, что это будет чересчур.
Наконец она сказала: — Попросите у медсестры обезболивающее. Но я бы хотела, чтоб вы вернулись в класс, как только почувствуете себя лучше. Сегодня мы начинаем блок республиканской системы правления Джефферсона. Если вам не у кого одолжить конспект, то ближайшие две недели вам придется нагонять пропущенное.
Я решительно кивнула: — Спасибо! Я правда очень признательна.
Скрывшись за дверью, я кубарем скатилась по ступенькам, посмотрела по сторонам коридора, убеждаясь, что заместитель директора не совершает обход, и выбежала через боковую дверь.
Усевшись в Фольксваген, я задумалась. Разумеется, эта часть была самой простой. Вернуться в класс, не имея подписанного медсестрой допуска, будет невозможно без — ни много, ни мало — использования магии. "Ничего страшного", подумала я. Будет куда хуже, если меня поймают при попытке к бегству, и тогда всю следующую неделю я проведу в утренних исправительных работах.
Если мне нужен был повод, чтобы держаться подальше от Данте, которому я больше не доверяла, этот был весьма неплох.
Солнце не показывалось, небо было по-осеннему пасмурным, но свежий воздух прорывался сквозь пуховый жилет, неумолимо предвещая скорую зиму. Стоянка, располагающаяся от пристани чуть выше по реке, пустовала. Сегодня не было видно ни одного любителя рыбалки. Поставив машину, я на несколько минут присела в зарослях на краю парковки и посмотрела, не следит ли за мной кто-нибудь. После чего зашагала по мощеной дорожке, ведущей к пирсу. Я быстро поняла, почему Патч выбрал это место: за исключением нескольких щебечущих птиц, мы были совершенно одни.
Вдоль широкой реки находились три спуска на воду, но лодок не было. Я подошла к первому спуску и, прикрывая глаза от яркого солнца, огляделась. Патча видно не было.
Телефон зазвонил.
Я в гуще деревьев в конце тропинки, — сообщал Патч.
Я направилась в чащу по дорожке мимо доков, и в этот момент из-за дерева вышел Пеппер Фрайберг. В одной руке он держал мобильный телефон Патча, а в другой пистолет. Уставившись на пистолет, я непроизвольно сделала шаг назад.
— Этим тебя не убьешь, но выстрел может быть мучительно болезненным, — сказал он.
Его брюки из синтетической ткани сидели высоко на талии, а полы рубашки образовывали неправильный угол — он застегнул пуговицы не в те петли. Однако, несмотря на его по-дурацки неуклюжий вид, я чувствовала покалывание от его силы, как от жарких лучей солнца. Он был гораздо более опасен, чем казался.
— Предполагается, что я получу это от кого-то посвященного? — отозвалась я.
Его глаза метнулись по обе стороны тропы. Он вытер лоб белым носовым платком — еще одно доказательство его беспокойства. Ногти на руках были обгрызены до корня.
— Если тебе известно, кто я — а я убежден, что Патч сказал тебе, — то ты знаешь так же, что я не чувствую боли.
— Я знаю, что ты архангел, и знаю, что ты играл не по правилам. Патч рассказывал мне, что ты жил двойной жизнью, Пеппер. Влиятельный архангел, одновременно являющийся человеком? С твоими возможностями ты действительно мог бы работать на систему. Это ради денег? Власти? Или ради развлечения?
— Я уже говорил тебе, какова моя цель: Патч, — сказал он, и новая капля пота, блеснув, скатилась по его лбу. Он никак не мог стереть ее достаточно быстро. — Почему бы ему не встретиться со мной?
Ну потому что ты хочешь заковать его в аду.
Я дернула подбородком в направлении сотового в руке Пеппера.
— Неплохой ход: заманить меня сюда его телефоном. Как тебе это удалось?
— Я забрал у него телефон вчера вечером в Суме Дьявола. Увидел, что он прячется в коричневом фургоне, припаркованном через дорогу от входа. Он заперся прежде, чем я его схватил, но в спешке он не заметил, что у него пропали кое-какие вещи, в том числе и телефон со всеми контактами. Стремясь добраться до тебя, все утро я звонил по всем номерам и посылал сообщения.
Я подавила вздох облегчения — Патч сбежал.
— Если ты притащил меня сюда, чтобы допросить, то тебе не повезло. Я не знаю, где Патч. Я не говорила с ним со вчерашнего дня. Получается, именно ты был последним, кто виделся с ним.
— Допрашивать? — Кончики его ушей, похожих на уши слоненка Дамбо, порозовели. — Черт возьми, это звучит зловеще. На кого я похож? На обычного преступника?
— Если ты не собираешься меня допрашивать, то зачем заманил сюда?
До сих пор нам удавалось сохранять легкость в разговоре, но я все больше начинала нервничать. Я не верила в показную неуклюжесть Пеппера, не доверяла его неумелым кривляньям. Наверняка это лишь уловка.
— Видишь лодку вон там?
Я проследила за взглядом Пеппера до реки. Блестящая белая моторная лодка покачивалась на поверхности воды. Глянцевая, дорогая, и наверняка очень быстрая.
— Хорошая лодка. Собираешься в путешествие? — спросила я, стараясь не выдать волнение.
— Да, и ты поедешь со мной.
Глава 9
— Я дал тебе шанс уладить все по-хорошему, но я начинаю терять терпение, — произнес Пеппер. Он сунул пистолет за пояс штанов, освобождая обе руки, чтобы вытереть блестящий от пота лоб. — Если я не могу добраться до него сам, — продолжил Пеппер, имея в виду Патча, — то я заставлю его прийти ко мне.
Я поняла, куда он клонит.
— То есть, похищение? Ты определенно не обычный преступник, Пеппер. Уголовник, социопат и гнусный злодей звучат намного ближе к истине.
Он расстегнул воротник и поморщился.
— Мне нужно, чтобы Патч кое-что сделал для меня. Небольшая… услуга. Вот и все. Безобидная, честное слово.
У меня было ощущение, что "услуга" включала прогулку с Пеппером в ад прямо перед тем, как тот выйдет сухим из воды, захлопнув огненные врата за спиной Патча. Один из способов разобраться с шантажистом.
— Я один из хороших парней, — сказал Пеппер. — Архангел. Он может доверять мне. Ты должна сказать ему, что он может мне доверять.
— Самый быстрый способ потерять его доверие — похитить меня. Обмозгуй это, Пеппер. Мое похищение ну никак не поспособствует сотрудничеству с Патчем.
Он еще сильнее оттянул воротник. Лицо его покраснело до такой степени, что он стал похож на потную розовую свинью.
— Тут все намного серьезнее, чем кажется на первый взгляд. У меня нет другого выхода, неужели ты не понимаешь?
— Ты архангел, Пеппер. И вот, пожалуйста, шляешься по Земле, размахивая пистолетом и угрожая мне. Я не верю, что ты безвреден, так же, как не верю, что ты не испытываешь никакой неприязни к Патчу. Архангелы так долго на Земле не торчат, и они не берут заложников. Знаешь, что я думаю? Ты стал плохим.
— Я спустился сюда по приказу. Я не плохой, но мне надо принять определенные… меры.
— Обалдеть, я почти тебе поверила.
— У меня есть работа для твоего бойфренда, которую может выполнить только он. Я не хотел тебя похищать, но ты меня вынудила. Мне нужна помощь Патча, причем прямо сейчас. Иди к лодке, легко и непринужденно. Любое резкое движение — и я стреляю.
Пеппер сделал приглашающий жест, и лодка послушно заскользила по водной глади по направлению к ближайшему спуску к воде. Патч не говорил мне, что архангелы могут повелевать предметами. Этот сюрприз мне не понравился, и я задумалась, насколько это усложнит мою попытку побега.
— Ты разве не слышал? Он больше не мой парень, — сказала я Пепперу. — Я встречаюсь с Данте Матерацци. Ты наверняка слышал о нем? Все уже в курсе. Патч уже на сто процентов в прошлом.
— Вот это мы и выясним, не так ли? Если мне снова придется напомнить тебе, чтобы ты сдвинулась с места, я проделаю дырку в твоей ноге.
Я подняла руки на уровень плеч и пошла по спуску к лодке. Немного запоздало я пожалела о том, что на мне нет моей джинсовой куртки с устройством слежения. Если бы Патч знал, где я, он бы пришел за мной. Может быть, он вшил устройство и в надетую на мне пуховую жилетку, но я не могла в полной мере на это рассчитывать. И так как я не знала, где вообще находится Патч, и все ли с ним в порядке, на него я тоже не могла рассчитывать.
— Поднимайся в лодку, — приказал Пеппер. — Возьми веревку на сиденье и привяжи руки к поручням.
— Ты все-таки серьезно, — сказала я, пытаясь тянуть время. Я бросила взгляд на заросли деревьев, обрамляющих реку. Если бы у меня получилось добраться до них, то я смогла бы скрыться. Пули Пеппера имели бы больше шансов попасть в деревья, чем в меня.
— В тридцати милях отсюда у меня есть симпатичное просторное хранилище с твоим именем на нем. Как только мы туда доберемся, я звякну твоему парню. — Он сжал кулак, вытянув большой палец и мизинец, и приложил к уху воображаемый телефон. — Посмотрим, сможем ли мы прийти к соглашению. Если он даст клятву, что выполнит для меня личное поручение, у тебя будет шанс снова его увидеть, а еще твоих друзей и семью.
— В тридцати милях отсюда у меня есть симпатичное просторное хранилище с твоим именем на нем. Как только мы туда доберемся, я звякну твоему парню. — Он сжал кулак, вытянув большой палец и мизинец, и приложил к уху воображаемый телефон. — Посмотрим, сможем ли мы прийти к соглашению. Если он даст клятву, что выполнит для меня личное поручение, у тебя будет шанс снова его увидеть, а еще твоих друзей и семью.
— И как же ты собираешься ему позвонить? Его телефон у тебя.
Пеппер нахмурился. До этого он не додумался. Может быть, я смогу использовать сбой в его планах в свою пользу.
— Тогда нам просто придется ждать, пока он сам нам позвонит. Ради тебя, я надеюсь, он не будет сидеть, сложа руки.
Неохотно я забралась внутрь лодки. Я взяла веревку и начала завязывать ее в узел. Я не могла поверить, что Пеппер был настолько глуп. Неужели он искренне считал, что меня удержит обычная веревка?
Пеппер тут же ответил на мой вопрос.
— В случае, если у тебя возникают мысли насчет побега, ты должна знать, что на веревку наложено заклятие. Она выглядит безвредной, но на самом деле она прочнее, чем строительная сталь. О, и как только ты стянешь запястья, я наложу еще одно заклятие. Если потянешь за веревку, чтобы высвободиться, она пропустит сквозь твое тело электрический ток в двести вольт.
Я пыталась сохранять самообладание.
— Особая фишка архангелов?
— Скажем так, я намного сильнее, чем ты думаешь. — Пеппер сделал шаг в лодку, балансируя одной ногой на сиденье водителя. Прежде чем он смог перенести в лодку другую ногу, я всем телом врезалась в борт лодки, от чего та, сильно раскачиваясь из стороны в сторону, начала отплывать от лодочного спуска. Пеппер стоял одной ногой в лодке, другой — на причале, и расстояние между ними стремительно увеличивалось.
Он отреагировал мгновенно. Он выстрелил в воздух, зависнув в нескольких футах над лодкой. Паря над ней. В моем спонтанном решении лишить его равновесия я забыла о том, что у него есть крылья. И не только об этом, и теперь он явно был в ярости.
Я нырнула за борт и усиленно начала грести к центру реки, слыша выстрелы в воду у себя за спиной.
Позади меня раздался всплеск — Пеппер нырнул за мной. В считанные секунды он поймает меня и выполнит свое обещание проделать дырку в моей ноге или, вероятно, что-нибудь еще похуже. Я была не так сильна, как архангел, но теперь я была Нефилимом, и тренировалась с Данте… два раза. Я решила сделать что-то или нереально глупое, или нереально храброе.
Крепко упершись в дно реки ногами, я оттолкнулась изо всех сил, и выпрыгнула из воды. К моему удивлению, я переусердствовала и взмыла вверх над деревьями по берегам реки. Я могла видеть на мили вперед, вдоль фабрик и полей, до трассы, заполненной крошечными машинами и тягачами с тракторами. Кроме этого, я видела Колдуотер, группу домов, магазинов и парков с зелеными лужайками.
И тут я потеряла скорость. Желудок подпрыгнул, и тело обдало мощной волной воздуха, когда я понеслась вниз. Река стремительно приближалась. Мне безумно хотелось неистово замахать руками, но мое тело будто отказывалось мне повиноваться. Оно двигалось изящно и умело, сжавшись в узкую ракету. Ноги врезались в лодочный причал, пробили доски и вновь погрузились в воду.
Еще несколько пуль просвистело возле моих ушей. Я выкарабкалась из-под обломков, запрыгнула на берег реки и припустила в сторону деревьев. Две утренних пробежки по темноте все-таки не прошли бесследно, но это не объясняло того, почему я вдруг ни с того ни с сего понеслась со скоростью, вполне сравнимой со скоростью Данте. Деревья проносились мимо в призрачной дымке, но мои ноги поднимались и отталкивались с легкостью, словно зная что делать, за полсекунды до того, как я подам им мысленный сигнал.
На всех парах я добежала до дороги, запрыгнула в Фольксваген и вылетела с парковки. К своему удивлению, я даже не запыхалась.
Адреналин? Возможно. Но мне так не показалось.
Я доехала до магазина Аллена, поставила машину на парковку, в укромное место между двумя грузовиками, которые скрыли меня от улицы. Затем я откинулась на сидение, пытаясь стать невидимой. Я была абсолютно уверенна в том, что оторвалась от Пеппера, но это не значило, что можно пренебречь мерами предосторожности. Мне было необходимо время, чтобы подумать. Я не могла ехать домой. Мне нельзя было возвращаться в школу. Что мне и в самом деле нужно было сделать, так это найти Патча, но я не знала, с чего именно начать.
Сотовый зазвонил, прервав мои размышления и напугав до чертиков.
— Эй, Грей, — сказал Скотт. — Мы с Ви едем на ланч в TacoHut, но главный вопрос этого дня — где ты? Поскольку ты: а) умеешь водить, и б) у тебя есть машина, кхм, благодаря мне, — ты не обязана есть в школьной столовой. К твоему сведению.
Я проигнорировала его насмешливый тон.
— Мне нужен номер Данте. Скинь мне его смс-кой и поскорее. — Сказала я Скотту. У меня был его номер в старом телефоне, но не в этом.
— А «пожалуйста»?
— Что такое? В этот вторник у нас двойные стандарты?
— Для чего тебе его номер? Я думал, Данте — твой парень…
Я отключилась и попыталась все обдумать. В чем я была уверена? Что архангел, ведущий двойную жизнь, хотел похитить меня и использовать меня в качестве наживки, чтобы заставить Патча делать то, что ему нужно. Или же шантажировать его. Или и то, и другое. Я также знала, что Патч — не шантажист.
Чего я не знала? По большей части, где пропадал Патч. Был ли он в безопасности? Связался бы со мной? Нужна ли ему моя помощь?
Где ты, Патч? — Прокричала я во вселенную.
Мой сотовый завибрировал.
«Вот номер Данте. Кстати, слышал, шоколад отлично борется с признаками ПМС», — писал Скотт.
— Смешно, — вслух сказала я, набирая номер Данте. Он ответил после третьего гудка.
— Нужно встретиться, — отчаянно взмолилась я.
— Слушай, если это по поводу утра…
— Ну конечно же, это по поводу этого утра! Что ты мне дал? Я выпила неизвестную жидкость, и внезапно обрела способность бегать так же быстро, как ты, и подпрыгивать на пятьдесят футов вверх, и уверена, что зрение у меня стопроцентное.
— Это пройдет. Чтобы поддерживать себя в такой форме, тебе необходимо пить эту голубую жидкость каждый день.
— А у этого голубой вещицы есть название?
— Не по телефону.
— Отлично. Тогда давай встретимся.
— Через тридцать минут на роллердроме.
Я удивленно заморгала.
— Ты хочешь встретиться на роллердроме?
— Полдень рабочего дня. Там никого, кроме мамаш с малышами. Будет легко распознать потенциальных шпионов.
Я не знала, кого именно Данте подозревал в шпионаже за нами, но в животе у меня все сжалось от понимания того, что, чем бы там не была эта голубая жидкость, Данте был не единственным, кому она была нужна. Вероятнее всего, это был какой-то наркотик. Я бы первая ратовала в его защиту. Способности, которые он мне дал, были просто невероятными. Так, словно, для меня не существовало никаких ограничений, и то, как увеличилась моя физическая выносливость… безгранично. Ощущение было просто фантастическим. И это последнее, что меня беспокоило.
Когда Хэнк был жив, он экспериментировал с дьявольской силой, собирая силы ада, чтобы воспользоваться ими в нужный момент. Объекты, на которые он воздействовал, всегда превращались в призрачный голубой дым. До настоящего момента я верила, что его дьявольские знания умерли вместе с ним, но сейчас засомневалась. Я надеялась, что загадочный напиток был всего лишь совпадением, однако инстинкт подсказывал мне прямо противоположное.
Я вылезла из машины и прошла несколько последних кварталов к роллердрому, периодически оглядываясь через плечо, на тот случай, если меня преследовали. Никаких странных мужчин в длинных черных пальто и солнечных очках. Но и никаких мужчин чрезмерно высокого роста, что являлось неопровержимым признаком нефилимов.
Я протиснулась через дверь роллердрома, взяла в прокате пару роликовых коньков 39 размера и села на скамейку рядом с кругом. Огни были приглушены, а дискотечный шар отбрасывал яркий пронизывающий свет на полированный деревянный пол. Из динамиков раздавался голос старой доброй еще школьницы Бритни Спирс. Как Данте и предсказывал, в этот час в заведении находились только маленькие дети со своими мамочками.
Легкое движение в воздухе, словно гудение электричества, предупредило меня о появлении Данте. Он присел на скамейку рядом со мной, одетый в простые подогнанные по фигуре темные джинсы и обтягивающую рубашку-поло темно-синего цвета. Он не стал снимать темные очки, поэтому разглядеть его глаза было невозможно. Я подумала, не жалел ли он о том, что дал мне тот напиток и не испытывал ли он угрызения совести по этому поводу. Я на это надеялась.