Князь Ва’Дим, принцесса Эледриэль, принцесса Ларинэ, загадочная Лирмилиэль… Основной причиной, по которой вся армия шла напролом, и было собрать их вместе и как можно дальше от Древа. Ловушка сработала! Даже лучше, чем предполагалось, – в нее попалась не только главная дичь, но и множество магов помельче (вот никогда бы не подумал, что так стану высказываться об эльфийских архимагах). Теперь осталось только активировать артефакт, и все. Долина, а вместе с ней и все княжество – наши.
Такой большой группе магов, как у нас, причем в основном боевых, передвигаться без охраны по Проклятым Землям можно хоть днем, хоть ночью. Ни одна местная тварь напасть не посмеет. Ну а с той, у которой ни ума, ни инстинктов не хватит, чтобы удержаться от столь опрометчивого поступка, точно легко справимся. Вот мы и не торопились, но все же отошли на обозначенное в манускрипте, что прилагался к артефакту, расстояние еще до утра. Устроили лагерь и принялись ждать. Большинство вообще спать завалились. Ничего удивительного, они и не знали, что конкретно должно произойти. Дежурить остались только мы, пятеро архимагов. В войске нас было восемь, но трое должны активировать артефакт.
Все произошло точно в заранее оговоренный срок – за час до полудня. Но что-то пошло явно не так. Щиты, которые мы поставили в точности как описано в том манускрипте, сорвало первой же волной. Она вообще не должна была до нас докатиться! Потом начало высасывать силы с неимоверной скоростью. Стоило мне подумать, что этот отход – пустая трата времени и все равно совсем лишусь магии, действие древнего артефакта прекратилось.
Когда пришли в себя и провели перекличку, выяснили, что на всех без исключения докатившаяся до нас волна подействовала одинаково. Будь ты хоть архимагом, хоть новичком с двенадцатой ступенью, досуха высосала весь резерв силы, но оставила магические способности на том уровне, как и были.
– Значит, второй пункт плана провалился, и с возвращением можем не спешить, – объявил коллега Махталеот. – Все равно помочь войску при штурме прохода ничем не сможем. При полном опустошении резерва он восстанавливается очень медленно и неохотно. Как минимум пару недель, а то и месяц. Знаю, у меня раза два так было.
Ничего нового он не сказал. Ну, разве что для магов низших ступеней. Архимаг – это не только сила, но и опыт, отрицательный в том числе. Однако Махталеот был неправ, о чем я ему и сказал:
– Но командование об этом не знает и рассчитывает на нас. У противника маги не только сил лишились, но и магических способностей вообще. Раз уж по нам так ударило, то можно не сомневаться, что артефакт подействовал как надо и на близком расстоянии ничего магического не осталось. Вообще ничего: ни магов, ни амулетов, ни артефактов. Необходимо предупредить, чтобы на нас больше не рассчитывали.
Большинство молодых магов меня поддержало, только коллега Калинон продолжал молчать. Но не желающий рисковать Махталеот быстро всех охладил:
– И как вы собрались их предупреждать? Нам самим бы сейчас выжить. Если кто забыл, находимся в Проклятых Землях и без капли магических сил. Кто еще помнит, как держать в руках клинок? Так что войску придется обойтись как без нашей помощи, так и без информации о том, что ее не будет.
Однако про меч он зря сказал. Многие молодые и слабые маги как раз прекрасно помнили и не пренебрегали такой возможностью защитить себя. Да и немолодые тоже. Боевой маг – это не только заклинания. Лишь становясь архимагами, большинство забывает обо всем остальном.
– А разве на нечисть это не подействовало? – логично предположил один из молодых.
– В любом случае, чем ближе к армии, тем безопаснее, – подвел итог я.
С последним утверждением все согласились. Наскоро перекусив, мы отправились обратно. В дороге обдумывал случившееся. План был прост и эффективен. С помощью древнего артефакта лишить всю армию противника магии, в чем бы та ни заключалась: маги, амулеты, артефакты, кристаллы-накопители… После чего начать штурм превосходящими силами, дожидаясь нашего возвращения. Но даже и без нас все должно получиться. Двойное, а то и тройное превосходство плюс такой неожиданный удар. Все преимущества врага, занявшего оборону, будут сведены на нет.
В большинстве своем древние артефакты – дело ненадежное. Но, как работает этот конкретный, сомнений не было – не каждый артефакт сопровождается отдельным подробным манускриптом по использованию. Он много тысячелетий хранился в сокровищнице императоров Казгарда. А то, что его до сегодняшнего дня не применяли ни разу, – так это тоже вполне естественно. Ведь для активации нужны целых три архимага, которые первыми же и лишатся своих способностей. Потом для восстановления необходим магический источник, причем немалой силы.
Глава 16
Дим. Попаданец
Если в первый раз вражеская армия подходила медленно, затем остановилась на определенном расстоянии, после чего начался обмен магическими ударами, то сегодня этого не было. Шли решительно, будто собирались ввязаться в бой сразу, наплевав на те потери, что нанесут маги, пока не начнется общая свалка.
Иногда так тоже делают, я читал. Но точно не в сложившихся условиях. Во-первых, всегда исключительно первым ударом, как тот оркско-рыцарский прорыв. И точно не со второй, третьей или еще какой попытки. Во-вторых, такое делается при куда большем численном перевесе в пользу нападающих и куда менее удобных укреплениях у защищающихся. Такая тактика предусматривает значительные потери среди простых солдат первой волны, как правило, дешевых наемников, и экономию сил магов, которые в результате имеют преимущество при последующих поединках со своими коллегами.
Однако армия противника перла так, будто бы собиралась воспользоваться именно этим тактическим маневром. Учитывая то, что случай совершенно не наш, было очень подозрительно. Наблюдая сверху, все ожидал подвоха, но ничего такого не происходило. Первые ряды уже давно перешли ту невидимую черту, за которой их должны были настичь магические удары, и даже переступили ту, на которой эльфийские лучники могли попадать белке в глаз в самом буквальном, а не переносном смысле. Оказалось, какой-то подвох все-таки был. Ни заклинания, ни даже эльфийские стрелы не летели во врага!
Я совершенно не мог понять в чем дело? Первые нападающие уже достигли баррикады между башен, и там завязалась схватка.
– Хоть простые воины не заснули, в отличие от магов и эльфов, – в сердцах произнес я.
Похоже, вслух, так как незаметно появившаяся радом Лара ответила:
– Катастрофа! Не знаю, что применил враг, но магия не действует!
– Тихо, ушастая, без паники! Что, совсем?
– Совсем!
– Как тогда, при сражении с драконом? – уточнил я.
– Хуже, – с отчаянием в голосе ответила темная. – Тогда мы лишились только сил, а теперь вообще всех способностей. Как Иркана.
Такой я свою темную жену еще не видел. Всегда железная и непробиваемая Ларинэ была готова расплакаться. Присоединившаяся к нам Эль вообще не пыталась скрыть слез.
– Так, ушастые, а ну быстро взяли себя в руки! С магами все понятно. Но почему не стреляют эльфы?!
– Так ведь нет магии, – ответила Эль.
– Для стрельбы из лука она тоже необходима? – удивился я.
– Нет, – ответила за нее Лара. – Однако вдруг лишиться магии – сильнейший удар.
– Ничего не знаю! Немедленно хватаете луки и показываете пример своим соплеменникам.
Но этого не понадобилось. Эльфы очухались сами. Сначала одна, потом другая, третья, десятая… и вот стрелы полетели со стен в нужном темпе. Однако было уже поздно. Враг смел баррикады и прорвался в расширяющееся пространство за сторожевыми башнями. Теперь каждая стрела поражала только одного воина, не влияя на общий ход сражения. Да и сами крепости почти сразу подверглись штурму отдельными отрядами.
Ва’Харр. Король
Сам не заметил, как втянулся в эту войну. Сперва хотел лишних воинов из королевства выманить и казну в придачу пополнить. А теперь стою во главе левого фланга армии княжества Проклятых Земель, под моим началом тысяча солдат, и все готовы к сражению. Вот-вот начнется бой. На этот раз настоящий, а не как вчера, когда все закончилось магическими ударами и враг отступил.
Еще раз окидываю взором подопечных. Вот северяне. Пехота, большей частью тяжелая. Немудрено, силой нас Во’Дан не обделил, Во’Тар железа много дал. Если бы чем еще северная земля богата была. Ну да ладно, все остальное возьмем. Давайте, ребята, не подведите!
Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва’Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва’Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва’Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Так что будет врагам сюрприз, такого количества воинов с севера они точно не ожидают.
Еще раз окидываю взором подопечных. Вот северяне. Пехота, большей частью тяжелая. Немудрено, силой нас Во’Дан не обделил, Во’Тар железа много дал. Если бы чем еще северная земля богата была. Ну да ладно, все остальное возьмем. Давайте, ребята, не подведите!
Много вас набралось. Как узнал я, что князь Ва’Дим такие деньги готов платить, то среди ближайших к моему королевству земель клич пустил. А то уйду со всей армией, решат соседи, мол, старине Ва’Харру удалось королевство взять, так чем мы хуже. Нет уж, пусть лучше на другом конце материка воюют. Вызвал сюда и новоявленного герцога Ва’Зана, наместника в моем родовом княжестве. Так, на всякий случай. Он молодец, не подвел. Быстро явился с лучшими из бойцов. Так что будет врагам сюрприз, такого количества воинов с севера они точно не ожидают.
Северяне выстроились стеной, выставили щиты, ощетинились копьями. Не хуже, чем в Казгарде. Их сломить будет сложно. Будь вся моя армия такой – можно было бы обещать победу. Но, увы. Больше половины – не велики вояки. Честно говоря, привел я их на убой. Можно надеяться только на рыцарскую конницу, что досталась мне от прежнего короля, да и их не много. Ладно, посмотрим, бой покажет, кто чего стоит.
Поймал себя на мысли, что думаю совсем не как король. До полководца дорос, но никак не до государя. Будь я настоящим королем – завершил бы переговоры, отправил сюда лишних вояк да занялся делами своей державы. Эта война – не моя. Честно. Так что я тут делаю, Во’Дан раздери?! Польстился на плату? Или не могу без боя?
Еще раз оглядел войска, кивнул Нуду. Некогда мой подчиненный в Варварской гвардии Казгарда, теперь посол Северной империи в Проклятых Землях. Доверенный человек Ва’Лета. Если выживу в этой войне, надо будет наведаться к бывшему сослуживцу, ныне «брату моему», как коронованные особы друг о друге говорят. Глянул на Нуда и подумал, что и ему, казалось бы, делать тут нечего. Посол воевать не должен. Да только северяне без битв и сражений не могут.
К нашему строю тем временем прискакал один из подчиненных князя Ва’Дима. Полулис, вроде Фоксом его звать.
– Пора начинать! Враги прорвались через первую линию баррикад и ударили по правому крылу! – произнес он. – Князь велел передать, что по третьему сигналу трубы…
Я привстал в стременах, вытащил из ножен свой верный меч.
– Воины! Дети Севера! Благородные рыцари! Честные жители королевства! В этот час от нас ждут только победы… – Слова лились из горла, словно кто-то нашептывал их в ухо. С трудом поверил, что произнесу это, думал что-то сказать о деньгах, которые нам щедро платят.
В ответ раздались удары кулаком по груди. Традиционное приветствие в Варварской гвардии, одной пятой моих вояк оно знакомо не понаслышке, а остальные переняли.
– Ва’Харр! – крикнул кто-то в строю, и громким рычанием мое имя понеслось над рядами.
Не ожидал, право слово.
Вот и сигнал. Лучники дают залп и расступаются. Рыцари устремляются вперед, где уже поджидают зеленомордые орки. Терпеть их не могу. Поубивал бы всех до единого. Но не королевское дело рваться на каждого противника. Даю сигнал пехоте. Первыми идут мои новые верноподданные. Чего им дома не сиделось? Возились бы в земле или в городских цехах, кормили бы настоящих воинов. Но нет, всей толпой ломились в армию. Вот и расплачивайтесь теперь сполна. Впрочем, ваши луки, сулицы[6] и пращи послужат общему делу. Давайте поддержите кавалерию.
Проклятье! Всегда знал, что от рыцарей толку мало. Каждый мнит себя полководцем не хуже Лаода Казгардского. Строй же держать надо было, на таран идти. Могли ведь смять орков напрочь. Так какого демона рассеялись? Чего ради? Ну сбили каждый по противнику, кто-то даже вожака захватил. Так теперь всех поодиночке окружили, сейчас орочьи шаманы подойдут, и прощайте, рыцари. Чему я, собственно, удивляюсь? Цвет рыцарства еще дракон вместе со столицей сжег, и у меня теперь только то, что осталось. Может, и получше того, что у князя Ва’Дима с девчонкой во главе, но не сильно.
Странно, ни одного шамана со стороны противника. Рыцари – их, правда, стало меньше – собрались, отступают. Пора вмешиваться.
– Лучники, вперед! Стреляйте кучно, цель найдется! Легкие копейщики, будьте наготове, – кричу я, потом обращаюсь к Нуду: – Как в бой пойдем, конно или пеше?
– А давно ты, десятник, в седло влез? – смеется он в ответ. – Не узнаю одного из лучших бойцов нашей сотни щитоносцев, победителя императорского турнира среди мечников. Только в пешем строю, в левой руке щит, в правой – клинок, хотя я предпочту секиру. И хирд наш будет не хуже легендарного гномьего, Торина Длиннобородого. Запевай нашу любимую!
– Верно говоришь, боец!
– Погоди, Ва’Харр, не спеши слезать с коня. – Это подал голос герцог Ва’Зан. – Успеем еще навоеваться. У меня тут сюрприз для врага заготовлен. Вот как только орки сокрушат твоих якобы бойцов, я пущу…
Герцог не успел договорить, как к нам подбежал запыхавшийся маг, один из немногих, что был в моем войске. Боевых чародеев у меня не было, только несколько целителей, один понимал толк в магии разума, и вот этот, вроде бы звать его Зербальд, универсал, который умел все понемножку, но достаточно плохо. Поэтому всех мастеров волшбы я оставил далеко в тылу, пока их помощь не нужна. Что же заставило Зербальда покинуть обоз?
– Ваше величество, беда! – едва ли не кричал он, размахивая руками. – Ни у кого из моих собратьев по ремеслу нет больше ни сил, ни способностей. Я не знаю почему, но мы больше не маги. Это катастрофа! Я не могу ничего сделать, но это полбеды. Без огненных шаров войско как-нибудь справится. Но и целители ничего не могут.
Проклятье! Впрочем, а что еще от этих земель ждать?
Гельф. Гном. Осадных дел мастер
По приказу князя Ва’Дима мои бородачи загодя затащили на стены башни, а затем и на плоскогорье осадные машины. Естественно, по частям, целиком и горному троллю с такими не справиться. Сколько же мы над ними трудились… Князь – молодец, понимает толк в механизмах. И советы дельные дал, и оплатил щедро.
Вовремя я послушал Нарина, переехал в долину Единорога и открыл здесь свои кузнечные мастерские. Хоть и зовутся земли эти Проклятыми, но зажили мы куда лучше, чем в родных Громовых Скалах. Сам вот даже в градоначальники выбился. Если бы не война, я бы сейчас дочку замуж выдал. За того же Нарина. Гном он толковый, руки откуда надо растут. Опять же богатый, а его очередную книгу забавных и поучительных историй весь наш квартал друг другу пересказывает. Кто из них больше новых технических новинок придумал – Нарин или наш князь, – я и сказать затрудняюсь. Один только недостаток у потенциального зятя. Не домосед он, больно странствовать любит. И, похоже, о семье еще не думает. Но это мы исправим. Вот кончится война, поговорю я с Ва’Димом.
Бородачи возились с катапультами, где подправляли пружину, там натягивали ремни, в ином месте наскоро переставляли винты. Чуть в отдалении на стене стоял Нарин и вглядывался вдаль. В руке он держал какую-то штуковину. Хвастался давеча, что создал что-то, позволяющее мерить расстояния. При наших машинах вещь не лишняя.
А вот и князь Ва’Дим. Что-то говорит моему соседу, мастеру Бофу. Последнее время они, насколько мне известно, возились над неким взрывающимся порошком. Что интересно, совсем не магическая штука. Не знаю, какой от нее толк. Вроде дымит ужасно, гремит не хуже грома, а разрушений толком нет. Правда, Боф недавно рассказывал, мол, что-то добавил в свою рецептуру. Грозился всех противников разнести. Кто разберет, сосед хвастун известный, особенно когда пива выпьет. Только Боф вернулся к своим бочонкам, как к князю одна за другой жены-эльфийки прибежали. Панику затеяли! Даже темная!
А потом князь потребовал огниво. И надо же было мне так опозориться! Никогда. Никогда! Больше не доверюсь магии.
Тем временем события начали складываться не очень удачно для нашей армии. Враги, словно таран, ворвались в проход между башен, из одной эльфов выбили. Остроухие толком и не стреляли из своих хваленых луков. Ничего, вот сейчас мои машины как ударят, живо враг улепетывать начнет.
Дим. Попаданец
Первое, что я сделал, поджег фитиль. Ага! Попытался. Надежнейший амулет, вот уже лет десять используемый мною вместо зажигалки, отказался сотрудничать. Когда жены в ужасе рассказывали, будто нет магии, в смысле совсем, не подумал, что столь всеобъемлюще. Козырять своим умением добывать огонь трением было не место и не время, тем более что мои ушастые и так знают.
Оглянулся по сторонам, высматривая, у кого можно одолжить огоньку. Так, эльфийки не в счет, у них и амулетов-то нет, сами в случае чего поджигали. Гномы, что толпились у катапульт, совсем другое дело.