– Гельф! Огниво есть?! – заорал я.
– Конечно! – закричал гном в ответ. – Сегодня специально новое взял, знал, что понадобится.
– Тогда поджигай! – приказал подбежавшему гному, указывая на связку фитилей.
Тот порылся в кармане и вытащил оттуда вовсе не огниво, а тоже амулет. Пусть гномьей работы, но так же бездействующий, как и все магическое. Перестраховался, называется. Знал, что к снарядам для катапульт нужно будет поджигать фитили, и озаботился более надежным средством.
– У кого-нибудь вообще есть нормальное гномье огниво?! Не эльфийское! – еще раз прокричал я, выделяя голосом гномье происхождение требуемого.
Естественно, нашлось. И даже никто не стал напоминать, что я же и запретил кому бы то ни было приближаться к пороху с подобными приборами в карманах. Сразу несколько бородатых коротышек подбежали ко мне, и фитили с треском запылали. А уже вскоре ввысь понеслись ракеты. На систему залпового огня это не было похоже ни разу. Даже приблизительно. Да и порох в местных условиях почему-то не получался. Шипел, дымил сверх всякой меры, вонял еще сильнее, а если и взрывался, то лениво и неохотно. Сам я не являюсь специалистом и точную рецептуру не знаю, хотя в подростковом возрасте и изготавливал много чего взрывающегося, но и у местных алхимиков тоже не выходило получить нормальный дымный порох.
Ракеты улетели, но опять же не совсем туда, куда было нужно. Нацелил их заранее. На авангард наступающей армии. Во всяком случае, примерно в то место, где он должен был бы находиться в определенный момент. Но все пошло к демонам на рога, и теперь там был уже арьергард. Перенацеливать уже просто не было времени и возможности. Хорошо, хоть так. Успел садануть по врагу, а не в пустое место, иначе вообще столько времени и средств на подготовку пропало бы даром. А так, возможно, десяток и ранило да сотню-другую испугало до смерти.
Деморализовать армию противника все равно уже не было никаких шансов. Замедлил наступление центра и резервов – уже хорошо. Главное было показать противнику, что он просчитался, и магия у нас все-таки есть. Ведь по сути со стороны эти китайские ракеты мало чем отличались от иллюзии. В прошлый раз самые невезучие из тех, в кого попало, тоже не только испугом отделались. Тогда жгло магией, теперь порохом.
Если сменить прицел ракет не получилось, то с катапультами дело обстояло иначе. Своего рода парадокс. Громоздкие и тяжелые машины, затащенные на плоскогорье по частям, оказались более мобильными, чем картонные трубки, набитые суррогатом пороха. Гномы дружно стали разворачивать свои агрегаты, и уже вскоре на головы врага посыпались бочонки с горючим порошком.
Нужно признать, что в чисто физическом плане толку от них было не намного больше, чем от точно таких же, наполненных простым песком. Если попадет прямо по голове, то убьет гарантированно, а если нет, то уже как повезет. Нет, конечно же, оказавшихся рядом ослепляло и обжигало, но не так чтобы очень сильно. Главное было поддерживать в противнике уверенность, что у нас все еще есть маги.
Я, конечно же, гений, но не настолько, чтобы предвидеть сложившуюся ситуацию заранее. И порох по сути был неудавшимся экспериментом, притащенным сюда под лозунгом: «Не пропадать же добру!». Рассчитывал пощекотать нервы вражеским волшебникам абсолютно непонятной им магией, после чего использовать катапульты по прямому назначению. Кстати, порох почти сразу кончился, и гномы продолжили обстрел бочонками с маслом и прочими зажигательными смесями. Получалось не так эффектно, но куда более эффективно. Правда, вскоре были вынуждены прекратить, так как войска смешались и вероятность задеть своих превысила все допустимые нормы.
Вскоре на плоскогорье начали подниматься светлые эльфы. Враг смог взять правую башню-крепость, и остроухие стрелки строго в рамках договора не стали вступать в ближний бой, а поднялись сюда. Противник было сунулся их преследовать, но не тут-то было. Уж такую узкую и длинную лестницу ушастые смогут отстоять от кого угодно.
Внизу сложилось хрупкое равновесие, и я приказал доставать последний довод королей. Нет, не пушки. В этом мире, как и на Земле, существовала пословица про осла, груженного золотом, способного открыть ворота любой крепости. Почему-то никто не подумал, что этот же самый осел с таким же успехом может их и закрыть. На свет были вытащены и заряжены в катапульты пачки с листовками. Нет, никаких призывов на сей раз там не было и в помине. Просто листы с анекдотами (подозреваю, бородатые коротышки сбагрили мне под это дело весь свой типографский брак). И на каждом вместо печати была монета. Золотая!
Нет, я вовсе не рассчитывал, что кто-нибудь в горячке боя станет их читать. Но о деньгах, приклеенных к бумаге, знала вся вражеская армия, как, впрочем, и моя. А золото обладает магией, которую пока никому не удалось обнулить. Листовки, естественно, полетели не куда попало, а в сторону выхода из перевала, куда и устремились остатки обеих армий. А под конец я вообще сыпанул в катапульты просто серебряных монет. Сражение сразу местами превратилось в простую драку, но часть моих людей сохранила строй, и победа осталась за нами.
Жимар. Маг
Меня хотели в замке оставить. Мол, пусть ты, братец Жимар, и маг-универсал, но всего лишь двенадцатой ступени. Все амулеты твои не много прибавят, навыки быстрого восстановления силы, почерпнутые из казгардской книги, тоже существенно не помогут. Пришлось спорить, доказывать, что я еще и мечом владеть могу, если что. Выпросил. На свою голову.
Нет, я сразу и не заметил, что магические способности пропали. Стоял среди прочих воинов в строю, в одной из последних шеренг. Собирался, когда понадобится, оказывать помощь. Вражеские стрелы отвести, хоть одну из десяти. Рану несложную залечить, а при сложной ненадолго задержать смерть, пока подоспеет более умелый целитель. И, если боги будут благосклонны, выпустить огненный шар. Благодаря амулету, разумеется.
Ларг, что сотней командовал, грамотно расставил бойцов. Против нас отборный отряд орков пошел. На конях, панцирные, с тяжелыми копьями. Не иначе – бывшая Орочья гвардия Казгарда. А может, и действующая. Серьезные соперники. Скакуны у них – загляденье, каждый бы рыцарь о подобном мечтал. А по бокам – орочьи волкодавы. Видя все это, наш сотник велел первой шеренге встать на колени, выставить вперед щиты, ощетиниться копьями. Второй же ряд должен подойти вплотную, тоже выставить щиты и копья. Третьими же встали арбалетчики. Первый залп дали по псам. Только я собрался против этих шавок магию применить, как бац – не могу. Никаких чародейских способностей. Ни собственных, ни тех, что амулеты усиливают. Полная пустота. Теперь только на меч надежда. Спасибо князю Ва’Лету за уроки. И как хорошо, что в Замке Единорога я не забросил эти занятия.
Пока противник приближался, я лихорадочно соображал, что же случилось. Поскольку перед этим о северном варваре вспомнил, то и книжка, некогда им подаренная, на ум пришла. Казгардская школа магии весьма серьезная, от нашей отличается, а кроме того, известны были тамошним коллегам некоторые хитрости и артефакты древних. Читал я про один такой, вроде бы он назывался «выпей силу». Мощная вещь, позволяет полностью убрать абсолютно всю магию – амулеты, артефакты, природные способности. Если найдутся три архимастера, что запустят ее, то во всей округе, уже и не помню насколько, но на достаточное расстояние, все будет абсолютно без волшебства. Только применившие сами же первыми силы лишатся. Поэтому никогда такое не используется. Но исключения всегда бывают.
– Ларг, – крикнул сотнику, – я больше не маг. Долго объяснять, поверь, что это так. Рассчитывай на меня как на воина. Куда мне встать?
– Бери арбалет! – среагировал наш командир. – И бей по оркским собакам. Всадников мы должны сдюжить, но от волкодавов нашей стене придется худо.
От псов мы отбились, пришлось часть воинов с мечами по бокам выпускать. Первую волну всадников подняли на копья. А дальше строй сломался, и я взял в руки мечи.
– Бей-руби, руби-бей, – кричал Ларг, переняв у гномов их боевой клич.
Видать, у Гленда, командира гномьих наемников, много лет назад научился. Настроение сотника передалось и всем нам. Мы рубили направо и налево, крушили врага. Но нас становилось все меньше и меньше.
– Вставай в круг, спина к спине, – дал команду Ларг.
И тут со стены башни, в которой расположился князь Ва’Дим, словно ударил гром и заполыхал огонь. Я было подумал, что магия вернулась. Но странно, ничего не чувствовал. Хотя, если вернулась не ко всем, я и не должен чувствовать. Потом вспомнил, князь с гномами последнее время все что-то творил. Не чародейство – изобретение. Может, оно и есть.
Наши противники этого не поняли и пустились прочь. Я уже потом узнал из рассказов пленных, что командование донесло до них новость о полном отсутствии магии. Де, сражайтесь, доблестные воины, рассчитывайте на мощь своего оружия. Вас больше, вы сильнее. И никакой магии не будет. А тут – гром и молнии, огонь, дым. Поневоле подумаешь, что повелитель Проклятых Земель сильнее казгардского чародейства оказался. Еще позже выяснилось, что далеко не до всех дошла эта новость и многие решили, будто магии их лишили жрицы Древа Жизни. Отчего паника только усилилась.
Наши противники этого не поняли и пустились прочь. Я уже потом узнал из рассказов пленных, что командование донесло до них новость о полном отсутствии магии. Де, сражайтесь, доблестные воины, рассчитывайте на мощь своего оружия. Вас больше, вы сильнее. И никакой магии не будет. А тут – гром и молнии, огонь, дым. Поневоле подумаешь, что повелитель Проклятых Земель сильнее казгардского чародейства оказался. Еще позже выяснилось, что далеко не до всех дошла эта новость и многие решили, будто магии их лишили жрицы Древа Жизни. Отчего паника только усилилась.
Ларг оглядел поле боя. Вокруг лежали тела убитых, вперемежку люди и орки, волкодавы и кони, раздавались стоны раненых. Увы, от всей его сотни осталось не больше двадцати бойцов. Орков, правда, полегло раза в три больше. Победа. Но какой ценой.
Глава 17
Ва’Ндэл. Сотник гвардии Казгарда
С самого начала этого похода нам, казгардским гвардейцам, многое не нравилось. Во-первых, мы не могли понять, отчего император вдруг взялся помогать Зинскому королевству. Да еще и тайно! Как будто возможно скрыть не сотню-другую, а целую армию. Зачем нам вообще нужна эта долина? Во-вторых, командование армией передали магам. Причем не знакомым нам, проверенным боевым чародеям, а новым, никому не известным архимагам. Нет, я понимаю, волшебники – это, конечно, всегда сила, а архимаг в особенности, но как на войне использовать эту силу, должен решать опытный полководец, а не замшелый чародей (пусть и очень могучий), который всю жизнь в своей башне просидел.
Эти маги простых солдат вообще за людей не считают, а в воинском искусстве понимают меньше, чем я в магии. В первый же день провели «гениально продуманную» операцию, атаковав вражеские укрепления только конницей авангарда. Брать укрепленный объект силами одной кавалерии – это действительно новое слово в воинском искусстве. Вообще-то я так и не понял смысл данного маневра. Шанс прорваться мимо башен у отряда, может, и был, но нам это абсолютно ничего не давало. Оставлять в тылу не взятые крепости армия не могла. А прорвавшийся отряд без поддержки основных сил все равно бы уничтожили. В этой глупой атаке армия бесполезно потеряла не меньше пяти сотен воинов. Пускай чужих, но все равно.
Наши главнокомандующие важно заявили, что это была разведка боем и она прошла успешно. Придурки! Чего они разведали? То, что противник оказался подготовлен к появлению нашей армии? Или то, что мимо крепостей можно прорваться? Спросили бы любого ветерана, он бы им и так об этом сказал. Единственный способ взять крепости без использования мощной магии – это завалить их трупами пехоты. Потери будут ужасные, но другого выхода лично я здесь не видел.
Правда, князь Ва’Дим тоже глупости совершал. Под стать нашим архимагам. Раскидал зачем-то по лагерю письма с приклеенными монетами и предложением сдаться, обещая при этом несусветные блага. Волнения, конечно, были, но их быстро подавили. Кое-кто, правда, сдался, но, по-моему, без их присутствия стало даже лучше. Зато некоторые другие наемники при виде богатства долины Единорога решили, что выгодней будет взять их самим, а не в виде милости князя.
Шпионам же, посланным под видом перебежчиков, князь почему-то дал возможность бежать. Ну, не верю я во вдруг перепившуюся армию! По чарке вина в честь первого успеха любой нормальный полководец нальет, но никак не больше. Поэтому – явная дезинформация. Но и другие, достоверные сведения они все-таки принесли. Много им, конечно, не показали, только опытный воин и по малозначительным по отдельности приметам, если видит их все вместе, может сделать правильные выводы. Тем более что с ними сбежали плененные рыцари и орки из авангарда, которым удалось прорваться довольно далеко и увидеть куда больше. Таким образом «разведка боем» все же дала результаты, но я сильно сомневаюсь, что архимаги, задумавшие эту авантюру, рассчитывали именно на такие с самого начала.
Однако долгая осада крепостей была не в наших интересах. Проклятые Земли начали оправдывать свое название. Обозы с припасами доходили до армии все реже и реже. И даже из самого лагеря стали пропадать люди. И пойди угадай: вражеские лазутчики постарались или местная нечисть.
Наконец отдали приказ на атаку. Войско вновь расположили «гениально», поставив в центре растянутые отряды неопытных зинских ополченцев. Неужели было трудно догадаться, что при первых же потерях они побегут? Это «мясо» нужно было пускать вперед огромными массами, чтобы задние ряды напирали на передние, не давая последним возможности отступить. А для верности подпереть толпу ветеранскими отрядами с распоряжением убивать всех бегущих и позаботиться, чтобы все эти вооруженные лавочники и крестьяне знали о таком приказе.
Нет, я понимаю, что мгновенного штурма не планировалось и предстоял длительный обмен магическими ударами. Теоретически враг будет бить в основном по центру, и, если защита не выдержит, таких потерь наименее жалко. Но то в теории, а на практике, даже стоя под щитами, выдержка необходима. В итоге получилось куда хуже, чем я ждал. Они бежали, еще не понеся вообще никаких потерь, перепугавшись обыкновенной иллюзии и нескольких несерьезных ожогов. Для восстановления порядка вся армия была вынуждена отступить.
На следующий день наши военачальники вновь погнали войска на штурм. Причем совсем без магической поддержки. Противник же магию использовал. Правда, странную, такую я еще не видел. Чем-то похожую на давешнюю иллюзию, но и от нее отличающуюся. Солдаты же заметили, что все амулеты перестали действовать. Объяснение было только одно – волшебники Ва’Дима каким-то образом заблокировали всю магию нашей армии. Сами же продолжали ее использовать.
И тогда наш командир Крумил отдал приказ атаковать. На первый взгляд глупость, ведь видно, что сражение, да что уж там, не сражение, война проиграна. Ясно, если противник обладает такой силой, нас всех ждет либо плен, либо смерть. Но в плен гвардия не сдается, а перед смертью хотелось, чтобы нас здесь надолго запомнили. Кроме того, если удастся занять хотя бы одну крепость, то выбить нас оттуда, даже с помощью волшебства, будет непросто.
Под грохот барабанов, развернув знамя (и плевать, что мы тут тайно, все равно всем прекрасно известно), гвардия пошла в свою последнюю атаку. Оказавшихся на пути отряд зинских наемников, чтобы не терять времени, мы разогнали, а самых нерасторопных просто вырезали. И через минуту наша фаланга врезалась в войско князя.
Уже празднующие победу солдаты долины Единорога просто не ожидали такой наглости. Во всяком случае, когда наш строй прорывал укрепления перегороженной дороги, сопротивление нам практически не оказывалось. И даже эльфийские стрелы со стен начали лететь с каким-то запозданием. Среди убитых обороняющихся я со злорадством узнал наших перебежчиков. Но некоторые потери, в основном от эльфийских стрел, у нас все-таки имелись. Именно так был убит Крумил.
Я взял командование на себя и приказал атаковать левую башню. Закрывшись щитами от сыпавшихся стрел, фаланга двинулась вперед. Хлипкий заслон из небольшого отряда обороняющих тропу мы просто смели. Атаман раскиданной маленькой вооруженной банды (назвать эту необученную толпу отрядом я просто не могу) кинулся на меня с мечом. Неплохо. Но против стены щитов тебе это не поможет. Поединок с тобой устраивать не собираюсь. Вместо того чтобы уделять такое внимание фехтованию, лучше бы обучал своих людей строю. И я просто отшвырнул щитом надоедливого храбреца. Солдат отлетел в сторону, ударился о скалу и сполз на землю, его свалившийся шлем откатился в сторону. Женщина?! Даже еще девчонка. Ну, что ж, прости, девочка! Зря ты ввязалась в мужские дела. Шагнув вперед, я поднял меч, намереваясь добить, но передумал. Пусть живет. Прощай, девочка. Пусть твои боги даруют тебе счастливую жизнь и много детей. Мне же уже скоро предстоит пир в чертогах Во’Дана. Мы двинулись дальше.
Путь перегородили ворота, перекрывавшие вход в крепость.
Закрывшись щитами, мы стояли перед башней под обстрелом и ломали ворота. Все чаще стрелы находили щели в защите. Прорехи из упавших воинов мгновенно закрывались новыми щитами. И все же отряд таял.
Наконец правая створка поддалась. Мои солдаты хлынули в пролом.
Я сражался в первых рядах и был горд. Мы, конечно, погибнем, но и в Казгарде, и на родном Севере о нас будут петь песни. Что такое бешеный наскок орков и презрение к смерти северных берсеркеров по сравнению с обреченной яростью лучших воинов этого мира? Еще ни в одном сражении ни одному отряду простых воинов не удавалось взять защищенную чарами крепость, а мы порубили ворота простыми топорами, даже без осадных орудий. Преследуя врагов по лестницам, добрались до последнего этажа башни. Но противника не обнаружили. По приготовленному мосту, обрушив его за собой, враги перебрались на соседнюю скалу и теперь осыпали нас сверху стрелами.